紫玉钗
“浣纱！你听我说，你先坐下来息一息，我叫人拿午饭与你吃。胜业坊到西市十五里路，亏你三天两头走了来，走了去。你算是有良心的，比姓李的那个家伙不晓得好多少倍。你们家小娘子也可怜，痴心女子负心汉——烧香拜佛、打卦问卜，统统都是白搭。落到这步田地，还不死心，也太傻了。你该劝劝她，两年不来，不会来了！听说那姓李的疑心病极重，奇妒，这种人就算嫁了他，也不会有好日子过。又听说他自吹是乾元年间宰相李揆的侄子，我倒不大相信。
“我侯景先没有开这‘寄附铺’以前，在紧挨东宫的光宅坊住过，李揆的赐第就在那里，我见过他——当朝的宰相，一点都不摆架子，而且最明白事理。可惜，好人不走运，一贬贬了出去，流落江淮十几年不得回来。那都是跟元载结了怨的缘故。你知道元载跟李揆是怎么结的怨？”
“侯伯伯！我不知道，我也没有心思去打听，我不懂这些。侯伯伯，我还要赶回去，怕迟了坊门会闭。这支紫玉钗……”
“这紫玉钗一时哪里卖得了？”
“啊呀，那怎么办呢？我家小娘子的病又重了，等着卖了这支钗去请医生呢！侯伯伯，你行行好，算是帮我浣纱的忙吧。”
“鬼丫头！我哪次不帮你的忙？我开这寄附铺，来来往往投宿的人，不过是些小本经纪的行贾，别的衣服首饰，脱手还容易，这支紫玉钗，你要卖六万钱，一时哪里去找这样的大主顾？”
“六万钱不贵。这是我家小娘子家传的宝物。”
“我知道不贵，我也知道它是好东西。啊，啊……有路子来了，你看，老何！”
“老何是什么人？”
老何是大内的玉工，侯景先的朋友。他把老何请进铺内柜房，顾不得寒暄，也不忙着替浣纱引见，先拿她带来的一个布包解了开来，里面是一个六寸长、两寸宽，蜀锦牙签的盒子。打开盒盖，揭起吴棉，才看到一支晶莹温润的凤头玉钗，通体淡紫，不含杂色，雕琢之工的精细，几乎叫人碰一碰都不敢。
“啊——”老何倏然动容，长长地赞叹。
“不坏吧，老何？”
“什么叫不坏？你简直不识货！”老何吵架似的对侯景先说，“我老实告诉你，我也还是第一次开眼。不过我听我爷爷不知讲过多少次了，高宗、武后年间，他在内廷当差二十年，手里不知经过多少好玉，琢磨得最得意的，就是这支紫玉钗。”
侯景先失笑了：“你说得真玄！上次那波斯胡卖个羊脂玉玦，你说是你爸爸雕的。这会儿索性把你爷爷也搬出来了。”
“你以为我吹牛？我还你个娘家！”老何有些火了，指着紫玉钗，厉声说道，“你晓不晓得，这是霍王家的旧物！”
仅一提“霍王”二字，侯景先立刻改变了表情，向浣纱点一点头，说：“浣纱，见过何伯伯！”
“何伯伯！”浣纱扯一扯青布衣襟，拜了一拜。
老何还了礼，问道：“这紫玉钗，是姑娘你的首饰？”
“不是。是我家小娘子的。”浣纱迟疑了一下，又说，“我家小娘子是霍王之后。”
“这不就对了吗？”老何大声对侯景先说。
“你先别得意。”侯景先不慌不忙地答道，“既然你知道这支紫玉钗的来历，而且你又是走惯了大宅门的，少不得赖上了你，非给这支钗卖个好价钱不可！”
“这容易。只是这位姑娘家的小娘子，到底是谁？怎么又变卖家传宝物？得先说给我听听，才好去找个好主顾。”
“这话也对！”侯景先想了会儿，对浣纱说，“我看你今天回不去了。我叫个人到胜业坊去通知一声，好在还有桂子在照应，你就一天不回去也不要紧。今晚上你跟我女儿做伴好了。”
“谢谢何伯伯！”浣纱定一定神，开始讲那紫玉钗的主人，“我家小娘子，叫霍小玉……”
“小玉来也！”
堂东阁子有声，屏门启处，李益顿觉目迷五色。昨日终宵自扰，不知道鲍十一娘的话是否可信，小玉真是那样美得无法形容？现在，心中一块石头落地——但，小玉的美还是可以形容的，李青莲的诗“一枝秾艳露凝香”，用来刻画她的神韵最好。
“十郎！”长安名媒鲍十一娘，轻佻如坊里少年，斜睨着他，伸食指向上勾一勾，示意他起身迎接。
“噢，”李益匆忙离座，迎着叮咚的环佩声响，拜了下去，口中自介，“我，陇西李益。”
小玉避到侧面回礼。等他揖罢抬身，只见她正回眸斜睇着他，微笑低头，然后翩然转身，挨着她母亲坐下。
那四十左右的半老佳人，有个比丘尼般的名字：净持。她跟鲍十一娘都是薛驸马家赎身出来的青衣侍儿——一样知书识字、一样娴习礼仪、一样大家风范，因此才能教导出一个好读诗的女儿。“你平常不是常在念：‘开门复动竹，疑是故人来。’”她对小玉说，“那就是这位李十郎的诗。”
“真的？”小玉的惊喜，完全呈现在那双黑白分明、睁得极圆的大眼中，“‘陇西李益’。好笑不？刚才我竟没有想起来是什么人。”说完，微低着头，以偷觑的姿态，重新打量李益，仿佛在了解了他的身份以后，他的样子就有了改变似的。
文字见赏，而且见赏于美人，那份兴奋是李益所从未经验过的，“小娘子……”
“叫她小玉好了。”净持抢着说了这一句。
“噢，噢，那么，我从命。”李益更高兴了，“小玉，多谢你。让我敬你一杯！”
“谢我什么啊？”
“多谢你赏识我的诗。”他一饮而尽，斟上半杯酒递给小玉。
她分两口喝完他所敬的酒，笑道：“我也该多谢你，多谢你那些好诗，供我排遣寂寞黄昏。”说着，满斟一杯，她自己先啜了一口，多下的递还李益。自然，他又喝得涓滴不留。
“再喝一杯！”小玉擎着银壶说。
“我量浅。只是你要我喝，我当然喝。”
“既然如此，”小玉回头吩咐浣纱，“取那只玉觥来！”
那只巨觥，足容十杯，明是故意捉弄。李益真的量浅，但说出来的话不能不算，抵拼一醉，该有代价。“小玉！”他指着满觥的酒说，“你唱支曲，我干了它！”
“不！”她畏缩地笑着，“我不会唱。”
“你骗我！”李益转脸向净持说，“谁都不会相信她不会唱吧？”
净持向小玉使个眼色：“你就唱一支。”
于是，浣纱取来琵琶，交到小玉手里。她调一调弦，向李益说道：“唱一首‘北歌’。我唱你和。”
“唱什么？”李益问，“《紫骝马》《折杨柳》，还是《陇头水》？”这些都是“北歌”中最有名的诗——李白和卢照邻的作品。
“你听了就知道了。”
小玉五指一挥，大小弦中洒落阵阵疾风暴雨；然后嘈嘈切切，转为怨妇私诉之声，忽然铮铮两响，琵琶声寂，一缕浏亮的清音，破空而起：
“入夜思归切……”
怪不得说“听了就知道了”，唱的是李益自己的诗——《夜上受降城闻笛》。小玉的声音太美了，他不敢相和，怕破坏了它，只深深点头，一半赞许，一半致谢，然后凝神静听着。
“……笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕前来！”
上半首唱得凄怨欲绝。下半首音节一振，变为沉郁苍凉：
“……风起塞云断，夜深关月开。平明独惆怅，落尽一庭梅。”
李益干了那一巨觥酒，如牛饮般，喉间啯啯有声。放下玉觥，只见泪痕满面，净持和鲍十一娘都吓慌了，一齐问道：“怎么了，怎么了？”
李益摇摇头，他不愿说他心里的感觉，也说不明白。受降城上，霜月双清，那一缕呜呜咽咽的笛音，勾魂摄魄，唤起无限乡思——淡忘的记忆，此一刻在小玉的歌声中重现。于是，情感一向脆弱的李益忍受不住了。
“都是我不好。”明白他的心境的，只有小玉，“我不该唱十郎这首伤心的诗。”
这一说，净持和鲍十一娘才能约略意会。“来，来！”鲍十一娘眉花眼笑地说，“我也来献献丑。”
既老且丑的鲍十一娘也要一逞歌喉，那会唱成什么样子？因此，连侍儿们都拍手嬉笑，准备看她真的“献丑”！
“十一姨！”小玉重又扶起琵琶，拨着弦问道，“你唱什么？”
“不用，不用。”鲍十一娘摇手答说，“不用你瞎起劲，我唱《回波乐》。”
“哟，那得要且唱且舞。快拿红氍毹来！”
“没有那些讲究。”鲍十一娘一面说，一面手舞足蹈，挤眉弄眼地唱了起来。
回波词照例六言四句，中宗朝盛行于宫廷中，常由被召宴的群臣，临时撰词献舞。因此，如有谏请讽喻，不便明言，便借回波词寄意。最有名的一个故事是，沈佺期得罪流放岭南，之后蒙恩召还，但一切荣典并未恢复。有一次他在中宗的筵前，献唱回波词：
“回波尔时佺期，流向岭外生归；身名已蒙齿录，袍笏未赐牙绯。”
于是，中宗复赐以绯鱼袋——五品以上官员出入宫禁所用的凭证。
鲍十一娘难道也有自撰歌词的才情？李益十分疑惑，因此格外加了几分注意，听她唱的是：
“回波尔时栲栳，怕婆却也大好；从前且有裴谈，眼下无过李老。”
唱到最后两字，拿手直指着李益，一时满堂大笑——那也是个有名的故事，中宗朝时，以滑稽为帝后所喜的优人臧奉，献唱此词取媚于韦后。当时有两个怕老婆出了名的人，一个是御史大夫裴谈，一个就是中宗。
原词是“外头且有裴谈，内面莫如李老”，李老即指皇帝。而现在鲍十一娘却是故意改动几个字，跟李益开了个玩笑。
“插科打诨，只是要博十郎一笑。”鲍十一娘又替李益斟了酒，“十郎，宽饮一杯！”
这一杯下去，李益的酒量到了极限，只觉人影晃动，胸中翻翻滚滚地想呕，赶紧闭上了眼，尽力按捺着。
“啊呀，真醉了！”他听见净持在埋怨小玉，“十郎酒量不好，你不该灌他那一觥。”
“醉了怕什么？”是鲍十一娘在替她辩护，“来！浣纱、桂子，把十郎扶进去睡。”
胸中作呕，心里却清楚，李益一半无法睁开眼来，一半却是故意装糊涂，看她们把他扶到哪里去。
扶到一个香味馥郁、衾枕软滑的地方，不用说，那是小玉的卧房。但又怕不是，想睁开眼来看一看，不知怎么又不敢，仍旧闭着眼，听任那些柔滑的手，替他脱靴卸袍，安置在床上。
心中疑疑惑惑一直在想自己身在何处，但到底不胜酒力，渐渐地什么都不知道了。
一觉醒来，银 微明，照见红罗帐中、鸳鸯枕上一弯黑发，随即又闻到甜甜的肉香。手一动，惊醒了小玉。
“睡得好沉！”她说，“酒该醒了吧？”
“嗯，嗯。”李益歉意地笑道，“荒唐失礼之至！”
“渴不渴？我倒茶与你喝？”
“谢谢。给我凉凉的，来一大杯。”
小玉掀开帐子下床，剔亮了灯替他倒茶。她穿一条绿绫的短袄，窄细腰肢，却有个丰满的胸脯。颊上枕痕犹在，长睫毛掩盖着惺忪的眼，那娇慵的韵致，使他觉得更渴了！
“当心，别泼出来！”她小心翼翼把一满盅茶汤捧到李益面前。
他不忙着喝茶，先伸手握住了她，仿佛怕她逃跑似的，然后就着她的手把一盅茶喝光，喘口气，舒畅地笑道：“小玉，多谢你的甘露。”
“‘渴者易为饮。’只怕——”她突然顿住，回身把茶盅放在桌上。
“只怕什么？”他拉紧了她的手追问。
“只怕你对我——”她正一正脸色，轻轻地说，“你心里该明白，不要明知故问。”
“小玉，我明白你的意思。”李益斩钉截铁地说，“我不是那种人。”
“那么，你是哪一种人呢？”
“你上床来！春寒料峭，别冻着了！咱俩好好谈一谈。”
