梁芳唯唯称是，心中显然并不相信这番鬼话，又问道：“不知李大师认为，什么时候可以开始动手？”
李孜省摇头道：“事情可缓不可急。贵客才刚到京城两日，还不熟习北地气候风俗，我自不能催促他们。你给我十日时间，我再向令主上报告进展。”
梁芳连连点头，说道：“李大师设想周到，一切凭李大师主持。咱家主子静候佳音。”他一路送李孜省到了宫门口，外面已有李孜省的徒众在等候，恭请他上了一座华丽的轿子，前呼后拥地走了。
楚瀚听说他们找了蛇族大祭师来，又惊又忧，便跟上了李孜省的轿子，来到城东一间大宅，但见大门匾额上写着“御赐李府”四个大字。当时夜已深，楚瀚偷偷潜入，但见这宅子占地极广，装潢华丽，极为气派。靠外间有座大厅，横匾写着“传法堂”三字，跟他在桂平见过的那间厅堂一般，前方有座高起的神坛，显然是供李大师的信众聚会之用。看来李孜省虽当上了正式的朝廷官员，堂堂礼部右侍郎，仍没搁下往年聚众敛财的把戏。
楚瀚在大宅中巡视了一圈，来到一个安静的院落，但听“咝咝”声响，低头一看，却见地上竟爬了好几条粗如手臂的巨蟒。他心中一跳，想起在靛海之中被蛇族追杀的情景，不禁毛骨悚然，生怕再次听见蛇王笛，赶紧拿出手帕，撕下两块，准备随时塞入耳中。他小心翼翼地往前走出数步，见到那院落之旁有好几间屋子，微微透出火光，猜想蛇族的人便是住在这儿。
楚瀚不敢贸然闯入，便悄然退出，打算多探听一些消息，再去找大祭师。
第七十一章 重遇祭师
接下来的几日，楚瀚紧紧跟在李孜省身边窥探，想探知他找大祭师来京城究竟有什么打算。他见到李孜省对大祭师又敬又畏，每次去那角落的院落，都一定屏退弟子，单独前往，对大祭师跪拜磕头，行礼如仪，恭敬得无以复加。楚瀚心想：“妖人之中，也有大小之分。李孜省在大祭师面前，可是小巫见大巫了。”
李孜省每次去叩见大祭师，都送上他从信众那儿搜刮来的各种珍奇宝物，不但大祭师有一份，所有跟来的蛇族族人都有一份。这回跟大祭师出来的蛇族族人共有一十六人，都是驱蛇的能手，许多楚瀚在靛海中都曾见过。大祭师气派俨然，颐指气使，摆足了架子，饮食住处有任何一点儿不满意的地方，便对李孜省怒骂喝斥，一点情面也不留。
李孜省挨骂时只管俯首认错，一连声地道歉赔罪，神态卑躬屈膝。楚瀚心想：“这李孜省是个心计深沉的人物，自视甚高，怎会对一个蛮族的首领这般恭敬卑下？看来他所图不小。世间有什么事情是只有蛇族大祭师能做到的？莫非他们想驱毒蛇入宫，害死太子？”
想到这儿，不禁全身一颤，随即又觉得不可能，寻思：“李孜省定是透过梁芳，受了万贵妃之托，才请了大祭师来此。如果大祭师出手毒杀太子，事情很容易就会查到李孜省这儿。李孜省是个要钱要命、爱官爱权的人，又跟皇帝关系甚好，怎会搬石头砸自己的脚？”一时想之不透。他知道要探明真相，必得去找大祭师，从他口中问个明白，并且劝阻他去做李孜省请他上京来做的事情。
这日他趁李孜省出门时，潜入李宅角落的院落，在门外叫道：“大祭师！大祭师！楚瀚来找你啦。”
门“啪”一声开了，大祭师站在门内，见到楚瀚，双眼圆睁，大口微张，丑脸扭曲，因面容实在太丑，一时看不出他的表情是愤怒，是惊讶，还是欢喜。过了一会儿，但听他“哈”的一声，张开双臂，叫道：“楚瀚，是你！真的是你！你果然没死！”
楚瀚这才看出他脸上堆满笑意，松了一口气，笑道：“我答应过要请你来京城玩儿的，怎么敢就死呢？”
大祭师大步走上前，用力拥抱了楚瀚一下，之后又挤眉弄眼地向他上下打量，绕着他前后左右看了一圈，口中啧啧不断，说道：“你当真厉害得很，厉害得很！我送你去巫族，心想你若不是一辈子做巫王的男宠，便是一辈子在巫族做苦力，心里对你还抱着几分歉疚。嘿，没想到，你不但气死了我姊姊巫王，还将巫族弄得天翻地覆！了不得，当真了不得！”
楚瀚连忙解释道：“巫王不是我气死的。是彩和咪縍互相争斗，巫王中了万虫啮心蛊，才毒发身亡。”
大祭师举起手，连连摇头，说道：“我知道，我都知道。巫族中那些污七八糟的事情，谁会比我清楚？总而言之，你没死在苗族，我很高兴。快！快进来坐下。”
入屋坐定之后，大祭师又呼唤蛇族其他人来看楚瀚。蛇族人群相上前，围着楚瀚左右观看，议论纷纷，好似在看什么珍奇的动物一般。
大祭师等他们看够了，便挥手将他们都赶了出去，问楚瀚道：“你来找我，有什么事情？你怎会知道我在这儿？”
楚瀚道：“我来找你，因为我认识这宅子的主人李孜省。他不是好人，我怕他害了你，特地来提醒你留心。他请你来京城做什么？”
大祭师点头道：“我瞧他也不是好人。那小子一张脸又尖又长，眼神阴沉，丑得要命，整日办些什么法会，让信众来送钱给他，手里就会弄些障眼法术，骗得别人晕头转向。我看了他就讨厌！”楚瀚道：“你既然讨厌他，为何又受他邀请来到京城，住在他这儿，帮他办事？”
大祭师眨眨眼，说道：“我为何离开舒舒服服的蛇洞，千里迢迢来到此地，还不是因为李孜省答应我要给我天下至宝血翠杉！”
楚瀚听了，不禁一呆，世间两件血翠杉，一件在自己身上，一件藏在东裕库的地窖中，李孜省又怎么会有？当下也不说破，问道：“他答应给你血翠杉，请你来京城做什么？”
大祭师搔搔头，说道：“其实要血翠杉的也不是我，而是巫王。李孜省先拜见了巫王，请求她出手。巫王说只有给她血翠杉，她才肯出手，李孜省便答应了。但是巫王自己不愿出远门，便命我代她前来办事，替她取回血翠杉，我便乖乖来了。刚开始我也不知道这李孜省叫我来京城做什么，这几天他才慢慢透露口风。原来他要我去皇宫里面，向一个叫太什么子的人吹蛇王笛，要迷得他晕头转向，神智不清。”
