第二章
卫虎续弦，王狗子算是大媒。这个媒人完全不懂做媒的规矩；其实也不必懂，懂了反而不好，因为这头亲事，根本就不是从规矩道理上来的。
敲开了门，门里的尤三一见是王狗子，马上脸色就变了，但不敢不敷衍，那龇牙咧嘴硬挤出来的笑容，比哭都还难看。
“便宜了你，尤三！”王狗子跨进门来，一只脚踏在板凳上，仰着脸说，“跟你老婆多做半个月的夫妻。你听清楚了，日子改到七月二十四。”
“王、王大爷！”尤三结结巴巴地说，“这件事，实在……”
“什么？”王狗子不容他说完，一声喝，“我看你是犯贱！一百二十六两银子，买你老婆这个破货，你还噜苏？”
“老天爷在上头，”尤三气急败坏地说，“原来只借了卫头儿二十两银子，利上滚利，滚成这个样子。做人要讲良心！”
“你说谁没有良心？”话落手起，王狗子一巴掌扫过去，把尤三打得跌跌冲冲，撞到了土墙上。
站定脚，捂着脸，尤三的眼都红了，但是，他还是没有那个胆量跟王狗子斗一斗。
“你他妈的，也不想想，你老子死了，睡的棺材，是哪里来的钱买的？利上滚利，你不会不叫它滚吗？废话少说，”王狗子走过来，当胸一把抓住了他的衣服，瞪着眼说，“杀人偿命，欠债还钱，我此刻再替卫头儿做个主，拿一百二十六两银子来，还你老婆的卖身契！”
嘴里在吼，手上也加了劲，抓住那个老实人的衣服，推来搡去，把尤三搞得头昏眼花，大声喊道：“放手，放手！”
越是这样喊，王狗子越不肯放，而且变本加厉了。他是开道神般的身坯，手往上一提，尤三顿时双足凌空，然后他使劲往墙上一推，从牙缝里挤出声音来问道：“你说，你是舍不得老婆，还是舍不得命？”
尤三被王狗子推抵在墙上，丝毫动弹不得！毵毵一只大手压在胸前，连呼吸都觉困难，哪里还说得出话？唯有口中发出“嗬，嗬”的怪声，拼命挣扎，但怎么样也逃不出王狗子的手掌。
一个不肯放手，一个已翻白眼，就在这快要出人命的当儿，听得一声凄厉的叱斥：“姓王的，你好狠的心！”
王狗子不由得就松了手，转脸看时，布帘掀处，一个二十三四岁的少妇闪了出来，穿了一身青布裙，大概正要梳头，一头漆黑的长发，从肩上甩了过来，握在极白、极丰腴的手里。她有一张长圆的脸，生了一双丹凤眼，在此愤怒的时候，特别显得有股凛然不可侵犯的神色——王狗子不由得有些气馁。
“你逼死他也没用，有话跟我说。”
“尤三嫂，”王狗子想到半个月后，她的身份便大不相同，越发赔了笑脸，“我不过跟尤三闹着玩。转眼大家要结成亲戚了，应该客客气气的。喏，”他转过身来向正在喘气的尤三作了一个揖，“我赔礼，我赔礼！”
“哼！”尤三嫂冷笑道，“你少来这一套！说吧，你要干什么？”
“我是奉了卫头的差遣，来送个信，改了七月二十四的好日子。到那一天，尤三嫂，你就成了我们的卫大嫂了——金镶玉嵌，绫罗包裹，真正好风光！”说着，王狗子把眼斜瞄了过去，盯着尤三那件打了补丁的竹布衫。
尤三把个头低了下去，是自惭形秽，觉得配不上他妻子的神情。尤三嫂的脸却越发板起来了，胸脯起伏着，仿佛有句话，几次三番冲到喉头，又咽回腹中似的。
“怎么样？”王狗子看着她问，“有你一句话，我就好回去交差了。”
“好！”尤三嫂咬一咬牙，答道，“你们不是要人吗？到时候来抬好了。”
王狗子把大拇指一跷：“女中丈夫，有担当！这才真的配得上我们卫大哥。”说着，做了个告辞的姿势。
“且慢！”尤三嫂把他喊住了说，“当初原说再贴我一副妆奁，这话怎么说？”
“这话自然算数。不过——”
“好了，”她打断他的话说，“你再叫卫家送二百两银子过来，妆奁我自己来办。还有把那张借契，明天一起给我送来。”
“明天？”
“你不放心？”尤三嫂冷笑说，“宿迁县里，谁不知道卫头儿？就算无凭无据，还怕人逃得出你们的掌心？”
“这倒是真话。”王狗子想了一会儿说，“明天可不行，过个几天，我一定给你送来，总让你还来得及办嫁妆就是了。”
王狗子算是做事扎实，防着万一到巡按御史“放告”时，尤三夫妇收回了借契，便好去控告卫虎强占霸娶，所以那张借契，还要暂留一留，等按院过境，才能给她。
按院刘天鸣就在王狗子离开尤家的那一刻，已经悄悄到了宿迁县。他预先派了从人安排，绕城而进，在东门外的鲁肃庙，借了两间空屋住下——明朝的制度，文臣武官，都可以自畜家将，作为护卫。刘天鸣有两个家将，一个叫李壮图，一个叫林鼎，都是四川人。等在鲁肃庙略略安顿好了，刘天鸣把他们两人找来，说要进城私访。
这套花样，他们在西南是见惯了的。自入江苏省境，这还是第一次，所以李壮图脸上略有踌躇之色。因为入境尚未问俗，而且地形不熟，口音不对，他们负有暗中保护的责任，干系甚重，不能不谨慎。
“大人此番是上任，”李壮图说，“等到了任上，细细询明各地情形，再出来私访，比较妥当。”
“妥当是妥当，”刘天鸣笑道，“只不过到那时候怕访不出什么来了。你们不必担心，快去改装。”
听得这样吩咐，那两人唯有遵命。林鼎扮一个“货郎儿”，挑一副南北杂货无所不有的担子；李壮图扮成身背药箱、手摇串铃的走方郎中；刘天鸣自己扮作会看相的游方道士，用竹竿撑起一条布幌子，捏在手里，幌子上七个大字：小纯阳相天下士。
李壮图摇着串铃开路，林鼎挑着担子，摇着“拨浪鼓”殿后，中间是刘天鸣，由林、李二人前后保护着，进了宿迁的东门。
大街小巷，一路吆喝，李壮图的买卖不错，林鼎也有人请教，只有刘天鸣还未开张。心里在想，这样下去不是回事，得要设法找人搭讪，才能从看相算命之中，访出此处地方官的政声来。
正在这样思量时，忽然看见有家人家，主人出门送客。那客人的态度却很奇怪，怒气冲冲，仿佛刚吵了架出来。做主人的一脸惶恐，不断地在说：“请回来、请回来，我还有下情奉商。”
那客人站定了脚，回过身来，断然拒绝：“再没有什么好商量的，我这个媒人，在你们两家当中，把个头都轧扁了。总而言之一句话：男家已经有话，七月二十四日非办喜事不可。男家也不发轿，也不来亲迎——这不是男家不讲道理，发了轿来，你们女家不肯让新娘子上轿，男家这个面子丢不起。到了那天，府上如何，男家不管，反正花轿不到，男家另有准备。言尽于此，尊驾自己斟酌吧！”说完作个揖，头也不回地走了。
送走了大媒的那人，正待回身进宅，转脸之际，不由得站住了脚，心里喝声彩：走江湖的也有这么一副好清贵的相貌！他自然不知道“小纯阳”是按院大人，只觉得清癯秀逸，气度高华，特别是那双眼睛，神采奕奕，不怒而威，一接着他的眼光，心头自然而然浮起一种敬服信赖的感觉。
于是他很客气地问道：“尊驾也会合婚择日吗？”
刘天鸣原是有心兜揽，就不会也要说会，何况他本就懂些皮毛，所以点点头说：“星相合参，略知一二。”
“好极了！请里面待茶。”
主人领路，刘天鸣后随，一路走，一路打量。房子不甚华丽，但用的是上等材料，建得极其坚固，可知主人家是不尚表面的殷实人家。果然，等请教姓氏时，那人自道名叫朱建伯，并不讳言他是白洋河镇的首富，因为城里有好些买卖要照料，所以建了这所房子，作为歇脚之处，家还是住在镇上。
“舍间人丁单薄。”朱建伯说道，“我只有一个女儿，小名青荷，今年整二十岁。不是自夸自赞，我这个小女，真正是才貌双全！要讲她的外场能干，敢说没有哪个小伙子赶得上。”
“二十岁早过了摽梅之期，何以至今不曾出阁？噢，噢，”刘天鸣说，“我明白了。大概是贤伉俪舍不得这颗掌上明珠？”
“倒也不是——”
是朱建伯夫妇太相信星相。青荷在七岁时就已许配了刘老涧的陈家。
陈家也是当地首富，他那长子名叫陈家骐，比青荷大四岁，颇肯读书上进，而且虽然生在富家，却无浮华习气，是个好子弟。
“敝处有句话：‘不会选的选高房，会选的选儿郎。’这头亲事，凭良心说一句，没有什么好挑剔的。唉！”朱建伯叹口气说，“偏偏好事多磨。”
这一说，刘天鸣格外注意了：“怎么好事多磨呢？”
