第一章
大宋太平兴国四年正月十三，开封府的百姓，家家在打点着，晚上到“天街”看灯。
“天街”又称“御街”，在皇宫正门的宣德楼前，笔直一条往南的大路，宽有两百多步。路中心是“御道”，用两行朱漆杈子隔开，不管什么行人车马，都不准行走。朱漆杈子两旁是砖石所砌的两道御沟，沟中种满了荷花；沟岸上夹杂种着桃李梨杏，自春到夏，红白芳菲，灿若云霞，真正好一片锦绣江山。
御沟之外，称为“御廊”，鳞次栉比的商铺，百货杂陈，是京城里与大相国寺媲美的一处销金窝，平日就繁华异常，到了灯节，更自不同。
灯节的灯，由开封府承办。向例从年前冬至开始，面对宣德楼扎起一座极为高大的彩牌坊，名叫“彩山”，又叫“灯山”。牌坊一共有三座门，金书匾额：中间一座大书“都门道”，东西两座叫作“左禁卫之门”“右禁卫之门”，又有一方横额，是“与民同乐”四个大字。
这座彩结牌坊，花团锦簇，精工细绘无数神仙的故事；门上左右两面，用蒲草、竹子，扎出两条蜿蜒戏水的游龙，上覆青布，密密插着千万盏灯烛，老远望过去，直如天边出现两条火龙。
最妙的是左右门边的两尊菩萨，一尊是跨青狮的文殊菩萨，一尊是骑白象的普贤菩萨，金身何止六丈？光是手指就有一尺长，五只手指喷出五道清泉，而且手臂自然摇动，流泉飞舞，蔚为奇观。
御廊上这时又不同了，奇术异能，歌舞百戏，都要来此献技。要惊险的有踏索上竿、硬吞宝剑；要文静的有说书、猜谜。箫管嗷嘈，舞袖纷扬，外加猴呈百戏，鱼跳刀门，道不尽一片太平盛世的欢乐繁华。
从牌坊到宣德楼前，约有百步之遥，东西两面用荆棘做栏，圈出来的这块广场名叫“棘盆”。棘盆之中，又是一番光景。最触目的是左右两支长竿，高有数十丈，用红缯包裹，上设辘轳转盘，放下数十条彩索，索上印着纸糊的百戏，走马灯似的转动不停，四方都可以观赏。棘盆北面，宣德楼下设两座乐棚，容纳两班军容，名为“钧容直”，每班一百一十六人，领头叫“押班”，一声令下，金鼓齐鸣，惊天动地。只是这“钧容直”轻易不动乐，要动时，必是御驾到了。
御座就设在宣德楼上，檐前垂着黄色丝帘。每年正月十三到十五，皇帝与妃嫔，在帘内看灯、看杂陈的百戏，与民同乐。而这天晚上，皇帝还在文德殿召集御前会议。
奉召参与这个国家无上重要会议的大臣，一共只有五个人。第一个是薛居正，字子平，籍隶开封府，是先朝老臣，鹤立长身，白髯飘拂，仪表极其端重。赋性清廉俭约，待人宽厚简易，而且是个有名的孝子，当然也是君子，所以太祖与当今皇帝两兄弟，对他都很看重，入阁拜相已经十六年，现在是一人之下、万人之上的宰相。
第二个也是开封府人氏，原名沈义伦，因为“义”字犯御名“光义”的讳，所以改为单名沈伦。他也是清廉俭约出了名的。平生佞佛，笃信因果，从不杀生。盛夏傍晚，蚊子一阵阵围绕在他左右，叮得遍身都是，童儿拿扇子来替他赶，反惹他一声叱斥。问他为何拿自己的血供蚊子饱啖，他说是为了行善祈福。
第三个平章国事的宰相，名叫卢多逊。此人是个才子，但气质却不如薛居正、沈义伦来得纯正。
西首第一位是大宋开国名将第一的曹彬。太祖皇帝在日，发大军平蜀，共分水陆两路，陆路由汉中入剑阁，水路由荆州溯三峡西上，自开封发兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶携着花蕊夫人乞降军门。平蜀将领自统帅王全斌以下，都贪恣不法，引起蜀中百姓不满，激出变乱，费了两年工夫，方始平服。班师还朝，太祖皇帝降旨治罪，独有曹彬，风纪整肃，秋毫无犯，因而大受赏识。七年以后，发兵征南唐，就命曹彬挂帅。
太祖皇帝为人仁厚，出师以前，特召曹彬面谕：“王全斌领兵入蜀，杀伤甚多，大非我的本心，想起来就恨。如今江南之事，完全托付给你，千万不要害江南百姓！你总要记着，处处顾到朝廷的威信，让江南自愿归顺，不必急急进攻。”又说，“金陵城破之日，千万不可杀人，真的不得已要围城进攻，李煜一门，不可杀害。我把我的佩剑给你，这就是尚方宝剑，副将以下，不听命者斩！”
于是曹彬领兵十万，自荆州顺流而下。南唐守将，望风披靡，兵不血刃，一直到采石矶，方有战事，南唐后主李煜派水军步兵各一万人，进攻正渡长江浮桥的宋师，为都监潘美打得落花流水。于是曹彬大军，开到秦淮。李后主下令坚壁清野，曹彬亦不急于进攻，只一而再、再而三地要求李后主投降。
这样从初春到暮秋，僵持了八个月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告诉李后主，事势如此，南唐必破，所可惜的是一城生灵，只有归顺，方为上策。否则，五日以后，必定破城，奉劝早自为计。
李后主拒绝投降，那就只好部署破城了。到了第四天，诸事齐备，只待主帅下令。
哪晓得就在这紧要时刻，曹彬忽然病了。都监潘美、先锋曹翰大为焦急，约齐了将领，一起到中军大帐去视疾问安。一见了面，却又相顾愕然，因为曹彬神清气爽，毫无病容。
“我确是有病，不过我的病，不是药石所能疗治的。这味药，只有诸位能够替我觅得来。”
“是怎么一味药？”潘美问道，“但请吩咐，我们一定为将军找到。”
“只要诸位诚心自誓，克城之日，不妄杀一人，我的病，自然痊愈。”
“原来将军生的是‘疑心病’。”潘美笑道，“那容易！”
于是摆设香案，诸将对天盟誓，约束部下，决不妄杀一人。曹彬的“病”，也就好了。
第二天，果然攻破金陵。李后主率领臣僚，赴军门请降。曹彬待以贵宾之礼，极力安慰，请李后主回宫整理行装，尽速启程。同时，他亲领卫士，看守宫门，禁止任何人入宫骚扰。
“将军！”有人向他提出忠告，“只怕李煜回宫以后会自尽，倘或如此，回京如何交代？”
“他如果宁死不受辱，早就死了；既已投降，绝不肯死。”
果然，李后主在宫里还传集教坊，奏“别离歌”，拜辞宗庙，而且“挥泪别宫娥”以后，方始随曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，被拜为“枢密使”，掌管天下兵马。不久，便有“烛影摇红”的疑案，太祖驾崩，当今皇帝即位，改元“太平兴国”，对曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有过之无不及。因为曹彬对北汉的想法，完全符合皇帝的意旨。
这天召集御前会议，所要商讨的，就是决定讨伐北汉的大计——纷扰的梁、唐、晋、汉、周五代，已归于统一的大宋；割据的荆湖、西蜀、闽粤、江南、吴越，或则讨伐平服，或则纳土归降，唯一未列入国家版图的，就是在河东的北汉。金瓯有缺，破坏了大一统的局面。
北汉是刘家的“天下”。契丹灭晋，刘知远代立为帝，就是五代中的第四代：后汉。前后只有五年的天下，为后周所灭；但刘知远的弟弟刘崇，却在太原自立为帝，这就是北汉。刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元，就是现在的北汉主。
北汉刘家的血统很乱。刘继恩与刘继元同母异父，实际上都是刘家的外甥，他们的母亲是刘崇的女儿、刘钧的姐姐，先嫁薛钊，生子继恩而寡；改嫁一个姓何的，又生了一个儿子，就是继元。薛继恩、何继元都为他舅舅刘钧收为养子，因而亦都改了舅家的姓。
北汉跟后周是世仇，因而当刘崇即位之初，就仿照割让燕云十六州的“儿皇帝”石敬瑭的故事，“约为父子”——契丹主是父，北汉主为子。刘崇、刘钧父子就倚仗了外国的势力，抗拒后周。周世宗柴荣在显德六年，亲征北汉，中途得病，回到汴京，不久驾崩。在襁褓中的幼子继位，改名宗训。宗训元年正月初一，殿前都点检赵匡胤率领大军北上，抵御北汉主刘钧勾结契丹入寇。行军到陈桥，发生兵变，赵匡胤“黄袍加身”，被拥戴为天子，就是大宋开国之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是开宝元年的七月里，刘崇因为得罪了契丹，积忧成病而死，由养子刘继恩继位，后者在位仅有六十天。
刘继恩死于非命，为部将侯霸荣所弑，他的目的是想拿刘继恩的首级，作为投降宋朝的献礼。北汉的宰相郭无为，得到警报，发兵包围宫城，派敢死之士越墙入内，诛杀了弑主的侯霸荣。
郭无为原是武当山的道士，为刘钧所赏识重用。刘钧在病重时，谈到后事，认为刘继恩的才具不足以继承他的事业，郭无为颇以为然。因此，刘继恩即位以后，就想杀掉郭无为，但禀性懦弱，迟疑不决。所以他的被杀，有人认为是郭无为先下手为强，先教唆侯霸荣弑主，然后又杀了侯霸荣，一则灭口，再则成就靖乱的大功，是极高明的手法。
刘继恩既死，应立新主。由于郭无为的坚持，原姓何的刘继元得以嗣位。这是太祖开宝元年九月间的事，至今十一年了。
刘继元在位多行不义，诛杀亲族，信用小人。郭无为见大势已去，曾主张归降大宋。刘继元因有契丹撑腰，始终不肯纳地称臣，因而成为大宋一统天下的唯一障碍。
谈到讨伐北汉，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，数次亲征太原，无功而返。因此，会议中先须检讨以往征北汉的战绩。
“刘钧在世时，曾遣人奏告先帝：‘河东土地甲兵，不足以当大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，区区守此，为的是怕绝了刘氏祖先的祭享。’先帝哀于其情，所以终刘钧一生，不加兵于河东。开宝元年，刘继恩接位，第二年亲征。臣愿从此役议起。”曹彬接着便检讨开宝二年，太祖亲征北汉的经过。
这年三月，太祖亲统六师，从开封出发。到了太原，立砦四面，展开包围，由李继勋、曹彬、党进、赵赞分南北东西，四面进攻。同时开凿水道，引汾水、晋水灌城，一时北汉大起恐惧，郭无为主张投降，刘继元不从，因为契丹的援军快到了。
契丹从河北分两途来救北汉，太祖亦分遣李继筠及韩重赟由北、西两路迎敌。北路李继筠迎击自太原北面石岭关南下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。
其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。
接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。
“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”
“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”
“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”
“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”
皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”
名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。
“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”
“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”
御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。
召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。
“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”