于是小玉仍旧上了床，两人各拥一衾，披衣并坐，侧面相对。
“从何谈起呢？”他踌躇地说。
“先从你自己开始。”
“我，李益，字君虞，陇西姑臧人。叔父单名一个揆字，乾元年间的宰相。我是去年中的进士。”他停了一下，似乎很不愿意地说，“但惭愧得很，吏部‘释褐’试，还未能入选……”
“功名有迟早。”小玉安慰他说，“你今年才二十出头，俗语说：‘三十老明经，五十少进士。’你已进士及第，而且有那样的声名，怕不是一片锦绣前程在等着你？”
“你说得我那样好，”李益兴奋地说，“其实，我此刻对吏部一试，能不能入选，倒不怎么在乎了。”
“为什么？”
“有了你，富贵在我像浮云一样。”他有些言不由衷了。
小玉不答，她心里矛盾得很。李益一直是她所仰慕的，又如此年轻多才，能托终身，自然心满意足。可是，又怕他功成名就，匹配高门，自己的姻缘落空。
“小玉！”他紧握着她的手，挨近了些，“我要重重酬谢鲍十一娘——替我做这么好一个媒。”
“哼！”小玉故意冷笑道，“像你这样门第清华，谁配得上你！”说着挣脱了他的手。
“你怎么说这话？”李益重又捉住她的手，发急似的说，“本朝婚娶，好讲门第，我最不以为然了。再说，你不也是霍王之后吗？”
“可是我不姓李。姓郑，姓霍。”
“怎么弄出两个姓来了？”
“你想知道？”
“自然。”李益说，“关于你的每一件事，我都想知道。”
于是，小玉讲她的身世——
高祖李渊第十四子元轨，封霍王，才德最美，是太宗最钟爱的一个弟弟，特为他聘魏徵的女儿作妃子。垂拱四年，越王起兵讨武后，据说霍王同谋。越王兵败，位列司空的霍王流放黔州。槛车到了陈仓地方，上了年纪的霍王，在那里得病而死。
霍王生前的宠婢，这时有孕在身，霍王的六个儿子都不愿意要这个尚未出生的小弟弟或小妹妹。于是那宠婢带着一大笔钱和霍王的骨血悄然离去。不久，生下一个儿子。又不久，嫁了个姓郑的商人。霍王的小儿子便也改姓了郑——他，就是小玉的祖父。
小玉的母亲净持，不是她父亲明媒正娶的嫡室，那种暧昧的关系，随着她父亲的暴卒而消逝。因此，净持不愿再让小玉姓郑，但也不敢说是王室庶支，复姓为李，这样，姓霍便最恰当了。
“照此说来，你真是霍王的曾孙女。”李益感叹地说，“高祖皇帝的玄孙，地地道道的金枝玉叶。倒是我高攀了！”
“你坏！”小玉嗔责地说，“我原不肯告诉你的。告诉了你，你又挖苦我。”
“我怎么敢，真的，你自己去算算辈分，不是金枝玉叶是什么？照规矩，该封你个‘县主’！”说着，他自然而然地一把拖住了她。
“还要笑我！还要笑我！”小玉扭着身子，要伸出手去打他。
两人就此纠缠着笑作一团，锦衾凌乱——结果，两条衾并作一条衾，然后声音低了下来，低低的笑和低低的喘息。
欢娱的高潮，在李益是很快地消失了；但对小玉来说，却是余波荡漾，化作涟漪，一圈一圈地在心湖中推展、扩大，久久不能平息。
昏昏的灯焰，沉沉的长夜，如果不能寻得好梦，便会寻得烦恼。第一恼人的是，与她在同一个枕上的人的匀称鼻息。在她的经验中，几乎每一个男人都是一样的，可以一下子由热变冷，由眉花眼笑变得毫无表情，由说不尽的甜言蜜语变得只字不出。然后，眼一闭，翻个身，只管自己睡得像死猪一样，仿佛根本不知道还有一个人在他身旁似的。
那常使她生出反感，觉得那是男人自私无情的表现。但这份反感每每也是极短暂的，不像此一刻，一直盘踞在心中。
她知道，那是因为她对他跟对别的男人不一样。“李益”这两个字，镂刻在她心头已久，每当细读传抄他的诗篇，或者凝神静听教坊乐工、勾栏娇娃奏唱他的新作时，脑中总会浮起一个潇洒风流的少年男子形象，而视之为她唯一的情郎。
她相信他一定会到长安来的。天下的才人，一生至少要来长安一次，而且也一定是在二十岁至三十岁的年轻时候——他们来角逐那四海艳羡的进士身份。她更相信，只要他到了长安，一定有相遇的机会，他不会隐在终南山的古寺中去读书用功。走马章台，遍阅长安名花，他该知道小玉的不凡，登门探访。就算他不来，以他那样的声名，在长安的人海中也是隐藏不住的，当然有办法把他找了来。
见面以后又如何呢？她也常常这样自问着。只为了一次相思债吗？不是的！她没有忘掉她自己是霍王之后，从小，她母亲就这样一遍又一遍地告诉她——净持似乎特别看重这一点。小玉知道她母亲的力争上游的志气。可是生活逼人，终于沦落为娼家，这是她们母女心头最大的隐痛。
然而，那也不能说是一无是处。两年来，一曲红绡，缠头无数，聚积了千把贯的家财，可算小康。霍王之后的身份，加上可供半世温饱的衣食之资，能够平衡她勾栏出身的缺点了！
于是，她也有了力争上游的志气，要脱出娼家女子不能成为读书人嫡室的传统，跟李益做白首偕老的花烛夫妻。不如此，她宁愿把他当作梦里情郎，怅惘终生。
自从有了这样的决定，她就知道见了面该如何自处了。她要端庄稳重，像个名门淑女，让李益只记得她是霍王之后，忘却她现在的营生。然后，尽力帮助他读书成名——她已打听出来，李益是式微的世家子弟，境况清苦。她要待之以情而持之以礼，使他在感激爱慕之中，有着一份不敢亵渎的尊敬，才像个敌体的嫡室的样子。
这些深思熟虑得妥妥帖帖的念头，果然一步一步实现了：李益到了长安，通过鲍十一娘的灵活手腕，做成了媒。但刚是相见的第一面，她就把那些想得极透彻的做法，忘得干干净净！
现在她明白了，不该唱他的诗，不该灌他酒，不该让他进入自己的卧房，更不该说那些自卑自贱的话，尤其不该……
她发现她对待李益的，跟对待任何一个生张熟魏的狎客的，并没有丝毫的不同。而他，他的反应，也像任何一个生张熟魏的狎客在高潮消失以后所表现的，完全一样。在他心目中，她至多不过是一个名妓而已。
“该死！我做了些什么混账的事！”椎心般痛悔着的小玉，一伏身埋头在锦衾之中，锦衾为泪水湿了一大片。
嘤嘤的啜泣，吵醒了李益。“怎么啦，小玉？”他惊疑地问。
不问还好，一问更使她感到有口难言之苦，哭得更凶了！
李益的疑惧更甚，“小玉！”他使劲地摇着她的肩说，“你快告诉我，究竟是什么伤心事？”
“我悔，我做错了！”她哽咽着说。
“做错了？做错了什么？”
“我不要说！”她哭着喊道，“你一定在心里看不起我！”
李益有些明白了，大概是她自己触起身世之痛。他默然无以为答，因为他实在还没有想到过这一点。
而在表面上，他似乎默认了她的话，因此，她再度泣不可仰。
夜静更深，罗帐中的哭声，传到外面，将会引起他人极深的讶异。李益急于想收拾这个尴尬的局面，便把她揽倒在怀中，用一块锦帕替她拭着眼泪，同时温柔地喊道：“小玉，小玉！”
这对小玉发生了抚慰镇静的作用，她慢慢地住了哭声。
“到底为了什么？哭得这样叫人心痛！你倒是说给我听听！”
“你知道的，”小玉容颜惨淡地答说，“我不过是个娼家女子，配不上你。眼前相好，不过是你拿我当个玩物。一旦人老珠黄不值钱，就像秋天的团扇一样，你再也想不起它了！”
原来如此！李益怀疑她是故意做作的一条苦肉计。但当初托鲍十一娘做媒时，人家已说得清清楚楚，虽是霍王之后，却不幸沦入娼家，只是色艺双全，并且手头颇有积蓄，如果看中了，却要明媒正娶。而自己已是满口答应了的。此时如果没有确切的表示，明显着有负心之意，那么，一切的一切，就都算终结了！
“不行！”他立刻在心中警告自己。倘来艳福，予而不取，而且，吏部一试，也还没有把握，“长安居，大不易”，有这样一个不愁衣食的温柔乡可住而不住，天下哪里找这样傻的人去？
于是，他郑重肃穆地说：“小玉，我现在就改了对你的称呼，夫人！”
“夫人？”小玉失惊地叫了一声，含着泪珠的双眼，映着残焰，闪闪生光，疑多于惊，惊多于喜，她终究还不能相信。
“夫人！”李益又说，“从安史大乱以后，婚姻门第之说，已不大讲究了。我李益，更不是那种陈腐顽固的人。平生自誓，不娶则已，要娶，一定得是个绝色的美人。承你不弃，平生大愿，算是圆圆满满地达成了，你怎么反而疑心我的诚意呢？我有个朋友叫孟郊，他新近作了一首诗，题目叫作《结爱》，我念开头跟结尾的四句给你听：‘心心复心心，结爱务在深……坐结行亦结，结尽百岁月。’这四句诗，就是为你我而咏的。”
“‘心心复心心，结爱务在深。’”小玉悄悄地念着，嘴角绽开了甜笑，但眼中还有些微的怀疑。
“如果你再不信，我写一篇誓约给你。”
“真的？”
“这是何等大事，岂敢戏言！”
于是，小玉尽敛笑容，低眉捧心，以极庄重的声音说道：“十郎！不是我不相信你，只是我把我的终身看得极重，如果你真的无丝毫嫌弃我的心，你就随便写几个字给我，叫我放心，我会终生感激你。若是你觉得有些勉强，那就不必多此一举了！”
“你这叫什么话！”
“那么，你是愿意写了？”
“是的。”
“写了的话，可不能没有一个字做不到？”
看她这样子钉住了问，李益倒有些疑疑惑惑，怕有什么别的用意在内。但事已如此，不容犹豫，他咬一咬牙，答道：“绝对做到！”
小玉点点头，下了床唤起侍儿，开了箱子，取出一幅乌丝栏的素缣，长可三尺，色泽微黄，那是地地道道的霍王家的旧物。
铺好素缣，浣纱在旁磨墨。这时，李益也已披衣下床，他怕小玉已对他发生怀疑，心里警惕，得要写得特别坚定诚恳，才能祛除她的疑虑。
“行了！”他试一试墨色说。
浣纱住了手，剔一剔银 中的灯芯，“卜”的一声，灯花爆了！
“‘灯花爆而百事喜’，夫人，好吉兆！”李益又说，“《西京杂记》中说：‘火华则拜之。’火华就是灯花。你我一起来拜！”
小玉欣然乐从。两人并肩立在灯前，双双下拜，默默祷祝。小玉祝告神灵庇佑，夫婿永不变心；李益却祝的是早日发财——《西京杂记》中说：“灯火华得钱财。”这个征兆，他自己心里明白，只不便说给小玉听。
拜罢起来，李益拈笔在手，写下永不变心的誓约——如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”！
“夫人，你好好收起来！”李益卷起素缣，双手捧给小玉，“等你我晚年，拿出来给儿孙看，给他们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”
“十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”
她所报答李益的是丰衣美食、柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”……
因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。
