夭绍诧然望着他，笑道：“师父原来也是这样的仁善心地么？”
“仁善？”沈少孤冷冷一笑，面孔无情，话语幽幽然却似出自肺腑，“为将者护家国存亡，为君者立不世功业，为百姓者，经历战火、颠沛流离。此景此理千古不变，并没有什么值得怜惜同情的。为师亦为他人臣子，战乱当前若不能替君分忧，徒自心存不忍，只能是妇人之仁，必败大局。”
话毕，他回眸盯着夭绍，目色暗深如渊，唇角却微微扬起：“要说仁善之心，即便是阿彦、阿伊，怕也不曾真正有过。你难道从不明白？”
“我明白，”夭绍低声道，心中感悟深刻，言语愈发艰涩，“不仅他们，我身边的人，也许人人如此。师父，曾有人告诉我，战争都是无奈，是为护得百姓安居乐业而不得不为的行事，若一场烽火可平疆土，从此免黎民于战乱，那这场战争，是不是没有错？”
“是没什么错，因为战争本就不能简单论以是非，但你见过能鼎定乾坤、再无乱事的战争么？”沈少孤想了想，蓦地轻轻一笑，“不过又是谁和你说这样的话？想来必定不是沈太后和谢太傅，这话听着老成，却还是太过意气用事。殊不知每次引发战火的，从来不是黎民百姓，而是当权者的野心、贵胄之间的矛盾。百姓只是借口，战前承受恐慌、战中承受离别、战后承受苦难，除此无它。”
“这原来就是所谓的天理公道、泱泱民心么？”师徒之间的对答于此瞬间恰如昔日的平和默契，眼前的人曾带给自己的悲伤和恨意一时都远去了，这一刻，夭绍只是忍不住对他坦诚倾诉，“若是天下一统，九州山河归于一家，或者纷争战乱就不是这么多了。先晋立国三百年，毕竟也曾有百年无大战的平静时期，是不是？”
沈少孤大笑不已：“天下一统？”他摇了摇头道：“先晋开国太祖文成武就，既有匡扶社稷之机，又有斡旋天地之手，身旁更有将相之才无数，这样的人，于当世我还不曾遇到过。”
夭绍抿起唇，静默片刻，低声道：“我却认识这样的一个人。”
沈少孤看她一眼，不曾多思，冷笑道：“你说独孤尚？”
夭绍不置是否，秀眉轻轻上扬。江雾蔓延间，但见她眸如浓墨染就，深沉宁静，望着北方的天宇，微微而笑。
沈少孤拂袖身后，哼了一声：“你心中还放不下他？”
夭绍愕然，收回视线，看着沈少孤，怔了片刻，轻轻道：“我与他是知音。”她转过头看着江中另一方向，柔声道：“师父，我和阿彦有婚约，待他此战回来，我就要嫁与他为妻。”语中温和平静，虽含几分羞涩，却不透露骨缠绵，漫溢眉目间的，只是一生一世的柔软期盼。
“阿彦……”沈少孤沉默良久，再启唇时，不知为何深深叹息起来，“此子虽难得，只是体弱多病，沉疴难愈，又兼命途多有不测，怕是慧极早夭的迹象。”
夭绍猛地掉回头，面色发白：“师父切不可胡言！”
“我何曾胡言？”沈少孤勾了勾唇角，“且不说他这些年为复仇做了多少损人不利己的勾当，便说当日在灵壁山中坑杀两万蜀军，此等罪孽，足以折他此生一半的福分。”
福分？他这样的一生，谈什么福分？
夤夜深浓，江畔雾气比之方才倏地寒了几分。夭绍低着头，双目被水光蒙蔽，眼前草木皆成模糊幻影。愣在原地半晌，忽地快步转身，跃上马背，掉转向南。
沈少孤皱眉：“洞庭即将大战，你南下无路可走。”
“我要陪着他，我该陪着他，”夭绍一字字缓慢地道，“若杀人折福，那便让我与他一起承受。”一紧缰绳，将要走时，又想起一事来，“师父也不要在江夏多停留了。三日前，阿彦为免战事起时难以照看长孙静，已将她送至另外一处安全所在。你……还是早日回柔然吧。我若见到阿彦，会告诉他师父的事，待战后再北上寻师父一叙。徒儿先行一步，师父保重！”
言罢落鞭马上，没有任何犹豫，快骑而去。
“战后再叙？真当为师是闲得无聊才南下么……”沈少孤望着夜色隐去那袭紫衣，垂首慢慢一笑，“竟如此决然，你要去杀人？下得了手么？”他无奈长叹，脚下轻动，金袍惊疾如烟，渺然融入一江风雾。
.