“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”
“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”
曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”
然而雄才大略的当今皇帝，虽然遵守太祖的遗命，不敢动用“封桩”库的积贮，但是，对于收复失地，他却不愿使用太祖所定的过于平和，也嫌迟缓的办法。因此，平北汉只是攘外所必须的安内而已。
皇帝的本心，曹彬早有了解，他的赞成讨伐北汉，亦正就是将眼光越过太原，看到了雁门关外。
“太原弹丸之地不足平。然而，讨平北汉，是断去契丹的手足。”曹彬很谨慎地，但也很激动地答道，“陛下神武，宸猷独运，臣不敢妄行测度。”
虽说“不敢妄行测度”，其实已直抉“宸猷”。皇帝如逢知音，十分高兴，抚着曹彬的背说：“果然，我的心事，只有你明白。我特为把你留下来，就是为了这件事。以前郭无为打算归顺，功败垂成，实在可惜。这一次讨伐太原，恐不免血战，不过，我的意思，有一个人无论如何要保全，而且要收为我用。”
曹彬很沉着地答一声：“是！”
“这个人，我想你总也知道。”皇帝指一指殿外说。
殿外是一排垂柳。曹彬会意，正与所猜想的相同，随即答道：“此所以陛下召见折御卿！”
“对了。”皇帝问道，“国华，你看，我是不是应该跟折御卿说实话？”
曹彬想了一会儿答说：“恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折御卿忠诚不贰，倘或所谋不成，自觉无以上答主知，一定惶恐不安——”
“啊！啊！”皇帝会意了，“对！我不能让他为难。”
“容臣与折御卿秘密商议。若果可行，自当奏闻。”
如果不行呢？那句没有说出来的话，皇帝能够意会得到，异常通达地说：“我静候好音。倘或不成，事亦无碍，我不怪折御卿，当然更不会怪你。”
曹彬感激地答道：“圣明如此！臣岂敢不竭力以赴？料想折御卿亦必乐从圣论。”
为了体恤臣下，不愿落下任何痕迹，等折御卿入宫时，皇帝只是宣谕，将对河东用兵，战骑必须加紧训练补充。这是折御卿的职司，自然敬谨遵旨。他并不知道皇帝已跟曹彬商量，要利用他的关系，争取北汉的一员大将来归。
北汉的这员大将，十国知名，契丹更加忌惮。他姓杨——皇帝手指殿外垂柳，就是暗示他的本姓，单名一个“业”字，世居并州太原，为北汉麟州刺史杨信的长子，从小神武，勤习武艺，熟读三韬七略，深为刘崇喜爱，赐姓为刘，用“继”字排行，改名继业，是视之为子侄的表示。
刘继业娶妻折氏。折为云中巨族，其中最杰出的是折德扆，就是刘继业的岳父。折德扆的次子就是折御卿，与刘继业是郎舅至亲，但久已不通音问，因为各为其主，有国无家。
他们至亲之间的关系，曹彬颇为了解，为了顾虑折御卿的处境为难，所以在皇帝面前讨下了这个差使。到得起更时分，月华如水，灯火如龙，天街鼎沸，倾城仕女如醉如痴在观赏灯节之际，他轻车简从，悄悄到了折家。
折御卿正邀集了亲友，在家开宴赏灯，听得门子通报，急忙出迎。由于“使相”体制尊贵，宾客亦都回避。曹彬登堂一看，盛宴犹在而宾客星散，深感歉疚。“折副使，”他说，“请贵客照常入席。今宵天子尚且与民同乐，何须回避。”
“既如此，使相可肯屈尊同席？”
“自然，自然。容我与贵客同饮一杯。”
于是折御卿仍旧将亲友邀了出来，一一见了礼。主人奉酒，曹彬举杯向大家致意，连干三杯，尽了“行客拜坐客”的道理，才离席告便。
这表示有话要跟主人谈，折御卿会意，亲自领着他到后园。园中一座假山，山上有座亭子，空旷清幽，是玩月的好去处，也是密谈的好所在。
“使相今日如何得闲？”折御卿故意这样问起，“不在宣德楼上陪侍御驾？”
“原是从那里来。”曹彬从容笑道，“今日御前会议，定下了北征的大计。职责所在，心不得闲，再好的花灯也引不起兴味，倒不如与你来谈谈。”
“是！”折御卿说，“今日奉召入宫，面奉圣谕，整补战骑。我亦正想跟使相来请示，数目多少，何时需用？”
“自然是越多越妙，越快越好。”曹彬忽然问道，“近日与令亲可通音问？”
折御卿知道他指的是刘继业，两国正要交锋，忽然有此一问，不知用意何在？他不敢怠忽，正色答道：“我有国无家，与我那姐丈，久绝音问，使相一向知道的。”
“我是说你与令姐。”
“这——”折御卿说，“同气连枝，而况家姐女流，与国事无干。河东偶尔有便人往来，家姐少不得有问安老母的书信，只是从不涉及国家。”
“是的。”曹彬说道，“我想太夫人亦一定想念爱女，但愿早日相见。”
“那自然，不过欲见无由——”
“不然！”曹彬打断他的话说，“你何不劝使令亲弃暗投明？此番北征，与以往不同，圣意志在必得。令亲是罕见的良将，虽在北汉，而为契丹所畏忌，将来正好创一番青史名标的大事业，何苦为不仁不义不孝的刘继元所葬送，落个玉石俱焚，太可惜了！”
“是，是！”折御卿连连点头，“我亦久有此心。只是我那姐丈，总觉得世受刘氏之恩，背之不祥，常说‘士为知己者死’！”
“此言差矣！太史公的话，诚然为千古不磨名言。但请问令亲的知己何在？如果是刘钧，犹有可说。刘继元既于令亲无恩，亦谈不到重用赏识，为他而死，轻于鸿毛。”
“说得是。不过——”
“有何为难，尽请明言。”
“只怕我信中不能说得如此透彻。这封信，万一落入刘继元手中，岂不成了一条反间计？”
曹彬很能体谅他的心境，为至亲的安危着想，自不能不有此顾虑——他顾虑曹彬取得他这样一封信，会有意落入刘继元手中，引起他们君臣猜忌。杀掉了刘继业，岂不是为大宋北征，去了一个绝大的障碍？
曹彬想是想通了，却不便揭破他的心事，但又须去掉他的疑虑，那就只有一个办法，让他自己选派亲信去投这封信。
“那就要看你自己了。”曹彬说道，“如果你有妥当可靠的人，这封信怎会落入刘继元手中？”
这个暗示，折御卿自然明白。他心里的疑惧，完全消失了。“是！”他很郑重地答道，“我遵使相之命办理。先请到前面小饮，我即时处理此事。”
于是曹彬重回前厅，与折家亲友欢饮闲话。酒至半酣，主人又将他请入书斋，关起房门，摒绝仆从，才将写给刘继业的信拿给他看。
这封家书，仍由高龄八十的折太夫人出面，写给爱女——刘继业的妻子。除了叙家常以外，便是思念之词，说她已如风中之烛，去日无多，而刘夫人亦是望六之年，白头母女，天各一方，欲见不能，只怕死不瞑目。
接下来一段话，就颇有关系了，说大宋天子，有道明君，“不如劝汝夫婿，弃暗投明”。
话说到这样，曹彬自然满意。交还书信，拱手说道：“若能劝得令亲翩然来归，公义私情，两全其美，应该是足下平生的快事。”
“但愿如使相所言。”折御卿说，“河东往返，约需二十天工夫，若有消息，随时奉陈使相。”
“静候好音。今宵搅扰已多，我告辞了。”
“请稍待。”
折御卿留住曹彬，是为了对这件事有个完整的交代，当时命人取来黄蜡，就着烛火，亲自烘制成一枚蜡丸，将那封薄纸细字书写的家信，密密固封在内，然后唤来一员家将，名叫岳祺。
“你到太原去一趟。”折御卿这样嘱咐，“这一趟去，关系重大，这枚蜡丸，不可落入他人手中。你可有把握？”
岳祺是折御卿的亲信，忠诚可靠，自不待言。人亦精细干练，一见使相在座，便知这枚蜡丸，关乎军国大计，便不敢轻率答应。
“此去我当然格外小心，只是北汉边境，盘查甚严，这枚蜡丸送不送得到，不敢说有十分把握。”
折御卿还未答言，曹彬却忍不住开口了。“这话倒说得实在，可知是稳当的人。”他说，“我且问你，若是危急之时，你如何处置这枚蜡丸？”
“上启使相，”岳祺肃然答道，“事急时，我拿蜡丸吞入肚里，除非杀了我，开膛破腹，不用想取得蜡丸。”
“那么你的蜡丸又藏在何处？”
“在这里。”岳祺指着头顶说，“藏在发髻当中。”
“果然如此，只怕你当时措手不及，我倒有个计较在此。”曹彬向折御卿说，“请取根簪子给我。”
取簪子何用？折御卿怎么也想不明白，不过此时亦不必深问，只将簪子取了来，自知究竟。
当时便着人到里面，向折夫人要了根玉簪来。曹彬卸下幞头，拿玉簪换下他自己所用的骨簪，就手递了给主人。
“使相，”折御卿不能不叩问了，“此是何意？”
“你请细看！这根簪子上，有个机关。”
折御卿细细审察，果然发现了机关，那根一指宽、分把厚的牛角簪，周遭有条纹路，用手往外一抹，一根化成两根。原来中间是空的，可当盒子使用。
这一下折御卿明白了。“好精巧的物事！”他说，“若不说破，再也想不到此。”
于是重新剖开蜡丸，取出书信，折成狭狭长条，塞入半根簪子之中，将那另一半沿槽口推入，严丝合缝，依然是根完整的簪子。
“这样东西好！”折御卿大为赞赏，“早知有此物，我早就可以畅所欲言了。”他将簪子递了给岳祺：“取得回信，亦是这般料理。千万当心，这根簪子的机关，泄露不得半点。”
“我理会得。”岳祺答道，“簪在人在，簪亡人亡。”
宋朝还在调兵遣将，北汉却已得到消息。刘继元大起恐慌，急急下令召文武大臣会议，独独宰相未到。
北汉的宰相叫李恽，字孟深，原籍开封府，进士出身。那年作客河东，正好刘崇自立为王，便做了北汉的官，因为学问不错，一路扶摇直上，从掌管诏谕的“翰林学士”，当到宰相。但是李恽居家，每每抑郁不乐，因为家在开封，消息隔绝，想念老母，孝思难释。
因此，李恽成了个不管事的宰相，每日只做两件事：饮酒、下棋。刘继元不知说过他多少次，李恽依然如故。
“宰相呢？”刘继元问道，“怎么不来，一定又是在下棋。”
“是！”左右的太监答道，“跟五台山来的和尚在下棋。”
“可恶！”刘继元指着一名太监吩咐，“你去！拿他的棋子、棋盘烧掉！”
于是，受命的太监骑一匹快马，直奔相府。问明了李恽在后园水阁中下棋，一言不发，直闯水阁，口中喊道：“奉旨毁弃棋局！”说完就伸手取过棋盘，连棋子往窗外一抛，落入池塘。
这也算“变起不测”。五台山的和尚，吓得面无人色，而李恽却真有涵养，从容问道：“官家何故盛怒？”
“官家”是对君王的通称。刘继元何故盛怒，宰相竟还不明白？那太监冷笑答道：“宋兵将大举犯境，官家颇为焦急，不想宰相倒悠闲自在！”
“噢，噢！”李恽这才想起，“仿佛记得有人来说过，官家见召。当时因为正在打一个关系全局的死劫，竟不曾在意。倒是我大意了。”
“快请吧！宋兵压境，也是一个关系全局的死劫！”
到达宫中，刘继元拍案痛责。李恽神色不变，从容谢罪——宰相如此，奉召与会的刘继业，心先冷了一半。
“如今谈正事吧！”刘继元皱眉说道，“宋朝的太祖，倒还忠厚，如今是他弟弟做皇帝，两人的性情大不相同。此番称兵，来意不善。该当如何抵御？大家直言无隐。”
照体制，自然该宰相发言；李恽毫无主意，他自觉亦不须有何主意。谈到用兵，枢密使责无旁贷，因而只看着马峰。
马峰善于养生，体魄强壮，但内才与外表不称，更与他的职司不符。枢密使掌管军略兵马，应该威武强毅，行多于言，他却是优柔寡断、好发议论的角色，所以早就觉得喉咙痒痒地想开口了。
“十国只剩下我们北汉了。”他说，“北汉虽小，契丹甚强。如今唯一之计，是遣派急足求援——”
“使相！”刘继业振臂而起，“水来土掩，兵来将挡，北汉虽小，犹有可为，怎说唯一之计是求援？”
马峰最善于见风使舵，一看是北汉第一大将刘继业，此人得罪不起，所以立即改容。“我失言了。”他说，“当然是先借重刘将军部署防务，一面向契丹借兵。双管齐下，或者可保无虞。”
这话说跟不说差不多，刘继元便不理他。“继业，”他问，“你说，该如何应付？”
“宋师犯境，已有多次，每次兵至城下而退，用意在以我北汉，抵御外患。如今情况不同，吴越归地，中原尽为宋有，已无后顾之忧。”刘继业停了一下说，“臣料宋主对河东，不但志在必得，而且另有企图。”