第一年释褐试未能中式，转眼第二年的试期又到了。
释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多，仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。
考试分笔试和口试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美；第二是“判”，取其文理优良。口试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟；第二是“言”，取其言辞辨正。
笔试的日期在年底。到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！
过了元宵，发榜的日子到了！
一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——“嘡、嘡、嘡”地越来越响，及门而止。
“十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说，“报喜的来了！”
李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。
“快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”
就在这时，一家上下几乎都集中在他面前了。乱哄哄一片嬉笑声中，簇拥着他来到堂前。
堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的。阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”
应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人，第七名的名次确是很高的了。李益一时喜出望外，竟忘了说话。
“放赏。”净持轻声提醒他说。
“噢！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”
于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。
而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”
“同喜、同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。
“使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折煞了我。”
“其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”
“你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”
小玉的话不错，吏部口试铨察一关，轻易通过。出仕已成定局，只不知放一个什么官儿，这，李益关心，小玉更关心。
“若是外官，可怎么办？”小玉忧心忡忡地问。她，未闻骊歌，已预支了别怨离愁。
“‘注唱’时我会要求内用。我的名次高，该有权选择。”
小玉不明白什么叫“注唱”，但“名次高，该有权选择”的话是听懂了的。于是愁怀一放，欣欣然指望着李益成一名京官，留在长安，永相厮守。
然而，李益却说的是假话——真话，只在“注拟”以前向吏部郎中去说。
“请问，志愿如何？想外放，还是内用？”
“想到外面去历练历练。”李益回答。
“地方呢？”
“江南。”他久已向往江南的繁华，而且叔父李揆也在江南，所以作此要求。
“想到江南去的人真多！”吏部郎中摇摇头，“且‘注’下再说。”
事情未可乐观，不觉忧形于色。小玉却以为内用的要求被驳，默默在心中另作盘算了。
三天以后，可见分晓。到那一天，李益一大早赶到吏部，举目望去，徘徊在音声树下的人，一个个无不像他一样，患得患失的表情都摆在脸上。
“陇西李益——”
唱名唱到了，他赶紧挤上前去，侧耳静听。
“陇西李益，年二十三岁，大历四年进士。外放岭南道、崖州、珠崖郡、文昌县主簿。”
一听放了这样一个官职，李益顿觉心灰意冷。文昌在百粤极南，炎方瘴疠之地，决计不去！
不去是允许的。依例得上书申诉，改注改唱；再不满意，还可以申诉一次。共是“三注三唱”。如果依旧不符所愿，那么当年“冬集”，重新再参加铨选，亦为法所不禁。
于是，他以“亲老家贫”的理由，请求改调。吏部重新调整，改授河南郑县主簿。他的母亲住在洛阳，离郑县不远，这样一来，再无理由要求到江南了。
李益得意的开始，恰是小玉噩运的临头。就在他得官的第三天，净持遽得暴疾，来不及延医便已一瞑不视。
小玉哭得死去活来，李益也大为丧气。名分未定，他不便出面主持丧事，请了鲍十一娘来经纪一切。他——新任的郑县主簿，天天在外面赴饯别的宴会，从曲江醉到平康，时常就宿在三曲，几乎都想不起小玉了。
而小玉虽遭大故，也还是把一颗心都放在他身上，置行装、办车马，一一亲自检点。向晚灯下，在她母亲灵前哭奠完了，就坐在素帏之下，一个人千回百折地想心事。
“小玉！”终于鲍十一娘看不过去了，问她，“十郎可有句话？”
“什么话？”她语声缓缓地明知故问。
“当初我做的媒，答应了的明媒正娶。以前，只说尚未出仕，等做了官风风光光娶你——如今，做了官怎不提这话？你母亲可是撒手丢下你了，别让那活着的也丢下了你！”
一番话勾起小玉的死别生离之痛，呜呜咽咽地，越哭越觉得委屈。
“怎么了？”鲍十一娘看出情形不妙，“十郎说了什么？”
“他没有说，一句话也没有说！”小玉忍泪吞声相答。
“他不说，你该问他！我是见证。”
“我——”小玉再一次号啕大哭，“我好悔！”
“悔？”鲍十一娘倒诧异了，“莫非后悔不该托我替你做这个媒？”
“不是！”小玉抬起婆娑的泪眼，“我只悔不该拖延着。现在，现在身份更差得远了！”
鲍十一娘默然。
“小娘子！”浣纱在旁边说了话，“你该听十一娘的劝，有话该跟十郎早说——今晚就说。”
这晚上李益回来得早，也少醉意，恰是说正经话的好时候。小玉哭去了心中的块垒，下了迟疑已久的决心，而说话的态度也是平静的。照旧铺床，照旧叠被，照旧晚妆——只是更着意修饰，一身缟素、窄瘦腰肢，脸上敷粉而不施朱，在窗前迎着初夏的熏风，仿佛洛水之滨的凌波仙子。
这把李益看傻了！算来平康佳丽，都不及小玉。他在心里说。
“十郎！”小玉回头凝视着他，“我有话说。”
“是，是！夫人。”
“从今后再休提‘夫人’两字……”
“何来此言？”李益打断她的话问。
“十郎，你得平心静气听我说，否则，你我明天再谈。”
“噢！”李益定一定神答道，“你说，我不打岔。”
“我彻头彻尾想透了！”小玉倚着窗户，徐徐说道，“以你的门第、才华、声名，定有高门大族愿结婚姻。而况你此一去，上有白发太夫人，内无主持中馈的冢妇，自然得要办了这件大事。”她停了一下，微露苦笑：“所谓‘誓约’，只是空话。但是我另外有个小小要求，不知道你肯不肯听？”
“你尽管说。”李益不知是惊是喜，声音中略带迷惘，“你先说了再谈。”
“我在想，我今年十九，你今年二十三，男子‘三十而娶’不算晚，有七年的时间可以给我。”小玉慢慢激动了，“我拿一生来换你的七年。到你三十岁，尽管另选高门名媛，我……”她握着长长的发丝又说：“那时我剪了这把头发，给你留个纪念。从此黄卷青灯，了我残生，也没有什么遗憾了！”
看她说得那样决绝，却又那样委婉，那盈盈欲涕、万千幽怨齐聚眉端的凄楚神情，叫李益想起了如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”的誓约，也想起了她两年来所给他的无数的柔情蜜意。他不能不感动、不惭愧！
“小玉！”他流着眼泪叫道，“我跟你的誓约，生死以之，永不可改。我不会三心二意的。至迟到桂子香时，我一定来接你——中秋，天上人间一齐团圆。”
“你？”小玉困惑地说，“你叫我怎么说呢？”
“你不必说什么。你只把我的话摆在心里，相信我，相信我……”
他奔过去紧抱住她，雨点般吻着她的发和后颈。她畏缩地仰起了脸，在月光的映照下，仿佛看得见她自己睫毛上所沾染的泪水，像草间晞露似的在朝阳影里闪耀着。
“那么，八月里来了没有呢？”老何问浣纱。
“鬼影子都不见！这个死没良心的东西，比畜类都不如！”浣纱破口大骂，“最丧良心的是，我家小娘子明明已经看穿了，他还要骗她一骗。何伯伯，你想，小娘子已经说了，那誓约不过是空话，他偏还要那样拿死来赌咒，若不是真心，何用如此？因此，小娘子那颗死而又活的心，自然又让他骗得死心塌地了！”
“那么，没有去打听一下？”
“怎么没有打听？”侯景先接口说，“姓李的那家伙，先说回洛阳省亲；到了九月里托人去打听，说到江南去了，不知道什么时候回来；年底到郑县去打听，那家伙避而不见；之后，小玉又托人带信给他，连个回信都没有。”
“既然如此，小玉该死了这条心了吧？”
“哪里死得了？”侯景先把那颗白发皤然的头，摇得拨浪鼓似的，“求神问卦，烧香拜佛，搞得失神落魄，弄出一场大病，到现在没有好。生了病，还在东托人，西送礼，想拜托那家伙的亲戚朋友，通个消息。可是谁理她？只有个姓崔的——李益的表兄，还好，有时候有姓李的信息。不过，也是画饼充饥，当不了事。”
“唉！”老何长叹一声，站起身来说，“浣纱，我带你去个地方。到了那里，你实话实说好了。”
于是老何把她带到延先公主的第宅，那一支紫玉钗，加上那段凄楚的故事，卖得了很好的价钱——一百二十贯，合十二万钱。
半年来，小玉是第一次如此富裕。刚吃了药，精神稍为好些，便即想到崔允明——一位“明经”，就是李益的表兄，在长安候选了三年，还没有选上一个官儿，境况十分清苦。
“浣纱，”小玉微微喘息着说，“秋深了，崔郎的寒衣，怕还在西市的质肆里。你……你送一万钱去给他。”
自顾不暇，还拿艰难得来的钱，大把送人。浣纱心里有气，便故意不理她。
“浣纱，浣纱……”
“知道了！”浣纱不耐烦地答了一句。
“那么，你去嘛！”小玉伏在被上喘了半天，断断续续地说，“崔郎是好人。我……我还指望着他为我帮忙。好妹妹，你算是体恤我——去一趟，说哪天空了，来看看我，我有话说。”