“我那亲家年岁已高，自然巴望着早点抱孙子；就是愚夫妇，也何尝不想早早了掉这件大事。无奈前后送过三个日子，不是对小女不利，就是有妨家门。先生，你是行家，当然识得其中利害，请问，我怎么能答应得下？”
原来如此！刘天鸣指着拜匣中的那个四幅梅红全帖问道：“这是第四个日子？”
“对了！”朱建伯顺手把那全帖递了过来。
接过来一看，上面写的是：谨詹正德五年七月二十四日，敬备彩舆，喜迓淑媛于归，谨求金诺。下面具名是：烟愚弟陈德成顿首拜。
“这又教我为难了！”朱建伯眉心上打了个极深的结，“今年是庚午年，与小女生肖相冲，只怕会有灾祸，怎么好办喜事？”
刘天鸣的幌子上写着他的“行当”，自然不能说星相之事渺焉无凭，只好这样回答：“既是亲家，总有个商量处。不妨婉言解释，就在明年春暖花开的时候，挑个好日子办喜事，也不过迟了半年把的工夫。”
“我也是这么说，坏就坏在我那亲家闹意气，媒人也帮着男家说话——那言语实在厉害！”
“怎么说？”刘天鸣刚才已约略听到了，但为慎重起见，特意再问一声。
果然，朱建伯所说的与他所听到的一样。陈德成下定了决心，要在七月二十四为儿子完婚。如果朱家不发花轿，他们另外备了一位新娘子补青荷的缺。
这事严重。刘天鸣心想，倘或朱建伯固执己见，不但坏了一头婚姻，而且女家也担不起那个被退了婚的名声——
可想而知的，亲家变冤家，陈家一定会四处扬言：“朱家那个青荷是我们陈家不要的！”为何不要？不是不贞，就是命太硬，要克夫家。这一来不但青荷一辈子嫁不出去，说不定还会羞愤自杀，平白毁了这么个才貌双全的好姑娘，这不正是自己代天子巡狩，化俗移风，为民造福，职司所在，不能不管的事吗？
打定了主意，他把梅红全帖合了起来，神情益发严肃：“我懂足下的意思，要我把这个日子与令爱的八字合参，可有化解之处？不过，我老实奉告，不用推算，就知必是个好日子。”
一听这话，朱建伯既惊且喜，张大了眼说：“倒要细细请教。”
“不瞒足下说，我这幌子上‘相天下士’的这个相字，只相善恶，不相吉凶。积善之家，必有余庆，逢凶自能化吉；积不善之家，必有余殃，似吉亦凶。这是我三十年间行过万里路的一点浅历。”
“嗯、嗯，高明之至。”
话是这么说，朱建伯脸上却是不以为然的神情。刘天鸣自然看得很清楚，不过他也不急，话还只开了一个头儿，说下去一定可以让他信服。
“至于合婚择日，世俗相沿如此，实在没有什么道理。足下请细想，古往今来，许多姻缘，成就于仓促之中，既来不及挑日子，更来不及排八字，可是那些都是好姻缘。远的不说，就说本朝，第一头好姻缘，请问是哪家？”
“这——”朱建伯嗫嚅着说，“这还要请教。”
刘天鸣先不答他的话，站起身来，理一理身上那领青绸道袍，整一整头上那顶黑纱纯阳巾，恭恭敬敬地朝上作了一个揖。
这好像是向朱家祖先敬礼的表示。朱建伯慌忙站了起来，不知是还礼还是谦虚，竟有些手足无措了。
客人却是越显得从容，徐徐抬身，说道：“本朝第一头好姻缘，是太祖皇帝与马皇后的婚配。请问，可是？”
原来他的作揖是为此。“是，是。”朱建伯连连答应。
“太祖皇帝不曾得天下之前，投身滁阳王郭子兴帐下。马皇后是滁阳王故人之女，父母双亡，由滁阳王抚养。许配与太祖的时节，何尝合过八字？那时是在濠州军中，拣日不如撞日，仓促成礼，谁曾想到贵为帝后？”刘天鸣一口气说到这里，微笑着点点头，“尊驾难道记不得这段美谈？”
朱建伯怎会记不得？马皇后就是宿州人。刘天鸣拿这一双天字第一号的人物来作譬，因为来头太大，已经打动了朱建伯的心。
刘天鸣猜到了他的心思，越发不肯放松，紧接着又说了一番委曲求全的大道理——亲戚快要破脸了，就是有好日子，新媳妇过门，未见得能邀公婆的欢心；倒不如七月二十四日亲自送了亲去，那时陈德成自觉失礼，歉疚于心，一定会厚待儿媳妇，敬重新亲家，真正结成一门至亲，岂不甚妙？
这番话说得朱建伯拨云见日，既痛快，又佩服。他实在是把女儿当成命根子，唯恐她受委屈，所以一再要挑个一无瑕疵的黄道吉日。如今听刘天鸣一番开导，恰好利用此机会来达成有利于青荷的环境——不过是自己辛苦一趟，稍觉受屈，但女儿在夫家却是从此受公婆宽容喜爱，那又何乐不为？
于是他一揖到地，表示诚恳受教，随即吩咐备酒，要好好款待。刘天鸣也想借此因缘，从事私访，只是门外走方郎中的串铃和货郎担上的拨浪鼓，摇得十分起劲，这是催他的表示，不便耽搁，起身告辞。做主人的坚留不住，封了十两银子出来作为谢礼，刘天鸣倒也不客气，这种情形他遇得多了，有个处置的方法：把所有的这些谢礼，捐了给同善堂，或者书院里，为清寒士子添助夜读的膏火。
辞出朱家，天色将晚，三个人互相以目示意，循着原路回到鲁肃庙。李壮图和林鼎，分别向他报告私访所得。
“大人，此地的知县，好用酷刑。”李壮图先这样提了一个结论。
“莫轻下断语！”刘天鸣告诫他说，“且先说你所见所闻，何以见得此地知县好用酷刑？”
“那是受刑的人自己说的。”李壮图从头讲起，“我看了一个病人，受的是火伤——那真是第一次得见有这样烫伤的人，前胸后背，几乎肉烂见骨。那人自己告诉我，他被冤枉牵连在一件盗案里，到了堂上，自然没有口供。知县便叫用刑，刑具名叫‘一品衣’——”
“一品衣？好新奇的名字！”刘天鸣打断他的话问，“何所取义？”
“大人请听下去，自然明白。”李壮图用手势比画着，“两寸宽、三寸长的铁片，用钢丝穿了起来。每排四块，一共六排，在火里烧红了，往犯人身上一搭，就似穿了一件坎肩似的。胸前背后，炙得吱吱乱响，油烟直冒，大人请想，这还有个不招的吗？”
刘天鸣勃然变色，“竟有此事！”他握紧了拳，使劲捶着桌面，“非追究不可。”
林鼎比较持重，赶紧摇一摇手相劝：“大人，请先息怒！还有内情。”
看到他神色郑重，说话时左右相顾，似乎唯恐隔墙有耳似的，刘天鸣不由得有些惊疑，只重重地点一点头，静待他说下去。
林鼎是借着一副货郎担，从妇女小孩嘴里探出的实情。“一品衣”原是卫虎所创制，这样一件残酷的刑具，不管加在什么人身上，口供予取予求，要他招什么便是什么——千百年来办理罪案，都以犯人的“亲供”为定罪的根据。有了亲供，不论是情真罪实，还是屈打成招，案子就算结束了。文卷报到上台，这个官儿被认为是个能员，考绩优异，指日高升，所以这样惨无人道的酷刑，被加上以“一品衣”之名。
刘天鸣听到这里，脸色发青，大口喘气，雷霆之怒，爆发在即。于是林鼎又加以警告。
“此人是一条地头蛇，而且是一条毒蛇。俗语说得好，‘打蛇打在七寸’，不可打草惊蛇。大人，我有句话，不知该不该说？”
“说，说！有什么不能说的？”
林鼎的看法是，只此短短小半天工夫，已探听得卫虎的许多劣迹，可惜的是一鳞半爪，首尾不全。而且还有勾结江洋大盗的情事，须得慢慢查访。不如先到了任，密查确实，布置齐全再动手，那样才可以致卫虎的死命，为民除一大害。
这最后两句话，刘天鸣不以为然，“这个人，死有余辜！”他说，“明天‘放告’，只要有状子进来，就把他提到堂上，拼着担些处分，活活打死了他！”
“立毙杖下，自然大快人心。不过，大人，死的只是这一个人。要除恶务尽，可就办不到了！”
“啊，啊！”刘天鸣醒悟了，也沉着了。
当时商定了一个宗旨：不动声色。在这个宗旨之下，应该减去那种令人莫测高深的神秘色彩，态度上不妨随和些。因此，刘天鸣派了一名差役进城，到县衙门里去通知自己的行踪。
县官一听巡按莅境，不报驿馆，却寄宿在鲁肃庙，心里发慌，赶紧派人去找卫虎，同时吩咐立刻备齐床帐被褥，日用什物，另外办一桌上好酒席，火速送到鲁肃庙。
卫虎用不着他去找，先已赶到衙门，因为他已经得到了详细的报告。
“按院是未末申初时分到的，随即进了城……”
“什么？进城了？”
“是！”卫虎相当镇静，“不但进城，而且私访过了。还不止按院一个，另有护卫跟随。”
县官张华山急急问道：“访着了些什么？”