以雾为掩，兵动如迅雷，夜战怒江。为保万无一失，殷桓亲自率领精锐水师，分左、右、中三路，攻袭石阳。此夜雨水方歇，大雾垂江，潮湿的空气混着战火硝烟，更有不断飞溅的腥恶血雾，一阵阵地扼人呼吸。这样的天气下，双方皆战得艰难。石阳豫州军、夏口江州军虽备战充分，但苦于不善水战，面对骁勇灵活、兵锋迫人的荆州水师，再勉力奋战，却也难抵其咄咄而至的气焰。
自十五夜子时起，双方苦苦鏖战十个时辰。十六日暮晚，荆州军终于夺得石阳凌泽浅滩。防线一旦失守，荆州铁甲如潮涌上江岸，人人争先恐后，任凭数十丈外飞箭如云灭顶扑至，竟是毫不退缩一步。
如此不顾生死的血战，以骨肉之躯铺成壕地，登岸半个时辰后，第一拨将士奋勇夺得一处高地，杀尽防守的豫州军，顺着西山脚下的竹林挥刀冲入层层阵营。
敌人已至面前，弓箭无力拉涨，守在此处的豫州步兵不得已抡起刀剑近身相博，纵是不顾生死的英勇，却也难免兵力悬殊，一时节节败退，阵营一座座沦陷入敌方手中，伤兵哀鸿遍野，溃逃入竹林后的西山从谷。
江中，殷桓稳坐舟头，看着岸上的形势，忍不住踌躇微笑。
雾后晴日，千里无云。西天斜阳正好，缕缕金晖穿透怒江上方凝结的硝烟，照射着楼船顶端的荆州军旗，水天间一片金碧辉煌的耀眼。
眼看荆州军已是势不可挡，殷桓正要下令全军上岸，不妨舟后一条海鹘飞至，一士卒浑身浴血，跃上帅舟甲板，泣声禀道：“元帅，乌林将失守，薛将军请元帅援兵！”
殷桓浑身血液猛地一僵，起身喝道：“什么？”
那士卒在此盛怒威仪之下腿脚忍不住颤了颤，双膝跪着道：“禀元帅，昨夜您兵出之后，不过三个时辰，正是夜黑雾大的时候，阮朝忽率北府水师冲入乌林水寨，其势甚大，留守诸军不敌，败退岸上。双方战了一日，我军伤亡惨重，如今乌林之南已被北府将士攻上岸……”
殷桓眼前发黑，半晌咬牙道：“薛绩！”
士卒冒死解释道：“薛将军唯恐因后方生乱而误了将军大计，因此不曾呈报军情。本以为凭借乌林营寨中五万铁骑的兵力可挡住阮朝的进攻，不料此人毒计频出，见势不能敌，便处处散下武陵蛮人所忌惮的盘瓠泥人和画像，乱了我军军心，因此才败势如此……”
“盘瓠？”殷桓按着额，闭紧双目，头痛欲裂。
身旁副将忙将他扶住，问道：“元帅，如今该当如何？是－－进兵岸上，还是回援乌林？”
殷桓深吸一口气，缓缓睁开眼：“你继续在此处督战，我率中路大军回援。记着，暂时不许攻入西山，只坚守凌泽浅滩，绝不可再失。此地在南、北、东三面皆有天然屏障，豫州军即便想夺回，短时间也不可能得逞。”
副将揖手：“末将遵命。”甩了斗篷，飞身跃上一旁舟上，举了举手，命执桨士卒划至岸边。
而帅船则于江心慢慢打了个漩，战鼓敲响，左右战舰皆止了前进的速度。水浪中停滞了片刻，数千战舰一时皆成逆流返势。
西山一处峰岭，亭台高筑。萧少卿负手立于栏杆处，望着江风中飞卷而去的荆州军旗，冷毅的眉目终于消融下来，缓了缓气息，转过身，坐去石案旁，接过苏琰递来的茶盏，悠然饮了几口茶汤。
“甘醇怡然，正值火候。”他微笑赞道。
苏琰冷眼看他：“死了这么多士卒，凌泽也已失守，你还有心思品茶？”
萧少卿笑了笑，不紧不慢道：“方才战时，你有心思煮茶。此刻战胜了，我为何没有心思品？”
“这算是胜了？”苏琰轻笑。
萧少卿不语，苏琰淡淡盯了他一眼，也无多话，起身下山。
萧少卿独自在亭中坐了一会，似百无聊赖的清闲。等到一道黑烟自山脚飞掠而至，他才又紧了紧面容，问道：“北府那边传来消息了？”
“是，”来人递来一卷密函，“郗元帅率军已安然至巴陵，今晚将战洞庭。”
报信之人言语轻松，萧少卿却剑眉微皱，待看过密函，他静坐良久，才慢慢叠起绢纸，唇边露出一抹微笑。
独步江左郗澜辰，果不负天下盛名。
自己先前的重重担忧，如今看来，确实是多虑了。