“是何企图？”
“臣料宋主将北向索燕云十六州之地。”
“如你所言，则北汉为契丹当前敌。”刘继元说，“契丹必不坐视，不求援而援必自至。继业，你可是这样的看法？”
刘继业默然。他心里是这样的看法，却并不希望出现这样的情形。北汉屈身事异族，他不但引以为耻，而且由于契丹压迫北汉，骚扰百姓，引以为恨。因而他想了一会儿，不提此事，只谈以本身的力量，如何抵敌宋军。
“太原城池，西北坚固，东南较弱，请官家固守西北。臣当东南，以死报主。”
“好！东南有你担当，我可以放心。你先退下，赶快部署去吧！”
刘继元是知道他不愿向契丹求援，所以先命他退下，然后君臣定议，遣派专使，星夜向契丹求援。
契丹族发祥于辽河上游，所以国号为辽。辽国的贵族姓耶律，后家则大都姓萧。在位的辽主叫耶律贤，是辽太祖阿保机的曾孙，称号“天赞皇帝”。
耶律贤在位十年，与宋朝一直保持和好，因此，北汉派人来讨救兵时，他颇为踌躇，不大愿意兴兵与宋朝对敌。北汉的使者，被冷落在燕京的驿馆中，计无所出。
这个使者名叫张正枢，是个出名的美男子，一张嘴又能说会道，因而一住下来，就使得驿丞的女儿珠娘，一寸芳心，怦怦欲动，嘘寒问暖，十分体贴。张正枢原是个风流人物，见这珠娘十八岁年纪，一捻细腰，一双会说话的大眼睛，自然也不免动心，但心事重重，没有兴致去兜搭，只是一个劲喝着闷酒，在苦苦思索，如何打开局面。
珠娘见他双眉深锁，抑郁不欢的神情，自然关切，在窗外张望了几遍，不见他理睬，只有借个因头去搭讪了。
“张先生，”她捧着一盘鹿脯进门，“这是年前腊月里腌制的，请你尝尝。”
“噢，多谢，多谢！”张正枢夹一块鹿脯，咬了一口便放下了。
“不好吃？”
“很好啊！”
“不用说假话敷衍！”珠娘微微撇着嘴，“如果真的好吃，何以不动箸？”
“真的很好。不过说实话，哪怕龙肝凤髓，我也食不下咽。”张正枢举起杯说，“喝酒，只是为了浇愁。”
珠娘不即答言，一双大眼睛转了好一会儿，徐徐开口：“按规矩说，外邦贵使住在这里，我们只尽款待之责，不许动问公事。不过，张先生——”
由于她欲言又止，张正枢自然奇怪。定睛注视，但见她一双斜睨的眼中，七分关怀，三分忧愁，那就很容易明白她的意思了：只为一片深情，默默垂注，甘冒不许动问公事的禁令，要为自己分忧。
独困愁城而有人关切，不管是否有用，能诉一诉心事，总不失为遣愁之道。因而张正枢点点头说：“我懂得你的意思。真谢谢你！你坐下来，我告诉你。”
在珠娘，光是他预备接受自己好意的这一番表示，便觉得大可兴奋了，便俯身下来，拨了拨地炉的兽炭，替他换斟一杯热酒，然后端然而坐，整顿全神听他说话。
“我邦与宋朝，已经好几年不动干戈，如今得到消息，宋朝的粮草已经启运，大兵不日压境。我邦国主，特派我来求援。辞行的时候，国主面谕：张正枢，你如果搬不来大辽的救兵，不必来见我，自己跳进汾水里去见阎王吧！”
话刚说到这里，珠娘已失声而呼。“这是不得了的事！”她急急问道，“前两天你不是进大内，见过天赞皇帝了吗？”
“是啊！可是天赞皇帝并没有一句扎实的话。”
“那也不见得就是不肯发救兵。”珠娘劝道，“张先生，凡事总要往宽处去想。”
“你不知道。见面的时候，天赞皇帝的意思就很冷淡。今天第三天了，把我丢在这里，不闻不问。这兆头，”张正枢绝望地摇摇头，“大为不妙！”
珠娘将头低了下去，但见她睫毛闪动得很厉害，似乎正在全力筹思着一件什么大事似的。张正枢心中一动，是不是她倒有什么好办法？
这样转着念头，正想动问，珠娘却先开口了：“张先生，你知道辽国是谁掌权？”
“是？”张正枢问道，“是南府宰相耶律沙？”
“不是。”珠娘答说，“是天赞皇后——”
“啊！”张正枢一听不错，久闻耶律贤的皇后萧燕燕，不但是此邦的国色，而且异常能干，所以耶律贤敬如天神。“不过倒不知道她在过问国事。”他说。
“我也是听人说的，不知真假。”珠娘说道，“天赞皇帝对皇后言听计从，如果，张先生，你能见着皇后，事情就好办了。”
这条路子倒指点得不错，但可望而不可即。外邦使臣，又何由得见天赞皇后？
珠娘灵秀蕙质，是已猜透他的心事，微笑问道：“张先生，你在为难，找不着门路，是不是？”
“你好聪明！”张正枢脱口称赞，“我在想，一则是门路，再则是身份，外国使臣谒见皇后，只怕与体制不符。”
“张先生，你这话错了。你和我是汉人，男女大防，不能随便相见。他们契丹并不讲究这一套，尤其是天赞皇后，性情爽朗开阔，跟男子汉一样，天赞皇帝有时候遇着疑难的国家大事，常跟皇后一起召见臣子商量。所以，你只要有因头，不必顾虑体制不体制。”
听这一说，张正枢大感兴奋。“但是，”他又为难了，“这个因头倒不好找。”
“我早替你想好了！”珠娘不慌不忙地说道，“你备办一份珍贵礼物，说是你们皇后特地嘱你携来，致赠天赞皇后，要当面献上，以表敬意。天赞皇后一定会得接见。”
“说得有理。只是——”
“你莫忙嘛！我话还没有说完，你就心急！”
珠娘是微带娇嗔的神态，杏眼斜睇，语声如莺，令人心醉，张正枢急忙答道：“是，是！请你示下。”
珠娘笑一笑，然后正经说道：“礼物只要是稀罕的就珍贵，致赠皇后，也自然是闺阁中用得着的东西。也是张先生你运气，这两天恰好有个人在这里，等我去看一看。”
是什么人？张正枢正想动问，珠娘已经惊鸿般翩然而去，脚步来得个轻快。张正枢定下神来略想一想，忽然发觉心情大不相同——没有什么好愁的！他把头挺了起来，自己斟上热酒，满饮一杯，夹一块鹿脯送入口中，大嚼特嚼。很快地，珠娘的倩影又出现了。“这个人此刻不在。”她说，“不过不要紧，他的货还在。”
接着，她才说明这是个来自江南的行商，与辽国很多显要有交情，所以虽是贸贩，也能住在驿馆。他的货色不少，且无一不是北地所缺少的，扬州的花粉、杭州的绸绢、西蜀的锦，都能为盛年的天赞皇后增加颜色。
“你想得真好！”张正枢起身一揖，“珠娘你真是我的一个好帮手。”他是无心的一句话，她却想到了“内助”的说法，顿时双颊飞红，益见妩媚。
张正枢再也猜不到女儿家曲曲折折的心事，只是少女无缘无故害羞，必是春心方动，这是他深有体验的一回事。
“来！”他捉住她的手说，“我要好好敬你一盅酒。”
她不曾挣拒，只是偏着脸问：“为什么要敬我？”
“自然是感激你。”
“感激两个字，不敢当！只要——”她的声音由低而无。
“只要什么？”张正枢凑在她耳边，低声问道，“只要我拿你紧记在心里，是不是？”
“哪个稀罕你！”她说是这样说，双颊却更红了。
“珠娘！”张正枢偎摩着她的如云黑发，昵声说道，“晚上好冷！”
“瞎说。炕下生着火，怎么会冷？”
“冷在心里——”
“什么？”她大声打断，“你心冷了？”
“不是，你误会我的意思了！”张正枢从容答道，“心里寂寞，就觉得冷。”
“那么，要怎样才不寂寞呢？”
“你说呢？”
“我不知道。”珠娘仿佛有意作嗔，“谁猜得到你的鬼心思？”
“要不要我告诉你？”
“随便你！”
“只要有你在，我就不觉得冷了。”
珠娘不答，沉默了好一会儿，突然挣脱了手，倏然起身。“你不要痴心妄想！”她说，“我绝不会上你的当。”说着，掉身就走。
张正枢有些好笑，目送着她的背影在盘算，等她再来时，该说些什么话。
到得薄暮时分，驿馆的执事，领了一个衣冠楚楚的中年汉子来见张正枢。此人礼节娴熟，言语伶俐，正就是珠娘所推荐的那个长袖善舞的江南行商，名叫李仲陶。
见了礼，互道了一番仰慕的话，李仲陶谈到来意：“珠娘告诉我，张先生想挑些货色，不知道什么时候得闲？我一年两次北游，跋涉非易，颇有些与众不同的东西，打算待价而沽，不过张先生又当别论，尽好商量。”
张正枢琢磨他的口风，价钱不会便宜——本来也是，便宜没好货。上献皇后，而且有所请托，为博得欢心，亦不能不物色奇珍异宝。一国安危所系，花多少钱在所不惜，只是行囊虽宽，无非来去川资富裕，现在要办一份重礼，必然不够，这话要言明在先，才可以进一步看货论价。
想定了便即答道：“李兄，我的身份，想来珠娘已经奉告？”
“是，是！不必珠娘告诉我，我也知道。”
“既然如此，足下当然信得过我。”张正枢说道，“奉使北来，忽然发觉少了一份敬献天赞皇后的礼物，想在这里补办。价款几何？却须回到太原，才能奉缴。足下如果不愿，自不便勉强，那就只好作为罢论了。”
李仲陶沉吟了好一会儿，方始开口：“听说宋朝有举兵侵犯太原之说，倘或路途阻隔，如之奈何？”
“实不相瞒，我国与大辽，情如家人，此行正是为此。大辽不日发兵相援，必保无虞。”张正枢又说，“退一步而言，由此南下到太原，快马不过三五日途程。宋朝大军调发，渡黄河北上，总在一两个月以后的事。足下所惧何来？”
“说得是。”李仲陶问道，“却不知张先生何时回太原？”
“事毕即行。我亦急待回太原复命，绝不会耽搁太久。”
李仲陶盘算了一下，觉得这笔买卖做得通。赊账的交易，价钱可以开得高，虽说略有风险，也值得冒一冒。因而毅然许诺，请张正枢到他的寓处看货。
挑灯开箱，好东西着实不少。张正枢挑了些巧样首饰、彩绣疋头、精细脂粉，一共凑成十六样，另外又凑四样“副礼”，总共值两千二百多两银子。拿现银付却零数，下余两千两银子，出张笔据，写明一到太原，即由官库兑付。
也是由于珠娘的安排，用那四样副礼，走了辽后左右一个掌权的宫女，名叫轻烟的门路。十六样礼物，已蒙天赞皇后嘉纳，而且允许张正枢晋见。
召见的地方在大内以西的“西海子”——契丹称有水草的低洼之区，都叫海子。这西海子却是汪洋百顷的一个湖，湖中有百丈广阔的一处陆地，名为琼华岛。正中高地，特建一座广寒殿，专为天赞皇后临流梳妆之用，因而通称为“梳妆台”。名为妆台，其实是终日起坐之处。辽主朝罢，就在这里盘桓，一面看皇后梳头，一面就在妆台旁边，跟她谈论国事。
这天的辽主，却不在西海子，是到另一处海子，在城南数里，名为“飞放泊”的御苑围猎去了——这是天赞皇后有意所做的安排。她像精明的男子一样，已经猜到北汉使臣破例进贡这份重礼，必是有所干求。军国大事，能许则许，不能许还是不能许。若是辽主在座，当面就须裁决，因而特意劝他到飞放泊去行猎，以便她易于推托。
舍舟上岸，辽官引向广寒殿。拾级而上，由宫女引入殿廷，只见一道珠帘垂隔，影影绰绰一位盛装的丽人，年纪在三十左右，发黑如云，肤白似雪，艳光四射，令人不敢逼视。张正枢不觉低下头去，拜倒帘前，自陈姓名，说是特奉北汉皇后面谕，进献礼物，并问安好。
“难为你们皇后。也替我问好。”天赞皇后的声音，就如殿外柳丝中的莺啭那样清脆，“也难为你，远道跋涉。路上还平安吗？”
“得瞻上国，外臣之幸。”张正枢答道，“北上的道路宁静，只怕回去就难说了。”
“怎么呢？”
“敝国与宋朝，多年未动干戈。如今宋主，乃前皇之弟，即位以来，征讨四方，十国已只剩敝国，视如眼中之钉，现已发兵北犯。强敌压境，形势危殆。”张正枢又说，“外臣奉敝国国主之命，乞师上国，其实亦是为上国安危打算。”
“噢！”辽后问道，“这是怎么说？”
“宋主之意，不止于取河东为已足。河东屏卫大辽，所以敝国亡而上国危。宋主既下河东，必定乘胜北指，那时上国如何自处？”
“啊，啊！说得是！”
一听辽后有此表示，张正枢益发精神抖擞地说：“上国发兵相援，实所以求自保。拒敌境外，兵法上策。从来兵贵神速，如今宋军已经命将出师，伏乞天赞皇帝迅做宸断，即刻发兵，以雷霆之师扫跳梁之丑，实敝国之大幸，亦上国之至计。”
“好！”辽后点点头说，“我来跟天赞皇帝说。你先歇一歇吧！”接着，她又吩咐左右，“带北汉这位使臣下去，好好款待。”
于是张正枢由辽官陪着，接受了辽后的赐宴。宴罢又到帘前谢恩，然后回到驿馆，珠娘已笑盈盈地在迎候了。
“怎么样？”
“多谢，多谢！”张正枢一揖到地，“非卿不及此！”
“看你这一身尘土。来！换了衣服洗个脸，好好说与我听，天赞皇后怎么个样子？”