看着她那隐在旧罗被下面，瘦得几乎显不出来的身子，和那苍白的脸色，以及失去了光泽的头发，还有那充满了无限辛酸的眼，浣纱心如刀割，再也不忍拂她的意了。
“浣纱！”崔允明托着一个开元钱在手里，容颜惨淡地说，“这一文钱，就像一斤金子那么重！我真不愿意用你家小娘子的钱，可又没有办法不用。我常常有个痴想，但愿我死了，回到我的前生——生在开元年间。”
“只有巴望来生的，哪有想回到前生的。”浣纱敛一敛笑容，又说，“开元年间的日子好过？”
“当然好过，太好过了。像我这样一名‘明经’，何愁没有官做？至于如李——”
他突然顿住了。她明白，是不愿提到李益——然而，别人都厌弃那负心汉，小玉却还念兹在兹，这片痴情，简直痴得可怕。
浣纱最明白小玉是怎么回事，她是用李益遗留给她的那把感情的刀，一寸一寸在切割自己的生命。到现在已所剩无几了！但哪怕知道她明天就要死，今天也不能不尽全力去救她。
怎么救呢？延医服药，祷告神灵，求巫作法，统统无用——只有一味起死回生的药：一个情多意重、温柔体贴的李十郎，摆在她面前。
而这味药是比人形的何首乌，或者千年的肉芝都难寻觅的。谁也没有见过样子像人的何首乌，更没有见过如白胖娃娃、会跑会跳的肉芝。世上根本没有这两样东西。世上——
世上也根本没有那个情多意重、温柔体贴的李十郎！浣纱一下子想通了：“让她死了这条心吧！”
“你是说你家小娘子？”
浣纱点一点头，凝神静虑抓住她那个突如其来的意念，反复推敲，越想越有道理。“崔郎，以前错了！”浣纱的声音像个经历过沧桑的中年人，“大家都怕小娘子经不起刺激，所以明知道李十郎不会再来了，永远不理她了，却还是编出许多说辞来骗她，悬着那游丝一线似的希望，吊着她的脖子看她死。这……这连崔郎你也有错处！”
崔允明不防浣纱能说出这么一番鞭辟入里的话来，红了脸，嗫嚅着承认：“你……你说得不错。”
“那么，我有个主意，说出来请崔郎斟酌：要有那么一封信，能让小娘子死了那条心！”
“嗯，嗯！”崔允明点头说道，“这不失为破釜沉舟之计。你再说，要有怎样一封信，才能让她死心？”
“要有李十郎一封信，说得决绝些。”
“怕我那表弟，已有负心之实，却不愿担负心之名，不肯写这封信的。”
“这就看崔郎你了。假造啊！假造李十郎的笔迹。”
“这倒使得。”崔允明答道，“信中写些什么？”
“就说，已另选高门，成亲在即。叫我家小娘子不必痴心妄想了！”
“‘另选高门，成亲在即。’”崔允明茫然地念着这两句话，往来蹀躞——这让浣纱疑惑了，刚想动问，他停住了脚，说：“‘另选高门，成亲在即。’你说得一点不错，是事实，千真万确的事实！”
“什么？”浣纱睁大了眼问，“崔郎，你这话从何而来？新得的消息，还是早就知道了的？”
“早就知道了。”
“既然如此，何不早说？”浣纱厉声诘责，“难道你也像令表弟一样，从不知良心二字怎么写？”
“浣纱，你责备得对。不过，我也有我的想法，我总希望我那表弟，还能回心转意——至少，也有个比较妥善的安排，所以不肯透露实情，怕演成决裂得无可转圜的僵局。”
听他这样解释，浣纱的气平了些，冷笑一声道：“且看看哪家有福气的名媛，嫁得这么位多情多义的才貌仙郎？”
“是他的表妹，姓卢——”
到任的第二天，李益便上书乞假半年省亲。进士出身，自然蒙长官另眼看待，而且在京师候选，年复一年，稽延日久，人子承欢膝下的孝道久亏，所以省亲的假期虽长了些，还是被准许了。
李益的老家在陇西，他的母亲却久住洛阳。式微的世家，唯恐为人看不起，非万不得已，不肯回乡。然而在繁华的东都，亦像“长安居”一样，大不容易，因此，李太夫人五十刚过，即已满头白发。
李益懔然心惊！意会到那满头白发中所蕴藏的辛酸，哽咽着叫了一声：“娘！”便什么话都说不下去了。
严峻刚毅的李太夫人，很少把感情摆在脸上，只说：“你可回来了！总算还想到了家，想到了老娘。”
“娘！”李益激动地说，“我接你老人家到任上去住，也让你过几天舒服日子。”
李太夫人立刻放下脸来斥责：“你是多大的官儿？说话不知轻重。凭你，一个主簿，就敢说让我过几天舒服日子？不怕人笑掉了大牙？”
这话说得李益刺心！连自己的母亲都看不起儿子。权势真是可怕——然而，也是可爱的，权势就是一切！他第一次确实地掌握住了这一个现状。
“去吧！”李太夫人吩咐，“去拜了祖先，该到亲戚家去走一走。叫李林陪你去，该到哪一家，他都知道。”
李林是他家的老仆，陪着他去拜了两天客。亲戚们看他衣冠华丽，意态轩昂，都出以热诚的接待，跟他两年前进京辞行时所受的冷落，大不相同。
李益还是李益，只不过新选了官，而且外表也还不寒酸而已。他在心里冷笑，却更热衷于权势了。
到了晚上，关在他旧时的书斋中，在灯下重温夜读的趣味。宵深入倦，刚想上床，只听门上剥啄两下，他问道：“谁？”
“我。”
“啊！”他赶紧去开了门，“娘没有睡？”
“唉，我哪里睡得着。”李太夫人颤巍巍地跨进门槛。
李益的心一沉，不敢多说，只把她扶着坐下。
在这没有第三者在旁边时，做母亲的才不太掩饰她的感情：“这两年你在外面，哪晓得做娘的苦楚……”
“我知道的。”李益抢着说。
“你知道什么？你怕是连我为什么要费尽心血，维持这个排场，都不知道。”
这有什么不知道的？无非因为“陇西李家”的名望，不得不然。
“我是为你！”李太夫人说，“我有一个儿子，不是没出息的，我要替‘他’做面子。将来得意了，尽量铺排，才不显痕迹。要不然，成了暴发户的样子，叫人看不起！”
李益这才真正明白母亲的操持的苦心。而这番苦心，现在是该轮到他报答的时候了。一想到此，顿觉双肩沉重，不胜负担。
“你的事业，刚刚开始，离‘飞黄腾达’四个字还远得很。你倒已经不可一世，轻狂得不得了，这叫我伤心。我指望了半辈子，不过是这么个器小易盈的儿子！”说着，做母亲的掉下两滴泪来。
这让李益惭愧得几乎无地自容，“娘！”他想了半天，才说出一句话，“我……我听你的教导。”
“这你算明白了！”李太夫人嘉许地点点头，“我不知道替你打算过多少遍了。娘只有你一个儿子，全副心血都在你身上。”
李益不响，只以期待的眼光看着他母亲。
“李家这几年时运不济，可是名望究竟在的。重振旧家声，看来都要靠你了。”李太夫人住口不语，然后，突地发问，“你自己想过你的婚事没有？”
这一问，问得李益心慌意乱。小玉的事，怎能在严峻的母亲面前吐露只字半语？“没……没有。”他嗫嚅着回答。
“我可早就替你看中了。可是，也只不过看中而已。”
母亲的话费解，李益不由得追问：“是谁家的？”
“你想是谁家？你舅舅家的！”
“原来是表妹。”李益脑中，立刻浮现了一个满头珠翠、亭亭玉立的少女的影子。她，曾为他爱慕过的，然而他已久绝妄念，聘钱百万，从何而来？不绝此妄念，又待如何？
“怎么？”李太夫人问道，“你自己的意思如何？总有句话吧？”
“我，叫我怎么说？”李益迟疑地答道，“这聘礼——”
“为难的就是这一点。不然，我早就做主替你聘下了。”李太夫人说，“且先不管这些，明天再去看一看你舅父舅母再说。”
这是李益第二次来看他的舅父——范阳卢家，天下最有名的少数望族之一。李益的舅父很多，此刻在洛阳的，是李太夫人嫡堂的哥哥卢章，以户部尚书致仕，定居东都；虽已优游林下，但以卢家门生故旧遍天下，所以在仕途中仍有不可忽视的潜势力。
拜见了舅父舅母，又请见表妹卢郁香。她是个性格冷漠，不喜欢接近男性的女孩子，然而中表至亲，情分不同，毕竟还是出来了。
“表妹好？”李益含笑相问。
“表哥好。”同样的寒暄，但声音中一点热气都没有。
“表妹越发出落得天仙化人似的了！”李益向他舅母说。
“就是脾气还不改。”卢太夫人皱着眉头回答。
“表妹还作诗不？”李益准备了几首旧作，抄在一个手卷上，笼在袖中，想找机会展露一下。
但是，答语让他失望。“早不作了！”她说。
“那么，也常读诗？”
“也没有。”
“然则，看些什么书？”
“佛经。”
李益抽了口冷气，说不下去了。
卢太夫人倒有些过意不去，“郁香！”她说，“你也陪君虞到你书房去看看。”
“不！妈。”卢郁香不肯，却又不说原因。
“中表至亲怕什么？”卢章也怂恿着，“你不是常说，家里没有一个人可以陪你谈谈。连我，你都说我话言无味。你表哥可是好辞令——上月初，吏部郎中到洛阳公干，特为来看我，说你表哥‘书、判、身、言’无一不佳，言辞便给，更叫人激赏。这一来，你可别再成天怨着无可与言了！”
卢郁香还未有所表示，李益却赶紧转身拜谢：“舅父，太夸奖我了！”他转眼看着卢郁香，又说：“表妹生具夙慧，精通禅理，只怕我这钝根人，不足与言。”
“听见人家说的没有？”卢章笑着对她女儿说，“拿话把你拘住了。快去吧，去斗斗你们的机锋，可别入了魔！郁香，不是我说你，”卢章皱着眉，看了李益一眼，“年轻轻的，学什么佛？”
李益会意了，报卢章以一个领悟的眼色，然后向卢郁香微笑道：“表妹，能让我瞻仰瞻仰你的书斋吗？”
“说什么‘瞻仰’，”卢郁香渐渐觉得她表哥不是那狂妄自大不识趣的人，于是便稍稍假以辞色，“跟着我来！”
李益站起身来，不慌不忙地朝上说道：“舅父、舅母，我先跟二老告假！”
“去吧！”卢太夫人答道，“回头来陪你舅父喝酒。”
“是！”李益恭恭敬敬地答应一声，退后两步，然后潇洒地一转身，追逐着余香，出了回廊。
卢郁香的步伐很快、很稳。一折向北，南风扑面，她那紫罗衫子上熏染着的香味，散播愈烈，把走在下风的李益勾得心旌摇荡，兴起无数绮念。
满院绿荫，五楹精舍，那就是卢郁香独有的小天地。由右侧雨廊踏上台阶，卢郁香站住了脚，吩咐侍儿：“先去煎茶。用我自己喝的那一种。”
原来她是面冷心热！李益心里有数，等她跨进门槛时，赶紧代替了侍儿的职务，抢上去扶住她撩住裙幅的手臂说：“表妹走好！”
这一扶，直到她的书房才放手。她坐在杨妃榻上，笑着说：“你‘瞻仰’吧！”
李益自然要细看。第一眼就看到墙上一幅绢本水墨的观世音像。袒胸趺坐，宝相庄严，但长眉星目、高鼻阔口，是男人的面貌。右下角题着一行正楷：“大历六年佛诞日弟子卢郁香敬造。”
“行笔细而不弱，深得杨庭光的遗意。”他点点头，装出内行的姿态批评。
“难得，你居然是个行家。”卢郁香有着出乎意料的知音之感。她的画，学的正是与吴道子齐名的杨庭光。
“只是这不像女菩萨。”
这话可外行了。“观世音本是男身。”她冷冷地答说。
“面貌倒有些像我。”