他彻底松了口气，站起身，凭栏而立。西山间晚风吹来，浓烈的血腥中夹杂了几丝篝火气息，造饭时刻已到。远处凌泽的荆州军攻势也慢慢疲软下来，凄烈的鼓号杀伐声消褪在晚霞遮空的霎那，夏口、石阳也再无人抢滩争渡，百里江面沸腾了一夜一日，至此才渐转平静。
于高处望远，天地本为开阔。然萧少卿俯目所及，却只是漫江的破橹漂浮、死尸遍布。日暮之下，江、豫诸军手扶长槊利剑，守着残破的水门，默默望着水流将面前的尸体冲散。一张张熟悉的面孔，不过在落日余晖下打了个照面，而后便只影不留，沉入万丈江底。
江上一时飘飞着多少无归的魂魄，萧少卿无法知晓。只觉天色转暗，烟云缈缈。耳畔一瞬静谧至极，他闭上眼眸，但感四周空寥，唯有自己的呼吸，在声声转沉－－
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此日一战，丢失凌泽，死伤无数，江夏沿江哀鸿遍野，除却萧少卿，别无他人认为这是得胜的迹象，营寨内外，将士们皆沉浸在败战后的失落中，难以平复的伤感。此时此刻，除却萧少卿，亦无他人知晓，正是这日午后，怒江上游巴陵一带，也早已是紫红飞流、硝烟漫野。
而那一战，北府兵却奇谋得逞，夺下了怒江下洞庭的北岸重镇－－云陵城。
且说北府兵前夜掩雾南下，顺流滑逝，行舟甚急，至十六日清晨，停舟巴陵之北城陵矶下。临湘郡守步雍早先得萧少卿之命，拂晓便已候于城陵矶江畔，及北府战舰泊岸，忙登舟拜见郗彦。
步雍出身湘东王府，早年跟随萧璋麾下，见惯了大风大浪。其人心思慎密，办事干练，此时战事当前，不待郗彦垂询，便寥寥数语止了寒暄，直言道出此间形势：“此处南扼洞庭、北贯怒江，勘称咽喉之地。江之左岸云陵、右岸巴陵，二镇同绾三湘、系控荆汉。若要伏兵洞庭，必先夺云陵城，方得地利。守云陵的将领姓陆命宁……”话至此，他似想起什么，言词略顿了顿，望了眼郗彦，慢慢道，“陆宁早年效命于北府郗峤之将军帐下，为当世名将，骁勇至极。且眼下殷桓虽集重兵于乌林、石阳，守云陵的将士仍有一万五千人，皆为精锐，并不易对付。”
说完，他歇下饮了口茶，见舱阁中郗彦与阮靳俱无接话的打算，只得清了清嗓子，继续道：“至于守洞庭的将领，却是殷桓夫人的胞弟，想来郗元帅也有所耳闻，此人名叫凌蒙，生性诡诈，手段凶残，乃殷桓帐下最受器重的大将，麾下三万水军，身经百战，据平湖如据雄关。”
“凌蒙？”阮靳笑道，“好在只是此人，而不是其姐。旧时北府军中流传，说殷夫人统军之才并不下殷桓，女中豪杰，世所罕见。”
步雍感慨道：“这确是事实，当年的北府帐下，青翼四将中，除却殷夫人，还有钟晔将军之妻，也是受众人称道的沙场女将。”
钟晔之妻－－阮靳一愣，想起往日郗府上那个笑容爽媚明快的妇人，忍不住回眸看了眼郗彦。舱阁窗扇半开，晨雾缕缕，罩着那人雪白的面颊，只透着说不清楚的朦胧。郗彦微微抬头，目中沉静，语中亦无波澜，言道：“这些我已知晓。请大人前来，却是想请教云陵城外的地势。”
“是，”步雍道，“云陵城形如长刀，西、南夹水，城东、城西各有数座山岭，地势外高中平，城外石墙战碉二十座，环东南而设，易守难攻。”
“好个环东南而设的战碉，却是次防西蜀，主防江州了！”阮靳微微冷笑，“朝廷每年为荆州军防拨款千万铢钱，原都被殷桓用在未雨绸缪中了，惜哉！”
郗彦却不置评论，只问步雍：“城东山势如何，可有夹谷或长壁？”
“有，”步雍离座起身，自案前执了笔，在舱壁战图上绘出云陵之东的详细山势，“云陵东南，有山名五岭，中有长壁道，两面绝壁相持，极为险要。”
郗彦望着那处地形，又道：“此山便在江畔？”
“是。”
“守卫如何？”
“因五岭山下便是层层战碉，筑为坚城，纵有十数倍的兵力，也难以攻破。且这一带素来战事甚少，想来殷桓也不曾想到郗元帅会在此刻率兵南下，因此陆宁只是集重兵于山后，不曾在五岭之间多设兵力。”