卫虎笑一笑不响，意思是他问得多余。张华山也意会到了，现在要问的，不是访着些什么，是私访的作用何在？以前的巡按，也有乔装改扮，悄悄寻找民隐的情事，但不是为了老百姓申冤理屈，只不过想抓住地方官的把柄，便于受贿而已。
张华山心里在想，刘天鸣果然是个铁面无私的清官，神不知鬼不觉地到了宿迁，进城私访，那就该一直保持隐秘，才可以多知道一些地方官的政声、老百姓的甘苦。现在特地派人来通知行踪，就可以证明，绝不是真心来寻访民隐。看起来这位新任按院大人，并不像外间传闻的脾气很躁，难以伺候。
“想通了，想通了！”他欣然自语，“不必惊惶。”
“原来就不必惊惶。”卫虎指着随身携带的包裹说，“东西我带来了。”
所谓“东西”，是预备送巡按和他属下的两千两“程仪”。张华山想了想问：“孙老师那里办得怎样了？”
“还来不及送。我马上去办。”
“你快去办了来！”张华山吩咐，“孙老师那里送二百两。一共两千二百两，都换成金叶子，交上来，我自有道理。”要别的也许没有，要金叶子是现成的。卫虎回到班房，写张条子，立刻从他自己所开的一家当铺，取来了足值两千二百两银子的金叶子，亲自送到上房。
张华山这时已经衣冠整齐，并且把轿子提到大堂等着。金子一到，立刻上轿，关照：“拜孙老师！”
到了县学，因为“明伦堂”上供着至圣先师的木主，文武百官，到此皆须下轿，所以特意避开，轿子一直抬到侧门。
侧门进去就是厨房，孙师母正以巡检送了好大一方猪肉来，十分高兴，亲自动手在烹调，不防县官驾到，吓得赶紧奔了进去，通知消息。
这是三伏天气，孙老师一身短衣，不好见客。正忙着穿戴衣冠，张华山已笑嘻嘻地管自踱了进来。做主人的只得一面扣衣纽，一面迎了出去。
而那位宾客，却是既亲热又恭敬，跟孙老师寒暄过后，还要拜见“师母嫂夫人”。
“不敢当，不敢当！”孙老师作着揖，“实不相瞒，拙荆从未见过宾客，不知礼数，反倒害她受窘。”
张华山这样闯了进来，原是想看看孙老师清苦到了什么程度，略略四顾，只见连窗前挂的竹帘都已破旧不堪，心里便有数了，于是点点头说：“恭敬不如从命，改日命内人亲自来接嫂夫人，到我署里去盘桓一日。”
“多谢，多谢！”孙老师急转直下地问道，“大驾光临，必有见教？”
“按院大人到了。”
“噢！”孙老师问道，“住在哪里？可要去参见？”
“自然要的。按院驻节鲁肃庙，我特来奉约，一起去参谒。”
“现在就去吗？”孙老师踌躇着问。
“怎么？”张华山略感诧异，不知道他有什么急要的公务，一时不得抽身。
“说来也惭愧。”孙老师不好意思地说，“多蒙见赐一方猪肉，正想大嚼一顿——”
“嗳！”不等他说完，张华山就皱着眉笑了，“按院那里有我送的一桌海味席。你们老同年，怕他不留你一起享用？”
“那好！”孙老师咽了一口唾沫，整一整乌纱帽，“就走吧！”
“不忙！”张华山一把拉住了他，“先借一步说话。”
从他的言语神色中，孙老师已看出端倪，是要托自己在巡按面前说几句好话。“拿人的手短，吃人的嘴软”，少不得见机行事，略略替他遮盖。
哪知到了书房里，一关上门，张华山从袖子里取出一大一小两个布包，解开来一看，竟是黄澄澄的金子，这可难了！不等县官开口，他就先把双手向外一封：“使不得，使不得！我那老同学绝不受此物。”
“何以见得？”张华山极从容地问。
“自幼同窗，我如何不知道他的脾气？”
“孙老师，恕我直言。”张华山徐徐说道，“做了官，脾气会变的。按院大人非复当年了。”
“我不信。”
“不信你就试试看。”张华山紧接着又说，“当然，话不能说得这么直率，总要请孙老师婉转陈词。这不过略表敬意，又不是有所请托，而且也是出在钱粮的‘火耗’‘节余’上，取不伤廉。”
孙老师老实心软，又不善辞令，无法坚拒，只好这样说：“倘或不肯收呢？”
“我们的心意到了，收不收在人家。不过，我想，一定会收。”
说着把一大一小两包金子都包了起来，大的一包交给孙老师，小的一包依旧纳入袖中——他立刻就会叫人送进去交孙师母亲收。此时是特意亮一亮，好叫孙老师心里先有个底子，等下孙师母把金子交与丈夫时，他才不会觉得突兀。
“我带了一乘空轿来。”张华山又说，“孙老师你就留着用好了，三名轿班，在县里支工食，不用你费心。”
孙老师含含糊糊地答应着。他遇到了难题，一颗心在那包金子上，根本就没有听见张华山说些什么。
于是鸣锣喝道，两乘轿子出城到了鲁肃庙。差役禀报进去，刘天鸣听说老同年也一起来了，便做了个不同的处置，吩咐把孙老师先请到后轩休息，然后在大殿旁边一间客室，公服接见宿迁县知县。
巡按御史跟知县的品级一样，职司不同，真是俗语说的：“不怕官，只怕管。”所以张华山一见刘天鸣缓步出现，立刻以堂参的大礼，拜了下去。
依照往常的习惯，刘天鸣遇到这样的情形，一定会谦辞避开。他不喜欢摆官派，只重视他做巡按御史这个官所应该尽的责任。但是，这一天他不同，坦然受了张华山的大礼，仅不过略略客气两句：“不敢当，不敢当！”
他这样做的用意，是要让张华山得到如此一个印象：新任按院跟别的那些作威作福的巡按，没有什么两样。果然，张华山心里是这样在想：此公也是爱过官瘾的，那就容易对付了。
于是相将落座，开始寒暄。问起地方风俗人情，擅于辞令的张华山，有条有理地扼要陈述。刘天鸣手抚长须，不断点头，做出很满意的样子。
“启禀大人，”张华山谈到正题，“刑名、钱谷、学校，先看什么，后看什么，请吩咐下来，县里好预备。”
“不必了。”刘天鸣平静地答道，“我这次是过境接任，等接了印再出巡。你不必费事。”
张华山喜出望外，却不敢形于颜色，想一想又试探着问：“大人自然要‘放告’，请示‘公堂’设在何处，县里好早早预备。”
刘天鸣使劲摇着头：“天气太热！”
意思是天气太热，坐堂问案，一大苦事，所以不放告。张华山一听这话，越发放心，趁机巴结：“是，是，天气太热。大人勤劳国事，太辛苦了。县里早备下了行馆，起居供应，比较方便，请大人移节进城吧！”
“费心，费心！”刘天鸣拱一拱手，“这里清静凉爽，很好，我只住一宵，明天趁早凉赶路，一动不如一静了。”
“恭敬不如从命。”张华山站起身来，“学里孙老师，听说是大人的同年，多年不见，想来要一叙契阔。卑职不敢耽误大人的工夫，明日一早再来伺候。”
“不敢劳步。”
“礼所当为。”张华山又说，“我马上派驿丞来听候传唤。大人有什么话，尽管吩咐他好了。”
“好，好！承情不尽。”
张华山自觉这番应付十分漂亮，刘按院看来又是个极忠厚的人，外间的传闻完全不确。再加上孙老师从中斡旋，不但这一次安然无事，连下次按临，都不会有什么风险。所以心满意足坐了轿子回城。
刘天鸣也觉得自己的处置不错。他精于风鉴，一看张华山的神态，再听他那番花言巧语，就知是个滑吏。这种人最不好对付，先把他稳住了，慢慢收集证据，一下子把他剪除，确为上策。
因为觉得张华山不好对付，连带对老同年孙老师也存着戒心，怕他已被知县收买，说了真话，会泄露出去，所以相见之后，欢然道故，却只叙旧，不谈宿迁的情形。
由于刘天鸣的坚持，彼此以“老年兄”相称。张华山所送的一席盛筵，也只有这两位“老年兄”享受。酒已半酣，反是孙老师忍不住，腹中有许多话要说，碍着伺候的下人在旁，欲言还休，频频回顾。刘天鸣察觉到了，便使个眼色，示意他们回避。
“老年兄！”孙老师略带不解的神情，“听说你在蜀中有‘青天’之称？”
那是疑问的口气，刘天鸣还不知他的用意何在，只好客气着说：“哪里，哪里！”
“老年兄的清风亮节，我是素来知道的，此番南调，真是东南黎庶之福。”
这时候他看出孙老师的本意来了，是真心称颂与期望，并非有意试探他的态度——由于这一点把握，他才撇开无谓的应酬话，谈到正事。
“张某在本地的政声如何？”
“你精于风鉴，看此人是何等样人？”孙老师带着一丝鄙视的笑容反问。
“是个会做官的人。”
对于刘天鸣的审慎的回答，孙老师似乎大为失望。“你就看得他会做官吗？”他问。
“老年兄！”刘天鸣正一正脸色，很郑重地问，“你话中有话，请道其详。”
