第1章
七月的关洛道中，一片荒凉。在李靖看，有生气的只是他所骑的那匹白马，马蹄敲打着坚硬的黄土地面，单调的声响，更增添了几分凄凉寂寞的意味。举目望去，大地如死，人，人都到哪里去了呢？
“人！”李靖在心中感叹地自答，“这年头随时随地可死！”死于开运河、营宫室的沉重的劳力压榨，死于师出无名的征高丽，死于饥馑，死于瘟疫……
自一早离开东都洛阳，整天水米未曾沾牙——年岁荒得连打祭的地方都不容易找到。天色不早，今夜的宿头不知在哪里。一身衣服，被汗湿透了又干、干了又湿，已不知几次！喉头尖辣辣的，干涩得连唾沫都没有了。马，不住地扬一扬头，发出短促的嘶鸣，李靖知道它在向他抗议：它亦早该有它的一份清水与饲料了！
“可怜，”他拍拍马的脖子，叹口气说，“唉，你也是生不逢辰！”
忽然，隐隐传来一阵锣声，李靖抬头看去，发现远处有一片房屋，顿觉精神一振。“快走吧！”他对马说，“有了人家，总可以弄点吃的喝的！”
于是他微叩马腹，放辔头跑了下去。一进镇甸，大路北面就是一家小店，他下马喊道：“店家，店家。”
“客人干啥？”跑出来一个面黄肌瘦的伙计，有气无力地问。
“这会儿干啥？住店。”他说，“先把马鞍卸下来，好好给它上料……”
“对不起，你老！”伙计打断他的话说，“我们这儿没有什么吃的，你再赶一阵吧，十五里外有个大镇，那儿好得多。”
李靖大为失望。“那么，”他问，“井水总有吧？”
“嗯，嗯。”伙计迟疑了一会儿，慨然答应，“好吧！你请等一等。”
过了好半天，伙计拎来半桶混浊的井水，一只破碗。李靖先舀了一碗，摆在那里等它沉淀，又解下皮袋灌满，然后饮了马。等那碗水稍稍澄清，他一口气喝了下去，味如甘露，美极了。
“多谢，多谢！”他取一小块银子酬谢了伙计，牵着马慢慢往西遛了过去。
不远，一处广场上，一群人围着两个胥吏，二人一胖一瘦，却都是满脸凶相。另外有一名地保，抱着面锣，愁眉苦脸地站在旁边。
李靖倒要听听官府又有什么花样，路上也好注意。于是，在一棵歪脖子树下系好了马，站在人群后面细听。
“大家听清楚了没有？”瘦的那个胥吏嗓门很大，“我再说一遍，皇帝行幸江都，龙舟要人拉纤，每家出妇女一名，老的不要，丑的不要，要十六岁以上、二十五岁以下，平头正脸的。限三天以内，到县城报到。这是皇命差遣，谁要耽误了，可当心自己的脑袋！”
人群中响起了一片嗡嗡的声音，每个人都在小声埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。
“我家没有年轻妇女呢？”忽然有人大声发问。
“你没有长耳朵？刚才说过了，出钱也行。”
“钱也没有呢？”
“哼！你命总有吧！”
“对了！”发问的人立即接口，大声答说，“命我有。就剩下一条命了！”说完，狠狠地往地下吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中铁链，瞪着眼骂道：“他妈的！你这是干什么？”
“我吐我自己的唾沫不行吗？”理直而气不壮，已大有怯意了！
“你还犟嘴。”胖子粗暴地叱斥，然后拿眼去看他的同伴。
瘦的那个大概是头儿。“这家伙不要命，还不好办吗？”他阴恻恻地说了这一句，向胖子微微使了个眼色。
那两人是狼狈为奸惯了的：胖子狞笑着一甩铁链，当头砸向那人；瘦的更坏，伸一条腿在那人身后，等他惊呼着踉跄后退时，正好绊倒在地上。胖子起右脚踏在他当胸，一链子下砸，立刻把他打晕了过去。
旁观的都是敢怒不敢言。有那年长的，赔笑讨情，让胖子一掌推个跟斗。
血脉偾张的李靖，再也忍不住了，决心宰了这两个虎狼恶吏。悄然拔剑，剑起数寸，发觉有一双手按在他手上。
李靖转脸去看，有个中年道士以极低但极清晰的声音说：“匹夫之勇，不可！”
这一下提醒了李靖，惹出麻烦来，会耽误行程。小不忍则乱大谋，他按剑归鞘，投以服善受教的深深一瞥。
他亦不再看下去了，退身出来，解马赶路。这些惨剧，十二年来，他看得太多、太多。最叫他忘不了的是，大业七年，为征高丽，在山东东莱海口，建造三百艘战船，自督造的官吏至工匠、民夫，昼夜站在水中，自腰以下，溃烂生蛆，那才真叫是伤心惨目！
“匹夫之勇，不可！”他默念着那道士的话，再一次激励自己，匹夫之勇，妇人之仁，都无用处——动心忍性，从根本上去点他一把火，才是正办。
忽然，一阵清脆的銮铃从身后响起，回头望去，一匹枣红小川马，驮着那中年道士，正嘚嘚地赶了下来。
“前面那位仁兄，请等一等！”道士在马上大喊。
李靖不知他是什么路道，料想他不至有何恶意，于是，勒住了马等他行近，问道：“道长有话跟我说？”
“四海之内，皆是弟兄。”道士指着前面一片树林说，“咱们到那儿，下马叙叙。”
李靖点点头，一领缰绳，往树林里跑去。等他下马，道士也到了。道士解下马后一个朱红酒葫芦，拔开盖子，自己先喝了一大口，跟手递给李靖。
这表示酒中无毒，李靖尝了下，是上好的河东汾酒，只是这么热的天，而且又饥又渴，喝这烈酒，不甚相宜，所以浅尝即止，把酒葫芦交还了道士，眼光却落在系在枣红马后的干粮袋上。
道士很机灵，立刻又取下干粮袋，递了过去，同时问道：“贵姓？”