于是张正枢在轻松而得意的心情下，细谈西海子的见闻。他的口才本就了得，而可谈之事又多，娓娓言来，令人忘倦——直到深宵，终于留住了珠娘，春风先到罗帏，几乎忘却了燕地的苦寒。
由于天赞皇后萧燕燕的主张，辽主耶律贤决定派遣一名使臣到宋朝探询究竟。这名使臣叫挞马长寿，精通汉语，而且熟悉河东与中原的山川地理，是很适当的人选。
轻装简从，星夜急驰，挞马长寿用七天的工夫，赶到汴京，被安置在封邱门以东的“班荆馆”——这个驿馆大有来历，太祖皇帝当年兵变陈桥，黄袍加身，就是此地。大宋开国，改陈桥驿为接待番使之所，题名取“班荆道故”之意，表示大宋与各番邦原为旧交，愿修新好。
这是当今皇帝即位以后，辽国第二次遣使。第一次是在两年前的夏天，太祖奉安山陵，辽国遣派宗室耶律敞来送葬，宋朝亦遣派起居舍人辛仲甫报聘。他对契丹的情形相当熟悉，因而皇帝特为派他接待挞马长寿。
未接见辽使以前，皇帝先召辛仲甫垂询：“契丹果有和好之意否？”
“臣与挞马长寿相处不久，尚未能探悉真意。但窥其来意似乎不善。”
“何以见得？”
“挞马长寿与臣相晤，每每问到我朝大将的近况踪迹，目的当在打听兵马调度的情形。”
“不错！”皇帝深深点头，“不错！听说挞马长寿精通汉语，熟悉地形，此来以聘问为名，探我虚实。我自有道理。”皇帝已料定随挞马长寿之后，契丹将派重兵援助北汉，因而即刻召见枢密使曹彬，先做了必要的部署，然后定期接见辽使。
接见番使，定例是在长春殿。特选身长六尺以上的禁卫站班，甲胄鲜明，仪观壮伟，挞马长寿一见，不由得肃然起了敬畏之心。
专掌殿前引导之责的阖门使，带使入殿，行礼叩见，献上礼物。皇帝特加恩遇，赐座赐茶，然后垂询聘问的目的。
“外臣奉本国国主之命，特来请问大宋皇帝，听说大宋要伐北汉，不知师出何名？”
“你可知道北汉主姓什么？”
挞马长寿一愣，勉强答道：“姓刘。”
“刘，可是汉姓？”
挞马长寿不能不答一声：“是！”
“那就是了！既是汉人，应奉本朝正朔，与辽国何干，劳你来问？”
“不然，辽与北汉约为父子，子国受欺，我国不能不问。”
“这是北汉刘氏忘本，为我汉人之羞。如今九国归地，独独北汉负隅逆命，我自然要兴问罪之师。”皇帝说道，“先帝开宝八年，你国遣派涿州刺史耶律琮，致书我国边臣，要求通好。自此以来，两国化干戈为玉帛。我愿贵使转告贵国国主，河东为大宋的版图，所当必取，如果贵国不加干涉，两国和好如初，不然，只有兵戎相见了。”
“大皇帝何出此言？辽国虽小，应当周旋。”
挞马长寿的语气很硬，那就无可再谈了。皇帝微笑说道：“寄语贵国国主，来年暮春，会辽东，如何？”
这是明白宣示，将征契丹。挞马长寿悚然心惊，但亦不敢示弱辱及使命，庄容答道：“敬当闻命。”
这话表面谦恭而其实傲慢，意思是接受挑战。皇帝颇为恼怒，再一次坚定决心，非伐辽收回石敬瑭卖掉的燕云十六州不可。
当然，两国相争，不斩来使。大国有大国的风度，所以，依然按礼款待挞马长寿，回赠礼物，善遣出境。同时遣派专使，日夜疾驰，通知奉派为“太原石岭关都部署”的郭进，加意防范，阻断赴援北汉的辽军。
郭进出身微贱，年轻时在巨鹿一家富户做佣仆，行为放荡，为人所不齿，酗酒赌钱以外，还结交绿林豪客。为防止他这样下去影响到安全，所以他的小主人秘密跟人计议，打算不利于郭进。
郭进的妻子姓竺，是个贤惠妇人，知道了小主人的密谋，便劝郭进逃亡。她说：“你有气力，也有胆子，喜欢结交朋友，这些都是你的长处，为什么不好好用它来做一番事业？时世杂乱，倒正是大丈夫成功立业的时候，俗语说得好：‘将相本无种，男儿当自强’，就看你有没有志气。”
妻子哭，丈夫也哭。郭进发誓一定要出人头地，做个荣宗耀祖、受人尊敬的英雄。于是第二天一早就离开巨鹿，投奔太原，为刘知远所识拔，由帐下小校积功升到掌管一州兵马民政的刺史，在河北、河南，捕盗安民，到处有百姓替他立碑颂德。
大宋开国，太祖皇帝用他防守河东北境，监视契丹，是朝廷独一无二备边的大将。大宋得以不受契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖对他异常信任——有一年他的一个部下将官，进京叩阍，检举郭进如何贪残暴戾，而实在是诬告。太祖亲自盘问，得知实情，便对左右说道：“此人犯了过错，怕郭进杀他，所以到我这里来诬告。你们拿他送给郭进。”
郭进驭下极其严厉，此人如果送到他那里，必死无疑。太祖这样处置，就是为了尊重郭进，让他自己去杀此人。谁知不然。
“你居然敢到京里去告我，可见你的胆子不小。”郭进对此人说道，“现在接到谍报，北汉派出一支人马进犯。我派你领兵去抵挡，你如果打了胜仗，我向朝廷保荐你升官；如果失败，你就不必回来了，自己投河自尽好了。”
此人自知必死，谁知竟有这样将功赎罪，而且可以升官的机会，自然踊跃听命，带了自己亲信的部属，出境迎敌，舞枪跃马，舍死忘生般直冲敌阵，杀得对方人仰马翻，大败而逃。郭进也言而有信，保荐此人升官受赏，现在成了他部下的一员骁将——此人叫张守义。
就因为郭进能这样用人，所以他那支部队进退一体，如臂使指，运用自如。但是新派来的一名副将田钦祚，阴险狡猾，自恃是皇帝的宠臣，不大听郭进的指挥，使得他很伤脑筋。
接到朝廷的密旨，郭进自然要请田钦祚来商议。“钦祚兄，”他说，“刚刚接到诏令，说跟契丹已经决裂；如今亲征北汉，契丹一定会派重兵援助。皇帝责成我们扼守石岭关，不许契丹一兵一卒进太原。这个责任甚重，请问你有何高见？”
“那当然要听你的部署。”田钦祚说，“我看我们分兵而守，如何？”
“何谓分兵而守？”
“你带你的人马守北面，我带我的人马守南面。”
石岭关南面是太原，北面直通雁门关，北汉岂有余力进犯，所以田钦祚说愿守南面，即等于要郭进独拒北来之敌。这种骗三岁小孩的话，竟说得出口，在座诸将无不齿冷，而他本人神态自若，毫无愧色。
郭进性情刚烈，但就是拿他没有办法。心里在想，如果自己独当北面，倘或危急，田钦祚一定坐视不救，自己为他作挡箭牌还无所谓，万一失守，误国事大，个人粉身碎骨亦无补大局。这件事还须重新斟酌。
“城不可分，责任亦不可分。”他说，“田将军，我战你守如何？”
这四个字太笼统了，田钦祚不敢轻易答应，追问一句：“请明示。怎么战，怎么守？”
“估量敌情，必自北面而来，我领兵驻扎关外，遇敌迎头痛击。至于这座关嘛，”郭进抱拳说道，“就烦田将军把守。”
“噢，噢！”田钦祚双眼闪烁，又不知在打什么坏主意。
“田将军！”郭进正色说道，“果真敌自北面而来，我击敌关外，自有把握，此是以战为守。就怕契丹自正定穿井陉，西援太原，逆攻本关，那时我无法回师相救，千斤重担都在将军肩上。”
“只要守住了关就是？”
“是的。”
“其他不管？”
郭进再重重答一声：“是的。”
“我遵令就是。”
郭进点点头，向左右问道：“幕职官何在？”
找幕职官来是要立军令状。本来郭进是主帅，无须向部属表明责任。但知田钦祚奸刁，自己不立，他一定亦会推托，所以格外破例，吩咐备两份军令状，各自签押，交互收存。
就这样，田钦祚已颇为不悦。军令状是立下了，但字斟句酌，费了好半天的工夫，方始提笔写下了自己的名字，很不情愿地交给了郭进。
于是，郭进引本部人马出关，沿滹沱河布防，左军屯定襄的三会城，此地有圣阜、牧马二水合流，注入滹沱河，名为三会水，河汊纵横，地形复杂，契丹不明地形，不敢深入，所以驻兵不多。
右军屯九原山下的九原城。九原又名九京，又叫九龙冈，山峦起伏，其仞有九。九原城三面平畴，跨冈筑垒，形势险要，凭借地利，易守难攻，所以驻兵亦不多。
郭进自领中军重兵，扼守三会、九原之间，忻州北面的忻口——汉高祖刘邦七年十月，大破韩王于河东沁县，韩王信逃往匈奴。刘邦发大兵三十二万追奔逐北，但多为步兵，时值隆冬，冰天雪地中行军，既苦且慢，只有刘邦亲自率领的先锋骑兵，孤军深入，攻到平城白登山，为胡骑所围。被困七天七夜，饥寒交迫，全军将溃。幸亏陈平出了一条奇计，买通匈奴单于冒顿的爱宠阏氏，劝说冒顿减弱攻势。刘邦方得乘大雾天气，在死士保护之下突围，在平城会合大军，向南撤退。进长城到了此地，方始脱险。六军忻然欢呼，因而名为忻口。
到了隋炀帝大业十一年，北巡河东，在雁门关为突厥包围，援军疾驰，亦是到了忻口，突厥解围而去。所以忻口虽小，名气甚大。
忻口山上筑砦，就叫忻口砦。郭进平时就很重视此处，战备完固。如今自领大兵驻扎，益发将防御工事修缮得处处坚实，无隙可乘。
契丹发兵十万来援北汉，都统叫耶律沙，是辽国的名将。前军叫敌烈，年轻悍勇，为辽主耶律贤的宠臣，亲领先锋，由河北经龙泉关沿长城南下，想绕道定襄，会合北汉的人马，截断郭进的后路。
探马星夜报到忻口大营，郭进不免吃惊，亲自赶到定襄，领兵往东，从侧面拦截，走到孟县故城，得到消息，敌烈的前锋，已接近东北二十里外的白马山了。
于是郭进召集部将，商议御敌之计。“这个敌烈，年少气锐，第一仗绝不能让他得胜，否则气势越猛，以后要挡住他就吃力了。”他环视周遭，指名问一个人说，“熊大行，你有什么计策？”
这熊大行是郭进帐下有名的一员战将，沉着骠捷，足智多谋，最长于奇袭。这时他想了一下答道：“敌烈虽勇，孤军深入，犯了兵家的大忌；而且他地形不见得熟，这就是弱点。于今对方情况还不甚清楚，到底设伏引他，还是明攻暗袭，只有临阵而定。”
“都帅，”另外一个跟熊大行一样，官拜都虞候，名叫何庆奇的说，“兵贵神速。如果谋定后动，可能错失时机，请都帅先发兵要紧。”
何庆奇跟熊大行的交情最厚，每上战阵，互相支援，既不会争功，更不会坐视不救，所以郭进立刻作了决定：“熊大行的话不错，不妨临事见机而定，就派你们俩，各带三千人马，协同迎敌。”
领了将令，点齐人马，连夜行军。到达白马山顶，天色已经微明。熊大行下令暂息待命。命令中规定两点：第一，人马都择隐蔽之处躲藏，不准有旌旗外露。第二，不准埋锅造饭，以免炊烟四起，为敌人发觉，干粮不足，大家平均分配，暂时充饥。
部署已定，天色大亮，熊大行跟何庆奇两人，策马上了高冈，天朗气清，视界甚远。山下只见一水映带，对岸尘沙大起，隐隐有刀光鞭影，是敌烈的先锋赶来了。
不但是敌烈的先锋，耶律沙唯恐他轻骑躁进，特意率领中军，连夜赶到，临河驻军。
找了个当地的土著来，由耶律沙亲自打听地形。“那叫什么名字？”他用马鞭指着横亘在面前的一道河问。
“这是牧马水的支流，名叫兴龙泉。”
“对面那座山呢？”
“那座山叫白马山，又叫作白马岭。”
“岭上有军队没有？”
“只有不到二十个人。专门在瞭望的。”
耶律沙细细看了半天，果然不曾发现有任何重军扼守迹象。
回到帐中，敌烈来见。“都统，”他说，“刚才那个‘蛮子’的话，你听见了。既然白马岭并无守军，还不趁此机会渡河过岭？”
“且慢！”耶律沙说，“等耶律斜轸到了再说。”
耶律斜轸是副都统，率领大军，押着辎重在后面，行军不快，敌烈哪里肯等？
“都统！”他大摇其头，“这是大好时机。等副都统的大队到达，总在两天以后。这两天之中，如果宋军开到，不但白马岭过不去，而且居高临下俯攻，我们会吃大亏。”
“不，不！我们是赴援北汉，大阵仗还在后头，不必争在一时。等耶律斜轸到了，大家从长计议。”
“都统，你太持重了，坐失良机，太可惜了。无论如何要照我的办法。”
由于敌烈坚持己见，耶律沙颇为苦恼。因为监军的身份，代表辽主耶律贤决定战略，同时监督都统进取，权柄甚大，如果他力持定见，将来追究责任，都是敌烈一个人的话，自己有口难言，因而考虑下来，只好听从他的要求。
话虽如此，还是先要问个明白：“将军，你打算如何进攻？”
“我先把部队拉过河去扎营——”
“慢来，慢来！”耶律沙抢着问说，“你是背水列阵？”
“对了。”
“这怎么可以？”耶律沙大摇其头。