孙老师却又不响了。但是，刘天鸣已看得很清楚，他是深深不满张华山，不过赋性胆小，不敢畅所欲言，所以先教他宽心。“你不必怕！”他很直率地说，“这一次我按兵不动。你有话尽管告诉我，张某绝不会知道你说了些什么。”
“张某我倒还不怕，我怕的是——”孙老师很吃力地说了两个字，“卫虎。”
“我知道！我知道卫虎是宿迁一大害，简直就是一条毒蛇。”
“对了！”孙老师拍着手掌说，“形容得一点不错。”
于是他断断续续地说了卫虎许多为非作歹、强凶霸道的行为。刘天鸣很冷静地记在脑中。
“老年兄，我还有件为难的事，”说到临了，孙老师道出来意，“张某有一包金叶子托我送来，我怕你收，又怕你不收，心里矛盾得很。”
刘天鸣省得他的意思：收了是受贿，变成他陷老年兄于不义；不收，他自己受人之托，在张华山面前不好交代。
考虑了一会儿，他想到一个绝妙的处置办法，但对孙老师这面的情形，不能不问清楚。“恕我直言！”他说，“老年兄可曾受了张华山的好处？”
“有的。”孙老师也答得很率直，“他派人替我设法置学田，又叫巡检每日供应食料。”
“学田是学里的，只要你不染指就可以了。供应食料，倒是尊师重道的好事，也不妨。”刘天鸣问，“可还有其他好处？”
“没有！”孙老师有些不悦，“老年兄难道还信不过我？”
“不是这话，不是这话！”刘天鸣以歉疚的声音答道，“我是怕将来害你为难，非得问清楚不可。既然如此，那就无所顾虑了。”
听得这样的解释，孙老师方始释然，便指着那包金子问道：“那这包东西——”
“你不必怕我不收，更不必怕我收！且看我处置。不过，老年兄，须烦你挥洒数行，把此物的来龙去脉，说个明白。”
孙老师不明他的用意，未免迟疑，只是一向拙于言辞，心中有好些话要问，却说不出口来，两眼怔怔地望着刘天鸣，好半天才说了句：“你要我写我就写！”
听这语气是无可奈何，看他神情是有所顾虑。刘天鸣便安慰他说：“老年兄只管放心！写此数行，无非请你做个见证。”
“见证？”孙老师问，“在哪里做见证？”
“这也还不知。”刘天鸣说，“总有那么一天吧！”
话越说越玄妙，也越启人的疑窦。孙老师取笔在手，只觉无从写起，放下笔摇摇头说：“这可真是难倒我了！”
“老年兄，我跟你实说了吧！”刘天鸣看了看周围，招招手把孙老师邀到面前秘密低语。
说不到三五句，孙老师叫了起来：“原来如此！我知之矣！知之矣！”
一知道就好办了，孙老师提起笔来，一挥而就，把这一包金叶子的来源、用途、送交刘天鸣的经过，原原本本写在上面，最后署了自己的官衔姓名，还加了一个花押，表示是他亲笔所书。
于是刘天鸣亲自打开书箱，看了一会儿，挑出一部书来，名叫《洪武宝训》，一共十五卷，分订成“元、亨、利、贞”四本；大字殿版，黄绫封角，装潢极其讲究。这部书是取它的版口大，便于夹藏金叶子。一叶一叶在书中夹好，然后把整部书用木板夹紧拴住，取纸来重重封裹，包成四角方方的一个长方形纸包。
孙老师双手捧起，掂一掂分量，摇着头说：“不妥，不妥，不像一部书。”
“像什么？”
“倒像一方砚台。”
刘天鸣也试了一下——书页中夹着金叶子，分量加重，果然像一方砚台。“那就当它一方砚台好了。”他说。
于是取一张朱笺，他提笔写道：
端溪旧坑石砚一方留奉
无虚上人清玩
少鹤手缄
“你不怕他识破机关？”孙老师问。
“怎么？”刘天鸣不解地问，“哪里露了破绽？”
“‘无虚’者，‘无须’也！无须有其人。‘虚’字更刺眼，‘子虚乌有’，一望而知。”
“哪里是‘子虚乌有’，确有其人，是蜀中的一位高僧，我借他的声名来用一用。”
“噢，真有其人就不碍了。”孙老师欣快地说，“这样处置，一定瞒得过张华山。”
张华山当然做梦也想不到，那一包金叶子变成了一方“端砚”；他也没有想到，老实无用的孙老师，居然也会说假话——说刘天鸣欣然收受了他的“敬意”。因此，第二天再来谒见巡按时，神情显得格外轻松自如。
陪着说了半天的闲话，快要起身告辞时，刘天鸣叫人把那方“端砚”捧了出来。“有件小事奉托。”他说，“我有个方外至交，蜀中青城飞赴寺的无虚老和尚——”
他说，无虚老和尚曾到贵阳去访他，说要到海内四大灵山之一的海州云台山来观沧海，预定在云台山法起寺挂单。无虚性好翰墨，写得一手好字。他在旅途中购得一方端砚，正好留赠无虚——宿迁离海州不远，特为托张华山转交。
“是，是！”张华山满口应承，“不知那位老和尚到了云台山没有？”说着亲手把那部《洪武宝训》收存了下来。
第二天，将刘天鸣恭送出境，张华山算是松了口气。不过奥援越多，靠山越硬，升官发财的路子越宽，所以他把卫虎找了来，谈起刘瑾的那条路子。
“卫虎，”他说，“眼前这一关是过去了。将来有没有麻烦，还不知道。你以前说的刘公公那条路子，现在怎么样了？”
“回大老爷的话，正在走。”
“要加紧些！”张华山扳着手指算了算，“后天是中元，离八月中秋还有一个月。我想这样，趁送节礼为名，我们好好替刘公公备一份重礼。你看如何？”
“是。”卫虎问道，“大老爷看这份礼该多重？”
“那要问你。我想，总有个‘行市’吧！”
“是的。大致有个行市，三等九级，一分价钱一分货。”
“你倒说说看！”张华山心想，有了行市，事情越发好做。就怕没有行市，是个无底洞，那就不知道什么时候才填得满。
“一百两银子登‘门簿’，五百两银子递一张帖子，一千两银子见一面。能见到一面，小事情就不怕了。”卫虎又说，“倘或出了大漏洞，另外再论价钱。”
“五百两银子递一张帖子，这句话什么意思？”
“意思是说，大老爷的名帖，刘公公看得到了。”
张华山想了一会儿，踌躇着说：“光是看到帖子没有用，他哪里会记得我的名字，见一见呢？我又不能无缘无故上京里去，这件事倒有些为难。”
“大老爷，我倒有个主意在此。”卫虎这样说了一句，停下来看看张华山。
卫虎是张华山时刻不离的一颗“智珠”，向来他说什么，“大老爷”听什么，此时话说半句，令人奇怪。张华山便一迭连声催促：“咦，你怎么不说下去？快说，快说！”
“我说了，大老爷休生误会，疑心我平时瞒着大老爷‘吃独食’。”
“这叫什么话，我们在谈京里的事，与这里有何相干？”
“话不是这么说。”卫虎做出极其郑重的神情，“我平时对大老爷忠心耿耿，承蒙大老爷也以心腹看待，言听计从，为此我要替大老爷想一条又省事、又得力的路子。这纯然是我借箸代筹，与我自己毫不相干。不过我要是说了，大老爷心里或许会想，原来如此，这必是卫虎的经验之谈，以后倒要防他一手。果真如此，我宁死不说。”
“咳！你太多心了。卫虎，你我之间，何来猜疑？你尽管放心，我知道你的忠心。”
“是！”卫虎停了一下说道，“刘公公日日陪侍皇上，也实在难得有工夫——说句不怕大老爷见气的话，天下十五省，一百四十府，九十三州，一千一百三十八县，刘公公怎记得那么许多？不要说见过一张帖子，就算见过大老爷本人，也未见得能印在脑筋里。大大小小的事情，多靠刘公公贴身一个小太监叫贾桂的替他记着。所以走刘公公的路子，有个捷径，就是先打通贾桂这一关。大老爷一共备一千二百两银子，五百两送刘公公，二百两是门包，另外五百两送贾桂。只要有他得便说一声宿迁县令张某某如何‘孝顺’，大老爷就指日高升了。”
“对，对！”张华山大为赞赏，“事不宜迟，你就上京去走一趟吧！”
这句话，卫虎却答应不下，迟疑了一会儿，只好实话实说。
“大老爷，”他躬身说道，“卫虎的女人，死了好几年了，没有留下一儿半女。‘不孝有三，无后为大’，卫虎托大老爷的福，精力也还够得上，所以同事好友都劝我续弦，就在本月二十四日办喜事。有心想请大老爷吃杯喜酒，却又不敢屈尊，所以还不曾禀告大老爷！”
“噢！那是好事，可喜可贺。上京的事，慢慢再说吧！”张华山满脸笑容地又说，“喜酒是要吃的，不过不便到你那里去，你送到衙门里来。”
“是，是！”卫虎一迭连声地说，“到那天我送一桌席来，请大老爷、夫人、公子、小姐吃喜酒。”