“李！”李靖从袋中取出两个馍，双手一搓，弄成碎块，先喂了马，然后自己取了块往嘴里咬。
那道士的神情很奇怪，眯着眼，不断地打量李靖，仿佛在骡马市挑选牲口似的。
李靖被他看得有些恼了。“道长！”他冷冷地说，“你在我身上打主意？”
“李兄一表人才，今年二十几？”
“二十八。”他照实回答。
“二十八正走眼运。”道士伸两指指一指自己的眼睛，“就在今年、明年，李兄要轰轰烈烈做一番大事业，一举成名，出人头地。”
原来道士在看相！李靖心想，这人的一双眼太活，行迹诡秘，说不定有什么花样搞出来，不可不防，便笑道：“噢，但愿如道长所说的那样。不过，我自己都不知道我自己能做一番什么样子的大事业。”
那道士先不答话，闲闲地走了一圈，用他那双锐利的眼睛，看清了林中别无他人，才走到李靖面前，压低了嗓子说：“杨广这个昏君快完蛋了！方今天下，群雄并起，正是大丈夫成功立业之秋。我孙某相遍天下士，像你这样的骨骼，真还少见。李兄！”他停了一下，重重说出一句话，“你可得早走一条路噢！”
前半段话，李靖倒是完全同意。但说到相法，可就显得有些故弄玄虚了！难道这姓孙的道士，走遍天下，免费给人看相，就是要找个骨骼好的人来成功立业？如果没有这样的人，杨广这个昏君就可以不完蛋吗？
这样一想，李靖觉得不足与言、不可与言，所以故意装作不解地问：“什么路？”
“李兄，这你可不对了！”孙道士大为不悦，“我拿一片诚心待人，你怎么跟我装蒜？”
李靖不承认，也不否认，歉意地笑一笑，把干粮袋递还给他：“多谢道长的好馍，再见吧！”
“我孙某真的就这么不值足下一顾？”孙道士的悻悻之色，毫不掩饰地都摆在脸上。
李靖有些为难，迟疑半晌，总觉得还是保留些的好。“道长！”他微显不安地说，“萍水相逢，我也不能多说什么。有机会咱们再谈吧。”
说完，李靖唱个喏，管自解马离去。刚出树林，孙道士又追上他。
“李兄！你这一去是到长安？”
李靖考虑了一下，答道：“想到长安去看看。可也不一定。”
“如果你到了长安，可千万别忘了去找我。请到东市酒楼，一问孙道士，就有我的下落，我替你引见一位最爱结交朋友的盖世英雄。”
听他说得这样情意殷殷，李靖慨然答应：“好！如果我到长安，一定找你去。”
孙道士满意地笑了笑，一抖手把袋干粮抛给李靖，接着在他马后拍了一掌，那匹白马载着李靖，放开四蹄，沿着官道奔了下去。
一分了手，李靖倒反有些怏怏然。在马上回忆这无意的邂逅，觉得孙道士这个人很有趣味，倒真值得交一交。又想到他所说的那位“最爱结交朋友的盖世英雄”，不知道是谁。他是长安以北的三原人，离开家乡，漫游江淮，也不过是近半年的事，难道就这短短的半年中，崛起了一位英雄，而且还是“盖世英雄”？倒非会他一会不可。
因此，李靖一到长安，径向东市旅舍投宿，草草安顿了行囊，随即来到旗亭，直上酒楼，要了酒菜，闲闲地向酒保问起：“有位孙道士，你知道吗？”
一听这句，酒保立刻换了副神情，又惊又喜的样子，仿佛遇见了久别的亲人。“原来你老是孙道爷的朋友！”他使劲抹了抹桌子，又放低了声音说，“孙道爷有事到华阴去了，一两天就回来。你老有什么话，尽管吩咐我，等他一回来我就告诉他。”
李靖深感扫兴，他自然不能向酒保打听什么“盖世英雄”，只好说：“没有什么，我随便问问。”
他是这样近乎冷淡的态度，酒保却殷勤得很，斟酒上菜，接连不断地来伺候。李靖此来长安，原有件大事要办，来访孙道士只是一时好奇，既然不遇，也就放开了，慢慢喝着酒，在心里盘算自己该做的事。
“我梦江都好，征辽亦偶然！”邻桌的酒客朗然长吟。李靖抬头去看，那酒客红扑扑的脸，很有些醉意了，“你知道这是谁做的诗？”那人问他的同伴。
“谁的？”
“嘿！提起这两句诗，来头可大了！”
“你倒是说嘛！”他的同伴似乎很讨厌他的醉态，不耐烦地催促着。
“是当今皇上，这一次到江都去以前，留别西京宫女的诗。原来征高丽也不过是偶然之事，他这一偶然不要紧，咱们几十万年轻小伙子可就……”
“嘘！”酒保赶了过来，以手掩口，示意他“莫谈国事”，然后又指指窗外，眼有警戒之色。
李靖不由得也抬眼望了望，不远处的旗杆上挂着两颗人头，旗杆上血迹斑斑，殷红的是今天沾上的，紫黑的是昨天甚至更早的陈迹。
旗杆下，一队兵士押着辆囚车辘辘而过，须眉半白的囚犯，闭目待死，车上插着一条斩标：“斩莠言乱政犯官崔民象一名。”大家都知道，这“犯官”——奉信郎崔民象的“莠言”，只是七月初上表谏劝皇帝，不宜巡幸江都而已。
许多酒客——包括醉酒大言的那位在内，都黯然无语。忽然，哗啦啦一阵大响，众酒客惊得一跳，仓皇四顾，一只绿眼睛的大黑猫正从桌上跳了下来，地下一大堆破碗。
酒保一看，双肩一耸，瞪大眼睛，盯着那猫。猫也弓起了身子，睁圆了那对绿眼，流露出生命遭受威胁的惊恐。一眨眼，那猫箭样地往横刺里一蹿，李靖眼明手快，一把捞住，拎了起来。
大家都要看酒保如何收拾那猫。李靖却撒手一抛，纵它逃走。“算了！”他向酒保说，“我替那猫赔你的碗！”
“哪里的话。”酒保换上笑脸，“你老受惊了！”
李靖微笑不答。推开酒杯，吃了两个馍，取一块银子放在桌上，起身下楼。
“你老怎么走了？”酒保慌忙赶了上来，“耽搁在哪里？等孙道爷回来，我好告诉他。”
“不必了。”他点点头，扬长而去。