卢郁香笑了，“不害羞！你也配？”她指着佛像前的香案说，“配我朝夕顶礼？”
“那么，表妹，你再画一张给我。画上你自己的玉貌，让我挂在书房里，朝夕顶礼！”
那半真半假的语气，似笑非笑的神情，耳目所及，陡觉心弦大震。卢郁香赶紧定一定神，故意呵斥似的答道：“别胡说，亵渎菩萨！”
“哪里还有菩萨？你就是活菩萨！黄金铸像，香花供养，我一个人的活菩萨！”
卢郁香大笑，一面笑，一面喘着气说：“越说越不成话了。”然后，忍住笑，作势瞪眼：“你再胡说八道，我可要撵你！”但，话还没有完，她自己到底又忍不住笑了。
煎了茶来的侍儿，诧为异事，匆匆奉茶已毕，赶紧要到老主人面前去献殷勤。
李益告辞了，卢郁香也向父母道过晚安，回自己院子去了，卢家老夫妇却还在灯下闲话。
“看来郁香这孩子，跟她表兄倒有些缘分。”卢太夫人说。
“嗯。”卢章点点头。
“姑太太有意无意提过好几次了，门第相当，而且也中了进士选了官，亲上加亲，就成全了他们吧！”
“看一看再说。听说君虞在长安的名声不怎么好！”
“那也不过年少风流。想你当年，比他还荒唐……”
“得、得！”卢章最怕她提起往事，“夫人，你别又扯上我。说君虞，你得知道，他家是个空架子！”
“那怕什么？‘百足之虫，死而不僵’，放着姑臧李家的门第、君虞自己的才干，怕将来没有飞黄腾达的一天？”
“那是将来，眼前呢？眼前就不过日子了？”
“这更不要紧了，咱们多陪嫁些，还怕郁香过苦日子？”
“我原有打算的，聘钱百万，我再陪嫁百万，都让郁香带了过去。可是，你说他家能张罗到这笔聘礼吗？”
“这怕是很难！”卢太夫人轻轻地说，“为了郁香，咱们一切从权吧。”
“这怎么行！”卢章大摇其头，“多少年、多少家高门望族定下来的规矩，万不可坏！否则，传了出去，人家不说咱们体恤乾宅，只以为郁香做了什么见不得人的事，赶着要送出阁。这不但咱们卢家的面子丢不起，对君虞的名声，也有妨碍。”
卢太夫人默然。
“姑太太再要提这事。你就说，让她送聘好了。空口说白话，可不管用！”
卢章的话，很快传到了李太夫人耳朵里。以前只是可进可退地试探口风，此刻却等于得到了确定的答复。她——像许多旧族中居孀的女主人一样，家世、教养以及从小磨炼出来的那一份责任感和雄心，在此衰微及孤立的时候，最能发生作用，灯下千万遍思量，再度确认了重振旧家声的关键，即在联此一门新姻。那百万聘钱，不惜任何手段要把它筹借出来。
于是，她把李益找了来商量，“阿虞！”她问，“你说过，你听娘的教导。这话可还算数？”
“怎么不算数？我不听娘的教导，听谁的？”
李太夫人缓慢地，但极满意地点一点头：“有你这话，我把所有的心血花在你身上也值。阿虞，你听我告诉你，生死有命，富贵可并不在天，要靠自己。”
“娘，你只说，我该怎么去做？”
“该怎么做，一时哪里说得尽。仕途之中，翻云覆雨，都靠自己能随机应变，这先不提。眼前第一大事，要把你表妹娶了过来。你先说一句，你可喜欢你表妹？”
李益几乎要脱口相答：“自然喜欢。”然而终于讷讷不能出口，一种无形的力量——对小玉的誓言，拉住了他那一句话。
“怎么？”李太夫人不悦了，“难道你表妹配不上你？”
“不是。”
“那么，你不喜欢她？可怎么又拿她当‘活菩萨’供养？”
李益大窘，一时忘情的戏谵，怎又会让母亲也知道了？看这情形，无可抵赖，只好红着脸：“娘既然连这话都知道，还问我喜欢不喜欢，干什么？”
“你这孩子，倒真会哄人！”李太夫人笑着骂了一句，“你表妹是有名的‘泥塑美人’，居然也让你花言巧语哄得改了样子。看来，你舅母的话不错，你们有缘分！”
李益不响，但脸上有着掩抑不住的笑意，一颗心飞到了卢郁香的书斋，鼻中所闻到的是馥郁的衣香，眼中所见到的是甜俏的脸庞，耳中所听到的是娇媚的甜笑……
“你先别高兴。”李太夫人打断了他的思绪，“这聘钱百万，从何而来？”
这句话就如当头棒喝，震醒了李益的美梦，迷惘而慌张地望着他母亲，半晌说不出话来。
而他母亲的神态是沉着的，“到底你的阅历还浅！”她略显得意地说，“一遇到难题，就沉不住气了。”
听这话，李益知道母亲胸有成竹，稍稍放宽了心，强笑道：“所以说，要娘教导啊！”
“我自然有主意，只是要你自己去做。趁这半年假期，别在家里闲着白耽误了工夫，赶快到江淮去走一遭，找你叔叔想办法。”
“叔叔会有什么办法？他流落江淮，自顾不暇，而且又不是亲的叔叔。”
“你懂得什么？六亲同运，卢、李都是宰相世家，李家式微，卢家还十分煊赫，如说这两家又联了姻，大家对你叔叔，也会另眼相看。”李太夫人说到这里，歇一口气，又接着侃侃而谈，“至于说你叔叔自顾不暇，那是指做官而言；张罗些钱，江淮之间，有的是他当宰相时提拔过的人，多少有些交情，集腋成裘，便是一笔整数——若非如此，你叔叔一家数十口，难道喝西北风不成？”
李益不能不佩服她母亲的分析，“但是，百万钱，数目到底太大了！”
“不要紧，他凑得出来的。见了你叔叔，只说我说的，先跟叔叔暂借百万。早则半年，迟则一年，必定如数奉还。”
“娘，”李益提醒她说，“到那时候拿什么来还？”
“傻孩子！”李太夫人放低了声音，“新妇有两百万陪嫁在手里——只要你们小夫妇感情好，她能不拿出来替你还债？”
“啊——”李益恍然大悟。
“不但还债，”李太夫人的声音越来越低了，“以后的排场、交游，都不必发愁。你只要巴结上进，不出十年，可入台阁。到那时候，你才佩服娘替你所做的打算。”
于是，三天以后，李益便又离家。临行之前，在卢章家盘桓了一整天，除了依礼辞行以外，大部分时间逗留在卢郁香的书斋中，现卖一段离愁，又预售了别后的相思，把他那尊“活菩萨”扰得大动凡心，背人拭泪。
在家住不到十天，李益就让他母亲催逼着又踏上征途，自河南取道山东，远涉江淮。
六月底七月初，灿金流火的天气，跨马长行，可真是一大苦事。回想到跟小玉在一起的日子，此时竹簟凉床，浮瓜沉李，那简直是神仙的生活。不想出仕做官，反来受此苦楚！这一转念，他的内心有着无限的委屈和难以宣泄的抑郁。
然而他没有一丝一毫想再回到小玉那里去的意思。少年浪迹四方，以他的诗篇、辞令、丰仪，歆动教坊娼家，也结交了不少豪贵子弟。但他终于发现，他的这一切并没有得到最好的报酬，贵族豪门自有其天地，他始终未能闯进去。
这使他不能甘心——起初是隐隐约约、不甚分明的意识，从乞假归省以后，这份潜在的意识，极快地浮现、扩大，使他清楚得几乎可以触摸到了。当然，这主要是由于他的严毅的母亲的教诲启迪，其次是他亲见舅家的富贵而生的羡慕和感触。家世的怀念和现实的刺激，逼出他一片雄心，要把“姑臧李”这个姓氏的光辉，从他手里恢复过来。
于是，他自我制造了一份庄严的责任感——对姑臧李家的祖先和活着的族人，他觉得自己是个承先启后的大人物，他不能为了小玉放弃他的这份责任。他倔强地否认，命运中好的东西，必须伴随着坏的东西一起接受，他要选择，不受任何约束地自由选择。
但毕竟也有不容他选择的东西，眼前就是！江淮之行，非他所愿，却不能不走这一遭。他发誓，类此就食四方、告帮求援的行动，这是最后一次！
以吃得苦中苦的心情，自我磨炼着志气，他自然不会再去想到小玉家那些温馨得足以消沉壮志的生活。没有回顾，只有前瞻，他所想到的是：这桩稍觉高攀的好婚姻，由这桩婚姻替他带来的新的社会地位、政治奥援、裙带关系，以及卢郁香那份丰盛的嫁妆——包含两百万钱现款在内。
而这一切，需要他用一百万钱去交换。“一百万钱，哪里去找这一百万钱？”他常常在梦中这样喊着。
“哪里去找这一百万钱？”李揆听他断断续续地说明了来意，哑然失笑地说，“你们母子都把事情想得太容易了！”
李益原有很好的口才，但到底年轻脸皮薄，遇到求人的场合，便变得笨嘴拙舌了。“母亲的意思，”他嗫嚅着说，“千万要求叔父成全。”
“我你叔侄，若可为力，哪有不成全你的道理？无奈，做叔叔的自顾不暇。”李揆拈着花白短髭，容颜惨淡地说，“这光景我不说，你也看得出来，流寓江淮，欲归不得，上下大小几十口，都张着嘴等，全靠我卖老面子，找门生故旧接济度日，你想想，过的是这种日子，到哪里替你去找出一百万钱来？”
李益看着那杂木的几椅、粗糙的食具，以及他叔父身上那袭褪了色的旧罗衫，再也无法想象从前那钟鸣鼎食的宰相家风！一寒至此，还提什么百万巨款？李益连开口再往下谈谈的勇气都失去了。
谁知李揆却又不是拒人于千里之外，“也罢！”他以安慰的语气说，“且先过了节，再作商量。”
“过节？”李益猛然一震，慌乱地说。
李揆不明白他何以有此神情，只提醒他说：“今儿十三，后天就是中秋。”
“是，后天中秋。”他定一定神，附和着说。
怎么一下子就到了中秋？他如梦方醒似的茫然自问，觉得耳边有一句话颠来倒去，不断地在响着，好久，他才能清清楚楚地辨出那是他自己的一句话：“中秋，天上人间一齐团圆。”
于是，以这句话为线索，抖出一连串的往事。那晚，他对小玉的激动，以及在激动中对小玉所做的誓言，仿佛如在眼前。“该死！”他捶着自己的脑袋在骂，“岂非鬼迷了头？跟她说那些话干什么？”
那桩高攀的好婚姻将成泡影，小玉给他的回忆，倒是真实的存在。不管怎样，那总算也是个退步之处。可是，中秋之约，已成虚愿，负心之罪已不可逃。如果——
如果，一直音信不绝，那么，即令中秋不能践迎来团圆之约，还可找个托词搪塞。坏就坏在自离长安，便把小玉置之脑后，从无片纸只字寄去，这……这不是存心骗她的铁证？
想透了这一层，他才知道，所当痛悔的还不是随便对小玉许下誓言，而是一时大意，因循自误，竟造成了无可转圜辩解的局面。忘恩负义，已是铁案如山的了！
悔恨如一条毒蛇样咬啮着他的心。他几次冲动，想利用多余的假期，遄程赶回长安——他知道，此刻还不算太晚，只要他回到小玉身边，随便他怎样饰词解释，她都会相信他的。
然而，他始终下不了那个决心，因为李揆那句“且先过了节，再作商量”的话，如游丝一线，拴住了他的腿。
中秋，很快地过去了。他知道，每多过一天，他向小玉解释的机会便减弱一分，那就像坐视一艘翻覆的船，一寸一寸往水中沉去而不能有所作为一样，急得人要发疯。
就在这时，李揆把他找了去，给他一封信，叫他到苏州去拜访刘刺史。“这刘刺史算是我最得意的一个门生。”李揆说，“等闲我不去找他。因为，我自知大限将至，一旦倒了下来，少不得要他来料理我的后事。此刻，说不得了，既然你的婚姻，关乎一族的荣枯，那就先去卖了这个情吧！这刘刺史宦囊颇丰，必能如你所望。但盼你好自为之。我这几年衰病侵寻，怕看不见你腾踔云路了！”说着，黯然地摇一摇头。