楚瀚恍然大悟，心道：“原来万贵妃不敢杀死太子，竟出此毒计，想用蛇王笛迷惑太子！太子听闻笛声后，神智迷糊，举止失常，万贵妃便可禀告皇帝太子患上了失心疯，建议废了太子。这计谋果然狠毒，既不是杀害太子，便不会有人追究凶手；旁人不知道蛇王笛迷人心魄的奇效，便不会知道太子是受了蛇笛的迷惑，才露出疯癫之态。”暗暗庆幸自己识破了他们的奸计，当下皱起眉头，露出担忧之色，说道：“大祭师，我瞧你不应该做这件事，也不能够做这件事。”
大祭师瞪眼道：“为什么不应该？又为什么不能够？”
楚瀚道：“你不应该做，因为李孜省根本是在骗你。他手中绝对没有血翠杉。你若不信，要他拿出血翠杉出来给你瞧瞧，他一定不断推脱，说什么这宝物现在存放在皇宫当中的秘密处所，只有等事成了才能拿出来给你。”
大祭师果然心生怀疑，问道：“他确实没拿出来给我瞧过。那又为什么不能做这件事？”
楚瀚道：“不能做，是因为太子是我的好朋友，我不要你伤害我的朋友。而且太子乃是当今皇上的儿子，未来的皇帝。你想想，迷害皇帝的儿子，可不是件小事，你去干这事不但犯险，搞不好还得赔上性命。李孜省哄骗你去迷害太子，不管成功失败，你都拿不到血翠杉，这不是做了冤大头了吗？”他知道大祭师是边陲蛮荒之人，大明皇帝是愚是贤，对他自是不关痛养，因此也不用什么家国大义去劝喻他，只跟他说最实际的考虑。
大祭师听了，一拍大腿，说道：“你说得不错！好，我这便去问问李孜省，他到底有没有血翠杉。若是没有，那就啥都别谈！这小子若真敢欺骗我，我定要让他好看！”又道，“楚瀚，你是个讲义气的，当年你在靛海中本来可以逃走，却还是乖乖回来，跟我去苗族受罚。天下像你这么讲义气的人，实在少见！别人的话我不信，你的话我一定听。”楚瀚听了，也只能苦笑，说道：“承蒙大祭师看得起，楚瀚受宠若惊。”
当夜，楚瀚偷偷潜入东裕库地窖，查看血翠杉是否仍藏在里面。他已有许多年没有来过此地了，但见各处灰尘堆积，各种宝物也少了许多，想来梁芳这几年并没闲着，仍不断将宝库中的事物一一搬走。他启动机关，用钥匙打开了地窖入口，进入地窖探视，见到汉武龙纹屏风和那段血翠杉都仍在原处，并未被移动过，这才放下了心，暗想：“将血翠杉留在此地，应当比带回砖塔胡同安全。我的住处太过明显，地底密室只设下少数机关，未必能阻挡外人闯入。这间密室虽在皇宫之中，但没有人知道，当是最隐密的场所。”便又锁上地窖，悄悄离去。
次日，梁芳又来催促李孜省，李孜省被他烦得受不了，便带他一起来见大祭师，想请问他何时可以出手。两人来到小院落，但见大祭师正和一人饮酒谈笑，勾肩搭背，神态亲密，相谈甚欢，定睛一看，这人竟然便是西厂的楚瀚！
李孜省和梁芳两个都看傻了眼，猜不出楚瀚怎能跟这神秘恐怖的蛇族大祭师有这等交情！一时呆在当地，更说不出话来。
大祭师见到李孜省和梁芳二人，丑脸一沉，说道：“姓李的家伙，你老实说，血翠杉在哪儿？”
李孜省连忙道：“血翠杉是天下神物，收藏在皇宫最隐秘的地方。一旦大事成功，小人便会奏请主上，将那神物取出来交给您，当作谢礼。”
大祭师听他言语，跟楚瀚所说一模一样，心中更加怀疑，重重地哼了一声，脸色变得极为难看。梁芳和李孜省对大祭师敬畏之至，见他发恼，都不禁战栗，躬着身子，低下头不敢直视。大祭师又哼了一声，两人连忙应道：“是，是！”大祭师哈了一声，两人又连忙道：“是，是！”
楚瀚见梁芳和李孜省被吓成这等模样，不禁露出微笑。大祭师向他眨眨眼，一拍茶几，厉声道：“蛇王笛乃是神圣之物，岂能轻易施用？你想哄骗我，让我做冤大头，我可没那么蠢！”说完得意地向楚瀚望了一眼，楚瀚向他微微点头，意是赞许。
大祭师一挥手，说道：“我限你们三日之内，拿血翠杉来给我看。我若见不到血翠杉，立即便拍拍屁股走人！好了，你们两个，这就给我滚出去！”李孜省和梁芳连声应诺，狼狈退去。
楚瀚等二人走后，连声赞道：“干得好！大祭师，你随便发个脾气，就把他们吓得连滚带爬，当真厉害得很。”大祭师甚是高兴，扮个鬼脸，拍手笑道：“你说得对。蛇族大祭师最重仪貌威严，他们害怕我，原也是应该的。”
楚瀚回想起自己初见大祭师时，火光闪烁下，只见一张鬼怪般的丑脸隔着栅栏望向自己，那情景即使现在想起来，也颇让人毛骨悚然；至于蛇王笛和蛇夫们驱使的蛇群，就更让人心惊肉跳了。他当下说道：“幸好这两人都挺识趣，知道你的厉害。”
三日之后，李孜省和梁芳果然变不出血翠杉来，大祭师大发脾气，狠狠骂了二人一顿，立即率领族人离开京城。楚瀚送蛇族一行人来到大运河边上，等候乘坐南下的船。他与大祭师握手道别，依依不舍。临别之际，楚瀚忽然想起一事，说道：“大祭师，当年你送我去巫族，是因为我弄丢了从蛇洞取来的木盒子。我最近才发现，那木盒子已被带进了京城。”
大祭师眼睛一亮，连忙问道：“当真？在哪里？”楚瀚道：“我只知道是被万贵妃拿去了。我花了不少力气寻找，却尚未能探出那木盒子的下落。”大祭师问道：“万贵妃是谁？”楚瀚道：“就是那太监梁芳的主子，也是当今皇帝最宠爱的妃子。李孜省请你去迷惑太子，就是万贵妃的主意。”大祭师皱起眉头，说道：“难怪那李孜省问了我那么多关于下蛊的事情。”
楚瀚心中一跳，忙问道：“他问了你什么？你都跟他说了些什么？”
大祭师道：“他问我怎么下蛊。我又不是巫族的人，对蛊不过是一知半解，也说不出个所以然来。我若知道怎么施蛊，当初又何必这么害怕那木盒儿？”又道，“你当年毁去了巫族的蛊种，巫王都一一重新培养炼制出来了，唯有这万虫啮心蛊她无法炼制。她花了不少时间，到处寻访万虫啮心蛊的蛊种，听说有一部分被一个什么叫百花仙子的女子夺去了，但这女子很不好找，巫王始终没找到她。巫王若知道那木盒儿被带到京城，一定会亲身赶来取回。我得赶紧去通知她。”