他有大事要办。回到旅舍，换了衣服，袖子里藏一个手卷，径直到相府求见丞相杨素。
“丞相吩咐了，今天不见客。”门上的人回答。
“你何妨试一试，也许愿意见我也说不定。”
“哼！”门上冷笑一声，把眼转向别处，懒得再看他。
“喏，我有名帖在此，拜烦通报。”
那人发现手中异样，一看，李靖塞到手中的，不止一纸名帖，下面还有块银子。
有了门包，那就好说话了。“也罢，等我去禀长史。你候着！”说完他往里走去。
不到一盏茶的工夫，那人回了出来，满面堆笑地说：“你老请坐！长史说：丞相今天本不见客，你老与众不同，只是丞相刚起身不久，有几件要紧公事得先看，怕有一会儿才见得着，请耐心坐一坐。”
显然，相府长史已有告诫：李靖是个名士，不可怠慢。那人才会这样前倨后恭。就不知杨素心目中如何想法。“如果他也这样看重我，进言就有作用了。”李靖想。
这一等，足足有一个时辰还不见动静。李靖有些不耐烦了，心里生气：杨素如此慢客，非先说他两句不可。但念头刚转到此，陡然想起孙道士的话，立刻心平气和，为办大事，这些都不该计较的。
终于，卫士递相传言：“请李郎！”
李靖从容不迫地穿过一重重厅堂，到了一处别院，卫士站住了脚，看着李靖的腰际。
他知道到了杨素接见他的地方，解下佩剑，双手捧给卫士，然后徐步登堂。
已经到了刀兵四起、天下大乱的时候，留守西京的丞相，却仍旧保持着在升平盛世都嫌奢侈的豪华排场。李靖一瞥之间，只见两行珠围翠绕的歌伎、侍儿，环拥着痴肥如猪的杨素。他盘踞在胡床正中，一个侍儿打扇，一个侍儿捶腿，一个侍儿拭汗，一个侍儿捞住他的尺把长的白须，正用一把小牙梳替他轻轻梳理。就在这样的脂粉丛中，杨素安闲地处理军国大事。
他身边只有一个男人——相府的长史，执住文卷的一端；另一端在一个女郎手里，女郎斜背着身子，不知面貌妍媸，只见极好的身段。她正用双手慢慢展开文卷，腰肢一转，李靖发现她手中还捧着一支拂尘。拂尘，只有白、黄、棕、黑四色，而这支拂尘是极纯正的朱色，鲜艳夺目，入眼令人精神一振。
杨素执笔在手，略略审视文卷，随手判押。一会儿工夫，几十卷文书，处理得干干净净。在堂前守候，冷眼旁观的李靖，暗暗佩服，他想起后汉许劭评论曹操的话，“治世之能臣，乱世之奸雄”，杨素仿佛相似。可惜，杨广是个大混蛋，只能利用他夺宗弑父，篡窃大位，却不能善用他的治世长才。
“客呢？”杨素掷笔抬眼，以重浊的声音发问。
于是，李靖不待传请，闪身出现，先略作顾盼，然后雍容不迫地踏上几步。“三原李靖，拜见丞相！”他作着揖说。
杨素是见过李靖的。那还是许多年以前，在韩擒虎家里——李靖是韩擒虎的外甥，因此，杨素以前辈的资格，只欠一欠身说：“请坐吧！药师，恕我行动不便，不能还礼。”
“不敢！”李靖告了坐，在侍儿移来的锦墩上坐下。
“药师，你我十年不见了吧？”
“十二年。”
“对了，是老皇驾崩的那年冬天。十二年不见，想不到你已名满天下，真是后生可畏！”杨素又问，“你从三原来？”
“不，从江淮而来。”
“一路上有什么见闻？”
“多得很。”李靖平静地说，“有一项古今未有的壮观，可以跟丞相说一说。”
“噢！”杨素足迹不出西京、东都，他也像一般老年人一样，喜爱听些新奇的故事，所以兴味盎然地注视着李靖。
“新开的运河，几百里都是船。”他闲闲地说。
“什么船哪？”
“龙船。”
杨素爽然若失，微感不快，但仍旧敷衍着问下去：“噢，你说的是皇帝行幸江都这回事儿。怎么样呢？”
“那实在是壮观！丞相，你想！”李靖伸手在空中画出半个圆圈，“运河里的大船，一眼望不到底。白天，两面岸上十几万背纤的妇女，赤着脚，慢慢儿地把船拉着往前走；到了晚上，船停了，几百里的水面，灯火通明，这简直就是人间仙境。”李靖一气说了下来，声音越来越高，神情越来越激昂，但到这里，突然一顿，然后凑近杨素，低声问道，“可是，丞相，你知道老百姓怎么过日子吗？”
老奸巨猾的杨素，声色不动，顺着他的语气问：“怎么过？”
“人吃人！”他大声地说。
“啊！”一阵娇呼惊叹，那些歌伎、侍儿都睁大了眼，看着李靖。
“老百姓没有东西来填饱肚子，只好吃人，人吃人！自己的孩子不忍吃，易子而食！”
“啊！”又一阵娇呼惊叹。那些足迹不出相府、锦衣玉食的女孩子，从未想到过世间竟有人吃人这回事！她们起先不能相信，转念想一想却又不能不信，因为她们了解丞相的权威，没有人敢在他面前说假话。
而杨素却似真的不信，神色之间，无动于衷。“药师！”他以告诫子弟的口吻说，“你的话太偏激了！”
“丞相！”李靖剑眉上扬，抗声相答，“身为宰辅，岂可不问民生疾苦？”
“你知道的，药师，我是西京留守。”杨素越发倚老卖老了，“老夫耄矣！关中以外的事儿，我可力不从心啰！”
李靖大为泄气，他原想动以情、责以理，激起他的恻隐之心和责任感，才好密陈大计。谁知这似蠢而猾的胖猪软硬不吃，倒拿他没有办法了。
就在他这踌躇欲退之时，突然发现一对眸子，似宝石、似星星、似寒潭秋水、似夏日荷珠，美得不可方物，而在风情万种之中，却又透出凛然正气。同时，那一对眸子也会说话，他清清楚楚地感受到，那对眸子在告诉他：“说下去！该说的话，一定要说。怕什么？”