“怎么不可以？倒要请教都统。”
大宋太平兴国四年正月十三，开封府的百姓，家家在打点着，晚上到“天街”看灯。
“天街”又称“御街”，在皇宫正门的宣德楼前，笔直一条往南的大路，宽有两百多步。路中心是“御道”，用两行朱漆杈子隔开，不管什么行人车马，都不准行走。朱漆杈子两旁是砖石所砌的两道御沟，沟中种满了荷花；沟岸上夹杂种着桃李梨杏，自春到夏，红白芳菲，灿若云霞，真正好一片锦绣江山。
御沟之外，称为“御廊”，鳞次栉比的商铺，百货杂陈，是京城里与大相国寺媲美的一处销金窝，平日就繁华异常，到了灯节，更自不同。
灯节的灯，由开封府承办。向例从年前冬至开始，面对宣德楼扎起一座极为高大的彩牌坊，名叫“彩山”，又叫“灯山”。牌坊一共有三座门，金书匾额：中间一座大书“都门道”，东西两座叫作“左禁卫之门”“右禁卫之门”，又有一方横额，是“与民同乐”四个大字。
这座彩结牌坊，花团锦簇，精工细绘无数神仙的故事；门上左右两面，用蒲草、竹子，扎出两条蜿蜒戏水的游龙，上覆青布，密密插着千万盏灯烛，老远望过去，直如天边出现两条火龙。
最妙的是左右门边的两尊菩萨，一尊是跨青狮的文殊菩萨，一尊是骑白象的普贤菩萨，金身何止六丈？光是手指就有一尺长，五只手指喷出五道清泉，而且手臂自然摇动，流泉飞舞，蔚为奇观。
御廊上这时又不同了，奇术异能，歌舞百戏，都要来此献技。要惊险的有踏索上竿、硬吞宝剑；要文静的有说书、猜谜。箫管嗷嘈，舞袖纷扬，外加猴呈百戏，鱼跳刀门，道不尽一片太平盛世的欢乐繁华。
从牌坊到宣德楼前，约有百步之遥，东西两面用荆棘做栏，圈出来的这块广场名叫“棘盆”。棘盆之中，又是一番光景。最触目的是左右两支长竿，高有数十丈，用红缯包裹，上设辘轳转盘，放下数十条彩索，索上印着纸糊的百戏，走马灯似的转动不停，四方都可以观赏。棘盆北面，宣德楼下设两座乐棚，容纳两班军容，名为“钧容直”，每班一百一十六人，领头叫“押班”，一声令下，金鼓齐鸣，惊天动地。只是这“钧容直”轻易不动乐，要动时，必是御驾到了。
御座就设在宣德楼上，檐前垂着黄色丝帘。每年正月十三到十五，皇帝与妃嫔，在帘内看灯、看杂陈的百戏，与民同乐。而这天晚上，皇帝还在文德殿召集御前会议。
奉召参与这个国家无上重要会议的大臣，一共只有五个人。第一个是薛居正，字子平，籍隶开封府，是先朝老臣，鹤立长身，白髯飘拂，仪表极其端重。赋性清廉俭约，待人宽厚简易，而且是个有名的孝子，当然也是君子，所以太祖与当今皇帝两兄弟，对他都很看重，入阁拜相已经十六年，现在是一人之下、万人之上的宰相。
第二个也是开封府人氏，原名沈义伦，因为“义”字犯御名“光义”的讳，所以改为单名沈伦。他也是清廉俭约出了名的。平生佞佛，笃信因果，从不杀生。盛夏傍晚，蚊子一阵阵围绕在他左右，叮得遍身都是，童儿拿扇子来替他赶，反惹他一声叱斥。问他为何拿自己的血供蚊子饱啖，他说是为了行善祈福。
第三个平章国事的宰相，名叫卢多逊。此人是个才子，但气质却不如薛居正、沈义伦来得纯正。
西首第一位是大宋开国名将第一的曹彬。太祖皇帝在日，发大军平蜀，共分水陆两路，陆路由汉中入剑阁，水路由荆州溯三峡西上，自开封发兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶携着花蕊夫人乞降军门。平蜀将领自统帅王全斌以下，都贪恣不法，引起蜀中百姓不满，激出变乱，费了两年工夫，方始平服。班师还朝，太祖皇帝降旨治罪，独有曹彬，风纪整肃，秋毫无犯，因而大受赏识。七年以后，发兵征南唐，就命曹彬挂帅。
太祖皇帝为人仁厚，出师以前，特召曹彬面谕：“王全斌领兵入蜀，杀伤甚多，大非我的本心，想起来就恨。如今江南之事，完全托付给你，千万不要害江南百姓！你总要记着，处处顾到朝廷的威信，让江南自愿归顺，不必急急进攻。”又说，“金陵城破之日，千万不可杀人，真的不得已要围城进攻，李煜一门，不可杀害。我把我的佩剑给你，这就是尚方宝剑，副将以下，不听命者斩！”
于是曹彬领兵十万，自荆州顺流而下。南唐守将，望风披靡，兵不血刃，一直到采石矶，方有战事，南唐后主李煜派水军步兵各一万人，进攻正渡长江浮桥的宋师，为都监潘美打得落花流水。于是曹彬大军，开到秦淮。李后主下令坚壁清野，曹彬亦不急于进攻，只一而再、再而三地要求李后主投降。
这样从初春到暮秋，僵持了八个月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告诉李后主，事势如此，南唐必破，所可惜的是一城生灵，只有归顺，方为上策。否则，五日以后，必定破城，奉劝早自为计。
李后主拒绝投降，那就只好部署破城了。到了第四天，诸事齐备，只待主帅下令。
哪晓得就在这紧要时刻，曹彬忽然病了。都监潘美、先锋曹翰大为焦急，约齐了将领，一起到中军大帐去视疾问安。一见了面，却又相顾愕然，因为曹彬神清气爽，毫无病容。
“我确是有病，不过我的病，不是药石所能疗治的。这味药，只有诸位能够替我觅得来。”
“是怎么一味药？”潘美问道，“但请吩咐，我们一定为将军找到。”
“只要诸位诚心自誓，克城之日，不妄杀一人，我的病，自然痊愈。”
“原来将军生的是‘疑心病’。”潘美笑道，“那容易！”
于是摆设香案，诸将对天盟誓，约束部下，决不妄杀一人。曹彬的“病”，也就好了。
第二天，果然攻破金陵。李后主率领臣僚，赴军门请降。曹彬待以贵宾之礼，极力安慰，请李后主回宫整理行装，尽速启程。同时，他亲领卫士，看守宫门，禁止任何人入宫骚扰。
“将军！”有人向他提出忠告，“只怕李煜回宫以后会自尽，倘或如此，回京如何交代？”
“他如果宁死不受辱，早就死了；既已投降，绝不肯死。”
果然，李后主在宫里还传集教坊，奏“别离歌”，拜辞宗庙，而且“挥泪别宫娥”以后，方始随曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，被拜为“枢密使”，掌管天下兵马。不久，便有“烛影摇红”的疑案，太祖驾崩，当今皇帝即位，改元“太平兴国”，对曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有过之无不及。因为曹彬对北汉的想法，完全符合皇帝的意旨。
这天召集御前会议，所要商讨的，就是决定讨伐北汉的大计——纷扰的梁、唐、晋、汉、周五代，已归于统一的大宋；割据的荆湖、西蜀、闽粤、江南、吴越，或则讨伐平服，或则纳土归降，唯一未列入国家版图的，就是在河东的北汉。金瓯有缺，破坏了大一统的局面。
北汉是刘家的“天下”。契丹灭晋，刘知远代立为帝，就是五代中的第四代：后汉。前后只有五年的天下，为后周所灭；但刘知远的弟弟刘崇，却在太原自立为帝，这就是北汉。刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元，就是现在的北汉主。
北汉刘家的血统很乱。刘继恩与刘继元同母异父，实际上都是刘家的外甥，他们的母亲是刘崇的女儿、刘钧的姐姐，先嫁薛钊，生子继恩而寡；改嫁一个姓何的，又生了一个儿子，就是继元。薛继恩、何继元都为他舅舅刘钧收为养子，因而亦都改了舅家的姓。
北汉跟后周是世仇，因而当刘崇即位之初，就仿照割让燕云十六州的“儿皇帝”石敬瑭的故事，“约为父子”——契丹主是父，北汉主为子。刘崇、刘钧父子就倚仗了外国的势力，抗拒后周。周世宗柴荣在显德六年，亲征北汉，中途得病，回到汴京，不久驾崩。在襁褓中的幼子继位，改名宗训。宗训元年正月初一，殿前都点检赵匡胤率领大军北上，抵御北汉主刘钧勾结契丹入寇。行军到陈桥，发生兵变，赵匡胤“黄袍加身”，被拥戴为天子，就是大宋开国之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是开宝元年的七月里，刘崇因为得罪了契丹，积忧成病而死，由养子刘继恩继位，后者在位仅有六十天。
刘继恩死于非命，为部将侯霸荣所弑，他的目的是想拿刘继恩的首级，作为投降宋朝的献礼。北汉的宰相郭无为，得到警报，发兵包围宫城，派敢死之士越墙入内，诛杀了弑主的侯霸荣。
郭无为原是武当山的道士，为刘钧所赏识重用。刘钧在病重时，谈到后事，认为刘继恩的才具不足以继承他的事业，郭无为颇以为然。因此，刘继恩即位以后，就想杀掉郭无为，但禀性懦弱，迟疑不决。所以他的被杀，有人认为是郭无为先下手为强，先教唆侯霸荣弑主，然后又杀了侯霸荣，一则灭口，再则成就靖乱的大功，是极高明的手法。
刘继恩既死，应立新主。由于郭无为的坚持，原姓何的刘继元得以嗣位。这是太祖开宝元年九月间的事，至今十一年了。
刘继元在位多行不义，诛杀亲族，信用小人。郭无为见大势已去，曾主张归降大宋。刘继元因有契丹撑腰，始终不肯纳地称臣，因而成为大宋一统天下的唯一障碍。
谈到讨伐北汉，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，数次亲征太原，无功而返。因此，会议中先须检讨以往征北汉的战绩。
“刘钧在世时，曾遣人奏告先帝：‘河东土地甲兵，不足以当大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，区区守此，为的是怕绝了刘氏祖先的祭享。’先帝哀于其情，所以终刘钧一生，不加兵于河东。开宝元年，刘继恩接位，第二年亲征。臣愿从此役议起。”曹彬接着便检讨开宝二年，太祖亲征北汉的经过。
这年三月，太祖亲统六师，从开封出发。到了太原，立砦四面，展开包围，由李继勋、曹彬、党进、赵赞分南北东西，四面进攻。同时开凿水道，引汾水、晋水灌城，一时北汉大起恐惧，郭无为主张投降，刘继元不从，因为契丹的援军快到了。
契丹从河北分两途来救北汉，太祖亦分遣李继筠及韩重赟由北、西两路迎敌。北路李继筠迎击自太原北面石岭关南下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。
其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。
接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。
“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”
“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”
“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”
“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”
皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”
名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。
“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”
“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”
御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。
召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。