郗彦点点头：“如此。”沉吟一瞬，又道：“步大人身边可有熟知对岸地势的人？”
“有，我随身带来的六人皆对云陵地势了如指掌，正在舱外候命。”
此话落下，步雍等了一会，不听郗彦再语，便转头相望。郗彦手指揉额，目视窗外茫茫雾气，似正在沉思。
步雍暗忖：眼前这年轻人表情竟一直是这样的平静冷淡，饶是自己自持聪明通透，此刻面对他，也不禁心生抓不住一点头绪的惴然。一时忍不住，试探道：“郡王信中说，夺云陵城势在必行，不可耽搁，未免伤亡过重，只能智取。不知元帅有何对策？”
郗彦道：“既是易守难攻的地势，那就先不攻城了。”
“什么？”步雍惊讶，和阮靳对视一眼。
阮靳却从郗彦的话语中听出笃定之意，会心一笑，对步雍道：“正如郡王所说，此战不可耽搁。步大人此行也辛苦了，请先回岸上休息，我军这就启程去北岸。”
步雍一头雾水，放下笔，辞行之前欲言又止。阮靳笑道：“我送送步大人。”站起来挽过步雍，将他拉出舱外，轻声道：“今夜必有佳音送到，步大人不必忧虑过甚。”
步雍瞥瞥舱阁，低叹了一声：“也罢，我先回巴陵城。郗元帅但有所需，尽请遣人告知。”就此揖手，下舟离去。
阮靳笑吟吟目送步雍登上小舟，转过身，吩咐把守一旁的侍卫：“传命诸将，中军听命！”
.
须臾，诸将齐集帅舟舱中，各自落座。郗彦敲指击案，看着地图，良久不发一言。诸将交换眼色，一时俱有些摸不着头脑。
终是钟晔咳了咳嗓子，轻道：“少主？”
郗彦似这才回过神，望向钟晔：“陆宁此人你可熟悉？”
钟晔须眉微动，沉默片刻，才道：“他原是我身边副将，心机甚深，精于用兵之道。往年与我本是把酒言欢的兄弟。只不过……自十四年前安风津一役后，他开始独当一面，我则被主公调入朝中为官，于是日渐疏远。也是九年前事发之后，我才知他与殷桓竟愈走愈近，已成一丘之貉。”
他言下感慨极深，脸色黯然，郗彦看了他一眼，不再多言。起身指了指地图，对众将道：“云陵城东南战碉环卫，险而难攻，昨夜诸将军商讨的战术看来俱不可行。我们此行南下是为奇袭，需速战速决，如此方能尽快与江夏形成合围之势。本帅思索再三，决定从此刻起兵分两路。钟将军！”
钟晔忙离座道：“末将在！”
“稍后大军会在北岸五岭山下趁雾登岸，余舟两百于岸边，你率三千风云骑、另前锋营两千射手，携带剩余五百艘战舰南下洞庭。此雾正午一过必散，你率船队掩江而动。入夜之前，若无我响箭为号，你绝不可驶船靠近洞庭水门五十里内。”
钟晔闻命怔了一会，望着郗彦，缓缓接过令箭，低声道：“末将遵命。”
郗彦转目一旁：“褚绥。”
“是！”褚绥大步出列，屈膝候命帅案前。
“大军登岸后，你率中军五千精兵疾奔云陵城下。云陵城东南有碉堡二十座，你只准以长箭相攻，待敌出关，需力敌以挡，若败势刹不住，才可逃入五岭山长壁道。”
褚绥唇角翕动，迟疑好一会儿才憋出话来：“元帅，云陵城中守军可是一万五千人……”
“正是，”阮靳插话，笑颜和煦道，“只给你五千兵马，你是不是想说自己会必败无疑？”
褚绥黝黑的面庞一下泛紫，十分为难道：“末将……”
“褚将军不必忧思过甚，”阮靳伸手拍拍他的肩膀，忍笑，长叹，“尽力而为吧。”
郗彦面无表情，递出令箭，淡淡道：“接令罢。”
“是！”褚绥垂首，双手接过令箭，退至一旁。
郗彦再唤帐下大将韩袭、蒋庶，命道：“五岭山防守薄弱，你二人登岸后各率所部潜入山中，借草木遮掩，伏兵长壁两侧。”
二将得令归座，郗彦回到帅案后，接着道：“褚将军诱敌至长壁后，本帅另率两千骑兵包抄敌后，切断城中与长壁的退路，由此成合围之势。”