于是，李靖突然振作。“丞相，我还有几句话，要单独跟丞相谈。”他以极郑重的语气说。
杨素迟钝地点一点头，转脸向长史吩咐：“你们退下！”
长史退到屏后，卫士还在廊下，而那些侍儿仍在，李靖顾忌着还不敢开口。
杨素知道他的心意。“这些女孩子，都是我贴身的。”他的一双左右顾视的色眼，眯成一条缝，“不要紧，你说吧！”
既然这样，李靖只好说了，他移一移锦墩，俯身说道：“丞相，我正要跟你谈关中的形势。”
他从袖中取出一个手卷，想找个人帮忙把它展开。眼一抬，正好又遇见那对摄人心魄、光彩夺目的眸子。不待他提出请求，她——红拂丽人，轻盈地踏步上前，以一双像红芽子姜的手，伸向李靖。
“多谢！”李靖把手卷交给她，执纸退身，展开一幅地图。
“关中形势要览。”红拂为杨素念那图上的题字。
“嗯，噢！”杨素打了个哈欠。
李靖没有看到他的表情，他指着图讲解：“关中自古就是形胜之地，外有山河环绕，内有泾水、渭水交流。沃野千里，物产富足。最好的是四塞险固。丞相，你看……”
“嗯、嗯。”杨素的双目慢慢闭上了。
“萧关、武关、散关、潼关，特别是潼关，为函谷道西来的入口，北面是黄河，南面是高山，成为一夫当关、万人莫敌的天险，从来就是……”
李靖突然顿住了！他发现杨素居然鼾声大起，沉沉入睡。这是多滑稽的事，侍儿们一个个掩口葫芦。李靖大窘，但更多的是恼怒！
红拂丽人却报以抚慰同情的眼光，她提起拂尘，轻轻一甩，鬃丝拂及杨素的额际，他茫然地睁开了眼。
“一个青蝇！”她故意望一望空中，似乎青蝇已经飞去，然后微带埋怨地说，“客人在跟丞相说话呐！”
“噢，噢！”杨素眨一眨眼看着李靖，“药师，你说，关中怎么样？”
“关中四固之地，进可以攻，退可以守，周、秦、汉都以关中为根据地，东向而取中原，成帝王一统之业。丞相！”李靖说到这里，稍一停顿，然后用低沉有力的声音，说出他最主要的一个看法，“隋朝的气运完了！”
杨素矍然，双目一睁，光芒逼人。显然，这最后一句话，到底震撼了他的心弦。
这是不测的眼光，而李靖无所惧。他原是准备来冒一次险的，冒险而无反应，变作无聊的行动，才是件乏味的事。唯有杨素肯听他的意见，他才有成功的希望。
于是，他的声音愈沉着了：“方今天下，群雄并起，但是，成大事的条件，都不如丞相。”
他停下来，等候杨素的反应，而反应是符合预期的。“说下去！”杨素威严地指示。
“是！”他逼视着杨素侃侃陈词，“丞相握关中的实权，兵马钱粮，都在丞相手里。一旦起兵，东出潼关，席卷江淮，不用三年，天下可定。丞相，这是取暴君而代之的大好机会，不可轻易错过。”
他要说的话都说了，态度和立场也都完全暴露了。这是造反！如果杨素下令要抓他，他已想好了自保的计策：挟持杨素，脱离虎口。如果不能顺手，至少杨素得偿他的命——先一掌劈开这头肥猪的脑袋再说。
当然，杨素不会那样浅薄无知，他在考虑，长时间地考虑。
内心紧张的不止李靖一个，还有那红拂丽人。她佩服李靖的见解，也佩服他的胆量——敢于如此毫无保留地说出“反叛”的话，但当她想到杨素可能会将他逮捕处死时，她对这位轩昂英俊的名士，忽然有了无端的怨恨！
“哼！”她在心里冷笑，“居然还是那样不在乎的神气？你的一条命悬在半空里知道不知道？看看倒是一脸聪明相，其实是个不知天高地厚的书呆子！这种大逆不道的话，居然敢到这里来说！叫我哪只眼看得上你？”
骂是这样在心里骂，看却忍不住不看。他，意态舒徐地，仿佛从来不知道什么叫人情险巇，真是傻瓜，但傻得可爱！
这样想着，她更是目不转睛地盯在他的脸上。忽然，她意会到了自己的失态，脸一红赶紧把目光转了开去，却又猛然一惊，几乎失声喊了出来——她看到杨素微皱着眉，抬起小萝卜似的手指，拈弄着肥大的耳垂，只有极少数的人知道，那是杨素动了杀机时的一个惯有的小动作。
“药师！”杨素以赞许的口吻，徐徐说道，“你真是王佐之才！不过，兹事体大，我得好好想一想。你先请回去，明后天咱们再从长计议。”
这算是有了一个初步的结果。“那么，”李靖站了起来，“李靖告辞。”
客人长揖而退，杨素却还在沉思，那长史从屏后走了出来，眼光闪烁，显然也不怀好意。红拂急在心里，却想不出一个救那“傻瓜”的好计策。
“不行！”她对自己说，“一定得想！”
居然很快地想到了。“丞相！”她提醒他说，“你不问问人家住在哪儿，明后天倒是怎么找人家来计议啊？”
“对了，得问问他。”
“我去！”
自告奋勇的红拂，翩然如燕，下长阶、转曲槛、绕回廊，终于追上了李靖。
“李郎，请留步！”
那如莺啭的声音，一传入他耳中，仿佛饮了一盏蜜酒，甜得醉人。他迅即转过身来，含笑驻足。
“请问李郎府上的地址？”她也站住了，说话时有细细的娇喘。
“噢，我住在东市旅舍。”
“是……”她把声调拉得极慢，同时用右手在胸前做了个手势：先以拇指内指，从而五指微摇，然后伸手向外微挥。
这表示：杨素不可信任，速离为佳。而李靖却茫然不解。甚至他连她的手势都没有看明白，她的那双眼睛，令人目眩神移，李靖简直看傻了！
“傻瓜！”红拂不便多作逗留，在心里这样恨恨地骂了一声，转身离去。然而，她还是忍不住回头去看了一眼，他仍旧站在原处，一副失魂落魄的样子！
“唉！”她微喟着，懒懒地转身……