“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”
“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”
“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”
曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”
然而雄才大略的当今皇帝，虽然遵守太祖的遗命，不敢动用“封桩”库的积贮，但是，对于收复失地，他却不愿使用太祖所定的过于平和，也嫌迟缓的办法。因此，平北汉只是攘外所必须的安内而已。
皇帝的本心，曹彬早有了解，他的赞成讨伐北汉，亦正就是将眼光越过太原，看到了雁门关外。
“太原弹丸之地不足平。然而，讨平北汉，是断去契丹的手足。”曹彬很谨慎地，但也很激动地答道，“陛下神武，宸猷独运，臣不敢妄行测度。”
虽说“不敢妄行测度”，其实已直抉“宸猷”。皇帝如逢知音，十分高兴，抚着曹彬的背说：“果然，我的心事，只有你明白。我特为把你留下来，就是为了这件事。以前郭无为打算归顺，功败垂成，实在可惜。这一次讨伐太原，恐不免血战，不过，我的意思，有一个人无论如何要保全，而且要收为我用。”
曹彬很沉着地答一声：“是！”
“这个人，我想你总也知道。”皇帝指一指殿外说。
殿外是一排垂柳。曹彬会意，正与所猜想的相同，随即答道：“此所以陛下召见折御卿！”
“对了。”皇帝问道，“国华，你看，我是不是应该跟折御卿说实话？”
曹彬想了一会儿答说：“恕臣直言，陛下不宜明白宣示。折御卿忠诚不贰，倘或所谋不成，自觉无以上答主知，一定惶恐不安——”
“啊！啊！”皇帝会意了，“对！我不能让他为难。”
“容臣与折御卿秘密商议。若果可行，自当奏闻。”
如果不行呢？那句没有说出来的话，皇帝能够意会得到，异常通达地说：“我静候好音。倘或不成，事亦无碍，我不怪折御卿，当然更不会怪你。”
曹彬感激地答道：“圣明如此！臣岂敢不竭力以赴？料想折御卿亦必乐从圣论。”
为了体恤臣下，不愿落下任何痕迹，等折御卿入宫时，皇帝只是宣谕，将对河东用兵，战骑必须加紧训练补充。这是折御卿的职司，自然敬谨遵旨。他并不知道皇帝已跟曹彬商量，要利用他的关系，争取北汉的一员大将来归。
北汉的这员大将，十国知名，契丹更加忌惮。他姓杨——皇帝手指殿外垂柳，就是暗示他的本姓，单名一个“业”字，世居并州太原，为北汉麟州刺史杨信的长子，从小神武，勤习武艺，熟读三韬七略，深为刘崇喜爱，赐姓为刘，用“继”字排行，改名继业，是视之为子侄的表示。
刘继业娶妻折氏。折为云中巨族，其中最杰出的是折德扆，就是刘继业的岳父。折德扆的次子就是折御卿，与刘继业是郎舅至亲，但久已不通音问，因为各为其主，有国无家。
他们至亲之间的关系，曹彬颇为了解，为了顾虑折御卿的处境为难，所以在皇帝面前讨下了这个差使。到得起更时分，月华如水，灯火如龙，天街鼎沸，倾城仕女如醉如痴在观赏灯节之际，他轻车简从，悄悄到了折家。
折御卿正邀集了亲友，在家开宴赏灯，听得门子通报，急忙出迎。由于“使相”体制尊贵，宾客亦都回避。曹彬登堂一看，盛宴犹在而宾客星散，深感歉疚。“折副使，”他说，“请贵客照常入席。今宵天子尚且与民同乐，何须回避。”
“既如此，使相可肯屈尊同席？”
“自然，自然。容我与贵客同饮一杯。”
于是折御卿仍旧将亲友邀了出来，一一见了礼。主人奉酒，曹彬举杯向大家致意，连干三杯，尽了“行客拜坐客”的道理，才离席告便。
这表示有话要跟主人谈，折御卿会意，亲自领着他到后园。园中一座假山，山上有座亭子，空旷清幽，是玩月的好去处，也是密谈的好所在。
“使相今日如何得闲？”折御卿故意这样问起，“不在宣德楼上陪侍御驾？”
“原是从那里来。”曹彬从容笑道，“今日御前会议，定下了北征的大计。职责所在，心不得闲，再好的花灯也引不起兴味，倒不如与你来谈谈。”
“是！”折御卿说，“今日奉召入宫，面奉圣谕，整补战骑。我亦正想跟使相来请示，数目多少，何时需用？”
“自然是越多越妙，越快越好。”曹彬忽然问道，“近日与令亲可通音问？”
折御卿知道他指的是刘继业，两国正要交锋，忽然有此一问，不知用意何在？他不敢怠忽，正色答道：“我有国无家，与我那姐丈，久绝音问，使相一向知道的。”
“我是说你与令姐。”
“这——”折御卿说，“同气连枝，而况家姐女流，与国事无干。河东偶尔有便人往来，家姐少不得有问安老母的书信，只是从不涉及国家。”
“是的。”曹彬说道，“我想太夫人亦一定想念爱女，但愿早日相见。”
“那自然，不过欲见无由——”
“不然！”曹彬打断他的话说，“你何不劝使令亲弃暗投明？此番北征，与以往不同，圣意志在必得。令亲是罕见的良将，虽在北汉，而为契丹所畏忌，将来正好创一番青史名标的大事业，何苦为不仁不义不孝的刘继元所葬送，落个玉石俱焚，太可惜了！”
“是，是！”折御卿连连点头，“我亦久有此心。只是我那姐丈，总觉得世受刘氏之恩，背之不祥，常说‘士为知己者死’！”
“此言差矣！太史公的话，诚然为千古不磨名言。但请问令亲的知己何在？如果是刘钧，犹有可说。刘继元既于令亲无恩，亦谈不到重用赏识，为他而死，轻于鸿毛。”
“说得是。不过——”
“有何为难，尽请明言。”
“只怕我信中不能说得如此透彻。这封信，万一落入刘继元手中，岂不成了一条反间计？”
曹彬很能体谅他的心境，为至亲的安危着想，自不能不有此顾虑——他顾虑曹彬取得他这样一封信，会有意落入刘继元手中，引起他们君臣猜忌。杀掉了刘继业，岂不是为大宋北征，去了一个绝大的障碍？
曹彬想是想通了，却不便揭破他的心事，但又须去掉他的疑虑，那就只有一个办法，让他自己选派亲信去投这封信。
“那就要看你自己了。”曹彬说道，“如果你有妥当可靠的人，这封信怎会落入刘继元手中？”
这个暗示，折御卿自然明白。他心里的疑惧，完全消失了。“是！”他很郑重地答道，“我遵使相之命办理。先请到前面小饮，我即时处理此事。”
于是曹彬重回前厅，与折家亲友欢饮闲话。酒至半酣，主人又将他请入书斋，关起房门，摒绝仆从，才将写给刘继业的信拿给他看。
这封家书，仍由高龄八十的折太夫人出面，写给爱女——刘继业的妻子。除了叙家常以外，便是思念之词，说她已如风中之烛，去日无多，而刘夫人亦是望六之年，白头母女，天各一方，欲见不能，只怕死不瞑目。
接下来一段话，就颇有关系了，说大宋天子，有道明君，“不如劝汝夫婿，弃暗投明”。
话说到这样，曹彬自然满意。交还书信，拱手说道：“若能劝得令亲翩然来归，公义私情，两全其美，应该是足下平生的快事。”
“但愿如使相所言。”折御卿说，“河东往返，约需二十天工夫，若有消息，随时奉陈使相。”
“静候好音。今宵搅扰已多，我告辞了。”
“请稍待。”
折御卿留住曹彬，是为了对这件事有个完整的交代，当时命人取来黄蜡，就着烛火，亲自烘制成一枚蜡丸，将那封薄纸细字书写的家信，密密固封在内，然后唤来一员家将，名叫岳祺。
“你到太原去一趟。”折御卿这样嘱咐，“这一趟去，关系重大，这枚蜡丸，不可落入他人手中。你可有把握？”
岳祺是折御卿的亲信，忠诚可靠，自不待言。人亦精细干练，一见使相在座，便知这枚蜡丸，关乎军国大计，便不敢轻率答应。
“此去我当然格外小心，只是北汉边境，盘查甚严，这枚蜡丸送不送得到，不敢说有十分把握。”
折御卿还未答言，曹彬却忍不住开口了。“这话倒说得实在，可知是稳当的人。”他说，“我且问你，若是危急之时，你如何处置这枚蜡丸？”
“上启使相，”岳祺肃然答道，“事急时，我拿蜡丸吞入肚里，除非杀了我，开膛破腹，不用想取得蜡丸。”
“那么你的蜡丸又藏在何处？”
“在这里。”岳祺指着头顶说，“藏在发髻当中。”
“果然如此，只怕你当时措手不及，我倒有个计较在此。”曹彬向折御卿说，“请取根簪子给我。”
取簪子何用？折御卿怎么也想不明白，不过此时亦不必深问，只将簪子取了来，自知究竟。
当时便着人到里面，向折夫人要了根玉簪来。曹彬卸下幞头，拿玉簪换下他自己所用的骨簪，就手递了给主人。
“使相，”折御卿不能不叩问了，“此是何意？”
“你请细看！这根簪子上，有个机关。”
折御卿细细审察，果然发现了机关，那根一指宽、分把厚的牛角簪，周遭有条纹路，用手往外一抹，一根化成两根。原来中间是空的，可当盒子使用。
这一下折御卿明白了。“好精巧的物事！”他说，“若不说破，再也想不到此。”
于是重新剖开蜡丸，取出书信，折成狭狭长条，塞入半根簪子之中，将那另一半沿槽口推入，严丝合缝，依然是根完整的簪子。
“这样东西好！”折御卿大为赞赏，“早知有此物，我早就可以畅所欲言了。”他将簪子递了给岳祺：“取得回信，亦是这般料理。千万当心，这根簪子的机关，泄露不得半点。”
“我理会得。”岳祺答道，“簪在人在，簪亡人亡。”
宋朝还在调兵遣将，北汉却已得到消息。刘继元大起恐慌，急急下令召文武大臣会议，独独宰相未到。
北汉的宰相叫李恽，字孟深，原籍开封府，进士出身。那年作客河东，正好刘崇自立为王，便做了北汉的官，因为学问不错，一路扶摇直上，从掌管诏谕的“翰林学士”，当到宰相。但是李恽居家，每每抑郁不乐，因为家在开封，消息隔绝，想念老母，孝思难释。
因此，李恽成了个不管事的宰相，每日只做两件事：饮酒、下棋。刘继元不知说过他多少次，李恽依然如故。
“宰相呢？”刘继元问道，“怎么不来，一定又是在下棋。”
“是！”左右的太监答道，“跟五台山来的和尚在下棋。”
“可恶！”刘继元指着一名太监吩咐，“你去！拿他的棋子、棋盘烧掉！”
于是，受命的太监骑一匹快马，直奔相府。问明了李恽在后园水阁中下棋，一言不发，直闯水阁，口中喊道：“奉旨毁弃棋局！”说完就伸手取过棋盘，连棋子往窗外一抛，落入池塘。
这也算“变起不测”。五台山的和尚，吓得面无人色，而李恽却真有涵养，从容问道：“官家何故盛怒？”
“官家”是对君王的通称。刘继元何故盛怒，宰相竟还不明白？那太监冷笑答道：“宋兵将大举犯境，官家颇为焦急，不想宰相倒悠闲自在！”
“噢，噢！”李恽这才想起，“仿佛记得有人来说过，官家见召。当时因为正在打一个关系全局的死劫，竟不曾在意。倒是我大意了。”
“快请吧！宋兵压境，也是一个关系全局的死劫！”
到达宫中，刘继元拍案痛责。李恽神色不变，从容谢罪——宰相如此，奉召与会的刘继业，心先冷了一半。
“如今谈正事吧！”刘继元皱眉说道，“宋朝的太祖，倒还忠厚，如今是他弟弟做皇帝，两人的性情大不相同。此番称兵，来意不善。该当如何抵御？大家直言无隐。”
照体制，自然该宰相发言；李恽毫无主意，他自觉亦不须有何主意。谈到用兵，枢密使责无旁贷，因而只看着马峰。
马峰善于养生，体魄强壮，但内才与外表不称，更与他的职司不符。枢密使掌管军略兵马，应该威武强毅，行多于言，他却是优柔寡断、好发议论的角色，所以早就觉得喉咙痒痒地想开口了。
“十国只剩下我们北汉了。”他说，“北汉虽小，契丹甚强。如今唯一之计，是遣派急足求援——”
“使相！”刘继业振臂而起，“水来土掩，兵来将挡，北汉虽小，犹有可为，怎说唯一之计是求援？”
马峰最善于见风使舵，一看是北汉第一大将刘继业，此人得罪不起，所以立即改容。“我失言了。”他说，“当然是先借重刘将军部署防务，一面向契丹借兵。双管齐下，或者可保无虞。”
这话说跟不说差不多，刘继元便不理他。“继业，”他问，“你说，该如何应付？”
“宋师犯境，已有多次，每次兵至城下而退，用意在以我北汉，抵御外患。如今情况不同，吴越归地，中原尽为宋有，已无后顾之忧。”刘继业停了一下说，“臣料宋主对河东，不但志在必得，而且另有企图。”
“是何企图？”