“仁善？”沈少孤冷冷一笑，面孔无情，话语幽幽然却似出自肺腑，“为将者护家国存亡，为君者立不世功业，为百姓者，经历战火、颠沛流离。此景此理千古不变，并没有什么值得怜惜同情的。为师亦为他人臣子，战乱当前若不能替君分忧，徒自心存不忍，只能是妇人之仁，必败大局。”
话毕，他回眸盯着夭绍，目色暗深如渊，唇角却微微扬起：“要说仁善之心，即便是阿彦、阿伊，怕也不曾真正有过。你难道从不明白？”
“我明白，”夭绍低声道，心中感悟深刻，言语愈发艰涩，“不仅他们，我身边的人，也许人人如此。师父，曾有人告诉我，战争都是无奈，是为护得百姓安居乐业而不得不为的行事，若一场烽火可平疆土，从此免黎民于战乱，那这场战争，是不是没有错？”
“是没什么错，因为战争本就不能简单论以是非，但你见过能鼎定乾坤、再无乱事的战争么？”沈少孤想了想，蓦地轻轻一笑，“不过又是谁和你说这样的话？想来必定不是沈太后和谢太傅，这话听着老成，却还是太过意气用事。殊不知每次引发战火的，从来不是黎民百姓，而是当权者的野心、贵胄之间的矛盾。百姓只是借口，战前承受恐慌、战中承受离别、战后承受苦难，除此无它。”
“这原来就是所谓的天理公道、泱泱民心么？”师徒之间的对答于此瞬间恰如昔日的平和默契，眼前的人曾带给自己的悲伤和恨意一时都远去了，这一刻，夭绍只是忍不住对他坦诚倾诉，“若是天下一统，九州山河归于一家，或者纷争战乱就不是这么多了。先晋立国三百年，毕竟也曾有百年无大战的平静时期，是不是？”
沈少孤大笑不已：“天下一统？”他摇了摇头道：“先晋开国太祖文成武就，既有匡扶社稷之机，又有斡旋天地之手，身旁更有将相之才无数，这样的人，于当世我还不曾遇到过。”
夭绍抿起唇，静默片刻，低声道：“我却认识这样的一个人。”
沈少孤看她一眼，不曾多思，冷笑道：“你说独孤尚？”
夭绍不置是否，秀眉轻轻上扬。江雾蔓延间，但见她眸如浓墨染就，深沉宁静，望着北方的天宇，微微而笑。
沈少孤拂袖身后，哼了一声：“你心中还放不下他？”
夭绍愕然，收回视线，看着沈少孤，怔了片刻，轻轻道：“我与他是知音。”她转过头看着江中另一方向，柔声道：“师父，我和阿彦有婚约，待他此战回来，我就要嫁与他为妻。”语中温和平静，虽含几分羞涩，却不透露骨缠绵，漫溢眉目间的，只是一生一世的柔软期盼。
“阿彦……”沈少孤沉默良久，再启唇时，不知为何深深叹息起来，“此子虽难得，只是体弱多病，沉疴难愈，又兼命途多有不测，怕是慧极早夭的迹象。”
夭绍猛地掉回头，面色发白：“师父切不可胡言！”
“我何曾胡言？”沈少孤勾了勾唇角，“且不说他这些年为复仇做了多少损人不利己的勾当，便说当日在灵壁山中坑杀两万蜀军，此等罪孽，足以折他此生一半的福分。”
福分？他这样的一生，谈什么福分？
夤夜深浓，江畔雾气比之方才倏地寒了几分。夭绍低着头，双目被水光蒙蔽，眼前草木皆成模糊幻影。愣在原地半晌，忽地快步转身，跃上马背，掉转向南。
沈少孤皱眉：“洞庭即将大战，你南下无路可走。”
“我要陪着他，我该陪着他，”夭绍一字字缓慢地道，“若杀人折福，那便让我与他一起承受。”一紧缰绳，将要走时，又想起一事来，“师父也不要在江夏多停留了。三日前，阿彦为免战事起时难以照看长孙静，已将她送至另外一处安全所在。你……还是早日回柔然吧。我若见到阿彦，会告诉他师父的事，待战后再北上寻师父一叙。徒儿先行一步，师父保重！”
言罢落鞭马上，没有任何犹豫，快骑而去。
“战后再叙？真当为师是闲得无聊才南下么……”沈少孤望着夜色隐去那袭紫衣，垂首慢慢一笑，“竟如此决然，你要去杀人？下得了手么？”他无奈长叹，脚下轻动，金袍惊疾如烟，渺然融入一江风雾。