七月的关洛道中，一片荒凉。在李靖看，有生气的只是他所骑的那匹白马，马蹄敲打着坚硬的黄土地面，单调的声响，更增添了几分凄凉寂寞的意味。举目望去，大地如死，人，人都到哪里去了呢？
“人！”李靖在心中感叹地自答，“这年头随时随地可死！”死于开运河、营宫室的沉重的劳力压榨，死于师出无名的征高丽，死于饥馑，死于瘟疫……
自一早离开东都洛阳，整天水米未曾沾牙——年岁荒得连打祭的地方都不容易找到。天色不早，今夜的宿头不知在哪里。一身衣服，被汗湿透了又干、干了又湿，已不知几次！喉头尖辣辣的，干涩得连唾沫都没有了。马，不住地扬一扬头，发出短促的嘶鸣，李靖知道它在向他抗议：它亦早该有它的一份清水与饲料了！
“可怜，”他拍拍马的脖子，叹口气说，“唉，你也是生不逢辰！”
忽然，隐隐传来一阵锣声，李靖抬头看去，发现远处有一片房屋，顿觉精神一振。“快走吧！”他对马说，“有了人家，总可以弄点吃的喝的！”
于是他微叩马腹，放辔头跑了下去。一进镇甸，大路北面就是一家小店，他下马喊道：“店家，店家。”
“客人干啥？”跑出来一个面黄肌瘦的伙计，有气无力地问。
“这会儿干啥？住店。”他说，“先把马鞍卸下来，好好给它上料……”
“对不起，你老！”伙计打断他的话说，“我们这儿没有什么吃的，你再赶一阵吧，十五里外有个大镇，那儿好得多。”
李靖大为失望。“那么，”他问，“井水总有吧？”
“嗯，嗯。”伙计迟疑了一会儿，慨然答应，“好吧！你请等一等。”
过了好半天，伙计拎来半桶混浊的井水，一只破碗。李靖先舀了一碗，摆在那里等它沉淀，又解下皮袋灌满，然后饮了马。等那碗水稍稍澄清，他一口气喝了下去，味如甘露，美极了。
“多谢，多谢！”他取一小块银子酬谢了伙计，牵着马慢慢往西遛了过去。
不远，一处广场上，一群人围着两个胥吏，二人一胖一瘦，却都是满脸凶相。另外有一名地保，抱着面锣，愁眉苦脸地站在旁边。
李靖倒要听听官府又有什么花样，路上也好注意。于是，在一棵歪脖子树下系好了马，站在人群后面细听。
“大家听清楚了没有？”瘦的那个胥吏嗓门很大，“我再说一遍，皇帝行幸江都，龙舟要人拉纤，每家出妇女一名，老的不要，丑的不要，要十六岁以上、二十五岁以下，平头正脸的。限三天以内，到县城报到。这是皇命差遣，谁要耽误了，可当心自己的脑袋！”
人群中响起了一片嗡嗡的声音，每个人都在小声埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。
“我家没有年轻妇女呢？”忽然有人大声发问。
“你没有长耳朵？刚才说过了，出钱也行。”
“钱也没有呢？”
“哼！你命总有吧！”
“对了！”发问的人立即接口，大声答说，“命我有。就剩下一条命了！”说完，狠狠地往地下吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中铁链，瞪着眼骂道：“他妈的！你这是干什么？”
“我吐我自己的唾沫不行吗？”理直而气不壮，已大有怯意了！
“你还犟嘴。”胖子粗暴地叱斥，然后拿眼去看他的同伴。
瘦的那个大概是头儿。“这家伙不要命，还不好办吗？”他阴恻恻地说了这一句，向胖子微微使了个眼色。
那两人是狼狈为奸惯了的：胖子狞笑着一甩铁链，当头砸向那人；瘦的更坏，伸一条腿在那人身后，等他惊呼着踉跄后退时，正好绊倒在地上。胖子起右脚踏在他当胸，一链子下砸，立刻把他打晕了过去。
旁观的都是敢怒不敢言。有那年长的，赔笑讨情，让胖子一掌推个跟斗。
血脉偾张的李靖，再也忍不住了，决心宰了这两个虎狼恶吏。悄然拔剑，剑起数寸，发觉有一双手按在他手上。
李靖转脸去看，有个中年道士以极低但极清晰的声音说：“匹夫之勇，不可！”
这一下提醒了李靖，惹出麻烦来，会耽误行程。小不忍则乱大谋，他按剑归鞘，投以服善受教的深深一瞥。
他亦不再看下去了，退身出来，解马赶路。这些惨剧，十二年来，他看得太多、太多。最叫他忘不了的是，大业七年，为征高丽，在山东东莱海口，建造三百艘战船，自督造的官吏至工匠、民夫，昼夜站在水中，自腰以下，溃烂生蛆，那才真叫是伤心惨目！
“匹夫之勇，不可！”他默念着那道士的话，再一次激励自己，匹夫之勇，妇人之仁，都无用处——动心忍性，从根本上去点他一把火，才是正办。
忽然，一阵清脆的銮铃从身后响起，回头望去，一匹枣红小川马，驮着那中年道士，正嘚嘚地赶了下来。
“前面那位仁兄，请等一等！”道士在马上大喊。
李靖不知他是什么路道，料想他不至有何恶意，于是，勒住了马等他行近，问道：“道长有话跟我说？”
“四海之内，皆是弟兄。”道士指着前面一片树林说，“咱们到那儿，下马叙叙。”
李靖点点头，一领缰绳，往树林里跑去。等他下马，道士也到了。道士解下马后一个朱红酒葫芦，拔开盖子，自己先喝了一大口，跟手递给李靖。
这表示酒中无毒，李靖尝了下，是上好的河东汾酒，只是这么热的天，而且又饥又渴，喝这烈酒，不甚相宜，所以浅尝即止，把酒葫芦交还了道士，眼光却落在系在枣红马后的干粮袋上。
道士很机灵，立刻又取下干粮袋，递了过去，同时问道：“贵姓？”
“李！”李靖从袋中取出两个馍，双手一搓，弄成碎块，先喂了马，然后自己取了块往嘴里咬。