楚瀚极想询问如今巫王究竟是谁，当初彩和咪縍两姊妹激烈争夺巫王之位，不知最后是谁胜出。但他当时偷走巫王和彩的蛊种，引起巫族内斗，自相残杀，情况甚是惨烈，大祭师虽赞叹他厉害，但巫族和蛇族世代联姻，唇齿相依，大祭师想来也不会真的愿意见到巫族流血受创。楚瀚对巫族仍旧十分忌惮，心想最好少提此事，便没有开口相问，只道：“我若能找到那木盒子，一定好好保存，归还给巫王。”大祭师道：“如此多谢你了。”便向他告别，上船而去。
楚瀚站在岸边，望着大祭师等人渐渐离去的船影，心想：“十多年前，我和百里缎在靛海中挣扎逃亡，拼死逃脱大祭师的魔掌；岂知十多年之后，我和大祭师竟会成为好友，不但一起把酒言欢，还说服了他不要伤害太子。世事奇奥，当真不可思议。”
楚瀚送走了大祭师，心中甚是轻松得意，回到家时，却见百里缎神色凝肃，说道：“尹大哥送了急信来，要你立即去龙游一趟。”
楚瀚感到一阵不祥，立即出门，百里缎怕他出事，也跟着去了。二人连夜赶到浙江龙游，来到尹家门口时，但见门口挂着黑布，楚瀚心知不好。他闯入门中，见到尹独行独坐在大堂上，脸色雪白，双眼红肿。楚瀚直冲到他身前，尹独行低下头，眼泪双垂，哑着声道：“红倌死啦。难产，是两日前的事。”
楚瀚如遭雷击，呆在当地，一股深沉的痛楚涌上心头，喃喃道：“红倌死了！红倌死了！”
尹独行抱头哭道：“红倌去了，我也不想活了！”
楚瀚见他伤痛欲绝，心中悲痛也如洪水倾泻一般，再也难以压抑，上前紧紧抱住了他，两个好友相拥痛哭。
此后数日，尹家忙着办红倌的丧事。楚瀚感到整个人都如掏空了一般，呆呆地坐在角落，谁也不理，一句话也不说。直到丧事办完，他才恍恍惚惚地来到红倌的坟前，见到墓碑上写着“尹府荣氏之灵”，连红倌两个字也未曾出现。
红倌何许人也？时至今日，早已无人记得。当年红冠京城的刀马旦，女扮男装傲视戏曲界的奇人，不足以述说红倌传奇的一生。楚瀚心中记得的仍是那个十五六岁时的红倌，身负惊人艺业，面容俊俏，举止潇洒，性情爽朗，背地里却是个孤苦而又高傲的少女，心底深藏着不可告人的秘密。他无法忘记她窗外那株夜来香迷人的香味，她的软语腻爱，她的豪爽娇痴，和那许许多多与她共度的夜晚。这是他记忆中永远不会褪色的一段美好时光，也或许是他心中仅存的一段美好时光。
他这一生眼望着过去美好的记忆逐渐转化成痛苦：可喜的小妹子胡莺成了唠叨苦恨的怨妇；三家村旧时的藏宝窟变成一片触目惊心的废墟；父亲汪直凶恶奸狠，母亲纪淑妃被迫自尽；百里缎沦为残废；胡月夜和上官无嫣自私阴险的面孔……但他知道无论这世间的人、事、物有多么丑恶，他都得撑下去，为了太子，为了对得起母亲的在天之灵，他仍得回去京城，回去替汪直办事，主掌西厂。
想到此处，他不禁崩溃痛哭起来，如果红倌还在世上该有多好！即使她不在自己身边，即使自己此生再也见不到她，只要知道她活着并且活得很好，对他来说都是莫大的安慰。为什么世间美好的事物都得如此残酷地经历成住坏空，为什么世间万物终归无常？
不知何时，尹独行走了过来，在他身旁坐下，默然不语。两人静了许久，尹独行才道：“十多年前，你们在京城的往事，我都知道了。她走前要我转话给你，说她不曾忘记你当年为她摘采夜来香的情谊。”
楚瀚听了，心痛如裂，掩面泣道：“她不该对你说这些。”
尹独行摇头道：“不，她该说。我是她丈夫，我从不介意她的出身，又怎会介意她的过去？”他闭上眼睛，说道，“我只道世间没人能明白我为何如此重视她。如今她走了，我反倒庆幸世上还有你，只有你能完全明白我心中的悲痛。”
楚瀚感到一颗心如同被撕裂了一般，伸手紧紧握住尹独行的手，泣不成声。良久，他才长长地吸了一口气，抹去眼泪，抬头再望了红倌的墓碑最后一眼，说道：“大哥，我该去了。”尹独行叹了口气，说道：“我送你一程。”
尹独行直送楚瀚到了镇外，望着他上马而去。此时已是傍晚，尹独行望见暮色中，野地里，一骑正痴痴地等候着。黑马上的黑衣乘客戴着帽，蒙着面，见到楚瀚纵马驰过，便缓缓在后跟上。尹独行叹了口长气，他知道那是百里缎，楚瀚的“影子”。
尹独行明白，尽管楚瀚如今已是威风八面的西厂副指挥使，统领西厂，掌控生杀，但他心中的苦闷无奈却只有日益加重，若非有百里缎跟在他身边，他只怕老早便要自戕了。
第七十二章 挑衅青帮
楚瀚回到京城后，低沉了很长一段时间。不多久，他收到汪直传回紧急命令，告知其心腹兵部尚书王越秘密传讯至宣府，说尚书董方、薛远和侍郎滕昭、程万里等人秘密上书皇帝诋毁自己，要楚瀚设法冤害他们，将他们逮捕，下入西厂厂狱严刑拷问。
楚瀚感到意兴阑珊，但也不得不打起精神，照汪直的指示去做，陷害了这几个正直敢言之士，下入厂狱拷打一番，捏造几份口供，分别判了罢黜、贬官、流放等罪名。一时西厂气焰又起，朝中大臣原本便惧于汪直的威势，此刻知道他即使人不在京城，但眼线爪牙仍多，皆噤不敢言。
这日晚间，楚瀚潜入宫中探望太子。太子见到他来，似乎并不很高兴，只淡淡地道：“你来了。”
楚瀚见他脸色不豫，问道：“殿下，今日身子可有什么不适吗？”
太子这时已有十三岁，举止言谈已如大人一般了。他直望着楚瀚，眼神满是威严，沉声说道：“今日谢师傅跟我讲课时，说他的好友董方被西厂陷害，下狱拷问，更被判刑流放边疆。你说，这是真的吗？”
楚瀚一听，背上冒出冷汗，低头说道：“确有……此事。”
太子神色又是愤怒，又是不解，说道：“瀚哥哥，你为什么要做这种事？汪直这人嚣张跋扈，我不懂父皇为何如此信任他，对他言听计从，还派他出去边疆领兵征战！像汪直这样的奸佞之徒，你为何要替他办事，助纣为虐？”
楚瀚张开口，却发不出声音。他怎能告诉太子，今日的太子之位，全是靠了汪直的势力才得以保住？如果没有汪直，没有楚瀚替汪直办事，万贵妃老早便将他这个太子废掉了。这些话他当然不能说出，也不能期待太子明白这场宫廷斗争背后的暗潮汹涌，便又闭上了嘴，低头不答。