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以雾为掩，兵动如迅雷，夜战怒江。为保万无一失，殷桓亲自率领精锐水师，分左、右、中三路，攻袭石阳。此夜雨水方歇，大雾垂江，潮湿的空气混着战火硝烟，更有不断飞溅的腥恶血雾，一阵阵地扼人呼吸。这样的天气下，双方皆战得艰难。石阳豫州军、夏口江州军虽备战充分，但苦于不善水战，面对骁勇灵活、兵锋迫人的荆州水师，再勉力奋战，却也难抵其咄咄而至的气焰。
自十五夜子时起，双方苦苦鏖战十个时辰。十六日暮晚，荆州军终于夺得石阳凌泽浅滩。防线一旦失守，荆州铁甲如潮涌上江岸，人人争先恐后，任凭数十丈外飞箭如云灭顶扑至，竟是毫不退缩一步。
如此不顾生死的血战，以骨肉之躯铺成壕地，登岸半个时辰后，第一拨将士奋勇夺得一处高地，杀尽防守的豫州军，顺着西山脚下的竹林挥刀冲入层层阵营。
敌人已至面前，弓箭无力拉涨，守在此处的豫州步兵不得已抡起刀剑近身相博，纵是不顾生死的英勇，却也难免兵力悬殊，一时节节败退，阵营一座座沦陷入敌方手中，伤兵哀鸿遍野，溃逃入竹林后的西山从谷。
江中，殷桓稳坐舟头，看着岸上的形势，忍不住踌躇微笑。
雾后晴日，千里无云。西天斜阳正好，缕缕金晖穿透怒江上方凝结的硝烟，照射着楼船顶端的荆州军旗，水天间一片金碧辉煌的耀眼。
眼看荆州军已是势不可挡，殷桓正要下令全军上岸，不妨舟后一条海鹘飞至，一士卒浑身浴血，跃上帅舟甲板，泣声禀道：“元帅，乌林将失守，薛将军请元帅援兵！”
殷桓浑身血液猛地一僵，起身喝道：“什么？”
那士卒在此盛怒威仪之下腿脚忍不住颤了颤，双膝跪着道：“禀元帅，昨夜您兵出之后，不过三个时辰，正是夜黑雾大的时候，阮朝忽率北府水师冲入乌林水寨，其势甚大，留守诸军不敌，败退岸上。双方战了一日，我军伤亡惨重，如今乌林之南已被北府将士攻上岸……”
殷桓眼前发黑，半晌咬牙道：“薛绩！”
士卒冒死解释道：“薛将军唯恐因后方生乱而误了将军大计，因此不曾呈报军情。本以为凭借乌林营寨中五万铁骑的兵力可挡住阮朝的进攻，不料此人毒计频出，见势不能敌，便处处散下武陵蛮人所忌惮的盘瓠泥人和画像，乱了我军军心，因此才败势如此……”
“盘瓠？”殷桓按着额，闭紧双目，头痛欲裂。
身旁副将忙将他扶住，问道：“元帅，如今该当如何？是－－进兵岸上，还是回援乌林？”
殷桓深吸一口气，缓缓睁开眼：“你继续在此处督战，我率中路大军回援。记着，暂时不许攻入西山，只坚守凌泽浅滩，绝不可再失。此地在南、北、东三面皆有天然屏障，豫州军即便想夺回，短时间也不可能得逞。”
副将揖手：“末将遵命。”甩了斗篷，飞身跃上一旁舟上，举了举手，命执桨士卒划至岸边。
而帅船则于江心慢慢打了个漩，战鼓敲响，左右战舰皆止了前进的速度。水浪中停滞了片刻，数千战舰一时皆成逆流返势。
西山一处峰岭，亭台高筑。萧少卿负手立于栏杆处，望着江风中飞卷而去的荆州军旗，冷毅的眉目终于消融下来，缓了缓气息，转过身，坐去石案旁，接过苏琰递来的茶盏，悠然饮了几口茶汤。
“甘醇怡然，正值火候。”他微笑赞道。
苏琰冷眼看他：“死了这么多士卒，凌泽也已失守，你还有心思品茶？”
萧少卿笑了笑，不紧不慢道：“方才战时，你有心思煮茶。此刻战胜了，我为何没有心思品？”
“这算是胜了？”苏琰轻笑。
萧少卿不语，苏琰淡淡盯了他一眼，也无多话，起身下山。
萧少卿独自在亭中坐了一会，似百无聊赖的清闲。等到一道黑烟自山脚飞掠而至，他才又紧了紧面容，问道：“北府那边传来消息了？”
“是，”来人递来一卷密函，“郗元帅率军已安然至巴陵，今晚将战洞庭。”
报信之人言语轻松，萧少卿却剑眉微皱，待看过密函，他静坐良久，才慢慢叠起绢纸，唇边露出一抹微笑。
独步江左郗澜辰，果不负天下盛名。
自己先前的重重担忧，如今看来，确实是多虑了。