“臣料宋主将北向索燕云十六州之地。”
“如你所言，则北汉为契丹当前敌。”刘继元说，“契丹必不坐视，不求援而援必自至。继业，你可是这样的看法？”
刘继业默然。他心里是这样的看法，却并不希望出现这样的情形。北汉屈身事异族，他不但引以为耻，而且由于契丹压迫北汉，骚扰百姓，引以为恨。因而他想了一会儿，不提此事，只谈以本身的力量，如何抵敌宋军。
“太原城池，西北坚固，东南较弱，请官家固守西北。臣当东南，以死报主。”
“好！东南有你担当，我可以放心。你先退下，赶快部署去吧！”
刘继元是知道他不愿向契丹求援，所以先命他退下，然后君臣定议，遣派专使，星夜向契丹求援。
契丹族发祥于辽河上游，所以国号为辽。辽国的贵族姓耶律，后家则大都姓萧。在位的辽主叫耶律贤，是辽太祖阿保机的曾孙，称号“天赞皇帝”。
耶律贤在位十年，与宋朝一直保持和好，因此，北汉派人来讨救兵时，他颇为踌躇，不大愿意兴兵与宋朝对敌。北汉的使者，被冷落在燕京的驿馆中，计无所出。
这个使者名叫张正枢，是个出名的美男子，一张嘴又能说会道，因而一住下来，就使得驿丞的女儿珠娘，一寸芳心，怦怦欲动，嘘寒问暖，十分体贴。张正枢原是个风流人物，见这珠娘十八岁年纪，一捻细腰，一双会说话的大眼睛，自然也不免动心，但心事重重，没有兴致去兜搭，只是一个劲喝着闷酒，在苦苦思索，如何打开局面。
珠娘见他双眉深锁，抑郁不欢的神情，自然关切，在窗外张望了几遍，不见他理睬，只有借个因头去搭讪了。
“张先生，”她捧着一盘鹿脯进门，“这是年前腊月里腌制的，请你尝尝。”
“噢，多谢，多谢！”张正枢夹一块鹿脯，咬了一口便放下了。
“不好吃？”
“很好啊！”
“不用说假话敷衍！”珠娘微微撇着嘴，“如果真的好吃，何以不动箸？”
“真的很好。不过说实话，哪怕龙肝凤髓，我也食不下咽。”张正枢举起杯说，“喝酒，只是为了浇愁。”
珠娘不即答言，一双大眼睛转了好一会儿，徐徐开口：“按规矩说，外邦贵使住在这里，我们只尽款待之责，不许动问公事。不过，张先生——”
由于她欲言又止，张正枢自然奇怪。定睛注视，但见她一双斜睨的眼中，七分关怀，三分忧愁，那就很容易明白她的意思了：只为一片深情，默默垂注，甘冒不许动问公事的禁令，要为自己分忧。
独困愁城而有人关切，不管是否有用，能诉一诉心事，总不失为遣愁之道。因而张正枢点点头说：“我懂得你的意思。真谢谢你！你坐下来，我告诉你。”
在珠娘，光是他预备接受自己好意的这一番表示，便觉得大可兴奋了，便俯身下来，拨了拨地炉的兽炭，替他换斟一杯热酒，然后端然而坐，整顿全神听他说话。
“我邦与宋朝，已经好几年不动干戈，如今得到消息，宋朝的粮草已经启运，大兵不日压境。我邦国主，特派我来求援。辞行的时候，国主面谕：张正枢，你如果搬不来大辽的救兵，不必来见我，自己跳进汾水里去见阎王吧！”
话刚说到这里，珠娘已失声而呼。“这是不得了的事！”她急急问道，“前两天你不是进大内，见过天赞皇帝了吗？”
“是啊！可是天赞皇帝并没有一句扎实的话。”
“那也不见得就是不肯发救兵。”珠娘劝道，“张先生，凡事总要往宽处去想。”
“你不知道。见面的时候，天赞皇帝的意思就很冷淡。今天第三天了，把我丢在这里，不闻不问。这兆头，”张正枢绝望地摇摇头，“大为不妙！”
珠娘将头低了下去，但见她睫毛闪动得很厉害，似乎正在全力筹思着一件什么大事似的。张正枢心中一动，是不是她倒有什么好办法？
这样转着念头，正想动问，珠娘却先开口了：“张先生，你知道辽国是谁掌权？”
“是？”张正枢问道，“是南府宰相耶律沙？”
“不是。”珠娘答说，“是天赞皇后——”
“啊！”张正枢一听不错，久闻耶律贤的皇后萧燕燕，不但是此邦的国色，而且异常能干，所以耶律贤敬如天神。“不过倒不知道她在过问国事。”他说。
“我也是听人说的，不知真假。”珠娘说道，“天赞皇帝对皇后言听计从，如果，张先生，你能见着皇后，事情就好办了。”
这条路子倒指点得不错，但可望而不可即。外邦使臣，又何由得见天赞皇后？
珠娘灵秀蕙质，是已猜透他的心事，微笑问道：“张先生，你在为难，找不着门路，是不是？”
“你好聪明！”张正枢脱口称赞，“我在想，一则是门路，再则是身份，外国使臣谒见皇后，只怕与体制不符。”
“张先生，你这话错了。你和我是汉人，男女大防，不能随便相见。他们契丹并不讲究这一套，尤其是天赞皇后，性情爽朗开阔，跟男子汉一样，天赞皇帝有时候遇着疑难的国家大事，常跟皇后一起召见臣子商量。所以，你只要有因头，不必顾虑体制不体制。”
听这一说，张正枢大感兴奋。“但是，”他又为难了，“这个因头倒不好找。”
“我早替你想好了！”珠娘不慌不忙地说道，“你备办一份珍贵礼物，说是你们皇后特地嘱你携来，致赠天赞皇后，要当面献上，以表敬意。天赞皇后一定会得接见。”
“说得有理。只是——”
“你莫忙嘛！我话还没有说完，你就心急！”
珠娘是微带娇嗔的神态，杏眼斜睇，语声如莺，令人心醉，张正枢急忙答道：“是，是！请你示下。”
珠娘笑一笑，然后正经说道：“礼物只要是稀罕的就珍贵，致赠皇后，也自然是闺阁中用得着的东西。也是张先生你运气，这两天恰好有个人在这里，等我去看一看。”
是什么人？张正枢正想动问，珠娘已经惊鸿般翩然而去，脚步来得个轻快。张正枢定下神来略想一想，忽然发觉心情大不相同——没有什么好愁的！他把头挺了起来，自己斟上热酒，满饮一杯，夹一块鹿脯送入口中，大嚼特嚼。很快地，珠娘的倩影又出现了。“这个人此刻不在。”她说，“不过不要紧，他的货还在。”
接着，她才说明这是个来自江南的行商，与辽国很多显要有交情，所以虽是贸贩，也能住在驿馆。他的货色不少，且无一不是北地所缺少的，扬州的花粉、杭州的绸绢、西蜀的锦，都能为盛年的天赞皇后增加颜色。
“你想得真好！”张正枢起身一揖，“珠娘你真是我的一个好帮手。”他是无心的一句话，她却想到了“内助”的说法，顿时双颊飞红，益见妩媚。
张正枢再也猜不到女儿家曲曲折折的心事，只是少女无缘无故害羞，必是春心方动，这是他深有体验的一回事。
“来！”他捉住她的手说，“我要好好敬你一盅酒。”
她不曾挣拒，只是偏着脸问：“为什么要敬我？”
“自然是感激你。”
“感激两个字，不敢当！只要——”她的声音由低而无。
“只要什么？”张正枢凑在她耳边，低声问道，“只要我拿你紧记在心里，是不是？”
“哪个稀罕你！”她说是这样说，双颊却更红了。
“珠娘！”张正枢偎摩着她的如云黑发，昵声说道，“晚上好冷！”
“瞎说。炕下生着火，怎么会冷？”
“冷在心里——”
“什么？”她大声打断，“你心冷了？”
“不是，你误会我的意思了！”张正枢从容答道，“心里寂寞，就觉得冷。”
“那么，要怎样才不寂寞呢？”
“你说呢？”
“我不知道。”珠娘仿佛有意作嗔，“谁猜得到你的鬼心思？”
“要不要我告诉你？”
“随便你！”
“只要有你在，我就不觉得冷了。”
珠娘不答，沉默了好一会儿，突然挣脱了手，倏然起身。“你不要痴心妄想！”她说，“我绝不会上你的当。”说着，掉身就走。
张正枢有些好笑，目送着她的背影在盘算，等她再来时，该说些什么话。
到得薄暮时分，驿馆的执事，领了一个衣冠楚楚的中年汉子来见张正枢。此人礼节娴熟，言语伶俐，正就是珠娘所推荐的那个长袖善舞的江南行商，名叫李仲陶。
见了礼，互道了一番仰慕的话，李仲陶谈到来意：“珠娘告诉我，张先生想挑些货色，不知道什么时候得闲？我一年两次北游，跋涉非易，颇有些与众不同的东西，打算待价而沽，不过张先生又当别论，尽好商量。”
张正枢琢磨他的口风，价钱不会便宜——本来也是，便宜没好货。上献皇后，而且有所请托，为博得欢心，亦不能不物色奇珍异宝。一国安危所系，花多少钱在所不惜，只是行囊虽宽，无非来去川资富裕，现在要办一份重礼，必然不够，这话要言明在先，才可以进一步看货论价。
想定了便即答道：“李兄，我的身份，想来珠娘已经奉告？”
“是，是！不必珠娘告诉我，我也知道。”
“既然如此，足下当然信得过我。”张正枢说道，“奉使北来，忽然发觉少了一份敬献天赞皇后的礼物，想在这里补办。价款几何？却须回到太原，才能奉缴。足下如果不愿，自不便勉强，那就只好作为罢论了。”
李仲陶沉吟了好一会儿，方始开口：“听说宋朝有举兵侵犯太原之说，倘或路途阻隔，如之奈何？”
“实不相瞒，我国与大辽，情如家人，此行正是为此。大辽不日发兵相援，必保无虞。”张正枢又说，“退一步而言，由此南下到太原，快马不过三五日途程。宋朝大军调发，渡黄河北上，总在一两个月以后的事。足下所惧何来？”
“说得是。”李仲陶问道，“却不知张先生何时回太原？”
“事毕即行。我亦急待回太原复命，绝不会耽搁太久。”
李仲陶盘算了一下，觉得这笔买卖做得通。赊账的交易，价钱可以开得高，虽说略有风险，也值得冒一冒。因而毅然许诺，请张正枢到他的寓处看货。
挑灯开箱，好东西着实不少。张正枢挑了些巧样首饰、彩绣疋头、精细脂粉，一共凑成十六样，另外又凑四样“副礼”，总共值两千二百多两银子。拿现银付却零数，下余两千两银子，出张笔据，写明一到太原，即由官库兑付。
也是由于珠娘的安排，用那四样副礼，走了辽后左右一个掌权的宫女，名叫轻烟的门路。十六样礼物，已蒙天赞皇后嘉纳，而且允许张正枢晋见。
召见的地方在大内以西的“西海子”——契丹称有水草的低洼之区，都叫海子。这西海子却是汪洋百顷的一个湖，湖中有百丈广阔的一处陆地，名为琼华岛。正中高地，特建一座广寒殿，专为天赞皇后临流梳妆之用，因而通称为“梳妆台”。名为妆台，其实是终日起坐之处。辽主朝罢，就在这里盘桓，一面看皇后梳头，一面就在妆台旁边，跟她谈论国事。
这天的辽主，却不在西海子，是到另一处海子，在城南数里，名为“飞放泊”的御苑围猎去了——这是天赞皇后有意所做的安排。她像精明的男子一样，已经猜到北汉使臣破例进贡这份重礼，必是有所干求。军国大事，能许则许，不能许还是不能许。若是辽主在座，当面就须裁决，因而特意劝他到飞放泊去行猎，以便她易于推托。
舍舟上岸，辽官引向广寒殿。拾级而上，由宫女引入殿廷，只见一道珠帘垂隔，影影绰绰一位盛装的丽人，年纪在三十左右，发黑如云，肤白似雪，艳光四射，令人不敢逼视。张正枢不觉低下头去，拜倒帘前，自陈姓名，说是特奉北汉皇后面谕，进献礼物，并问安好。
“难为你们皇后。也替我问好。”天赞皇后的声音，就如殿外柳丝中的莺啭那样清脆，“也难为你，远道跋涉。路上还平安吗？”
“得瞻上国，外臣之幸。”张正枢答道，“北上的道路宁静，只怕回去就难说了。”
“怎么呢？”
“敝国与宋朝，多年未动干戈。如今宋主，乃前皇之弟，即位以来，征讨四方，十国已只剩敝国，视如眼中之钉，现已发兵北犯。强敌压境，形势危殆。”张正枢又说，“外臣奉敝国国主之命，乞师上国，其实亦是为上国安危打算。”
“噢！”辽后问道，“这是怎么说？”
“宋主之意，不止于取河东为已足。河东屏卫大辽，所以敝国亡而上国危。宋主既下河东，必定乘胜北指，那时上国如何自处？”
“啊，啊！说得是！”
一听辽后有此表示，张正枢益发精神抖擞地说：“上国发兵相援，实所以求自保。拒敌境外，兵法上策。从来兵贵神速，如今宋军已经命将出师，伏乞天赞皇帝迅做宸断，即刻发兵，以雷霆之师扫跳梁之丑，实敝国之大幸，亦上国之至计。”
“好！”辽后点点头说，“我来跟天赞皇帝说。你先歇一歇吧！”接着，她又吩咐左右，“带北汉这位使臣下去，好好款待。”
于是张正枢由辽官陪着，接受了辽后的赐宴。宴罢又到帘前谢恩，然后回到驿馆，珠娘已笑盈盈地在迎候了。
“怎么样？”
“多谢，多谢！”张正枢一揖到地，“非卿不及此！”
“看你这一身尘土。来！换了衣服洗个脸，好好说与我听，天赞皇后怎么个样子？”