卫虎续弦，王狗子算是大媒。这个媒人完全不懂做媒的规矩；其实也不必懂，懂了反而不好，因为这头亲事，根本就不是从规矩道理上来的。
敲开了门，门里的尤三一见是王狗子，马上脸色就变了，但不敢不敷衍，那龇牙咧嘴硬挤出来的笑容，比哭都还难看。
“便宜了你，尤三！”王狗子跨进门来，一只脚踏在板凳上，仰着脸说，“跟你老婆多做半个月的夫妻。你听清楚了，日子改到七月二十四。”
“王、王大爷！”尤三结结巴巴地说，“这件事，实在……”
“什么？”王狗子不容他说完，一声喝，“我看你是犯贱！一百二十六两银子，买你老婆这个破货，你还噜苏？”
“老天爷在上头，”尤三气急败坏地说，“原来只借了卫头儿二十两银子，利上滚利，滚成这个样子。做人要讲良心！”
“你说谁没有良心？”话落手起，王狗子一巴掌扫过去，把尤三打得跌跌冲冲，撞到了土墙上。
站定脚，捂着脸，尤三的眼都红了，但是，他还是没有那个胆量跟王狗子斗一斗。
“你他妈的，也不想想，你老子死了，睡的棺材，是哪里来的钱买的？利上滚利，你不会不叫它滚吗？废话少说，”王狗子走过来，当胸一把抓住了他的衣服，瞪着眼说，“杀人偿命，欠债还钱，我此刻再替卫头儿做个主，拿一百二十六两银子来，还你老婆的卖身契！”
嘴里在吼，手上也加了劲，抓住那个老实人的衣服，推来搡去，把尤三搞得头昏眼花，大声喊道：“放手，放手！”
越是这样喊，王狗子越不肯放，而且变本加厉了。他是开道神般的身坯，手往上一提，尤三顿时双足凌空，然后他使劲往墙上一推，从牙缝里挤出声音来问道：“你说，你是舍不得老婆，还是舍不得命？”
尤三被王狗子推抵在墙上，丝毫动弹不得！毵毵一只大手压在胸前，连呼吸都觉困难，哪里还说得出话？唯有口中发出“嗬，嗬”的怪声，拼命挣扎，但怎么样也逃不出王狗子的手掌。
一个不肯放手，一个已翻白眼，就在这快要出人命的当儿，听得一声凄厉的叱斥：“姓王的，你好狠的心！”
王狗子不由得就松了手，转脸看时，布帘掀处，一个二十三四岁的少妇闪了出来，穿了一身青布裙，大概正要梳头，一头漆黑的长发，从肩上甩了过来，握在极白、极丰腴的手里。她有一张长圆的脸，生了一双丹凤眼，在此愤怒的时候，特别显得有股凛然不可侵犯的神色——王狗子不由得有些气馁。
“你逼死他也没用，有话跟我说。”
“尤三嫂，”王狗子想到半个月后，她的身份便大不相同，越发赔了笑脸，“我不过跟尤三闹着玩。转眼大家要结成亲戚了，应该客客气气的。喏，”他转过身来向正在喘气的尤三作了一个揖，“我赔礼，我赔礼！”
“哼！”尤三嫂冷笑道，“你少来这一套！说吧，你要干什么？”
“我是奉了卫头的差遣，来送个信，改了七月二十四的好日子。到那一天，尤三嫂，你就成了我们的卫大嫂了——金镶玉嵌，绫罗包裹，真正好风光！”说着，王狗子把眼斜瞄了过去，盯着尤三那件打了补丁的竹布衫。
尤三把个头低了下去，是自惭形秽，觉得配不上他妻子的神情。尤三嫂的脸却越发板起来了，胸脯起伏着，仿佛有句话，几次三番冲到喉头，又咽回腹中似的。
“怎么样？”王狗子看着她问，“有你一句话，我就好回去交差了。”
“好！”尤三嫂咬一咬牙，答道，“你们不是要人吗？到时候来抬好了。”
王狗子把大拇指一跷：“女中丈夫，有担当！这才真的配得上我们卫大哥。”说着，做了个告辞的姿势。
“且慢！”尤三嫂把他喊住了说，“当初原说再贴我一副妆奁，这话怎么说？”
“这话自然算数。不过——”
“好了，”她打断他的话说，“你再叫卫家送二百两银子过来，妆奁我自己来办。还有把那张借契，明天一起给我送来。”
“明天？”
“你不放心？”尤三嫂冷笑说，“宿迁县里，谁不知道卫头儿？就算无凭无据，还怕人逃得出你们的掌心？”
“这倒是真话。”王狗子想了一会儿说，“明天可不行，过个几天，我一定给你送来，总让你还来得及办嫁妆就是了。”
王狗子算是做事扎实，防着万一到巡按御史“放告”时，尤三夫妇收回了借契，便好去控告卫虎强占霸娶，所以那张借契，还要暂留一留，等按院过境，才能给她。
按院刘天鸣就在王狗子离开尤家的那一刻，已经悄悄到了宿迁县。他预先派了从人安排，绕城而进，在东门外的鲁肃庙，借了两间空屋住下——明朝的制度，文臣武官，都可以自畜家将，作为护卫。刘天鸣有两个家将，一个叫李壮图，一个叫林鼎，都是四川人。等在鲁肃庙略略安顿好了，刘天鸣把他们两人找来，说要进城私访。
这套花样，他们在西南是见惯了的。自入江苏省境，这还是第一次，所以李壮图脸上略有踌躇之色。因为入境尚未问俗，而且地形不熟，口音不对，他们负有暗中保护的责任，干系甚重，不能不谨慎。
“大人此番是上任，”李壮图说，“等到了任上，细细询明各地情形，再出来私访，比较妥当。”
“妥当是妥当，”刘天鸣笑道，“只不过到那时候怕访不出什么来了。你们不必担心，快去改装。”
听得这样吩咐，那两人唯有遵命。林鼎扮一个“货郎儿”，挑一副南北杂货无所不有的担子；李壮图扮成身背药箱、手摇串铃的走方郎中；刘天鸣自己扮作会看相的游方道士，用竹竿撑起一条布幌子，捏在手里，幌子上七个大字：小纯阳相天下士。
李壮图摇着串铃开路，林鼎挑着担子，摇着“拨浪鼓”殿后，中间是刘天鸣，由林、李二人前后保护着，进了宿迁的东门。
大街小巷，一路吆喝，李壮图的买卖不错，林鼎也有人请教，只有刘天鸣还未开张。心里在想，这样下去不是回事，得要设法找人搭讪，才能从看相算命之中，访出此处地方官的政声来。
正在这样思量时，忽然看见有家人家，主人出门送客。那客人的态度却很奇怪，怒气冲冲，仿佛刚吵了架出来。做主人的一脸惶恐，不断地在说：“请回来、请回来，我还有下情奉商。”
那客人站定了脚，回过身来，断然拒绝：“再没有什么好商量的，我这个媒人，在你们两家当中，把个头都轧扁了。总而言之一句话：男家已经有话，七月二十四日非办喜事不可。男家也不发轿，也不来亲迎——这不是男家不讲道理，发了轿来，你们女家不肯让新娘子上轿，男家这个面子丢不起。到了那天，府上如何，男家不管，反正花轿不到，男家另有准备。言尽于此，尊驾自己斟酌吧！”说完作个揖，头也不回地走了。
送走了大媒的那人，正待回身进宅，转脸之际，不由得站住了脚，心里喝声彩：走江湖的也有这么一副好清贵的相貌！他自然不知道“小纯阳”是按院大人，只觉得清癯秀逸，气度高华，特别是那双眼睛，神采奕奕，不怒而威，一接着他的眼光，心头自然而然浮起一种敬服信赖的感觉。
于是他很客气地问道：“尊驾也会合婚择日吗？”
刘天鸣原是有心兜揽，就不会也要说会，何况他本就懂些皮毛，所以点点头说：“星相合参，略知一二。”
“好极了！请里面待茶。”
主人领路，刘天鸣后随，一路走，一路打量。房子不甚华丽，但用的是上等材料，建得极其坚固，可知主人家是不尚表面的殷实人家。果然，等请教姓氏时，那人自道名叫朱建伯，并不讳言他是白洋河镇的首富，因为城里有好些买卖要照料，所以建了这所房子，作为歇脚之处，家还是住在镇上。
“舍间人丁单薄。”朱建伯说道，“我只有一个女儿，小名青荷，今年整二十岁。不是自夸自赞，我这个小女，真正是才貌双全！要讲她的外场能干，敢说没有哪个小伙子赶得上。”
“二十岁早过了摽梅之期，何以至今不曾出阁？噢，噢，”刘天鸣说，“我明白了。大概是贤伉俪舍不得这颗掌上明珠？”
“倒也不是——”
是朱建伯夫妇太相信星相。青荷在七岁时就已许配了刘老涧的陈家。
陈家也是当地首富，他那长子名叫陈家骐，比青荷大四岁，颇肯读书上进，而且虽然生在富家，却无浮华习气，是个好子弟。
“敝处有句话：‘不会选的选高房，会选的选儿郎。’这头亲事，凭良心说一句，没有什么好挑剔的。唉！”朱建伯叹口气说，“偏偏好事多磨。”
这一说，刘天鸣格外注意了：“怎么好事多磨呢？”
