施姨娘心地良善,立刻让车夫停下,跑过去察看究竟。
    却见马车里躺着一个浑身血迹斑斑的老妇人。
    施姨娘赶紧让人将老妇抬到自己车上,准备将她带到京城寻医救治。
    可走了一天,刚刚进入京郊之时,老妇浑身发烫,不停地哆嗦,还时不时地说着胡话,看样子伤势愈加沉重了。
    施姨娘看情况不对,慌忙命车夫加速赶路,尽快找最近的医馆为她医治。
    心急火燎的施姨娘拿着湿布巾,不停地为老妇擦拭额头降温。忽然,老妇睁开了眼睛,一双枯柴般骨节分明的手,紧紧抓住了施姨娘:“谢谢您……好人!我……恐怕是不行了。是我自己造的孽,遭到报应了!我有这样的下场,是老天惩罚我的……我……罪有应得!”
    老妇接着跟施姨娘说,她不能把罪孽都带到黄泉那边去,她希望施姨娘能帮她赎一些罪愆。
    老妇告诉施姨娘,她姓刘,在京城里居住,是个稳婆,靠给别人家接生赚些钱来维持生活。
    十六年前的一个傍晚,一位姓殷的夫人即将临盆,请她去接生。
    可是到了那里,刘稳婆看这位夫人似乎还不到时候,外面又下起了雨,因此当晚她就睡在那里守候。
    夜里殷夫人忽然阵痛,身体又弱,在生产过程中就昏厥了。好在刘稳婆技术还相当不错,费了不少周折,总算把胎儿接生下来了。
    殷夫人产下的是一个瘦弱的男婴。刘稳婆简单处置后,见殷夫人还未醒,就自己抱着襁褓中的婴儿继续睡了。
    这刘稳婆别的方面都还好,就是喜欢赌钱。头天晚上赌了通宵,困得要命,因此睡得死了点儿。一觉醒来,她发现婴儿脸色秦青,已经没有了呼吸。
    原来婴儿被被子捂住鼻子,窒息而亡了。
    刘稳婆吓出了一身冷汗。她怕自己因过错吃官司,就决定将婴儿埋掉,谎称生下来就是死婴,瞒过殷夫人。
    于是她慌忙抱着襁褓往自己家里去,想找个工具好挖坑。
    谁知刚进门,就见她的独生儿子熊常宝站在院中,手中正死命拉紧一根绳索。
    再仔细一看,绳索竟然套在一个老妇人的脖颈上。
    那老妇人身体已经瘫软,一动不动了。
    “你!你怎么……你怎么敢杀人?!她是谁?”刘稳婆吓得跌倒地上。
    一个夜里,她们母子竟然各害了一条性命!
    原来,刘稳婆的儿子熊常宝自幼被娇生惯养,长大了游手好闲不做正事,反而从老娘那里继承了好赌的本性,欠下了一*的赌债。
    黄昏时分,一个抱着襁褓的老妇人在他们家门前的巷子里经过,看到突降大雨,就四下寻找躲雨之地。
    熊常宝正巧出门看见,就请老妇人到他们家躲避一会儿。
    老妇人低头看了看怀中的襁褓,迟疑了一下就进了他们家的院子。
    刘稳婆骂上几句,可总不能让自己儿子吃官司被砍头。她只得催促儿子赶紧将老妇的尸首处理掉。
    偏巧这时,老妇房里传来了婴儿的啼哭声。
    熊常宝听见慌了神,冲进房里要掐死婴儿。刘稳婆心头一动,阻止了儿子再害人,倒是想出了一条李代桃僵之计。
    于是,老妇抱来的那个女婴,便成了殷夫人所生的女儿。
    劫来的银两,没多久就又被她的赌徒儿子输得精光。
    熊常宝又重新过上了整日被逼债的日子。因拖欠太久,他被债主的打手砍断了一条腿,血染红了半个院子的地面。
    熊常宝终于痛苦地死去,结束了他罪恶的一生。
    失去了独子的刘稳婆遭此打击,精神一蹶不振。她夜夜做噩梦,梦见亡魂向她索命,不久就大病一场,身体状况一日不如一日。
    有一天,兵部尚书初府里来人找她,向她询问初小姐的出生时辰。
    刘稳婆这才知道:那夜请她接生的殷夫人,竟然是初府的正夫人,而且前些天已经故去了。初府派人来接走那个女婴……初府的千金大小姐。
    惊惶之中,刘稳婆报上了一个生辰八字。
    那个生辰八字,正是她察看老妇留下的襁褓时,从夹层中的血书里看到的。
    ……
    初若桃听到这里,回想起了施姨娘探亲回来之后的表现……确实有些古怪……
    初若桃记得,她那天回宫后,听说施姨娘来找过她,目前正在秦夜的书房里。
    她寻到书房前,看到了施姨娘,就紧走几步握住她的手唤她。
    “呃……呃……小若桃啊。”
    施姨娘当时的反应有些奇怪,她望初若桃一眼,眼神很快躲开了,往一边漫看几眼。
    “姨娘回来了?路上可有什么见闻?”
    初若桃这话原是随口的嘘寒问暖,谁知施姨娘脸色突变。她惊异地瞅着初若桃的脸,过了会儿,她转过头去,似乎沉想片刻,使劲儿摇着头:“没有什么,真的没有什么!你别胡思乱想!”
    施姨娘这番表现,让初若桃没法不胡思乱想。
    初若桃于是继续追问她,路上究竟有没有发生什么事。
    施姨娘竟然回答道:“啊?……唔……真没有啊!不信……你问王爷!”
    秦夜怎么能证实她……路上有没有发生什么事?!
    可是施姨娘急匆匆地说有事要回府,那样子,就像极力逃离什么危险似的。
    现在想来,施姨娘一定是把遇到刘稳婆的事,告诉秦夜了。
    想必是秦夜出于某种目的,让施姨娘保守秘密,对自己隐瞒了真相。
    初若桃还记得在南州时,她有一次昏迷说胡话,秦夜问过她一个奇怪的问题:“小若桃,你是不是梦见了你的娘亲?她长什么样子?你记不记得她的样貌、名字?”
    紧接着,秦夜的问题让她惊愕地瞪大了眼睛:“小若桃,你梦见的妈妈,是岳父的原配初夫人,还是……另外一个娘亲?”
    现在想来,秦夜口中的另外一个娘亲,并非指的是当时她以为的另一世界的妈妈,而是……她在这个世界的亲娘。
    秦夜还对她说:“或许哪一天,你真的能跟她相遇。看……你们之间的缘分够不够吧!”
    ……
    此时,更多的谜团,也在施姨娘的讲述中解开了。
    原来,初若桃在去娘亲坟茔前祭奠时,发现有人也去拜祭过娘亲,那神秘人就是想要赎罪求取殷夫人谅解的刘稳婆。
    刘稳婆后来不堪鬼魂折磨,又被儿子的债主逼得东躲西藏,因此悄悄卖掉祖屋,买了辆旧马车想逃离京城。
    不想在逃走的途中,被债主的打手追上,砍成了重伤。
    临终前,她向对自己施以援手的施姨娘,讲出了一切真相。
    施姨娘惊闻初若桃的身世,回京后第一时间跑到长祥宫,想要将此事告诉初若桃。

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