那道士的神情很奇怪，眯着眼，不断地打量李靖，仿佛在骡马市挑选牲口似的。
李靖被他看得有些恼了。“道长！”他冷冷地说，“你在我身上打主意？”
“李兄一表人才，今年二十几？”
“二十八。”他照实回答。
“二十八正走眼运。”道士伸两指指一指自己的眼睛，“就在今年、明年，李兄要轰轰烈烈做一番大事业，一举成名，出人头地。”
原来道士在看相！李靖心想，这人的一双眼太活，行迹诡秘，说不定有什么花样搞出来，不可不防，便笑道：“噢，但愿如道长所说的那样。不过，我自己都不知道我自己能做一番什么样子的大事业。”
那道士先不答话，闲闲地走了一圈，用他那双锐利的眼睛，看清了林中别无他人，才走到李靖面前，压低了嗓子说：“杨广这个昏君快完蛋了！方今天下，群雄并起，正是大丈夫成功立业之秋。我孙某相遍天下士，像你这样的骨骼，真还少见。李兄！”他停了一下，重重说出一句话，“你可得早走一条路噢！”
前半段话，李靖倒是完全同意。但说到相法，可就显得有些故弄玄虚了！难道这姓孙的道士，走遍天下，免费给人看相，就是要找个骨骼好的人来成功立业？如果没有这样的人，杨广这个昏君就可以不完蛋吗？
这样一想，李靖觉得不足与言、不可与言，所以故意装作不解地问：“什么路？”
“李兄，这你可不对了！”孙道士大为不悦，“我拿一片诚心待人，你怎么跟我装蒜？”
李靖不承认，也不否认，歉意地笑一笑，把干粮袋递还给他：“多谢道长的好馍，再见吧！”
“我孙某真的就这么不值足下一顾？”孙道士的悻悻之色，毫不掩饰地都摆在脸上。
李靖有些为难，迟疑半晌，总觉得还是保留些的好。“道长！”他微显不安地说，“萍水相逢，我也不能多说什么。有机会咱们再谈吧。”
说完，李靖唱个喏，管自解马离去。刚出树林，孙道士又追上他。
“李兄！你这一去是到长安？”
李靖考虑了一下，答道：“想到长安去看看。可也不一定。”
“如果你到了长安，可千万别忘了去找我。请到东市酒楼，一问孙道士，就有我的下落，我替你引见一位最爱结交朋友的盖世英雄。”
听他说得这样情意殷殷，李靖慨然答应：“好！如果我到长安，一定找你去。”
孙道士满意地笑了笑，一抖手把袋干粮抛给李靖，接着在他马后拍了一掌，那匹白马载着李靖，放开四蹄，沿着官道奔了下去。
一分了手，李靖倒反有些怏怏然。在马上回忆这无意的邂逅，觉得孙道士这个人很有趣味，倒真值得交一交。又想到他所说的那位“最爱结交朋友的盖世英雄”，不知道是谁。他是长安以北的三原人，离开家乡，漫游江淮，也不过是近半年的事，难道就这短短的半年中，崛起了一位英雄，而且还是“盖世英雄”？倒非会他一会不可。
因此，李靖一到长安，径向东市旅舍投宿，草草安顿了行囊，随即来到旗亭，直上酒楼，要了酒菜，闲闲地向酒保问起：“有位孙道士，你知道吗？”
一听这句，酒保立刻换了副神情，又惊又喜的样子，仿佛遇见了久别的亲人。“原来你老是孙道爷的朋友！”他使劲抹了抹桌子，又放低了声音说，“孙道爷有事到华阴去了，一两天就回来。你老有什么话，尽管吩咐我，等他一回来我就告诉他。”
李靖深感扫兴，他自然不能向酒保打听什么“盖世英雄”，只好说：“没有什么，我随便问问。”
他是这样近乎冷淡的态度，酒保却殷勤得很，斟酒上菜，接连不断地来伺候。李靖此来长安，原有件大事要办，来访孙道士只是一时好奇，既然不遇，也就放开了，慢慢喝着酒，在心里盘算自己该做的事。
“我梦江都好，征辽亦偶然！”邻桌的酒客朗然长吟。李靖抬头去看，那酒客红扑扑的脸，很有些醉意了，“你知道这是谁做的诗？”那人问他的同伴。
“谁的？”
“嘿！提起这两句诗，来头可大了！”
“你倒是说嘛！”他的同伴似乎很讨厌他的醉态，不耐烦地催促着。
“是当今皇上，这一次到江都去以前，留别西京宫女的诗。原来征高丽也不过是偶然之事，他这一偶然不要紧，咱们几十万年轻小伙子可就……”
“嘘！”酒保赶了过来，以手掩口，示意他“莫谈国事”，然后又指指窗外，眼有警戒之色。
李靖不由得也抬眼望了望，不远处的旗杆上挂着两颗人头，旗杆上血迹斑斑，殷红的是今天沾上的，紫黑的是昨天甚至更早的陈迹。
旗杆下，一队兵士押着辆囚车辘辘而过，须眉半白的囚犯，闭目待死，车上插着一条斩标：“斩莠言乱政犯官崔民象一名。”大家都知道，这“犯官”——奉信郎崔民象的“莠言”，只是七月初上表谏劝皇帝，不宜巡幸江都而已。
许多酒客——包括醉酒大言的那位在内，都黯然无语。忽然，哗啦啦一阵大响，众酒客惊得一跳，仓皇四顾，一只绿眼睛的大黑猫正从桌上跳了下来，地下一大堆破碗。
酒保一看，双肩一耸，瞪大眼睛，盯着那猫。猫也弓起了身子，睁圆了那对绿眼，流露出生命遭受威胁的惊恐。一眨眼，那猫箭样地往横刺里一蹿，李靖眼明手快，一把捞住，拎了起来。
大家都要看酒保如何收拾那猫。李靖却撒手一抛，纵它逃走。“算了！”他向酒保说，“我替那猫赔你的碗！”
“哪里的话。”酒保换上笑脸，“你老受惊了！”
李靖微笑不答。推开酒杯，吃了两个馍，取一块银子放在桌上，起身下楼。
“你老怎么走了？”酒保慌忙赶了上来，“耽搁在哪里？等孙道爷回来，我好告诉他。”
“不必了。”他点点头，扬长而去。