“我那亲家年岁已高，自然巴望着早点抱孙子；就是愚夫妇，也何尝不想早早了掉这件大事。无奈前后送过三个日子，不是对小女不利，就是有妨家门。先生，你是行家，当然识得其中利害，请问，我怎么能答应得下？”
原来如此！刘天鸣指着拜匣中的那个四幅梅红全帖问道：“这是第四个日子？”
“对了！”朱建伯顺手把那全帖递了过来。
接过来一看，上面写的是：谨詹正德五年七月二十四日，敬备彩舆，喜迓淑媛于归，谨求金诺。下面具名是：烟愚弟陈德成顿首拜。
“这又教我为难了！”朱建伯眉心上打了个极深的结，“今年是庚午年，与小女生肖相冲，只怕会有灾祸，怎么好办喜事？”
刘天鸣的幌子上写着他的“行当”，自然不能说星相之事渺焉无凭，只好这样回答：“既是亲家，总有个商量处。不妨婉言解释，就在明年春暖花开的时候，挑个好日子办喜事，也不过迟了半年把的工夫。”
“我也是这么说，坏就坏在我那亲家闹意气，媒人也帮着男家说话——那言语实在厉害！”
“怎么说？”刘天鸣刚才已约略听到了，但为慎重起见，特意再问一声。
果然，朱建伯所说的与他所听到的一样。陈德成下定了决心，要在七月二十四为儿子完婚。如果朱家不发花轿，他们另外备了一位新娘子补青荷的缺。
这事严重。刘天鸣心想，倘或朱建伯固执己见，不但坏了一头婚姻，而且女家也担不起那个被退了婚的名声——
可想而知的，亲家变冤家，陈家一定会四处扬言：“朱家那个青荷是我们陈家不要的！”为何不要？不是不贞，就是命太硬，要克夫家。这一来不但青荷一辈子嫁不出去，说不定还会羞愤自杀，平白毁了这么个才貌双全的好姑娘，这不正是自己代天子巡狩，化俗移风，为民造福，职司所在，不能不管的事吗？
打定了主意，他把梅红全帖合了起来，神情益发严肃：“我懂足下的意思，要我把这个日子与令爱的八字合参，可有化解之处？不过，我老实奉告，不用推算，就知必是个好日子。”
一听这话，朱建伯既惊且喜，张大了眼说：“倒要细细请教。”
“不瞒足下说，我这幌子上‘相天下士’的这个相字，只相善恶，不相吉凶。积善之家，必有余庆，逢凶自能化吉；积不善之家，必有余殃，似吉亦凶。这是我三十年间行过万里路的一点浅历。”
“嗯、嗯，高明之至。”
话是这么说，朱建伯脸上却是不以为然的神情。刘天鸣自然看得很清楚，不过他也不急，话还只开了一个头儿，说下去一定可以让他信服。
“至于合婚择日，世俗相沿如此，实在没有什么道理。足下请细想，古往今来，许多姻缘，成就于仓促之中，既来不及挑日子，更来不及排八字，可是那些都是好姻缘。远的不说，就说本朝，第一头好姻缘，请问是哪家？”
“这——”朱建伯嗫嚅着说，“这还要请教。”
刘天鸣先不答他的话，站起身来，理一理身上那领青绸道袍，整一整头上那顶黑纱纯阳巾，恭恭敬敬地朝上作了一个揖。
这好像是向朱家祖先敬礼的表示。朱建伯慌忙站了起来，不知是还礼还是谦虚，竟有些手足无措了。
客人却是越显得从容，徐徐抬身，说道：“本朝第一头好姻缘，是太祖皇帝与马皇后的婚配。请问，可是？”
原来他的作揖是为此。“是，是。”朱建伯连连答应。
“太祖皇帝不曾得天下之前，投身滁阳王郭子兴帐下。马皇后是滁阳王故人之女，父母双亡，由滁阳王抚养。许配与太祖的时节，何尝合过八字？那时是在濠州军中，拣日不如撞日，仓促成礼，谁曾想到贵为帝后？”刘天鸣一口气说到这里，微笑着点点头，“尊驾难道记不得这段美谈？”
朱建伯怎会记不得？马皇后就是宿州人。刘天鸣拿这一双天字第一号的人物来作譬，因为来头太大，已经打动了朱建伯的心。
刘天鸣猜到了他的心思，越发不肯放松，紧接着又说了一番委曲求全的大道理——亲戚快要破脸了，就是有好日子，新媳妇过门，未见得能邀公婆的欢心；倒不如七月二十四日亲自送了亲去，那时陈德成自觉失礼，歉疚于心，一定会厚待儿媳妇，敬重新亲家，真正结成一门至亲，岂不甚妙？
这番话说得朱建伯拨云见日，既痛快，又佩服。他实在是把女儿当成命根子，唯恐她受委屈，所以一再要挑个一无瑕疵的黄道吉日。如今听刘天鸣一番开导，恰好利用此机会来达成有利于青荷的环境——不过是自己辛苦一趟，稍觉受屈，但女儿在夫家却是从此受公婆宽容喜爱，那又何乐不为？
于是他一揖到地，表示诚恳受教，随即吩咐备酒，要好好款待。刘天鸣也想借此因缘，从事私访，只是门外走方郎中的串铃和货郎担上的拨浪鼓，摇得十分起劲，这是催他的表示，不便耽搁，起身告辞。做主人的坚留不住，封了十两银子出来作为谢礼，刘天鸣倒也不客气，这种情形他遇得多了，有个处置的方法：把所有的这些谢礼，捐了给同善堂，或者书院里，为清寒士子添助夜读的膏火。
辞出朱家，天色将晚，三个人互相以目示意，循着原路回到鲁肃庙。李壮图和林鼎，分别向他报告私访所得。
“大人，此地的知县，好用酷刑。”李壮图先这样提了一个结论。
“莫轻下断语！”刘天鸣告诫他说，“且先说你所见所闻，何以见得此地知县好用酷刑？”
“那是受刑的人自己说的。”李壮图从头讲起，“我看了一个病人，受的是火伤——那真是第一次得见有这样烫伤的人，前胸后背，几乎肉烂见骨。那人自己告诉我，他被冤枉牵连在一件盗案里，到了堂上，自然没有口供。知县便叫用刑，刑具名叫‘一品衣’——”
“一品衣？好新奇的名字！”刘天鸣打断他的话问，“何所取义？”
“大人请听下去，自然明白。”李壮图用手势比画着，“两寸宽、三寸长的铁片，用钢丝穿了起来。每排四块，一共六排，在火里烧红了，往犯人身上一搭，就似穿了一件坎肩似的。胸前背后，炙得吱吱乱响，油烟直冒，大人请想，这还有个不招的吗？”
刘天鸣勃然变色，“竟有此事！”他握紧了拳，使劲捶着桌面，“非追究不可。”
林鼎比较持重，赶紧摇一摇手相劝：“大人，请先息怒！还有内情。”
看到他神色郑重，说话时左右相顾，似乎唯恐隔墙有耳似的，刘天鸣不由得有些惊疑，只重重地点一点头，静待他说下去。
林鼎是借着一副货郎担，从妇女小孩嘴里探出的实情。“一品衣”原是卫虎所创制，这样一件残酷的刑具，不管加在什么人身上，口供予取予求，要他招什么便是什么——千百年来办理罪案，都以犯人的“亲供”为定罪的根据。有了亲供，不论是情真罪实，还是屈打成招，案子就算结束了。文卷报到上台，这个官儿被认为是个能员，考绩优异，指日高升，所以这样惨无人道的酷刑，被加上以“一品衣”之名。
刘天鸣听到这里，脸色发青，大口喘气，雷霆之怒，爆发在即。于是林鼎又加以警告。
“此人是一条地头蛇，而且是一条毒蛇。俗语说得好，‘打蛇打在七寸’，不可打草惊蛇。大人，我有句话，不知该不该说？”
“说，说！有什么不能说的？”
林鼎的看法是，只此短短小半天工夫，已探听得卫虎的许多劣迹，可惜的是一鳞半爪，首尾不全。而且还有勾结江洋大盗的情事，须得慢慢查访。不如先到了任，密查确实，布置齐全再动手，那样才可以致卫虎的死命，为民除一大害。
这最后两句话，刘天鸣不以为然，“这个人，死有余辜！”他说，“明天‘放告’，只要有状子进来，就把他提到堂上，拼着担些处分，活活打死了他！”
“立毙杖下，自然大快人心。不过，大人，死的只是这一个人。要除恶务尽，可就办不到了！”
“啊，啊！”刘天鸣醒悟了，也沉着了。
当时商定了一个宗旨：不动声色。在这个宗旨之下，应该减去那种令人莫测高深的神秘色彩，态度上不妨随和些。因此，刘天鸣派了一名差役进城，到县衙门里去通知自己的行踪。
县官一听巡按莅境，不报驿馆，却寄宿在鲁肃庙，心里发慌，赶紧派人去找卫虎，同时吩咐立刻备齐床帐被褥，日用什物，另外办一桌上好酒席，火速送到鲁肃庙。
卫虎用不着他去找，先已赶到衙门，因为他已经得到了详细的报告。
“按院是未末申初时分到的，随即进了城……”
“什么？进城了？”
“是！”卫虎相当镇静，“不但进城，而且私访过了。还不止按院一个，另有护卫跟随。”
县官张华山急急问道：“访着了些什么？”
卫虎笑一笑不响，意思是他问得多余。张华山也意会到了，现在要问的，不是访着些什么，是私访的作用何在？以前的巡按，也有乔装改扮，悄悄寻找民隐的情事，但不是为了老百姓申冤理屈，只不过想抓住地方官的把柄，便于受贿而已。