黑猫小影子睡在角落暖炉旁的坐垫上，它似乎能感受到两人之间紧绷的情势，抬头望向楚瀚，目光中带着深沉的哀伤眷恋。它较之前又老了一些，近来已很少离开太子的卧房。它想跳下地，来到楚瀚身边，却已没有力气移动，仍旧躺在那儿。
太子甚是激动，转过身去，背对着楚瀚，说道：“你今后不要再来见我了。”
楚瀚瞥见太子脸上厌恶鄙夷的神色，不禁心痛如绞，忽然想起太子还是婴儿之时，自己整日保抱哺喂他的情景；及至他五六岁时，自己常常让他坐在肩头，带他出宫游玩的种种往事。但现在太子已不是孩子了，他已经懂事了，开始明白自己的所作所为有多么阴暗卑污，多么伤天害理，罪大恶极……
这些念头在他脑中一闪而过，楚瀚倏然惊觉，自己在太子心中的形象已全然毁坏了，不论时光如何移转，太子往后都将认定他是和汪直一样的残忍奸险之徒，这一切都已无法挽回。楚瀚咬着牙关，低声说道：“谨遵殿下之命。”悄然退出，离开仁寿宫时，眼中已噙满了泪水。
小影子忽然跳下坐垫，想追上楚瀚，但楚瀚却已去得远了。小影子坐在窗口，向窗外观望了许久。太子不悦地道：“不用等了！他不会再回来的。”小影子听了，回头望向太子，慢慢走回坐垫，重新睡下了。
红倌之死，已让楚瀚低沉沮丧，但太子对他的不谅解，才是对他最沉重的打击。百里缎从未见过他如此郁落痛苦，只能尽量陪伴在他身边，不断对他道：“总有一日，太子会明白你的苦心的。总有一日，你会知道自己所做的一切都是值得的。”
楚瀚只是摇头，痛哭说道：“他永远不会谅解我的！我永远不能再像以前一样，抱抱我亲爱的弟弟，亲吻他的小脸了。他永远都会这么痛恨我，将我当成毒蛇猛兽，奸险小人，他连我的面都不肯见了！”
直到这时，他才明白大卜仝寅当时对自己所说的那些话是什么意思。当年在南昌城外再次见到仝寅时，仝寅曾经沉重地对他说道：“往后的年岁，可需委屈你了。你得做许多你不愿意做的事，将成为你最不愿意成为的人，但你成就的会是件大事。你要记着，悲欢离合总无情，是非善恶岂由己？但这一切都是值得的。”
是吗？是吗？楚瀚不断询问自己：这一切真的是值得的吗？
之后数月，楚瀚情绪极度消沉低落，往往彻夜无法入眠，时而焦躁，时而忧郁，时而痛哭。他开始借酒消愁，百里缎常常半夜起身，见到楚瀚坐在桌旁独饮，双目通红，地上放着两三个已喝空的酒坛。
多日之后，百里缎再也看不下去，一日她将家里所有的酒都拿去倒掉，楚瀚来找酒喝时，她打了他一个耳光，喝道：“你该醒醒了！这样醉生梦死下去，你这条命很快就要送掉了！”
楚瀚微微一惊，伸手抚着脸，低下头，眼中泪水泫然欲落，说道：“死就死吧，我本来就不想活了。”百里缎提高声音道：“胡说八道！你怎么能死？你死了，太子怎么办？你记着，你不会比我早死。要死，也该我先死。”楚瀚摇头道：“谁早死，谁晚死，哪能说得定？”
百里缎神色却十分严肃，说道：“世间坏人早死，好人晚死，这是天理。我是坏人，你是好人，因此我一定比你早死。”楚瀚不禁失笑，说道：“好姊姊，我怎能算是好人？”
百里缎凝望着他，说道：“你当然是好人。你为太子付出了这么多，是为了什么？是为了你自己吗？”楚瀚摇了摇头。百里缎问道：“那是为了什么？”
楚瀚道：“我是为了太子。我希望太子有朝一日能登基，能成为一个好皇帝。”
百里缎望着他，说道：“楚瀚，你出身三家村，擅长取物。你可知道你此刻在取什么？”楚瀚听她这一问，呆了好一阵子，才道：“我保护太子，是希望能为太子取得天下。”
百里缎道：“不错！你在谋取的，正是天下。你要谋取的事物太大，自不免遇上诸般挑战折磨，经历种种痛苦煎熬，如今这算得什么？你若连这一点儿苦都忍不得，又怎能保护太子，成功取得天下？”
楚瀚听了，如梦初醒，一时甚觉惭愧，开口说道：“姊姊，我知道了。就算太子恨我恼我，我也得保护好他。我若就这么死了，太子的情势将万分危险，一切也前功尽弃了。”
百里缎点了点头，眼神转为温柔，伸手轻抚他的脸颊，说道：“正是。因此你一定要活下去，一定要坚持到底，不能放弃。知道吗？”
楚瀚握住她残废粗糙的手掌，心中感到一阵难言的惊悚哀恸，已有那么多人为此丧命，为此牺牲。百里缎说得对，他们都不会让他放弃的。
在百里缎的督促鼓励之下，楚瀚才勉强振作起来。又过数月，汪直忽然传信回来，说他就将返回京城。楚瀚甚是疑惑：“他这几年大都在宣府监军作战，忙得不亦乐乎，不知为何抽空回京？”当即出城迎接。
汪直率领一队锦衣卫乘马回京，楚瀚在城外设宴为一行人接风。但见汪直面容虽有些疲倦，但神采奕奕，显然仍热衷于边战兵事。汪直见到他，竟然并未劈头就骂，反而夸赞道：“一贵，这些日子来，你镇守京城，稳定大局，好让边将能够安心作战，功劳着实不小啊！我定要在万岁爷面前详述你尽忠职守，一心报国。”
楚瀚唯唯称是，心中暗暗担忧，知道汪直已逐渐陷入自己编织的幻梦之中，无法自拔。自从汪直离开京城、赴北方监军以来，他便将自己当成了个手握军权、战功彪炳、威霸一方的元帅。事实上成化皇帝虽纵容他在外作威作福，却从未忘记过他宦官的身份，因此他既不能如王越、陈钺等封公封伯，也不能升官，最多不过是加点禄米，但汪直却沉醉其中，以为自己举足轻重，天下安危都系于他的一身。这时他对楚瀚说话的口气，便似一个大统帅对属下的安抚鼓励之辞，只听得楚瀚啼笑皆非。
在楚瀚眼中，汪直在京城的地位已开始受到威胁，万贵妃靠着首辅万安的支持，势力渐增，而掌管东厂的尚铭也逐渐向万贵妃靠拢。如今汪直远在边疆，少在皇帝身边出没，影响力自然降低了许多。
楚瀚将心中忧虑说了出来，希望汪直留意。汪直却不屑一顾，挥手道：“这些都是小事，你自己摆平了便是。我倒有件大事，要你去办。”楚瀚见他听不进去，甚感无奈，只能道：“汪爷请说。”