听他说得那样凄惨，李益无法不掉两点眼泪，但心里是兴奋轻快的。希望重生，烦恼解除——小玉不再是他心头的一重负担，“算了！”他豁出去了，“负心就负心，形势所迫，身不由己，随人家怎么去说好了！”他这样在心中自语。
于是，离开江淮重镇的徐州，来到人文荟萃、财赋雄厚的姑苏。整肃衣冠，到刺史衙门投帖请见。
“老弟来得不巧，”刘刺史看完了李揆的信说，“昨天刚接到京里的‘除书’，奉调岭南琼州，万里之行，这笔资斧如何筹措？不瞒老弟说，正在煞费踌躇！”
由繁华富庶的苏州，调至炎方瘴疠的琼州，明明是贬谪。别人在仕途中栽了大跟斗，怎么还好意思说什么？李益咬一咬牙，说了几句安慰的话，立即站起身来告辞。
“老弟请稍待。”刘刺史拉住他说，“千里远来，又是恩师所命，自然没有让你空手而回之理。等我通盘筹划一下，好歹总有个交代，老弟先请回旅舍息一息，必当有以报命！”
到晚来，刘刺史派人送来五十万钱。这在李益已是大喜过望了。然而还差一半，别无可以告贷的人，并且假期将满，也不容他再去奔走了。盘算了一会儿，觉得唯有先带着这五十万钱回家再说。
十月里回洛阳，十一月初重到郑县。一转眼，他那主簿做了快两年了，一直在任上，没有离开过一步。
一口气谈到这里，体弱多病的崔允明，已累得必须要歇一歇了。
浣纱满脸涨得通红，一股既怒且怨的突兀不平之气，在胸中横冲直撞，找不着发泄的地方，只有大口大口地喘着气。“以后呢？”她明知道得让崔允明缓缓气再说，但毕竟忍耐不住，要问的话脱口而出，“那家伙到底娶了他表妹没有？”
“没有。”上半句话还好，下半句又叫人生气，“但也快了！”
“呃！”浣纱也好恨那嘴里念经、心里动情的卢郁香，“聘礼就只五十万钱？五姓望族的名媛，身价跌了一半？”
“就为的要凑齐那百万钱的聘礼，才耽误了下来。现在，说是快行聘了。”
一听这话，浣纱更怒，咬一咬牙冷笑道：“可哪里又找来的这五十万钱？是偷还是抢？”
“不偷不抢，可是——”
“说嘛！”浣纱没好气地催促着。
“虽不偷不抢，可也跟又偷又抢差不多。”
“呃！”浣纱极注意地追问，“这话怎么说？”
“我也是耳食之言，其事真假，犹待求证……”
“哟，你这是怎么啦？别跟我酸溜溜地尽说废话！”
“浣纱，你性子好急！”
“不错，我性子急！”浣纱的声音慢了，从眼中看出来，她在回忆，“从前，大家都说我最有耐性，两年的工夫，变得这样子！那是叫人家把我的耐性磨掉了。两年，这两年过的什么日子？只有我自己知道。那忘恩负义的东西，有朝一日让我遇见了，我真能咬他一块肉下来！”
见浣纱是这样要食肉寝皮而甘心的态度，崔允明不能不有所顾忌，越发迟疑着不肯出口。
浣纱十分机警，知道自己说错了话，赶紧又苦笑道：“其实我也是说说而已。已变了心的人，你宰了他也没用。我只是在想，怎么样想个办法，能使得我家小娘子死了那条心，大彻大悟，重新做人。崔郎，你可是位又讲理又讲情的君子人，我家小娘子全靠你救她一救了！”
“当然，当然。”
“那么，你就接着讲吧，如何叫作‘跟又偷又抢差不多’？”
“听说是这样，”崔允明放低了声音说，“君虞的上司——郑县县令是捞钱的一把好手。县衙门里，六曹参军，各司其事，唯有主簿，朝夕不离县令左右，一应文书，先替县令过目。这样子，如果不听县令指使，便干不下去；听了县令的指使，少不得有所分润。你懂了吧？”
“原来狼狈为奸！”浣纱冷笑道，“无情无义的汉子，原就是做贪官的材料。只是拿这肮脏钱行聘，不羞辱了他的表妹？”
崔允明黯然，心想，浣纱真好利口！少不得将来有遇见李益的日子，那时候倒要看他怎么受得了浣纱的痛责！
“闲话少说。”浣纱回到正题，“崔郎，趁今日天色还早，你就劳驾一趟，对我家小娘子实话实说，好叫她别再朝思暮想了。”
“这恐怕不妥。”崔允明比较持重，“小玉一听这消息，万念俱灰，怕逼出别的变故来，那就大失你我的本心了。”
“不碍。”浣纱答道，“我想过了，至多一时晕厥，大哭一场——哭去了心中的痞块，慢慢调养，她的病才有痊愈的希望。”
崔允明踌躇许久，狠一狠心说：“好，长痛不如短痛。”
果然不出浣纱所料，听到一半，小玉一恸而绝。崔允明和浣纱，虽已预见及此，但亲见小玉面如金纸，剩下心头一丝微温，不由得也慌了手脚，掐人中、灌姜汤，拼命呼喊，才把她弄得悠悠醒转。
然而，第二步浣纱却没有料到，小玉并未大哭，瞑目如死，只眼角微微渗出泪水。
“小玉！”崔允明劝她说，“有句话说得好，‘提慧剑斩断情丝’，我那表弟，负心汉是做定了。你再割舍不得他，岂非太傻？”
小玉不响，良久，睁开眼来，在枕上摇一摇头说：“崔郎，我不信！”
浣纱一听这话火气就大了：“难道我跟崔郎串通了来骗你不成？”
“传闻失实也是有的。”小玉平静地说。
浣纱气得张口结舌，好半天说不出话来。
“小玉！”崔允明觉得她痴得可怜，便又问道，“要怎样你才相信？”
“我得亲口问一问他。唉——”小玉长叹一声，“只恨我离不得这张床！崔郎，”她忽然泪流满面，哀恳地说，“我求求你，好歹叫‘那人’跟我见一面。”
“我尽力去办！”崔允明慨然许诺。
但事后他却大为懊悔。执迷不悟的小玉，一见了李益的面，证实了他的负心，绝望化为怨毒，这后果必是不测的、可怕的！
因此，他悄悄地又跟浣纱去商量：“还是骗骗她吧，就是君虞来了，我也不敢引他来见——看这光景，见了面，两个人总有一个人死，‘怨毒之于人，甚矣哉！’……”
“别跟我掉书袋，”浣纱冷冷地答道，“你答应了她，就不能骗她。只要她动了疑心，催问个没完，那可不是叫我受罪？”
“唉！”崔允明深深失悔，“我太轻率了！”
看他那样深自痛责，浣纱倒有些不忍，安慰他说：“反正你只写封信给你表弟就行了，来不来是人家的事，用不着你担责任。”
“你有所不知。我那表弟——”崔允明吃力地说，“明年春天会来。”
“你怎么知道？他来干什么？”
“来迎娶。”
“不是说卢家住在洛阳？到长安又迎娶的是谁？”
“卢家移居长安了。他家在洛阳的第宅闹鬼，成了凶宅，住不得了。”
“这可奇怪，怎么忽然又闹鬼？”
“这里面一言难尽，今天没工夫谈。总之，吵着要搬，还是卢郁香的主意。今年春天搬来的，洛阳的消息，我那表弟年内行聘，来年春暖花开，便是佳期。”
“哼！佳期！但愿是他的死期！”
“这，”崔允明说，“浣纱，连你都是这样，我可更不敢把他带来了。”
“随便你！”浣纱咬着牙说，心里在打主意，只要李益到了长安，打听到了住处，她就要去哭求延先公主主持公道，狠狠惩治这个负心人。
浣纱的话一点不错，自此以后，小玉便心心念念专指望着崔允明，三天两头打发浣纱去催问消息。
起先倒还容易敷衍，只说已写信给李益了，请他务必到长安来一趟，想来覆信快到，劝她耐心等待。小玉想想也是，道路艰难，总得有些日子，才有好音传来，所以催问归催问，心里却还不太急。
转眼大雪纷飞，残年将尽，算算托了崔允明快三个月了，再麻烦的事也该办出个结果来。小玉可真忍不得了，这天早晨，挣扎着要起床，叫浣纱和桂子帮她梳洗。
动一动、喘一喘，那一把支离的瘦骨，看去仿佛一碰便要散了似的。“算了吧，”浣纱劝她，“你还是躺着，倒舒服些。”
“睡久了，骨头疼，我想出去走走。”
“又不是有好太阳的日子，不妨出去走走散散心。你看！”浣纱指着窗外彤云密布的铁灰的天色，“又快下雪了。”
“真的，小娘子！”桂子也帮着劝，“天冷，风又大，咳嗽刚好些，不宜受寒。”
“不！”小玉固执地说，“我定要出门，有大事要办。”
“是何大事？”浣纱问。
“嗳！”小玉苦笑道，“你好傻，不想想，我还有什么大事？我要亲自去看崔郎，问个明白。”
“这也容易得紧，我再去一趟就是了。”
小玉闭上眼摇摇头，有气无力地说：“不用你去！你去了，还不仍旧是那几句话？”
浣纱脸一红，拍胸担保：“小娘子，你看着，今天无论如何有句确实话给你。若是我办不到，你再去。那时别说下雪，就是天上下刀子，我也不拦你。”
良久，小玉颔首同意：“也罢！你既如此说，我就依你，快去快回，替我向崔郎问好。”
离了家，浣纱只在东市打转。她不必老远地到崔允明家去，去也无用——一本账都在她肚子里。崔允明跟她早算计好了，只等李益来年春暖花开，入都迎娶，便死活不管，把他拉了来跟小玉见一面。此时却不必先写信跟他打交道，因为料定了绝无覆信，反倒打草惊蛇，叫那负心汉有了防备。
然而，现在看来是搪塞不过去了！浣纱不断地在寻思，想些什么话来骗她一骗？好歹先把她的心定一定再说。
那就实话实说吧！“不管用！”她自语着摇摇头，已跟她说过了，她不相信李益会攀上了卢家的亲事，此刻自然也不会相信他明年春天要到长安成亲。
然而，明年春天能见得着面，那总是事实，信不信只好由她了。
这算是想停当了。看看逛逛，消磨到东市快将收歇，回家复命。
“说也正巧！”浣纱撂一撂沁汗的发脚，装得喜滋滋地说道，“一到崔家，崔郎刚要出门，说是来看小娘子有话说。小娘子，你道是什么话？”
“莫非有十郎的消息？”
“一猜就着。”浣纱故意拿乔，坐了下来，抬起腿拿手捏一捏半旧的线靴，自语似的说了两个字：“好累！”
那小玉急在心里，却不便催，弄得有些手足无措，看浣纱慢条斯理地捏了这只脚，又捏那只脚，她可真是等不得了：“好妹妹，你快说给我听听，消息如何？”
“你也容我喘口气嘛！是好消息总是好消息，急什么？”
一听是好消息，小玉顿时眉眼舒展，脸上凭空闪出一层光彩，笑嘻嘻地答道：“只‘好消息’三字就够了，我不急。”她把她自己喝的茶推向浣纱：“你喝了茶，息一息，慢慢儿说给我听。”
“也没有多少话。”浣纱不敢把假话说得太乐观，“只说开春要到长安，一切面谈。”
小玉微感失望，问道：“是跟我？”
“不是跟你小娘子谈，难道是跟我浣纱？”
“嗯！”小玉怔怔地沉思着，渐渐地，神情转为平静恬适，“对的，对的。”她点点头说，声音也清清朗朗，非复断断续续、上气不接下气的样子了。“日子不过两年有余，事情有多多少少，信里哪说得尽？想来十郎定有无数委曲，母老家贫，他又是个孝顺的，做个八九品前程的小官，先顾了老娘，自然就顾不得我了。事出无奈，该当体谅他的。浣纱，你说是不是？”
浣纱能怎么说呢？只好唯唯称是。
“好了！”小玉忽然精神十足地说，“天大的事，过了年再说。去年，前年，过得可真不是味儿，今年咱们好好过一过。”