他彻底松了口气，站起身，凭栏而立。西山间晚风吹来，浓烈的血腥中夹杂了几丝篝火气息，造饭时刻已到。远处凌泽的荆州军攻势也慢慢疲软下来，凄烈的鼓号杀伐声消褪在晚霞遮空的霎那，夏口、石阳也再无人抢滩争渡，百里江面沸腾了一夜一日，至此才渐转平静。
于高处望远，天地本为开阔。然萧少卿俯目所及，却只是漫江的破橹漂浮、死尸遍布。日暮之下，江、豫诸军手扶长槊利剑，守着残破的水门，默默望着水流将面前的尸体冲散。一张张熟悉的面孔，不过在落日余晖下打了个照面，而后便只影不留，沉入万丈江底。
江上一时飘飞着多少无归的魂魄，萧少卿无法知晓。只觉天色转暗，烟云缈缈。耳畔一瞬静谧至极，他闭上眼眸，但感四周空寥，唯有自己的呼吸，在声声转沉－－
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此日一战，丢失凌泽，死伤无数，江夏沿江哀鸿遍野，除却萧少卿，别无他人认为这是得胜的迹象，营寨内外，将士们皆沉浸在败战后的失落中，难以平复的伤感。此时此刻，除却萧少卿，亦无他人知晓，正是这日午后，怒江上游巴陵一带，也早已是紫红飞流、硝烟漫野。
而那一战，北府兵却奇谋得逞，夺下了怒江下洞庭的北岸重镇－－云陵城。
且说北府兵前夜掩雾南下，顺流滑逝，行舟甚急，至十六日清晨，停舟巴陵之北城陵矶下。临湘郡守步雍早先得萧少卿之命，拂晓便已候于城陵矶江畔，及北府战舰泊岸，忙登舟拜见郗彦。
步雍出身湘东王府，早年跟随萧璋麾下，见惯了大风大浪。其人心思慎密，办事干练，此时战事当前，不待郗彦垂询，便寥寥数语止了寒暄，直言道出此间形势：“此处南扼洞庭、北贯怒江，勘称咽喉之地。江之左岸云陵、右岸巴陵，二镇同绾三湘、系控荆汉。若要伏兵洞庭，必先夺云陵城，方得地利。守云陵的将领姓陆命宁……”话至此，他似想起什么，言词略顿了顿，望了眼郗彦，慢慢道，“陆宁早年效命于北府郗峤之将军帐下，为当世名将，骁勇至极。且眼下殷桓虽集重兵于乌林、石阳，守云陵的将士仍有一万五千人，皆为精锐，并不易对付。”
说完，他歇下饮了口茶，见舱阁中郗彦与阮靳俱无接话的打算，只得清了清嗓子，继续道：“至于守洞庭的将领，却是殷桓夫人的胞弟，想来郗元帅也有所耳闻，此人名叫凌蒙，生性诡诈，手段凶残，乃殷桓帐下最受器重的大将，麾下三万水军，身经百战，据平湖如据雄关。”
“凌蒙？”阮靳笑道，“好在只是此人，而不是其姐。旧时北府军中流传，说殷夫人统军之才并不下殷桓，女中豪杰，世所罕见。”
步雍感慨道：“这确是事实，当年的北府帐下，青翼四将中，除却殷夫人，还有钟晔将军之妻，也是受众人称道的沙场女将。”
钟晔之妻－－阮靳一愣，想起往日郗府上那个笑容爽媚明快的妇人，忍不住回眸看了眼郗彦。舱阁窗扇半开，晨雾缕缕，罩着那人雪白的面颊，只透着说不清楚的朦胧。郗彦微微抬头，目中沉静，语中亦无波澜，言道：“这些我已知晓。请大人前来，却是想请教云陵城外的地势。”
“是，”步雍道，“云陵城形如长刀，西、南夹水，城东、城西各有数座山岭，地势外高中平，城外石墙战碉二十座，环东南而设，易守难攻。”
“好个环东南而设的战碉，却是次防西蜀，主防江州了！”阮靳微微冷笑，“朝廷每年为荆州军防拨款千万铢钱，原都被殷桓用在未雨绸缪中了，惜哉！”
郗彦却不置评论，只问步雍：“城东山势如何，可有夹谷或长壁？”
“有，”步雍离座起身，自案前执了笔，在舱壁战图上绘出云陵之东的详细山势，“云陵东南，有山名五岭，中有长壁道，两面绝壁相持，极为险要。”
郗彦望着那处地形，又道：“此山便在江畔？”
“是。”
“守卫如何？”
“因五岭山下便是层层战碉，筑为坚城，纵有十数倍的兵力，也难以攻破。且这一带素来战事甚少，想来殷桓也不曾想到郗元帅会在此刻率兵南下，因此陆宁只是集重兵于山后，不曾在五岭之间多设兵力。”