李孜省摇头道：“事情可缓不可急。贵客才刚到京城两日，还不熟习北地气候风俗，我自不能催促他们。你给我十日时间，我再向令主上报告进展。”
梁芳连连点头，说道：“李大师设想周到，一切凭李大师主持。咱家主子静候佳音。”他一路送李孜省到了宫门口，外面已有李孜省的徒众在等候，恭请他上了一座华丽的轿子，前呼后拥地走了。
楚瀚听说他们找了蛇族大祭师来，又惊又忧，便跟上了李孜省的轿子，来到城东一间大宅，但见大门匾额上写着“御赐李府”四个大字。当时夜已深，楚瀚偷偷潜入，但见这宅子占地极广，装潢华丽，极为气派。靠外间有座大厅，横匾写着“传法堂”三字，跟他在桂平见过的那间厅堂一般，前方有座高起的神坛，显然是供李大师的信众聚会之用。看来李孜省虽当上了正式的朝廷官员，堂堂礼部右侍郎，仍没搁下往年聚众敛财的把戏。
楚瀚在大宅中巡视了一圈，来到一个安静的院落，但听“咝咝”声响，低头一看，却见地上竟爬了好几条粗如手臂的巨蟒。他心中一跳，想起在靛海之中被蛇族追杀的情景，不禁毛骨悚然，生怕再次听见蛇王笛，赶紧拿出手帕，撕下两块，准备随时塞入耳中。他小心翼翼地往前走出数步，见到那院落之旁有好几间屋子，微微透出火光，猜想蛇族的人便是住在这儿。
楚瀚不敢贸然闯入，便悄然退出，打算多探听一些消息，再去找大祭师。
第七十一章 重遇祭师
接下来的几日，楚瀚紧紧跟在李孜省身边窥探，想探知他找大祭师来京城究竟有什么打算。他见到李孜省对大祭师又敬又畏，每次去那角落的院落，都一定屏退弟子，单独前往，对大祭师跪拜磕头，行礼如仪，恭敬得无以复加。楚瀚心想：“妖人之中，也有大小之分。李孜省在大祭师面前，可是小巫见大巫了。”
李孜省每次去叩见大祭师，都送上他从信众那儿搜刮来的各种珍奇宝物，不但大祭师有一份，所有跟来的蛇族族人都有一份。这回跟大祭师出来的蛇族族人共有一十六人，都是驱蛇的能手，许多楚瀚在靛海中都曾见过。大祭师气派俨然，颐指气使，摆足了架子，饮食住处有任何一点儿不满意的地方，便对李孜省怒骂喝斥，一点情面也不留。
李孜省挨骂时只管俯首认错，一连声地道歉赔罪，神态卑躬屈膝。楚瀚心想：“这李孜省是个心计深沉的人物，自视甚高，怎会对一个蛮族的首领这般恭敬卑下？看来他所图不小。世间有什么事情是只有蛇族大祭师能做到的？莫非他们想驱毒蛇入宫，害死太子？”
想到这儿，不禁全身一颤，随即又觉得不可能，寻思：“李孜省定是透过梁芳，受了万贵妃之托，才请了大祭师来此。如果大祭师出手毒杀太子，事情很容易就会查到李孜省这儿。李孜省是个要钱要命、爱官爱权的人，又跟皇帝关系甚好，怎会搬石头砸自己的脚？”一时想之不透。他知道要探明真相，必得去找大祭师，从他口中问个明白，并且劝阻他去做李孜省请他上京来做的事情。
这日他趁李孜省出门时，潜入李宅角落的院落，在门外叫道：“大祭师！大祭师！楚瀚来找你啦。”
门“啪”一声开了，大祭师站在门内，见到楚瀚，双眼圆睁，大口微张，丑脸扭曲，因面容实在太丑，一时看不出他的表情是愤怒，是惊讶，还是欢喜。过了一会儿，但听他“哈”的一声，张开双臂，叫道：“楚瀚，是你！真的是你！你果然没死！”
楚瀚这才看出他脸上堆满笑意，松了一口气，笑道：“我答应过要请你来京城玩儿的，怎么敢就死呢？”
大祭师大步走上前，用力拥抱了楚瀚一下，之后又挤眉弄眼地向他上下打量，绕着他前后左右看了一圈，口中啧啧不断，说道：“你当真厉害得很，厉害得很！我送你去巫族，心想你若不是一辈子做巫王的男宠，便是一辈子在巫族做苦力，心里对你还抱着几分歉疚。嘿，没想到，你不但气死了我姊姊巫王，还将巫族弄得天翻地覆！了不得，当真了不得！”
楚瀚连忙解释道：“巫王不是我气死的。是彩和咪縍互相争斗，巫王中了万虫啮心蛊，才毒发身亡。”
大祭师举起手，连连摇头，说道：“我知道，我都知道。巫族中那些污七八糟的事情，谁会比我清楚？总而言之，你没死在苗族，我很高兴。快！快进来坐下。”
入屋坐定之后，大祭师又呼唤蛇族其他人来看楚瀚。蛇族人群相上前，围着楚瀚左右观看，议论纷纷，好似在看什么珍奇的动物一般。
大祭师等他们看够了，便挥手将他们都赶了出去，问楚瀚道：“你来找我，有什么事情？你怎会知道我在这儿？”
楚瀚道：“我来找你，因为我认识这宅子的主人李孜省。他不是好人，我怕他害了你，特地来提醒你留心。他请你来京城做什么？”
大祭师点头道：“我瞧他也不是好人。那小子一张脸又尖又长，眼神阴沉，丑得要命，整日办些什么法会，让信众来送钱给他，手里就会弄些障眼法术，骗得别人晕头转向。我看了他就讨厌！”楚瀚道：“你既然讨厌他，为何又受他邀请来到京城，住在他这儿，帮他办事？”
大祭师眨眨眼，说道：“我为何离开舒舒服服的蛇洞，千里迢迢来到此地，还不是因为李孜省答应我要给我天下至宝血翠杉！”
楚瀚听了，不禁一呆，世间两件血翠杉，一件在自己身上，一件藏在东裕库的地窖中，李孜省又怎么会有？当下也不说破，问道：“他答应给你血翠杉，请你来京城做什么？”
大祭师搔搔头，说道：“其实要血翠杉的也不是我，而是巫王。李孜省先拜见了巫王，请求她出手。巫王说只有给她血翠杉，她才肯出手，李孜省便答应了。但是巫王自己不愿出远门，便命我代她前来办事，替她取回血翠杉，我便乖乖来了。刚开始我也不知道这李孜省叫我来京城做什么，这几天他才慢慢透露口风。原来他要我去皇宫里面，向一个叫太什么子的人吹蛇王笛，要迷得他晕头转向，神智不清。”