张华山心里在想，刘天鸣果然是个铁面无私的清官，神不知鬼不觉地到了宿迁，进城私访，那就该一直保持隐秘，才可以多知道一些地方官的政声、老百姓的甘苦。现在特地派人来通知行踪，就可以证明，绝不是真心来寻访民隐。看起来这位新任按院大人，并不像外间传闻的脾气很躁，难以伺候。
“想通了，想通了！”他欣然自语，“不必惊惶。”
“原来就不必惊惶。”卫虎指着随身携带的包裹说，“东西我带来了。”
所谓“东西”，是预备送巡按和他属下的两千两“程仪”。张华山想了想问：“孙老师那里办得怎样了？”
“还来不及送。我马上去办。”
“你快去办了来！”张华山吩咐，“孙老师那里送二百两。一共两千二百两，都换成金叶子，交上来，我自有道理。”要别的也许没有，要金叶子是现成的。卫虎回到班房，写张条子，立刻从他自己所开的一家当铺，取来了足值两千二百两银子的金叶子，亲自送到上房。
张华山这时已经衣冠整齐，并且把轿子提到大堂等着。金子一到，立刻上轿，关照：“拜孙老师！”
到了县学，因为“明伦堂”上供着至圣先师的木主，文武百官，到此皆须下轿，所以特意避开，轿子一直抬到侧门。
侧门进去就是厨房，孙师母正以巡检送了好大一方猪肉来，十分高兴，亲自动手在烹调，不防县官驾到，吓得赶紧奔了进去，通知消息。
这是三伏天气，孙老师一身短衣，不好见客。正忙着穿戴衣冠，张华山已笑嘻嘻地管自踱了进来。做主人的只得一面扣衣纽，一面迎了出去。
而那位宾客，却是既亲热又恭敬，跟孙老师寒暄过后，还要拜见“师母嫂夫人”。
“不敢当，不敢当！”孙老师作着揖，“实不相瞒，拙荆从未见过宾客，不知礼数，反倒害她受窘。”
张华山这样闯了进来，原是想看看孙老师清苦到了什么程度，略略四顾，只见连窗前挂的竹帘都已破旧不堪，心里便有数了，于是点点头说：“恭敬不如从命，改日命内人亲自来接嫂夫人，到我署里去盘桓一日。”
“多谢，多谢！”孙老师急转直下地问道，“大驾光临，必有见教？”
“按院大人到了。”
“噢！”孙老师问道，“住在哪里？可要去参见？”
“自然要的。按院驻节鲁肃庙，我特来奉约，一起去参谒。”
“现在就去吗？”孙老师踌躇着问。
“怎么？”张华山略感诧异，不知道他有什么急要的公务，一时不得抽身。
“说来也惭愧。”孙老师不好意思地说，“多蒙见赐一方猪肉，正想大嚼一顿——”
“嗳！”不等他说完，张华山就皱着眉笑了，“按院那里有我送的一桌海味席。你们老同年，怕他不留你一起享用？”
“那好！”孙老师咽了一口唾沫，整一整乌纱帽，“就走吧！”
“不忙！”张华山一把拉住了他，“先借一步说话。”
从他的言语神色中，孙老师已看出端倪，是要托自己在巡按面前说几句好话。“拿人的手短，吃人的嘴软”，少不得见机行事，略略替他遮盖。
哪知到了书房里，一关上门，张华山从袖子里取出一大一小两个布包，解开来一看，竟是黄澄澄的金子，这可难了！不等县官开口，他就先把双手向外一封：“使不得，使不得！我那老同学绝不受此物。”
“何以见得？”张华山极从容地问。
“自幼同窗，我如何不知道他的脾气？”
“孙老师，恕我直言。”张华山徐徐说道，“做了官，脾气会变的。按院大人非复当年了。”
“我不信。”
“不信你就试试看。”张华山紧接着又说，“当然，话不能说得这么直率，总要请孙老师婉转陈词。这不过略表敬意，又不是有所请托，而且也是出在钱粮的‘火耗’‘节余’上，取不伤廉。”
孙老师老实心软，又不善辞令，无法坚拒，只好这样说：“倘或不肯收呢？”
“我们的心意到了，收不收在人家。不过，我想，一定会收。”
说着把一大一小两包金子都包了起来，大的一包交给孙老师，小的一包依旧纳入袖中——他立刻就会叫人送进去交孙师母亲收。此时是特意亮一亮，好叫孙老师心里先有个底子，等下孙师母把金子交与丈夫时，他才不会觉得突兀。
“我带了一乘空轿来。”张华山又说，“孙老师你就留着用好了，三名轿班，在县里支工食，不用你费心。”
孙老师含含糊糊地答应着。他遇到了难题，一颗心在那包金子上，根本就没有听见张华山说些什么。
于是鸣锣喝道，两乘轿子出城到了鲁肃庙。差役禀报进去，刘天鸣听说老同年也一起来了，便做了个不同的处置，吩咐把孙老师先请到后轩休息，然后在大殿旁边一间客室，公服接见宿迁县知县。
巡按御史跟知县的品级一样，职司不同，真是俗语说的：“不怕官，只怕管。”所以张华山一见刘天鸣缓步出现，立刻以堂参的大礼，拜了下去。
依照往常的习惯，刘天鸣遇到这样的情形，一定会谦辞避开。他不喜欢摆官派，只重视他做巡按御史这个官所应该尽的责任。但是，这一天他不同，坦然受了张华山的大礼，仅不过略略客气两句：“不敢当，不敢当！”
他这样做的用意，是要让张华山得到如此一个印象：新任按院跟别的那些作威作福的巡按，没有什么两样。果然，张华山心里是这样在想：此公也是爱过官瘾的，那就容易对付了。
于是相将落座，开始寒暄。问起地方风俗人情，擅于辞令的张华山，有条有理地扼要陈述。刘天鸣手抚长须，不断点头，做出很满意的样子。
“启禀大人，”张华山谈到正题，“刑名、钱谷、学校，先看什么，后看什么，请吩咐下来，县里好预备。”
“不必了。”刘天鸣平静地答道，“我这次是过境接任，等接了印再出巡。你不必费事。”
张华山喜出望外，却不敢形于颜色，想一想又试探着问：“大人自然要‘放告’，请示‘公堂’设在何处，县里好早早预备。”
刘天鸣使劲摇着头：“天气太热！”
意思是天气太热，坐堂问案，一大苦事，所以不放告。张华山一听这话，越发放心，趁机巴结：“是，是，天气太热。大人勤劳国事，太辛苦了。县里早备下了行馆，起居供应，比较方便，请大人移节进城吧！”
“费心，费心！”刘天鸣拱一拱手，“这里清静凉爽，很好，我只住一宵，明天趁早凉赶路，一动不如一静了。”
“恭敬不如从命。”张华山站起身来，“学里孙老师，听说是大人的同年，多年不见，想来要一叙契阔。卑职不敢耽误大人的工夫，明日一早再来伺候。”
“不敢劳步。”
“礼所当为。”张华山又说，“我马上派驿丞来听候传唤。大人有什么话，尽管吩咐他好了。”
“好，好！承情不尽。”
张华山自觉这番应付十分漂亮，刘按院看来又是个极忠厚的人，外间的传闻完全不确。再加上孙老师从中斡旋，不但这一次安然无事，连下次按临，都不会有什么风险。所以心满意足坐了轿子回城。
刘天鸣也觉得自己的处置不错。他精于风鉴，一看张华山的神态，再听他那番花言巧语，就知是个滑吏。这种人最不好对付，先把他稳住了，慢慢收集证据，一下子把他剪除，确为上策。
因为觉得张华山不好对付，连带对老同年孙老师也存着戒心，怕他已被知县收买，说了真话，会泄露出去，所以相见之后，欢然道故，却只叙旧，不谈宿迁的情形。
由于刘天鸣的坚持，彼此以“老年兄”相称。张华山所送的一席盛筵，也只有这两位“老年兄”享受。酒已半酣，反是孙老师忍不住，腹中有许多话要说，碍着伺候的下人在旁，欲言还休，频频回顾。刘天鸣察觉到了，便使个眼色，示意他们回避。
“老年兄！”孙老师略带不解的神情，“听说你在蜀中有‘青天’之称？”
那是疑问的口气，刘天鸣还不知他的用意何在，只好客气着说：“哪里，哪里！”
“老年兄的清风亮节，我是素来知道的，此番南调，真是东南黎庶之福。”
这时候他看出孙老师的本意来了，是真心称颂与期望，并非有意试探他的态度——由于这一点把握，他才撇开无谓的应酬话，谈到正事。
“张某在本地的政声如何？”
“你精于风鉴，看此人是何等样人？”孙老师带着一丝鄙视的笑容反问。
“是个会做官的人。”
对于刘天鸣的审慎的回答，孙老师似乎大为失望。“你就看得他会做官吗？”他问。
“老年兄！”刘天鸣正一正脸色，很郑重地问，“你话中有话，请道其详。”
