既叫叶凡出够了气,又要替他收拾好残局,这就是李曜的原则。
    ***
    不知道哪股风开了眼,把整个大宁县的霉运都吹到了袁家。
    这天,袁秀才照例在十香楼摆宴,赴席的除了同窗还有学馆的掌事——后者才是最重要的,关系到他来年能否顺利参加乡试。
    于是,袁秀才下了大手笔,大酒大肉要了一整桌。
    席间,众人推杯换盏,吃得尽兴,同窗们更是把恭维的话说了一箩筐。
    那掌事见袁秀才确有几分才学,行事又大方,心里渐渐地有了谱,面上也带出了笑。
    袁秀才知道,这事算是成了,自然是得意非常。
    没成想,结账的时候却出了岔子。
    今日是九月二十六,他自己的俸银早就挥霍完了,叶二姐交上去的彩布还有四天才能结工钱。
    他想着先赊账——从前也不是没这么干过,掌柜因着他的秀才身份,虽不情愿,却也不敢得罪。
    没成想,这回对方却是换了一副态度,语气依旧客气,说出来的话却是不留情面。
    “今儿要的不少,您还是现吃现结罢,别叫小的们为难。”
    袁秀才看了看左右,低声道:“你先记在账上,月底一定来结,你知道的,往常时候也没短了……”
    掌柜笑笑,“小的自然知道,您是咱们楼里的常客。”
    袁秀才听他这样说,松了口气,自以为纡尊降贵地赔着笑,“既然如此……”
    “不成。”掌柜答的干脆,声音特意拔高,“东家新立的规矩,这钱您若是不给,就得从小的工钱里扣,您是堂堂秀才,就别为难咱们这些穷苦百姓了。”
    “秀才”的名号被他喊出来,大堂中的食客们纷纷往袁秀才身上瞅。
    不远处站着他的同窗,还有那位来头不小的掌事。这些人受了他的连累,少不得被议论几句。
    袁秀才既羞恼又着急,还要再理论,身后突然走出来一个人,将薄薄的一张交子放于柜台上,冷冷地哼了一声,拂袖而去。
    袁秀才怔了怔,连忙去追。
    然而,不管追上追不上,他所求的必定成不了了。
    这件事原本不大,只是不知道经了谁的口,竟传得人尽皆知。
    那些原本“相交甚笃”的同窗为了摆脱嫌疑,纷纷站出来表明立场——
    “我等同他不过泛泛之交,以后也不会再有来往。”
    这些话传到袁秀才耳朵里,气得摔了手边的砚台,摔完还得自己捡。
    一来,叶二姐不在家,没人替他收拾;二来,没了叶二姐的工钱,这样的东西他无论如何也买不起。
    袁老爹兴许是没听到坊间的传言,或者听到了,却装作没听见,照例睡小妾、逛窑子。
    这天晚上,香兰院里搭了戏台,最是热闹。
    袁老爹吃饱喝足打算进去乐呵乐呵,然而,二门还没跨进去就被老鸨扔了出来。
    他不像袁秀才那么好面子,站在门口破口大骂:“老子活这么大岁数,还是头一回听说,当□□的不给嫖客睡!”
    老鸨也不像酒楼的掌柜那般客气,毫不留情地骂回去:“这么大岁数了就得要点脸,没有一个钱还想逛窑子?我呸!”
    袁老爹耍无赖,“睁开你的狗眼,看看你爷爷是谁!”
    “不就是城西的老秀才么?呵,家里还有个小秀才,爷们两个白读了圣贤书,全凭小媳妇织布养着——呵,一家子男盗女娼,还有脸笑话我们开窑子的?”
    这下不用宣扬,全县城的人都知道了,袁秀才的爹逛窑子不带钱,就等着儿媳妇织了布来结。
    丢人哟!
    袁秀才走在街上,时时刻刻感觉到有人在背后指指点点。
    到了学馆里倒是安生,昔日里的同窗像是洪水猛兽般避着他,根本没人同他说话。

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