说也奇怪，小玉的病势，原已药石无灵，自这天以后，居然大为好转，脸上慢慢有了血色，秋后败草样的枯黄头发，也逐渐有了光泽，这使得医生都惊奇得不得了，背着人把浣纱找来问清了原因。
“怪不得！我原说你家小娘子是心病。心病有了心药，自然好得快。不过，”医生神情突趋严肃，“她的病根未去，再要犯了，可就仙丹都救不了命！你当心点儿，不能让她受惊吓、受刺激，但能笑口常开，便可带病延年，切记，切记！”
这是非同小可的事，浣纱不能不找桂子商量一下。
“事情再明白不过，”桂子说，“世间若有催命判官，便是那丧良心的李十郎！”
“那姓李的，明年春天一定会来，死拖活拉，见上一面，我倒是有把握的。”
“照我看，不见也罢，见了面会更伤小娘子的心。”
“对啊！”浣纱憬然有悟，“若是话不投机，不如不见。不见，小娘子可又怎么肯依？这不难煞了人？”
“姐姐！”桂子忽然兴奋地说，“我倒有个主意——”
“噢，有客在这里！”蓦地里掀开棉门帘，闯了进去的浣纱，自觉莽撞，赶紧又退了出来，在门外叫道：“侯伯伯，你请出来，我有话说。”
话未完，侯景先已掀帘招呼：“来吧，浣纱，怕什么？”
“有生客，怕不便。”
“不碍事！”侯景先说，“是好朋友。”
于是，浣纱怯怯地进了柜房。首先看到那穿黄衫的生客，约莫三十岁年纪，长眉入鬓，一双明亮的眼，灼灼地跟着浣纱转。她让他看得很不好意思，微微点一点头，便疾趋到靠里阴暗的一角，垂头坐下。
“今天好冷。”侯景先说，“我拿热茶与你喝！”说着便出了柜房。
“坐这里来吧！这里暖和。”
浣纱闻声抬起眼来。这下才看清楚，那黄衫客高踞胡床，一面放着把雪亮的剑，一面放着一大盘炙肉、一大海碗白酒，面前一个大火盆，他正拿着根肉骨头，在拨弄着快熄下去的木炭。
屋中别无他人，他的话自然是对她说的。“谢谢！”她说，“这里也很暖和。”
黄衫客看了她一眼，不响，咕咚一声扔掉骨头，用两只手指捏起海碗，大口喝酒。放下酒碗，捞起衣襟拂拭他那把原已点尘不染的剑，然后，倒捏剑身，用剑把叩击着铜火盆的边缘朗声高吟：
“邯郸城南游侠子，自矜生长邯郸里。千场纵博家仍富，几度报仇身不死。宅中歌笑日纷纷，门外车马常如云。未知肝胆问谁是？令人却忆平原君！君不见今人交态薄，黄金用尽还疏索？……”
浣纱也是能弹善唱的，起先还听不清他吟的什么，自第三句起，就听懂了，“千场纵博家仍富”，好狂的口气，心想，这也是个浮滑少年，便懒得再去偷觑他。
然而她无法听而不闻，他的嗓音很宽，中气更足，声音震得那间密不通风的柜房嗡嗡作响，听来十分舒畅。因此她情不自禁地循声寻字，按拍细听，听到“君不见今人交态薄，黄金用尽还疏索”这两句，陡然忆起小玉这两年贫病交迫，却又痴心不改的境况，眼眶一酸，眼前随即模糊了。
黄衫客的吟声，悠然而止，接着是侯景先的声音：“好诗，好诗！除非是你，第二个人也不配。可是你自己作的？”
“我没那么好的才情。”
“那么是谁呢？”
“谁知道是谁作的。那天听南曲王家的采儿在唱，我就记下来了。”黄衫客接着又说，“好了，你别噜苏了！招呼你的客人去吧！”
浣纱可是老早就拭去了泪痕在等了。侯景先把一盏热茶汤递了给她，伸手说道：“拿来！”
浣纱愕然，“拿什么？”她低声问。
“不是过不了年，又找出什么东西托我来卖？”
“噢！”原来如此，浣纱微微笑道，“就不作兴来看你老，非有事，才上门？”
“哟、哟！”侯景先高兴地笑了，“几时，你的嘴变得这么甜了？”略停一下，他又凑过去说：“其实倒是可惜了，我那朋友昨夜在平康坊三曲掷骰子，赢了二十万钱，若有东西变卖，恰是个好主顾。”
“可惜没有。”
“这样吧，”侯景先越发放低了声音，“把你的耳环摘下来，我包你卖得个意想不到的好价钱——我那朋友，钱不当钱，花他几个在他毫不在乎，你跟你家小娘子这个年可就过得很舒服了。”
“多谢侯伯伯想得周全。”浣纱平静地答道，“不过这哄骗的勾当，还是不做它吧！”
“好！”侯景先一跷拇指说，“浣纱，你身份不高，品行尊贵，我真服了你！”
“好说、好说。侯伯伯，说实话，倒是有件大事来跟你商议。”浣纱悄悄地把小玉病势好转，以及医生郑重的告诫，都说了给侯景先听。
“这可真是意想不到的。”侯景先说，“怕只怕，来年春天见不着姓李的那家伙的影子，可不又把你家小娘子急出病来！”
“是的。”浣纱说，“我跟桂子商议过，小娘子一颗心，痴得再不回头了，索性骗得她死心塌地吧！”
“那也要姓李的肯骗她才行。”
“就是这话啰！桂子的话也有道理，李十郎到底是读书人，总不能一点不念香火之情。眼看小娘子已到了这步田地，他不能见死不救。咱们不指望进他李家的门，只请他别再那样子不理不睬，只当小娘子是他一个外室，有钱也罢，无钱也罢，反正不叫他为难。若是放了外任，尽管带了他的正室夫人去，就别忘了三两个月捎封书信来，哄哄小娘子就行了。侯伯伯，你想，照这样子，既不会害他夫妇失和，又不会妨害他的前程，他若是还有点人心，能不答应吗？”
“你跟桂子想倒是想得入情入理。只是你问过你家小娘子，她肯这样委屈吗？”
“用不着问！一定肯，千肯万肯！”浣纱答道，“侯伯伯，你还不知道，小娘子才真叫能体谅人呢！你道她说什么？”
“说什么？”
浣纱学着小玉的姿态说：“想来十郎定有无数委曲。母老家贫，他又是个孝顺的，做个八九品前程的小官，先顾了老娘，自然就顾不得我了。事出无奈，该当体谅他的。”她又好笑又好气地补了一句：“还问我：‘是不是？’侯伯伯，你看看，这种人，拿她有什么办法？”
“唉！”侯景先叹口气说，“女人真是好欺侮！”
“是呀！”浣纱立即接口，“连我，原来打算着出口恶气的，现在反倒要求他了。侯伯伯，我在想，这番意思，该先透露给他才好。”
“那你找他表兄。”
“去过了。”浣纱答道，“刚才我就从崔家来。崔明经说，他的话不管用，得找个有面子的人给李十郎写封信。我想到个人，侯伯伯你看行不行？”
“谁？”
“延先公主。”
“这面子倒是够了。不过，”侯景先沉思良久，徐徐说道，“第一，老何不在长安，让淮南节度使请去雕琢玉器去了，要过了年才能回来，眼下无人引见；第二，这些话，信里写不明白。照我看，既然姓李的开春要来，不如等他来了，再求延先公主把他找了去，当面开导明白，岂不是既省事，又切实？”
“是，是！”浣纱觉得侯景先的打算，确比崔允明又来得高明，便欣然同意，告辞而去。
等浣纱一走，黄衫客问道：“你们咕咕哝哝谈些什么？”
“谈个天下第一等的负心汉。”侯景先约略说了些李益和小玉的故事。
黄衫客听完，冷笑着用剑挑一块红炭，抛向空中，然后使剑一挥，把那段炭斩成两截，火星溅舞，把侯景先吓了一跳。
“此辈不情不义的小丈夫，就该吃我一剑！”黄衫客恨恨地说。
“嗳、嗳！”侯景先赶紧摇着手说，“你可千万鲁莽不得！你要知道你这一剑是两条命！”
“这还饶上谁的一条？”
“霍小玉呀！”侯景先说，“她就等着见他一面，治她的相思病。姓李的死了，霍小玉可也就完蛋了！”
黄衫客默然无语，然后，微微一笑，跳下胡床，提着他的剑，潇潇洒洒地走了。
杨柳青遍了灞桥和咸阳渡口，青遍了曲江池畔，也青遍了思妇楼头。
春天来了，而李益的踪迹杳然。
自过了灯节，小玉便打算着李益随时会来，每天一早起身，督促浣纱和桂子，扫地焚香，把屋子收拾得干干净净。她自己呢，熏香更衣，盛装而坐，就像命妇等候着觐见皇帝似的。到晚来，看看这一天没有指望了，才悄然闭门，卸妆上床，可又希冀着先从梦中相会。
九十春光过半，小玉又有恹恹成病的样子，浣纱看在眼里，不但焦急，而且有着无比的疚歉，因为李益开春一定会来的话，是从她口中说出去的，那丧尽了良心的薄幸人真个不来，使得她无法交代了。
“三月三日天气新”，长安千门万户，十室九空——都已涌向曲江。“小娘子！”浣纱劝她也去逛一逛，“今天皇帝赐宴百官，曲江热闹得很，去踏一踏青，也散一散心，别真个在家里闷出病来。”
“你跟桂子去吧！”小玉答道，“我在家守着，十郎说不定今天会来。”
反正就是离不了“十郎”二字，浣纱想了下说：“也罢。待我再到崔家问一问信息。”
“这倒使得。”小玉又说，“要去就去！”
崔允明一看见浣纱，不用她开口，便已知道她的来意，搔着萧疏的短发，以不胜惶惑歉疚的语气说：“真奇怪！到现在还没有消息。”
“崔郎，你倒是去打听过没有？是真的没有来，还是已经来了而你不知道？”
“无从打听。”
“卢家呢？你们不也算亲戚？娇客来了，卢家万无不知之理。”
崔允明苦笑着摇摇头：“转弯抹角的表亲，与路人无异。卢家声势煊赫，豪奴成群。浣纱，你看我这寒酸样子，如何上门？”
“不是说来迎娶吗？”浣纱又说，“想这高门大户办喜事，少不得大大地铺张一番，岂有个打听不出来的道理？”
“你的话不错，我也想到了，而且打听过了，卢家尚无动静，一说婚礼要延到初夏。”
“是何缘故？”
“这可不知道了。”
“若是令表弟来了，”浣纱问道，“可是一定要来看你？”
“过去，每一次来，定会来看我。不过，这一次就难说了！”
“只是为了我家小娘子的缘故？”浣纱冷笑道，“为了有个人不敢见，连中表至亲都不敢往来了？”
崔允明默然点头，紧皱着眉，表情显得相当痛苦似的。
浣纱想了好一会儿，突然问道：“崔郎近日境况如何？”
这是什么意思呢？且不管它，照实回答：“还不错。上个月受人之托，作了两篇墓志铭，谀墓之金，足够半年嚼裹。”
“好极！”浣纱欣然说道，“既然如此，我有个不情之请，请崔郎可怜我家小娘子，发个慈悲，去一趟洛阳，打听个确实消息回来，可使得？”
“使得、使得。你家小娘子相待甚厚，理当效劳。”崔允明点点头又说，“你的办法好！他不来，我就去找他，看他还躲得了不？”
“多谢崔郎雪中送炭的恩德。”浣纱敛衽为礼，“半月之后，来听好音。”
一骑瘦驴，东出灞桥，不期交臂错过。崔允明出都之日，恰是李益进京之期。
果然如崔允明所预料的，李益知道他跟小玉接近，有心躲避，在近南城的靖安坊，赁了一所房子住下，开门出来，便是安善坊的大教弩场，除了威远军一月三次较射的日子以外，等闲人迹不到，十分僻静。
这次重到长安，自然与当年进京赴试不同，鲜衣怒马，尽洗寒酸。然而他不敢招摇，怕有风声传到小玉耳朵里，会找上门来。因此，除了卢家以外，什么地方也不去。
婚期选定了：四月十五。还有一个多月的日子。卢章嘱咐他，该趁这余暇，大事交游，广通声气，对于将来在仕途中上进，可获极大的帮助。这层道理，李益自然懂得，只是别有苦衷，不敢明说，只好唯唯称是。