孙老师却又不响了。但是，刘天鸣已看得很清楚，他是深深不满张华山，不过赋性胆小，不敢畅所欲言，所以先教他宽心。“你不必怕！”他很直率地说，“这一次我按兵不动。你有话尽管告诉我，张某绝不会知道你说了些什么。”
“张某我倒还不怕，我怕的是——”孙老师很吃力地说了两个字，“卫虎。”
“我知道！我知道卫虎是宿迁一大害，简直就是一条毒蛇。”
“对了！”孙老师拍着手掌说，“形容得一点不错。”
于是他断断续续地说了卫虎许多为非作歹、强凶霸道的行为。刘天鸣很冷静地记在脑中。
“老年兄，我还有件为难的事，”说到临了，孙老师道出来意，“张某有一包金叶子托我送来，我怕你收，又怕你不收，心里矛盾得很。”
刘天鸣省得他的意思：收了是受贿，变成他陷老年兄于不义；不收，他自己受人之托，在张华山面前不好交代。
考虑了一会儿，他想到一个绝妙的处置办法，但对孙老师这面的情形，不能不问清楚。“恕我直言！”他说，“老年兄可曾受了张华山的好处？”
“有的。”孙老师也答得很率直，“他派人替我设法置学田，又叫巡检每日供应食料。”
“学田是学里的，只要你不染指就可以了。供应食料，倒是尊师重道的好事，也不妨。”刘天鸣问，“可还有其他好处？”
“没有！”孙老师有些不悦，“老年兄难道还信不过我？”
“不是这话，不是这话！”刘天鸣以歉疚的声音答道，“我是怕将来害你为难，非得问清楚不可。既然如此，那就无所顾虑了。”
听得这样的解释，孙老师方始释然，便指着那包金子问道：“那这包东西——”
“你不必怕我不收，更不必怕我收！且看我处置。不过，老年兄，须烦你挥洒数行，把此物的来龙去脉，说个明白。”
孙老师不明他的用意，未免迟疑，只是一向拙于言辞，心中有好些话要问，却说不出口来，两眼怔怔地望着刘天鸣，好半天才说了句：“你要我写我就写！”
听这语气是无可奈何，看他神情是有所顾虑。刘天鸣便安慰他说：“老年兄只管放心！写此数行，无非请你做个见证。”
“见证？”孙老师问，“在哪里做见证？”
“这也还不知。”刘天鸣说，“总有那么一天吧！”
话越说越玄妙，也越启人的疑窦。孙老师取笔在手，只觉无从写起，放下笔摇摇头说：“这可真是难倒我了！”
“老年兄，我跟你实说了吧！”刘天鸣看了看周围，招招手把孙老师邀到面前秘密低语。
说不到三五句，孙老师叫了起来：“原来如此！我知之矣！知之矣！”
一知道就好办了，孙老师提起笔来，一挥而就，把这一包金叶子的来源、用途、送交刘天鸣的经过，原原本本写在上面，最后署了自己的官衔姓名，还加了一个花押，表示是他亲笔所书。
于是刘天鸣亲自打开书箱，看了一会儿，挑出一部书来，名叫《洪武宝训》，一共十五卷，分订成“元、亨、利、贞”四本；大字殿版，黄绫封角，装潢极其讲究。这部书是取它的版口大，便于夹藏金叶子。一叶一叶在书中夹好，然后把整部书用木板夹紧拴住，取纸来重重封裹，包成四角方方的一个长方形纸包。
孙老师双手捧起，掂一掂分量，摇着头说：“不妥，不妥，不像一部书。”
“像什么？”
“倒像一方砚台。”
刘天鸣也试了一下——书页中夹着金叶子，分量加重，果然像一方砚台。“那就当它一方砚台好了。”他说。
于是取一张朱笺，他提笔写道：
端溪旧坑石砚一方留奉
无虚上人清玩
少鹤手缄
“你不怕他识破机关？”孙老师问。
“怎么？”刘天鸣不解地问，“哪里露了破绽？”
“‘无虚’者，‘无须’也！无须有其人。‘虚’字更刺眼，‘子虚乌有’，一望而知。”
“哪里是‘子虚乌有’，确有其人，是蜀中的一位高僧，我借他的声名来用一用。”
“噢，真有其人就不碍了。”孙老师欣快地说，“这样处置，一定瞒得过张华山。”
张华山当然做梦也想不到，那一包金叶子变成了一方“端砚”；他也没有想到，老实无用的孙老师，居然也会说假话——说刘天鸣欣然收受了他的“敬意”。因此，第二天再来谒见巡按时，神情显得格外轻松自如。
陪着说了半天的闲话，快要起身告辞时，刘天鸣叫人把那方“端砚”捧了出来。“有件小事奉托。”他说，“我有个方外至交，蜀中青城飞赴寺的无虚老和尚——”
他说，无虚老和尚曾到贵阳去访他，说要到海内四大灵山之一的海州云台山来观沧海，预定在云台山法起寺挂单。无虚性好翰墨，写得一手好字。他在旅途中购得一方端砚，正好留赠无虚——宿迁离海州不远，特为托张华山转交。
“是，是！”张华山满口应承，“不知那位老和尚到了云台山没有？”说着亲手把那部《洪武宝训》收存了下来。
第二天，将刘天鸣恭送出境，张华山算是松了口气。不过奥援越多，靠山越硬，升官发财的路子越宽，所以他把卫虎找了来，谈起刘瑾的那条路子。
“卫虎，”他说，“眼前这一关是过去了。将来有没有麻烦，还不知道。你以前说的刘公公那条路子，现在怎么样了？”
“回大老爷的话，正在走。”
“要加紧些！”张华山扳着手指算了算，“后天是中元，离八月中秋还有一个月。我想这样，趁送节礼为名，我们好好替刘公公备一份重礼。你看如何？”
“是。”卫虎问道，“大老爷看这份礼该多重？”
“那要问你。我想，总有个‘行市’吧！”
“是的。大致有个行市，三等九级，一分价钱一分货。”
“你倒说说看！”张华山心想，有了行市，事情越发好做。就怕没有行市，是个无底洞，那就不知道什么时候才填得满。
“一百两银子登‘门簿’，五百两银子递一张帖子，一千两银子见一面。能见到一面，小事情就不怕了。”卫虎又说，“倘或出了大漏洞，另外再论价钱。”
“五百两银子递一张帖子，这句话什么意思？”
“意思是说，大老爷的名帖，刘公公看得到了。”
张华山想了一会儿，踌躇着说：“光是看到帖子没有用，他哪里会记得我的名字，见一见呢？我又不能无缘无故上京里去，这件事倒有些为难。”
“大老爷，我倒有个主意在此。”卫虎这样说了一句，停下来看看张华山。
卫虎是张华山时刻不离的一颗“智珠”，向来他说什么，“大老爷”听什么，此时话说半句，令人奇怪。张华山便一迭连声催促：“咦，你怎么不说下去？快说，快说！”
“我说了，大老爷休生误会，疑心我平时瞒着大老爷‘吃独食’。”
“这叫什么话，我们在谈京里的事，与这里有何相干？”
“话不是这么说。”卫虎做出极其郑重的神情，“我平时对大老爷忠心耿耿，承蒙大老爷也以心腹看待，言听计从，为此我要替大老爷想一条又省事、又得力的路子。这纯然是我借箸代筹，与我自己毫不相干。不过我要是说了，大老爷心里或许会想，原来如此，这必是卫虎的经验之谈，以后倒要防他一手。果真如此，我宁死不说。”
“咳！你太多心了。卫虎，你我之间，何来猜疑？你尽管放心，我知道你的忠心。”
“是！”卫虎停了一下说道，“刘公公日日陪侍皇上，也实在难得有工夫——说句不怕大老爷见气的话，天下十五省，一百四十府，九十三州，一千一百三十八县，刘公公怎记得那么许多？不要说见过一张帖子，就算见过大老爷本人，也未见得能印在脑筋里。大大小小的事情，多靠刘公公贴身一个小太监叫贾桂的替他记着。所以走刘公公的路子，有个捷径，就是先打通贾桂这一关。大老爷一共备一千二百两银子，五百两送刘公公，二百两是门包，另外五百两送贾桂。只要有他得便说一声宿迁县令张某某如何‘孝顺’，大老爷就指日高升了。”
“对，对！”张华山大为赞赏，“事不宜迟，你就上京去走一趟吧！”
这句话，卫虎却答应不下，迟疑了一会儿，只好实话实说。
“大老爷，”他躬身说道，“卫虎的女人，死了好几年了，没有留下一儿半女。‘不孝有三，无后为大’，卫虎托大老爷的福，精力也还够得上，所以同事好友都劝我续弦，就在本月二十四日办喜事。有心想请大老爷吃杯喜酒，却又不敢屈尊，所以还不曾禀告大老爷！”
“噢！那是好事，可喜可贺。上京的事，慢慢再说吧！”张华山满脸笑容地又说，“喜酒是要吃的，不过不便到你那里去，你送到衙门里来。”
“是，是！”卫虎一迭连声地说，“到那天我送一桌席来，请大老爷、夫人、公子、小姐吃喜酒。”