他有大事要办。回到旅舍，换了衣服，袖子里藏一个手卷，径直到相府求见丞相杨素。
“丞相吩咐了，今天不见客。”门上的人回答。
“你何妨试一试，也许愿意见我也说不定。”
“哼！”门上冷笑一声，把眼转向别处，懒得再看他。
“喏，我有名帖在此，拜烦通报。”
那人发现手中异样，一看，李靖塞到手中的，不止一纸名帖，下面还有块银子。
有了门包，那就好说话了。“也罢，等我去禀长史。你候着！”说完他往里走去。
不到一盏茶的工夫，那人回了出来，满面堆笑地说：“你老请坐！长史说：丞相今天本不见客，你老与众不同，只是丞相刚起身不久，有几件要紧公事得先看，怕有一会儿才见得着，请耐心坐一坐。”
显然，相府长史已有告诫：李靖是个名士，不可怠慢。那人才会这样前倨后恭。就不知杨素心目中如何想法。“如果他也这样看重我，进言就有作用了。”李靖想。
这一等，足足有一个时辰还不见动静。李靖有些不耐烦了，心里生气：杨素如此慢客，非先说他两句不可。但念头刚转到此，陡然想起孙道士的话，立刻心平气和，为办大事，这些都不该计较的。
终于，卫士递相传言：“请李郎！”
李靖从容不迫地穿过一重重厅堂，到了一处别院，卫士站住了脚，看着李靖的腰际。
他知道到了杨素接见他的地方，解下佩剑，双手捧给卫士，然后徐步登堂。
已经到了刀兵四起、天下大乱的时候，留守西京的丞相，却仍旧保持着在升平盛世都嫌奢侈的豪华排场。李靖一瞥之间，只见两行珠围翠绕的歌伎、侍儿，环拥着痴肥如猪的杨素。他盘踞在胡床正中，一个侍儿打扇，一个侍儿捶腿，一个侍儿拭汗，一个侍儿捞住他的尺把长的白须，正用一把小牙梳替他轻轻梳理。就在这样的脂粉丛中，杨素安闲地处理军国大事。
他身边只有一个男人——相府的长史，执住文卷的一端；另一端在一个女郎手里，女郎斜背着身子，不知面貌妍媸，只见极好的身段。她正用双手慢慢展开文卷，腰肢一转，李靖发现她手中还捧着一支拂尘。拂尘，只有白、黄、棕、黑四色，而这支拂尘是极纯正的朱色，鲜艳夺目，入眼令人精神一振。
杨素执笔在手，略略审视文卷，随手判押。一会儿工夫，几十卷文书，处理得干干净净。在堂前守候，冷眼旁观的李靖，暗暗佩服，他想起后汉许劭评论曹操的话，“治世之能臣，乱世之奸雄”，杨素仿佛相似。可惜，杨广是个大混蛋，只能利用他夺宗弑父，篡窃大位，却不能善用他的治世长才。
“客呢？”杨素掷笔抬眼，以重浊的声音发问。
于是，李靖不待传请，闪身出现，先略作顾盼，然后雍容不迫地踏上几步。“三原李靖，拜见丞相！”他作着揖说。
杨素是见过李靖的。那还是许多年以前，在韩擒虎家里——李靖是韩擒虎的外甥，因此，杨素以前辈的资格，只欠一欠身说：“请坐吧！药师，恕我行动不便，不能还礼。”
“不敢！”李靖告了坐，在侍儿移来的锦墩上坐下。
“药师，你我十年不见了吧？”
“十二年。”
“对了，是老皇驾崩的那年冬天。十二年不见，想不到你已名满天下，真是后生可畏！”杨素又问，“你从三原来？”
“不，从江淮而来。”
“一路上有什么见闻？”
“多得很。”李靖平静地说，“有一项古今未有的壮观，可以跟丞相说一说。”
“噢！”杨素足迹不出西京、东都，他也像一般老年人一样，喜爱听些新奇的故事，所以兴味盎然地注视着李靖。
“新开的运河，几百里都是船。”他闲闲地说。
“什么船哪？”
“龙船。”
杨素爽然若失，微感不快，但仍旧敷衍着问下去：“噢，你说的是皇帝行幸江都这回事儿。怎么样呢？”
“那实在是壮观！丞相，你想！”李靖伸手在空中画出半个圆圈，“运河里的大船，一眼望不到底。白天，两面岸上十几万背纤的妇女，赤着脚，慢慢儿地把船拉着往前走；到了晚上，船停了，几百里的水面，灯火通明，这简直就是人间仙境。”李靖一气说了下来，声音越来越高，神情越来越激昂，但到这里，突然一顿，然后凑近杨素，低声问道，“可是，丞相，你知道老百姓怎么过日子吗？”
老奸巨猾的杨素，声色不动，顺着他的语气问：“怎么过？”
“人吃人！”他大声地说。
“啊！”一阵娇呼惊叹，那些歌伎、侍儿都睁大了眼，看着李靖。
“老百姓没有东西来填饱肚子，只好吃人，人吃人！自己的孩子不忍吃，易子而食！”
“啊！”又一阵娇呼惊叹。那些足迹不出相府、锦衣玉食的女孩子，从未想到过世间竟有人吃人这回事！她们起先不能相信，转念想一想却又不能不信，因为她们了解丞相的权威，没有人敢在他面前说假话。
而杨素却似真的不信，神色之间，无动于衷。“药师！”他以告诫子弟的口吻说，“你的话太偏激了！”
“丞相！”李靖剑眉上扬，抗声相答，“身为宰辅，岂可不问民生疾苦？”
“你知道的，药师，我是西京留守。”杨素越发倚老卖老了，“老夫耄矣！关中以外的事儿，我可力不从心啰！”
李靖大为泄气，他原想动以情、责以理，激起他的恻隐之心和责任感，才好密陈大计。谁知这似蠢而猾的胖猪软硬不吃，倒拿他没有办法了。
就在他这踌躇欲退之时，突然发现一对眸子，似宝石、似星星、似寒潭秋水、似夏日荷珠，美得不可方物，而在风情万种之中，却又透出凛然正气。同时，那一对眸子也会说话，他清清楚楚地感受到，那对眸子在告诉他：“说下去！该说的话，一定要说。怕什么？”