楚瀚恍然大悟，心道：“原来万贵妃不敢杀死太子，竟出此毒计，想用蛇王笛迷惑太子！太子听闻笛声后，神智迷糊，举止失常，万贵妃便可禀告皇帝太子患上了失心疯，建议废了太子。这计谋果然狠毒，既不是杀害太子，便不会有人追究凶手；旁人不知道蛇王笛迷人心魄的奇效，便不会知道太子是受了蛇笛的迷惑，才露出疯癫之态。”暗暗庆幸自己识破了他们的奸计，当下皱起眉头，露出担忧之色，说道：“大祭师，我瞧你不应该做这件事，也不能够做这件事。”
大祭师瞪眼道：“为什么不应该？又为什么不能够？”
楚瀚道：“你不应该做，因为李孜省根本是在骗你。他手中绝对没有血翠杉。你若不信，要他拿出血翠杉出来给你瞧瞧，他一定不断推脱，说什么这宝物现在存放在皇宫当中的秘密处所，只有等事成了才能拿出来给你。”
大祭师果然心生怀疑，问道：“他确实没拿出来给我瞧过。那又为什么不能做这件事？”
楚瀚道：“不能做，是因为太子是我的好朋友，我不要你伤害我的朋友。而且太子乃是当今皇上的儿子，未来的皇帝。你想想，迷害皇帝的儿子，可不是件小事，你去干这事不但犯险，搞不好还得赔上性命。李孜省哄骗你去迷害太子，不管成功失败，你都拿不到血翠杉，这不是做了冤大头了吗？”他知道大祭师是边陲蛮荒之人，大明皇帝是愚是贤，对他自是不关痛养，因此也不用什么家国大义去劝喻他，只跟他说最实际的考虑。
大祭师听了，一拍大腿，说道：“你说得不错！好，我这便去问问李孜省，他到底有没有血翠杉。若是没有，那就啥都别谈！这小子若真敢欺骗我，我定要让他好看！”又道，“楚瀚，你是个讲义气的，当年你在靛海中本来可以逃走，却还是乖乖回来，跟我去苗族受罚。天下像你这么讲义气的人，实在少见！别人的话我不信，你的话我一定听。”楚瀚听了，也只能苦笑，说道：“承蒙大祭师看得起，楚瀚受宠若惊。”
当夜，楚瀚偷偷潜入东裕库地窖，查看血翠杉是否仍藏在里面。他已有许多年没有来过此地了，但见各处灰尘堆积，各种宝物也少了许多，想来梁芳这几年并没闲着，仍不断将宝库中的事物一一搬走。他启动机关，用钥匙打开了地窖入口，进入地窖探视，见到汉武龙纹屏风和那段血翠杉都仍在原处，并未被移动过，这才放下了心，暗想：“将血翠杉留在此地，应当比带回砖塔胡同安全。我的住处太过明显，地底密室只设下少数机关，未必能阻挡外人闯入。这间密室虽在皇宫之中，但没有人知道，当是最隐密的场所。”便又锁上地窖，悄悄离去。
次日，梁芳又来催促李孜省，李孜省被他烦得受不了，便带他一起来见大祭师，想请问他何时可以出手。两人来到小院落，但见大祭师正和一人饮酒谈笑，勾肩搭背，神态亲密，相谈甚欢，定睛一看，这人竟然便是西厂的楚瀚！
李孜省和梁芳两个都看傻了眼，猜不出楚瀚怎能跟这神秘恐怖的蛇族大祭师有这等交情！一时呆在当地，更说不出话来。
大祭师见到李孜省和梁芳二人，丑脸一沉，说道：“姓李的家伙，你老实说，血翠杉在哪儿？”
李孜省连忙道：“血翠杉是天下神物，收藏在皇宫最隐秘的地方。一旦大事成功，小人便会奏请主上，将那神物取出来交给您，当作谢礼。”
大祭师听他言语，跟楚瀚所说一模一样，心中更加怀疑，重重地哼了一声，脸色变得极为难看。梁芳和李孜省对大祭师敬畏之至，见他发恼，都不禁战栗，躬着身子，低下头不敢直视。大祭师又哼了一声，两人连忙应道：“是，是！”大祭师哈了一声，两人又连忙道：“是，是！”
楚瀚见梁芳和李孜省被吓成这等模样，不禁露出微笑。大祭师向他眨眨眼，一拍茶几，厉声道：“蛇王笛乃是神圣之物，岂能轻易施用？你想哄骗我，让我做冤大头，我可没那么蠢！”说完得意地向楚瀚望了一眼，楚瀚向他微微点头，意是赞许。
大祭师一挥手，说道：“我限你们三日之内，拿血翠杉来给我看。我若见不到血翠杉，立即便拍拍屁股走人！好了，你们两个，这就给我滚出去！”李孜省和梁芳连声应诺，狼狈退去。
楚瀚等二人走后，连声赞道：“干得好！大祭师，你随便发个脾气，就把他们吓得连滚带爬，当真厉害得很。”大祭师甚是高兴，扮个鬼脸，拍手笑道：“你说得对。蛇族大祭师最重仪貌威严，他们害怕我，原也是应该的。”
楚瀚回想起自己初见大祭师时，火光闪烁下，只见一张鬼怪般的丑脸隔着栅栏望向自己，那情景即使现在想起来，也颇让人毛骨悚然；至于蛇王笛和蛇夫们驱使的蛇群，就更让人心惊肉跳了。他当下说道：“幸好这两人都挺识趣，知道你的厉害。”
三日之后，李孜省和梁芳果然变不出血翠杉来，大祭师大发脾气，狠狠骂了二人一顿，立即率领族人离开京城。楚瀚送蛇族一行人来到大运河边上，等候乘坐南下的船。他与大祭师握手道别，依依不舍。临别之际，楚瀚忽然想起一事，说道：“大祭师，当年你送我去巫族，是因为我弄丢了从蛇洞取来的木盒子。我最近才发现，那木盒子已被带进了京城。”
大祭师眼睛一亮，连忙问道：“当真？在哪里？”楚瀚道：“我只知道是被万贵妃拿去了。我花了不少力气寻找，却尚未能探出那木盒子的下落。”大祭师问道：“万贵妃是谁？”楚瀚道：“就是那太监梁芳的主子，也是当今皇帝最宠爱的妃子。李孜省请你去迷惑太子，就是万贵妃的主意。”大祭师皱起眉头，说道：“难怪那李孜省问了我那么多关于下蛊的事情。”
楚瀚心中一跳，忙问道：“他问了你什么？你都跟他说了些什么？”
大祭师道：“他问我怎么下蛊。我又不是巫族的人，对蛊不过是一知半解，也说不出个所以然来。我若知道怎么施蛊，当初又何必这么害怕那木盒儿？”又道，“你当年毁去了巫族的蛊种，巫王都一一重新培养炼制出来了，唯有这万虫啮心蛊她无法炼制。她花了不少时间，到处寻访万虫啮心蛊的蛊种，听说有一部分被一个什么叫百花仙子的女子夺去了，但这女子很不好找，巫王始终没找到她。巫王若知道那木盒儿被带到京城，一定会亲身赶来取回。我得赶紧去通知她。”