于是张正枢在轻松而得意的心情下，细谈西海子的见闻。他的口才本就了得，而可谈之事又多，娓娓言来，令人忘倦——直到深宵，终于留住了珠娘，春风先到罗帏，几乎忘却了燕地的苦寒。
由于天赞皇后萧燕燕的主张，辽主耶律贤决定派遣一名使臣到宋朝探询究竟。这名使臣叫挞马长寿，精通汉语，而且熟悉河东与中原的山川地理，是很适当的人选。
轻装简从，星夜急驰，挞马长寿用七天的工夫，赶到汴京，被安置在封邱门以东的“班荆馆”——这个驿馆大有来历，太祖皇帝当年兵变陈桥，黄袍加身，就是此地。大宋开国，改陈桥驿为接待番使之所，题名取“班荆道故”之意，表示大宋与各番邦原为旧交，愿修新好。
这是当今皇帝即位以后，辽国第二次遣使。第一次是在两年前的夏天，太祖奉安山陵，辽国遣派宗室耶律敞来送葬，宋朝亦遣派起居舍人辛仲甫报聘。他对契丹的情形相当熟悉，因而皇帝特为派他接待挞马长寿。
未接见辽使以前，皇帝先召辛仲甫垂询：“契丹果有和好之意否？”
“臣与挞马长寿相处不久，尚未能探悉真意。但窥其来意似乎不善。”
“何以见得？”
“挞马长寿与臣相晤，每每问到我朝大将的近况踪迹，目的当在打听兵马调度的情形。”
“不错！”皇帝深深点头，“不错！听说挞马长寿精通汉语，熟悉地形，此来以聘问为名，探我虚实。我自有道理。”皇帝已料定随挞马长寿之后，契丹将派重兵援助北汉，因而即刻召见枢密使曹彬，先做了必要的部署，然后定期接见辽使。
接见番使，定例是在长春殿。特选身长六尺以上的禁卫站班，甲胄鲜明，仪观壮伟，挞马长寿一见，不由得肃然起了敬畏之心。
专掌殿前引导之责的阖门使，带使入殿，行礼叩见，献上礼物。皇帝特加恩遇，赐座赐茶，然后垂询聘问的目的。
“外臣奉本国国主之命，特来请问大宋皇帝，听说大宋要伐北汉，不知师出何名？”
“你可知道北汉主姓什么？”
挞马长寿一愣，勉强答道：“姓刘。”
“刘，可是汉姓？”
挞马长寿不能不答一声：“是！”
“那就是了！既是汉人，应奉本朝正朔，与辽国何干，劳你来问？”
“不然，辽与北汉约为父子，子国受欺，我国不能不问。”
“这是北汉刘氏忘本，为我汉人之羞。如今九国归地，独独北汉负隅逆命，我自然要兴问罪之师。”皇帝说道，“先帝开宝八年，你国遣派涿州刺史耶律琮，致书我国边臣，要求通好。自此以来，两国化干戈为玉帛。我愿贵使转告贵国国主，河东为大宋的版图，所当必取，如果贵国不加干涉，两国和好如初，不然，只有兵戎相见了。”
“大皇帝何出此言？辽国虽小，应当周旋。”
挞马长寿的语气很硬，那就无可再谈了。皇帝微笑说道：“寄语贵国国主，来年暮春，会辽东，如何？”
这是明白宣示，将征契丹。挞马长寿悚然心惊，但亦不敢示弱辱及使命，庄容答道：“敬当闻命。”
这话表面谦恭而其实傲慢，意思是接受挑战。皇帝颇为恼怒，再一次坚定决心，非伐辽收回石敬瑭卖掉的燕云十六州不可。
当然，两国相争，不斩来使。大国有大国的风度，所以，依然按礼款待挞马长寿，回赠礼物，善遣出境。同时遣派专使，日夜疾驰，通知奉派为“太原石岭关都部署”的郭进，加意防范，阻断赴援北汉的辽军。
郭进出身微贱，年轻时在巨鹿一家富户做佣仆，行为放荡，为人所不齿，酗酒赌钱以外，还结交绿林豪客。为防止他这样下去影响到安全，所以他的小主人秘密跟人计议，打算不利于郭进。
郭进的妻子姓竺，是个贤惠妇人，知道了小主人的密谋，便劝郭进逃亡。她说：“你有气力，也有胆子，喜欢结交朋友，这些都是你的长处，为什么不好好用它来做一番事业？时世杂乱，倒正是大丈夫成功立业的时候，俗语说得好：‘将相本无种，男儿当自强’，就看你有没有志气。”
妻子哭，丈夫也哭。郭进发誓一定要出人头地，做个荣宗耀祖、受人尊敬的英雄。于是第二天一早就离开巨鹿，投奔太原，为刘知远所识拔，由帐下小校积功升到掌管一州兵马民政的刺史，在河北、河南，捕盗安民，到处有百姓替他立碑颂德。
大宋开国，太祖皇帝用他防守河东北境，监视契丹，是朝廷独一无二备边的大将。大宋得以不受契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖对他异常信任——有一年他的一个部下将官，进京叩阍，检举郭进如何贪残暴戾，而实在是诬告。太祖亲自盘问，得知实情，便对左右说道：“此人犯了过错，怕郭进杀他，所以到我这里来诬告。你们拿他送给郭进。”
郭进驭下极其严厉，此人如果送到他那里，必死无疑。太祖这样处置，就是为了尊重郭进，让他自己去杀此人。谁知不然。
“你居然敢到京里去告我，可见你的胆子不小。”郭进对此人说道，“现在接到谍报，北汉派出一支人马进犯。我派你领兵去抵挡，你如果打了胜仗，我向朝廷保荐你升官；如果失败，你就不必回来了，自己投河自尽好了。”
此人自知必死，谁知竟有这样将功赎罪，而且可以升官的机会，自然踊跃听命，带了自己亲信的部属，出境迎敌，舞枪跃马，舍死忘生般直冲敌阵，杀得对方人仰马翻，大败而逃。郭进也言而有信，保荐此人升官受赏，现在成了他部下的一员骁将——此人叫张守义。
就因为郭进能这样用人，所以他那支部队进退一体，如臂使指，运用自如。但是新派来的一名副将田钦祚，阴险狡猾，自恃是皇帝的宠臣，不大听郭进的指挥，使得他很伤脑筋。
接到朝廷的密旨，郭进自然要请田钦祚来商议。“钦祚兄，”他说，“刚刚接到诏令，说跟契丹已经决裂；如今亲征北汉，契丹一定会派重兵援助。皇帝责成我们扼守石岭关，不许契丹一兵一卒进太原。这个责任甚重，请问你有何高见？”
“那当然要听你的部署。”田钦祚说，“我看我们分兵而守，如何？”
“何谓分兵而守？”
“你带你的人马守北面，我带我的人马守南面。”
石岭关南面是太原，北面直通雁门关，北汉岂有余力进犯，所以田钦祚说愿守南面，即等于要郭进独拒北来之敌。这种骗三岁小孩的话，竟说得出口，在座诸将无不齿冷，而他本人神态自若，毫无愧色。
郭进性情刚烈，但就是拿他没有办法。心里在想，如果自己独当北面，倘或危急，田钦祚一定坐视不救，自己为他作挡箭牌还无所谓，万一失守，误国事大，个人粉身碎骨亦无补大局。这件事还须重新斟酌。
“城不可分，责任亦不可分。”他说，“田将军，我战你守如何？”
这四个字太笼统了，田钦祚不敢轻易答应，追问一句：“请明示。怎么战，怎么守？”
“估量敌情，必自北面而来，我领兵驻扎关外，遇敌迎头痛击。至于这座关嘛，”郭进抱拳说道，“就烦田将军把守。”
“噢，噢！”田钦祚双眼闪烁，又不知在打什么坏主意。
“田将军！”郭进正色说道，“果真敌自北面而来，我击敌关外，自有把握，此是以战为守。就怕契丹自正定穿井陉，西援太原，逆攻本关，那时我无法回师相救，千斤重担都在将军肩上。”
“只要守住了关就是？”
“是的。”
“其他不管？”
郭进再重重答一声：“是的。”
“我遵令就是。”
郭进点点头，向左右问道：“幕职官何在？”
找幕职官来是要立军令状。本来郭进是主帅，无须向部属表明责任。但知田钦祚奸刁，自己不立，他一定亦会推托，所以格外破例，吩咐备两份军令状，各自签押，交互收存。
就这样，田钦祚已颇为不悦。军令状是立下了，但字斟句酌，费了好半天的工夫，方始提笔写下了自己的名字，很不情愿地交给了郭进。
于是，郭进引本部人马出关，沿滹沱河布防，左军屯定襄的三会城，此地有圣阜、牧马二水合流，注入滹沱河，名为三会水，河汊纵横，地形复杂，契丹不明地形，不敢深入，所以驻兵不多。
右军屯九原山下的九原城。九原又名九京，又叫九龙冈，山峦起伏，其仞有九。九原城三面平畴，跨冈筑垒，形势险要，凭借地利，易守难攻，所以驻兵亦不多。
郭进自领中军重兵，扼守三会、九原之间，忻州北面的忻口——汉高祖刘邦七年十月，大破韩王于河东沁县，韩王信逃往匈奴。刘邦发大兵三十二万追奔逐北，但多为步兵，时值隆冬，冰天雪地中行军，既苦且慢，只有刘邦亲自率领的先锋骑兵，孤军深入，攻到平城白登山，为胡骑所围。被困七天七夜，饥寒交迫，全军将溃。幸亏陈平出了一条奇计，买通匈奴单于冒顿的爱宠阏氏，劝说冒顿减弱攻势。刘邦方得乘大雾天气，在死士保护之下突围，在平城会合大军，向南撤退。进长城到了此地，方始脱险。六军忻然欢呼，因而名为忻口。
到了隋炀帝大业十一年，北巡河东，在雁门关为突厥包围，援军疾驰，亦是到了忻口，突厥解围而去。所以忻口虽小，名气甚大。
忻口山上筑砦，就叫忻口砦。郭进平时就很重视此处，战备完固。如今自领大兵驻扎，益发将防御工事修缮得处处坚实，无隙可乘。
契丹发兵十万来援北汉，都统叫耶律沙，是辽国的名将。前军叫敌烈，年轻悍勇，为辽主耶律贤的宠臣，亲领先锋，由河北经龙泉关沿长城南下，想绕道定襄，会合北汉的人马，截断郭进的后路。
探马星夜报到忻口大营，郭进不免吃惊，亲自赶到定襄，领兵往东，从侧面拦截，走到孟县故城，得到消息，敌烈的前锋，已接近东北二十里外的白马山了。
于是郭进召集部将，商议御敌之计。“这个敌烈，年少气锐，第一仗绝不能让他得胜，否则气势越猛，以后要挡住他就吃力了。”他环视周遭，指名问一个人说，“熊大行，你有什么计策？”
这熊大行是郭进帐下有名的一员战将，沉着骠捷，足智多谋，最长于奇袭。这时他想了一下答道：“敌烈虽勇，孤军深入，犯了兵家的大忌；而且他地形不见得熟，这就是弱点。于今对方情况还不甚清楚，到底设伏引他，还是明攻暗袭，只有临阵而定。”
“都帅，”另外一个跟熊大行一样，官拜都虞候，名叫何庆奇的说，“兵贵神速。如果谋定后动，可能错失时机，请都帅先发兵要紧。”
何庆奇跟熊大行的交情最厚，每上战阵，互相支援，既不会争功，更不会坐视不救，所以郭进立刻作了决定：“熊大行的话不错，不妨临事见机而定，就派你们俩，各带三千人马，协同迎敌。”
领了将令，点齐人马，连夜行军。到达白马山顶，天色已经微明。熊大行下令暂息待命。命令中规定两点：第一，人马都择隐蔽之处躲藏，不准有旌旗外露。第二，不准埋锅造饭，以免炊烟四起，为敌人发觉，干粮不足，大家平均分配，暂时充饥。
部署已定，天色大亮，熊大行跟何庆奇两人，策马上了高冈，天朗气清，视界甚远。山下只见一水映带，对岸尘沙大起，隐隐有刀光鞭影，是敌烈的先锋赶来了。
不但是敌烈的先锋，耶律沙唯恐他轻骑躁进，特意率领中军，连夜赶到，临河驻军。
找了个当地的土著来，由耶律沙亲自打听地形。“那叫什么名字？”他用马鞭指着横亘在面前的一道河问。
“这是牧马水的支流，名叫兴龙泉。”
“对面那座山呢？”
“那座山叫白马山，又叫作白马岭。”
“岭上有军队没有？”
“只有不到二十个人。专门在瞭望的。”
耶律沙细细看了半天，果然不曾发现有任何重军扼守迹象。
回到帐中，敌烈来见。“都统，”他说，“刚才那个‘蛮子’的话，你听见了。既然白马岭并无守军，还不趁此机会渡河过岭？”
“且慢！”耶律沙说，“等耶律斜轸到了再说。”
耶律斜轸是副都统，率领大军，押着辎重在后面，行军不快，敌烈哪里肯等？
“都统！”他大摇其头，“这是大好时机。等副都统的大队到达，总在两天以后。这两天之中，如果宋军开到，不但白马岭过不去，而且居高临下俯攻，我们会吃大亏。”
“不，不！我们是赴援北汉，大阵仗还在后头，不必争在一时。等耶律斜轸到了，大家从长计议。”
“都统，你太持重了，坐失良机，太可惜了。无论如何要照我的办法。”
由于敌烈坚持己见，耶律沙颇为苦恼。因为监军的身份，代表辽主耶律贤决定战略，同时监督都统进取，权柄甚大，如果他力持定见，将来追究责任，都是敌烈一个人的话，自己有口难言，因而考虑下来，只好听从他的要求。
话虽如此，还是先要问个明白：“将军，你打算如何进攻？”
“我先把部队拉过河去扎营——”
“慢来，慢来！”耶律沙抢着问说，“你是背水列阵？”
“对了。”
“这怎么可以？”耶律沙大摇其头。
“怎么不可以？倒要请教都统。”