郗彦点点头：“如此。”沉吟一瞬，又道：“步大人身边可有熟知对岸地势的人？”
“有，我随身带来的六人皆对云陵地势了如指掌，正在舱外候命。”
此话落下，步雍等了一会，不听郗彦再语，便转头相望。郗彦手指揉额，目视窗外茫茫雾气，似正在沉思。
步雍暗忖：眼前这年轻人表情竟一直是这样的平静冷淡，饶是自己自持聪明通透，此刻面对他，也不禁心生抓不住一点头绪的惴然。一时忍不住，试探道：“郡王信中说，夺云陵城势在必行，不可耽搁，未免伤亡过重，只能智取。不知元帅有何对策？”
郗彦道：“既是易守难攻的地势，那就先不攻城了。”
“什么？”步雍惊讶，和阮靳对视一眼。
阮靳却从郗彦的话语中听出笃定之意，会心一笑，对步雍道：“正如郡王所说，此战不可耽搁。步大人此行也辛苦了，请先回岸上休息，我军这就启程去北岸。”
步雍一头雾水，放下笔，辞行之前欲言又止。阮靳笑道：“我送送步大人。”站起来挽过步雍，将他拉出舱外，轻声道：“今夜必有佳音送到，步大人不必忧虑过甚。”
步雍瞥瞥舱阁，低叹了一声：“也罢，我先回巴陵城。郗元帅但有所需，尽请遣人告知。”就此揖手，下舟离去。
阮靳笑吟吟目送步雍登上小舟，转过身，吩咐把守一旁的侍卫：“传命诸将，中军听命！”
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须臾，诸将齐集帅舟舱中，各自落座。郗彦敲指击案，看着地图，良久不发一言。诸将交换眼色，一时俱有些摸不着头脑。
终是钟晔咳了咳嗓子，轻道：“少主？”
郗彦似这才回过神，望向钟晔：“陆宁此人你可熟悉？”
钟晔须眉微动，沉默片刻，才道：“他原是我身边副将，心机甚深，精于用兵之道。往年与我本是把酒言欢的兄弟。只不过……自十四年前安风津一役后，他开始独当一面，我则被主公调入朝中为官，于是日渐疏远。也是九年前事发之后，我才知他与殷桓竟愈走愈近，已成一丘之貉。”
他言下感慨极深，脸色黯然，郗彦看了他一眼，不再多言。起身指了指地图，对众将道：“云陵城东南战碉环卫，险而难攻，昨夜诸将军商讨的战术看来俱不可行。我们此行南下是为奇袭，需速战速决，如此方能尽快与江夏形成合围之势。本帅思索再三，决定从此刻起兵分两路。钟将军！”
钟晔忙离座道：“末将在！”
“稍后大军会在北岸五岭山下趁雾登岸，余舟两百于岸边，你率三千风云骑、另前锋营两千射手，携带剩余五百艘战舰南下洞庭。此雾正午一过必散，你率船队掩江而动。入夜之前，若无我响箭为号，你绝不可驶船靠近洞庭水门五十里内。”
钟晔闻命怔了一会，望着郗彦，缓缓接过令箭，低声道：“末将遵命。”
郗彦转目一旁：“褚绥。”
“是！”褚绥大步出列，屈膝候命帅案前。
“大军登岸后，你率中军五千精兵疾奔云陵城下。云陵城东南有碉堡二十座，你只准以长箭相攻，待敌出关，需力敌以挡，若败势刹不住，才可逃入五岭山长壁道。”
褚绥唇角翕动，迟疑好一会儿才憋出话来：“元帅，云陵城中守军可是一万五千人……”
“正是，”阮靳插话，笑颜和煦道，“只给你五千兵马，你是不是想说自己会必败无疑？”
褚绥黝黑的面庞一下泛紫，十分为难道：“末将……”
“褚将军不必忧思过甚，”阮靳伸手拍拍他的肩膀，忍笑，长叹，“尽力而为吧。”
郗彦面无表情，递出令箭，淡淡道：“接令罢。”
“是！”褚绥垂首，双手接过令箭，退至一旁。
郗彦再唤帐下大将韩袭、蒋庶，命道：“五岭山防守薄弱，你二人登岸后各率所部潜入山中，借草木遮掩，伏兵长壁两侧。”
二将得令归座，郗彦回到帅案后，接着道：“褚将军诱敌至长壁后，本帅另率两千骑兵包抄敌后，切断城中与长壁的退路，由此成合围之势。”