楚瀚极想询问如今巫王究竟是谁，当初彩和咪縍两姊妹激烈争夺巫王之位，不知最后是谁胜出。但他当时偷走巫王和彩的蛊种，引起巫族内斗，自相残杀，情况甚是惨烈，大祭师虽赞叹他厉害，但巫族和蛇族世代联姻，唇齿相依，大祭师想来也不会真的愿意见到巫族流血受创。楚瀚对巫族仍旧十分忌惮，心想最好少提此事，便没有开口相问，只道：“我若能找到那木盒子，一定好好保存，归还给巫王。”大祭师道：“如此多谢你了。”便向他告别，上船而去。
楚瀚站在岸边，望着大祭师等人渐渐离去的船影，心想：“十多年前，我和百里缎在靛海中挣扎逃亡，拼死逃脱大祭师的魔掌；岂知十多年之后，我和大祭师竟会成为好友，不但一起把酒言欢，还说服了他不要伤害太子。世事奇奥，当真不可思议。”
楚瀚送走了大祭师，心中甚是轻松得意，回到家时，却见百里缎神色凝肃，说道：“尹大哥送了急信来，要你立即去龙游一趟。”
楚瀚感到一阵不祥，立即出门，百里缎怕他出事，也跟着去了。二人连夜赶到浙江龙游，来到尹家门口时，但见门口挂着黑布，楚瀚心知不好。他闯入门中，见到尹独行独坐在大堂上，脸色雪白，双眼红肿。楚瀚直冲到他身前，尹独行低下头，眼泪双垂，哑着声道：“红倌死啦。难产，是两日前的事。”
楚瀚如遭雷击，呆在当地，一股深沉的痛楚涌上心头，喃喃道：“红倌死了！红倌死了！”
尹独行抱头哭道：“红倌去了，我也不想活了！”
楚瀚见他伤痛欲绝，心中悲痛也如洪水倾泻一般，再也难以压抑，上前紧紧抱住了他，两个好友相拥痛哭。
此后数日，尹家忙着办红倌的丧事。楚瀚感到整个人都如掏空了一般，呆呆地坐在角落，谁也不理，一句话也不说。直到丧事办完，他才恍恍惚惚地来到红倌的坟前，见到墓碑上写着“尹府荣氏之灵”，连红倌两个字也未曾出现。
红倌何许人也？时至今日，早已无人记得。当年红冠京城的刀马旦，女扮男装傲视戏曲界的奇人，不足以述说红倌传奇的一生。楚瀚心中记得的仍是那个十五六岁时的红倌，身负惊人艺业，面容俊俏，举止潇洒，性情爽朗，背地里却是个孤苦而又高傲的少女，心底深藏着不可告人的秘密。他无法忘记她窗外那株夜来香迷人的香味，她的软语腻爱，她的豪爽娇痴，和那许许多多与她共度的夜晚。这是他记忆中永远不会褪色的一段美好时光，也或许是他心中仅存的一段美好时光。
他这一生眼望着过去美好的记忆逐渐转化成痛苦：可喜的小妹子胡莺成了唠叨苦恨的怨妇；三家村旧时的藏宝窟变成一片触目惊心的废墟；父亲汪直凶恶奸狠，母亲纪淑妃被迫自尽；百里缎沦为残废；胡月夜和上官无嫣自私阴险的面孔……但他知道无论这世间的人、事、物有多么丑恶，他都得撑下去，为了太子，为了对得起母亲的在天之灵，他仍得回去京城，回去替汪直办事，主掌西厂。
想到此处，他不禁崩溃痛哭起来，如果红倌还在世上该有多好！即使她不在自己身边，即使自己此生再也见不到她，只要知道她活着并且活得很好，对他来说都是莫大的安慰。为什么世间美好的事物都得如此残酷地经历成住坏空，为什么世间万物终归无常？
不知何时，尹独行走了过来，在他身旁坐下，默然不语。两人静了许久，尹独行才道：“十多年前，你们在京城的往事，我都知道了。她走前要我转话给你，说她不曾忘记你当年为她摘采夜来香的情谊。”
楚瀚听了，心痛如裂，掩面泣道：“她不该对你说这些。”
尹独行摇头道：“不，她该说。我是她丈夫，我从不介意她的出身，又怎会介意她的过去？”他闭上眼睛，说道，“我只道世间没人能明白我为何如此重视她。如今她走了，我反倒庆幸世上还有你，只有你能完全明白我心中的悲痛。”
楚瀚感到一颗心如同被撕裂了一般，伸手紧紧握住尹独行的手，泣不成声。良久，他才长长地吸了一口气，抹去眼泪，抬头再望了红倌的墓碑最后一眼，说道：“大哥，我该去了。”尹独行叹了口气，说道：“我送你一程。”
尹独行直送楚瀚到了镇外，望着他上马而去。此时已是傍晚，尹独行望见暮色中，野地里，一骑正痴痴地等候着。黑马上的黑衣乘客戴着帽，蒙着面，见到楚瀚纵马驰过，便缓缓在后跟上。尹独行叹了口长气，他知道那是百里缎，楚瀚的“影子”。
尹独行明白，尽管楚瀚如今已是威风八面的西厂副指挥使，统领西厂，掌控生杀，但他心中的苦闷无奈却只有日益加重，若非有百里缎跟在他身边，他只怕老早便要自戕了。
第七十二章 挑衅青帮
楚瀚回到京城后，低沉了很长一段时间。不多久，他收到汪直传回紧急命令，告知其心腹兵部尚书王越秘密传讯至宣府，说尚书董方、薛远和侍郎滕昭、程万里等人秘密上书皇帝诋毁自己，要楚瀚设法冤害他们，将他们逮捕，下入西厂厂狱严刑拷问。
楚瀚感到意兴阑珊，但也不得不打起精神，照汪直的指示去做，陷害了这几个正直敢言之士，下入厂狱拷打一番，捏造几份口供，分别判了罢黜、贬官、流放等罪名。一时西厂气焰又起，朝中大臣原本便惧于汪直的威势，此刻知道他即使人不在京城，但眼线爪牙仍多，皆噤不敢言。
这日晚间，楚瀚潜入宫中探望太子。太子见到他来，似乎并不很高兴，只淡淡地道：“你来了。”
楚瀚见他脸色不豫，问道：“殿下，今日身子可有什么不适吗？”
太子这时已有十三岁，举止言谈已如大人一般了。他直望着楚瀚，眼神满是威严，沉声说道：“今日谢师傅跟我讲课时，说他的好友董方被西厂陷害，下狱拷问，更被判刑流放边疆。你说，这是真的吗？”
楚瀚一听，背上冒出冷汗，低头说道：“确有……此事。”
太子神色又是愤怒，又是不解，说道：“瀚哥哥，你为什么要做这种事？汪直这人嚣张跋扈，我不懂父皇为何如此信任他，对他言听计从，还派他出去边疆领兵征战！像汪直这样的奸佞之徒，你为何要替他办事，助纣为虐？”
楚瀚张开口，却发不出声音。他怎能告诉太子，今日的太子之位，全是靠了汪直的势力才得以保住？如果没有汪直，没有楚瀚替汪直办事，万贵妃老早便将他这个太子废掉了。这些话他当然不能说出，也不能期待太子明白这场宫廷斗争背后的暗潮汹涌，便又闭上了嘴，低头不答。