于是，李靖突然振作。“丞相，我还有几句话，要单独跟丞相谈。”他以极郑重的语气说。
杨素迟钝地点一点头，转脸向长史吩咐：“你们退下！”
长史退到屏后，卫士还在廊下，而那些侍儿仍在，李靖顾忌着还不敢开口。
杨素知道他的心意。“这些女孩子，都是我贴身的。”他的一双左右顾视的色眼，眯成一条缝，“不要紧，你说吧！”
既然这样，李靖只好说了，他移一移锦墩，俯身说道：“丞相，我正要跟你谈关中的形势。”
他从袖中取出一个手卷，想找个人帮忙把它展开。眼一抬，正好又遇见那对摄人心魄、光彩夺目的眸子。不待他提出请求，她——红拂丽人，轻盈地踏步上前，以一双像红芽子姜的手，伸向李靖。
“多谢！”李靖把手卷交给她，执纸退身，展开一幅地图。
“关中形势要览。”红拂为杨素念那图上的题字。
“嗯，噢！”杨素打了个哈欠。
李靖没有看到他的表情，他指着图讲解：“关中自古就是形胜之地，外有山河环绕，内有泾水、渭水交流。沃野千里，物产富足。最好的是四塞险固。丞相，你看……”
“嗯、嗯。”杨素的双目慢慢闭上了。
“萧关、武关、散关、潼关，特别是潼关，为函谷道西来的入口，北面是黄河，南面是高山，成为一夫当关、万人莫敌的天险，从来就是……”
李靖突然顿住了！他发现杨素居然鼾声大起，沉沉入睡。这是多滑稽的事，侍儿们一个个掩口葫芦。李靖大窘，但更多的是恼怒！
红拂丽人却报以抚慰同情的眼光，她提起拂尘，轻轻一甩，鬃丝拂及杨素的额际，他茫然地睁开了眼。
“一个青蝇！”她故意望一望空中，似乎青蝇已经飞去，然后微带埋怨地说，“客人在跟丞相说话呐！”
“噢，噢！”杨素眨一眨眼看着李靖，“药师，你说，关中怎么样？”
“关中四固之地，进可以攻，退可以守，周、秦、汉都以关中为根据地，东向而取中原，成帝王一统之业。丞相！”李靖说到这里，稍一停顿，然后用低沉有力的声音，说出他最主要的一个看法，“隋朝的气运完了！”
杨素矍然，双目一睁，光芒逼人。显然，这最后一句话，到底震撼了他的心弦。
这是不测的眼光，而李靖无所惧。他原是准备来冒一次险的，冒险而无反应，变作无聊的行动，才是件乏味的事。唯有杨素肯听他的意见，他才有成功的希望。
于是，他的声音愈沉着了：“方今天下，群雄并起，但是，成大事的条件，都不如丞相。”
他停下来，等候杨素的反应，而反应是符合预期的。“说下去！”杨素威严地指示。
“是！”他逼视着杨素侃侃陈词，“丞相握关中的实权，兵马钱粮，都在丞相手里。一旦起兵，东出潼关，席卷江淮，不用三年，天下可定。丞相，这是取暴君而代之的大好机会，不可轻易错过。”
他要说的话都说了，态度和立场也都完全暴露了。这是造反！如果杨素下令要抓他，他已想好了自保的计策：挟持杨素，脱离虎口。如果不能顺手，至少杨素得偿他的命——先一掌劈开这头肥猪的脑袋再说。
当然，杨素不会那样浅薄无知，他在考虑，长时间地考虑。
内心紧张的不止李靖一个，还有那红拂丽人。她佩服李靖的见解，也佩服他的胆量——敢于如此毫无保留地说出“反叛”的话，但当她想到杨素可能会将他逮捕处死时，她对这位轩昂英俊的名士，忽然有了无端的怨恨！
“哼！”她在心里冷笑，“居然还是那样不在乎的神气？你的一条命悬在半空里知道不知道？看看倒是一脸聪明相，其实是个不知天高地厚的书呆子！这种大逆不道的话，居然敢到这里来说！叫我哪只眼看得上你？”
骂是这样在心里骂，看却忍不住不看。他，意态舒徐地，仿佛从来不知道什么叫人情险巇，真是傻瓜，但傻得可爱！
这样想着，她更是目不转睛地盯在他的脸上。忽然，她意会到了自己的失态，脸一红赶紧把目光转了开去，却又猛然一惊，几乎失声喊了出来——她看到杨素微皱着眉，抬起小萝卜似的手指，拈弄着肥大的耳垂，只有极少数的人知道，那是杨素动了杀机时的一个惯有的小动作。
“药师！”杨素以赞许的口吻，徐徐说道，“你真是王佐之才！不过，兹事体大，我得好好想一想。你先请回去，明后天咱们再从长计议。”
这算是有了一个初步的结果。“那么，”李靖站了起来，“李靖告辞。”
客人长揖而退，杨素却还在沉思，那长史从屏后走了出来，眼光闪烁，显然也不怀好意。红拂急在心里，却想不出一个救那“傻瓜”的好计策。
“不行！”她对自己说，“一定得想！”
居然很快地想到了。“丞相！”她提醒他说，“你不问问人家住在哪儿，明后天倒是怎么找人家来计议啊？”
“对了，得问问他。”
“我去！”
自告奋勇的红拂，翩然如燕，下长阶、转曲槛、绕回廊，终于追上了李靖。
“李郎，请留步！”
那如莺啭的声音，一传入他耳中，仿佛饮了一盏蜜酒，甜得醉人。他迅即转过身来，含笑驻足。
“请问李郎府上的地址？”她也站住了，说话时有细细的娇喘。
“噢，我住在东市旅舍。”
“是……”她把声调拉得极慢，同时用右手在胸前做了个手势：先以拇指内指，从而五指微摇，然后伸手向外微挥。
这表示：杨素不可信任，速离为佳。而李靖却茫然不解。甚至他连她的手势都没有看明白，她的那双眼睛，令人目眩神移，李靖简直看傻了！
“傻瓜！”红拂不便多作逗留，在心里这样恨恨地骂了一声，转身离去。然而，她还是忍不住回头去看了一眼，他仍旧站在原处，一副失魂落魄的样子！
“唉！”她微喟着，懒懒地转身……