黑猫小影子睡在角落暖炉旁的坐垫上，它似乎能感受到两人之间紧绷的情势，抬头望向楚瀚，目光中带着深沉的哀伤眷恋。它较之前又老了一些，近来已很少离开太子的卧房。它想跳下地，来到楚瀚身边，却已没有力气移动，仍旧躺在那儿。
太子甚是激动，转过身去，背对着楚瀚，说道：“你今后不要再来见我了。”
楚瀚瞥见太子脸上厌恶鄙夷的神色，不禁心痛如绞，忽然想起太子还是婴儿之时，自己整日保抱哺喂他的情景；及至他五六岁时，自己常常让他坐在肩头，带他出宫游玩的种种往事。但现在太子已不是孩子了，他已经懂事了，开始明白自己的所作所为有多么阴暗卑污，多么伤天害理，罪大恶极……
这些念头在他脑中一闪而过，楚瀚倏然惊觉，自己在太子心中的形象已全然毁坏了，不论时光如何移转，太子往后都将认定他是和汪直一样的残忍奸险之徒，这一切都已无法挽回。楚瀚咬着牙关，低声说道：“谨遵殿下之命。”悄然退出，离开仁寿宫时，眼中已噙满了泪水。
小影子忽然跳下坐垫，想追上楚瀚，但楚瀚却已去得远了。小影子坐在窗口，向窗外观望了许久。太子不悦地道：“不用等了！他不会再回来的。”小影子听了，回头望向太子，慢慢走回坐垫，重新睡下了。
红倌之死，已让楚瀚低沉沮丧，但太子对他的不谅解，才是对他最沉重的打击。百里缎从未见过他如此郁落痛苦，只能尽量陪伴在他身边，不断对他道：“总有一日，太子会明白你的苦心的。总有一日，你会知道自己所做的一切都是值得的。”
楚瀚只是摇头，痛哭说道：“他永远不会谅解我的！我永远不能再像以前一样，抱抱我亲爱的弟弟，亲吻他的小脸了。他永远都会这么痛恨我，将我当成毒蛇猛兽，奸险小人，他连我的面都不肯见了！”
直到这时，他才明白大卜仝寅当时对自己所说的那些话是什么意思。当年在南昌城外再次见到仝寅时，仝寅曾经沉重地对他说道：“往后的年岁，可需委屈你了。你得做许多你不愿意做的事，将成为你最不愿意成为的人，但你成就的会是件大事。你要记着，悲欢离合总无情，是非善恶岂由己？但这一切都是值得的。”
是吗？是吗？楚瀚不断询问自己：这一切真的是值得的吗？
之后数月，楚瀚情绪极度消沉低落，往往彻夜无法入眠，时而焦躁，时而忧郁，时而痛哭。他开始借酒消愁，百里缎常常半夜起身，见到楚瀚坐在桌旁独饮，双目通红，地上放着两三个已喝空的酒坛。
多日之后，百里缎再也看不下去，一日她将家里所有的酒都拿去倒掉，楚瀚来找酒喝时，她打了他一个耳光，喝道：“你该醒醒了！这样醉生梦死下去，你这条命很快就要送掉了！”
楚瀚微微一惊，伸手抚着脸，低下头，眼中泪水泫然欲落，说道：“死就死吧，我本来就不想活了。”百里缎提高声音道：“胡说八道！你怎么能死？你死了，太子怎么办？你记着，你不会比我早死。要死，也该我先死。”楚瀚摇头道：“谁早死，谁晚死，哪能说得定？”
百里缎神色却十分严肃，说道：“世间坏人早死，好人晚死，这是天理。我是坏人，你是好人，因此我一定比你早死。”楚瀚不禁失笑，说道：“好姊姊，我怎能算是好人？”
百里缎凝望着他，说道：“你当然是好人。你为太子付出了这么多，是为了什么？是为了你自己吗？”楚瀚摇了摇头。百里缎问道：“那是为了什么？”
楚瀚道：“我是为了太子。我希望太子有朝一日能登基，能成为一个好皇帝。”
百里缎望着他，说道：“楚瀚，你出身三家村，擅长取物。你可知道你此刻在取什么？”楚瀚听她这一问，呆了好一阵子，才道：“我保护太子，是希望能为太子取得天下。”
百里缎道：“不错！你在谋取的，正是天下。你要谋取的事物太大，自不免遇上诸般挑战折磨，经历种种痛苦煎熬，如今这算得什么？你若连这一点儿苦都忍不得，又怎能保护太子，成功取得天下？”
楚瀚听了，如梦初醒，一时甚觉惭愧，开口说道：“姊姊，我知道了。就算太子恨我恼我，我也得保护好他。我若就这么死了，太子的情势将万分危险，一切也前功尽弃了。”
百里缎点了点头，眼神转为温柔，伸手轻抚他的脸颊，说道：“正是。因此你一定要活下去，一定要坚持到底，不能放弃。知道吗？”
楚瀚握住她残废粗糙的手掌，心中感到一阵难言的惊悚哀恸，已有那么多人为此丧命，为此牺牲。百里缎说得对，他们都不会让他放弃的。
在百里缎的督促鼓励之下，楚瀚才勉强振作起来。又过数月，汪直忽然传信回来，说他就将返回京城。楚瀚甚是疑惑：“他这几年大都在宣府监军作战，忙得不亦乐乎，不知为何抽空回京？”当即出城迎接。
汪直率领一队锦衣卫乘马回京，楚瀚在城外设宴为一行人接风。但见汪直面容虽有些疲倦，但神采奕奕，显然仍热衷于边战兵事。汪直见到他，竟然并未劈头就骂，反而夸赞道：“一贵，这些日子来，你镇守京城，稳定大局，好让边将能够安心作战，功劳着实不小啊！我定要在万岁爷面前详述你尽忠职守，一心报国。”
楚瀚唯唯称是，心中暗暗担忧，知道汪直已逐渐陷入自己编织的幻梦之中，无法自拔。自从汪直离开京城、赴北方监军以来，他便将自己当成了个手握军权、战功彪炳、威霸一方的元帅。事实上成化皇帝虽纵容他在外作威作福，却从未忘记过他宦官的身份，因此他既不能如王越、陈钺等封公封伯，也不能升官，最多不过是加点禄米，但汪直却沉醉其中，以为自己举足轻重，天下安危都系于他的一身。这时他对楚瀚说话的口气，便似一个大统帅对属下的安抚鼓励之辞，只听得楚瀚啼笑皆非。
在楚瀚眼中，汪直在京城的地位已开始受到威胁，万贵妃靠着首辅万安的支持，势力渐增，而掌管东厂的尚铭也逐渐向万贵妃靠拢。如今汪直远在边疆，少在皇帝身边出没，影响力自然降低了许多。
楚瀚将心中忧虑说了出来，希望汪直留意。汪直却不屑一顾，挥手道：“这些都是小事，你自己摆平了便是。我倒有件大事，要你去办。”楚瀚见他听不进去，甚感无奈，只能道：“汪爷请说。”