但这样一来，为了要假装听从卢章的话，日事交际，就不便天天到卢家去了。在家看了两天书，觉得气闷得很，便问他的书童：“附近可有什么能走走的地方？”
“怎么没有？宅西崇敬寺的牡丹，全长安数一数二，这两天开得正盛。”
“好吧，上崇敬寺看牡丹去。”
由于路途不远，李益一个人安步当车，慢慢地走了去。那崇敬寺建于前朝开皇年间，一度废圮；本朝龙朔二年，高宗把它赐给高安长公主，因而变成了尼寺。那里的比丘尼，戒律甚严，只凭施主看花，并不接待游客，加以地址偏僻，所以远不及另一处也是以牡丹负盛名的慈恩寺元果院，那种“三条九陌花时节，万马千车看牡丹”的盛况。
对李益来说，正中下怀，他不愿意到人多的地方去，怕遇见熟人。谁知道偏偏遇见了！那也是个高门华胄，武后朝名相韦安石的后人韦夏卿，世居长安城南韦曲。
韦夏卿字云客，出身贵族，却无膏粱子弟的习气，衣饰朴素，起居节约，声色犬马，一无所好，只爱聊天，所以朋友极多。李益是他谈诗的朋友。
“幸会，幸会！”既然躲避不了，李益便索性装得亲热些，“你是本地人，怎么避至今日，才来看牡丹？”
“这已是第五度来访艳了。”韦夏卿问道，“你呢？哪一天到的长安？何以未听人说起你来？”
“刚来不多几天，还没有来得及去拜访亲友。”
“下榻何处？”
李益不肯透露住处，支吾其词地说：“暂住舍亲家。”
“噢。”韦夏卿说，“听说你在郑县，颇有能名。簿书之暇，诗兴如何？”
李益这两年忙着捞钱，哪有工夫作诗？所以听了韦夏卿的话，脸一红，略微有些窘地笑道：“风尘俗吏，奔走差使。诗，可真是少作了！”
韦夏卿点点头，又问：“此行为公为私？”
这是李益早就想好了的：“奉上官差遣，来查一件案子。”
“噢。”韦夏卿笑道，“这样说，怕仍旧是没有工夫作诗了？”
“这倒不然。客中消遣，莫如忙里偷闲，觅句寄兴。今天或有拙作，可以请教。”
“好极了！面对国色，不能无诗。”韦夏卿手指西廊，“你看，那方雪白的粉壁，恰像是为你留着的。崇敬寺的牡丹，得你‘姑臧李益’的品题，身价更自不同。你等等，我找这里的小尼姑去借副笔砚来！”
李益心想，题壁留名，不等于自己招供了行踪？此事大大不妥，想要阻止，韦夏卿却已走得远了。
凭栏沉思的李益，想不出个推辞的好办法，心中好不烦恼。就在这时候，听见身后有人在问：“足下可是姑臧李十？”
李益微微一惊，回身去看，只见一个三十左右，身着黄罗夹衫的英俊男子，含笑而立，身后跟着个剪短了头发的小胡奴，手中抱着一张琴，身上背了把弹弓，稚态可掬地仰望着他。
李益爱惜声名，不肯否认，点点头，反问道：“足下何人？”
“敝处山东。”黄衫客答道，“下走粗鲁不文，只懂走马放鹰，斗鸡打球，然而虽乏文藻，亦知敬爱高贤。足下声华，久已仰慕，刚才听令友提及大名，岂可失之交臂？所以不揣冒昧，想奉约到蜗居一聚。妖姬八九、骏马十数，或可尽一日之欢。千祈足下，不耻下交。”
李益看他那仪表谈吐，估量着必是山东大族的子弟，走向游侠一路。这些人万金赠人，千里报仇，不当回事，若能结纳，是个极有用的朋友，又想到正可借此机会，辞却了题壁那件恼人的事，于是欣然答道：“萍水相逢，一见如故。我，从命！”
“还有令友，自然一起去盘桓。”
李益正要回答，看到韦夏卿兴冲冲捧了笔砚走来，便先迎了上去，约略说了根由。韦夏卿面现怏怏之色：“这可不行，我还约了别的朋友在此相会。”
李益也不再代为坚邀，只说：“那么，再图良晤吧！我的诗，等作好了再请教。”
“就这样说了。你请！”
李益跟黄衫客一起走了。韦夏卿目送着他们的背影，无缘无故地笑了起来。
那些马好骏！真正的大宛纯种，跑得又快又稳。主客仆从，一行五人，向北而去，转眼间便到了皇城大街。
黄衫客在前引路，由安上门前，一折向东，往崇仁坊与平康坊之间奔了下去。李益忽然想到，再过去，便是东市以北，兴庆宫之西的胜业坊，小玉住在那里，遇见了便逃不脱，太危险了！
因此，他猛然勒住了马，大声叫道：“黄衫尊兄请稍待！”
黄衫客听见声音，圈马回来，问道：“有何吩咐？”
“忽然想起一个约会，不便失信，只好改日再来拜访了。今天有负盛情，抱歉之至。”
“噢！”黄衫客答道，“蜗居马上快到了。就是改天再聚，且先认一认门户，以后也容易寻找。”
话说得极有道理，李益无法推辞，心想，总也不至于那么巧，偏偏这一刻就撞见了熟人，好歹看一看他的住处，便即离了这是非之地，料也无妨。
于是，重又放马前行。这一次黄衫客不在前面了，由他所带的两名健仆在前引路，他自己跟在李益马后，再后便是那小胡奴，人小，却也是骑的高头大马。
一路风驰电掣，出崇仁、平康两坊之间，往北进了胜业坊，不但进了胜业坊，而且那道路越来越熟悉，竟是走到小玉所住的那条街上来了。
心乱如麻，转而为神思恍惚的李益，偶然转脸，看到黄衫客脸上的诡秘微笑，一下子完全明白了！来不及转第二个念头，便直觉地猛挥一鞭，手里一扯缰绳，那匹枣红大马如离弦之箭般往横路里窜了下去。
“使弓！”黄衫客吩咐小胡奴，“别太伤了马！”
“不会！”那小胡奴的手脚真利落，一缩脖子，退下弹弓，右手从口袋中拈取一粒泥丸，只听弓弦轻响，那粒泥丸在枣红马的屁股上砸得粉碎。
马一吃疼，“唏聿聿”一声长嘶，前蹄往上一掀，把李益颠下马来。两名健仆，飞也似的赶到，一个抢住了脱缰的马，一个俯下身去，一伸手便捞住了李益。略停得一停，那匹马掉转身来，亮开四蹄，一阵风似的卷了回去。
半昏迷中，李益听得黄衫客大叫：“李十郎来也！”然后，他被放下马来，又听得黄衫客吩咐：“把门锁上！留个人在这里看着！”
这一阵喧嚷，自然惊了小玉，她身体虚弱，吓得冷汗淋漓，“快看看去！出了什么乱子？”她的声音都是发抖的。
浣纱和桂子结伴走了出来，一看庭中男子的背影，桂子眼尖，疑惑地说：“像是十郎！”
“见鬼！啊——”浣纱改口了，“怕真是的！”她试着高喊一声：“十郎！”
李益一惊，定定神回过身来，看见浣纱和桂子，勉强点一点头：“是我！你家小娘子呢？”
“多亏你还记得小娘子……”浣纱说。
性情平和的桂子，抢着打断了她的话：“浣纱，你快去告诉小娘子。我来接待十郎！”
浣纱也会意了，想一想，好不容易喜从天降，且让他们先见了面再说。有多少委屈，反正以后总有跟他算账的日子，不必忙在一时。
“小娘子，你猜是谁来了？”
“谁？”小玉细看了看浣纱的脸色，忽然双眼睁得极大，又惊又喜地问，“是十郎？”
“可不是！”浣纱如释重负似的说，“我的老天爷！朝思暮想，可总算盼着了！”
小玉再顾不得跟浣纱说话，匆匆出了卧房，三脚并作两步，往前厅走去。但走不了几步，便气喘心跳，不能不停下来。
浣纱赶到她身边，一看她这神气，自然有所警惕，心里深深懊悔，不该忙着通报，该先跟李益把话说明白了，才比较妥当。此刻却是来不及了，只好先把她的痴心，点一点破，让她心理上有个准备，才不会发生意外。
于是，她以低沉而认真的声音说道：“小娘子，十郎今非昔比了。今日之来，意不可测，小娘子须做最坏的打算。”
“如何叫作‘最坏的打算’？”
“须防他翻脸无情。”
“不会的。”小玉停了停，缓过气来又说：“既然今日肯来，自然还念旧情。”
说完，她又往前走了。将出厅门，忽然畏缩，几近三年的刻骨相思，到底会落得怎么样的一个收缘结果？这以性命作孤注的一场赌博，到了揭晓谜底的一刻，她却不敢看了。
“怎么了，小娘子？”
“我怕！”小玉抚着胸口说。
“怕？”浣纱心想，越是这样，越容易让李益欺负，便即答道：“别怕，可也别生气。你只看他怎么说。”
他会怎么说呢？自然是解释、致歉以及和她商量今后的日子。三年的日子，只字全无，定然另有一番她所意料不到的苦衷，倒真要听听他怎么说！
就这样想着，冷不防里面桂子已打起了门帘，第一眼就看到穿着簇新春服的李益，四目相视，浑疑梦中。他那较别时来得丰腴的脸上，她想象得到的愧歉之色，只有十分之三；她想象不到的愠怒怨厌的神情，却有十分之七。
盼望了多少日子，一见面所看到的竟是这样一张脸！小玉透骨一阵冰凉，两眼发黑，几乎支持不住。
“小玉，你……你好？”李益勉强说了这一句，站起身来，退在一边。
这好像是礼貌，其实是疏远了。小玉明白，浣纱和桂子也明白。
“你好，十郎！”小玉扶着门框，吃力地说，“想来你是真好。比从前胖了！”她不自觉抬手摸着自己的脸，棱棱角角，尽是骨头，相形之下，把压抑已久的哀怨，一下子都挑了起来。“我——”她强忍着眼泪，但改不去话中的哭音，“我可是瘦了。你看我，瘦得这样子。”
李益木然无语。他知道她是为他瘦损的，但他也知道承认了这个事实，便有责任，便有麻烦——做了两年捞过大把钱的官，他已学会了紧要关头狠一狠心、挺了过去的秘诀。“哼！”他在心里冷笑，“你们弄这诡计，把我骗来了，打量我会听你们的摆布？那叫做梦！”于是，他微微仰脸，冷漠的视线，落向小玉的上方。
冷眼旁观的浣纱，简直肺都要气炸了！然而为来为去为的是小玉，今日之计，无论如何要把局面挽救过来，第一步要把它由冷变热，这便得学一学鲍十一娘的手段了。
“哟！”她做个打趣的姿态，“三年不见，倒真像是生疏了！来，来，小娘子，你先坐了，听十郎慢慢儿说。”她扶了小玉坐下，又去拉李益的手：“十郎，你也请坐。不忙，有的是从容细谈的工夫。三年间，多少事，一时不知从何说起，是不是？十郎，你请放心！小娘子知道你有不得已的苦衷，做了官，又有白发老娘在堂，自然身不由主。这些，小娘子无不体谅的。往后若有难处，既是同枕共衾的人，都可以商量，十郎，你只想一想，小娘子一片心都在你身上——”说到这里，有些接不下去了，她便使个眼色，努一努嘴，暗示他去赔个笑脸，说几句好话，而犹恐他不明白，特别再补了一句：“十郎，你是绝顶聪明的人，女儿家的心，摸得最熟，不必我再废话了。”
默默听着的小玉，觉得浣纱的话，句句打入心坎，越发觉得心血如沸。同时又想到她平时只要提起李益，便横眉瞪眼，从无好嘴脸，而真的见了他，却是绸缪婉转，曲尽卫护，可知她是为别人受了多大的委屈。这对于浣纱的感激，加上她自己的委屈，并作翻江倒海的眼泪，呜咽不止。
而李益却又是一种想法，“真好做作！”他在心里说。同时又想：这盘账不能细算了，算起来还不清。且让她开个价，再作计较。
于是，他说：“事与愿违，就如你所说的，‘一时不知从何说起’。既然你家小娘子完全体谅，自然最好。别的也不用说了，只说，要我怎么样吧？”
一听这话，小玉哭得更厉害。浣纱却是火气直冒，忍了又忍，还是气得说不出话。倒是平静的桂子，答了句很着力的话：“弄到这步田地，该十郎拿句话来。怎么倒问起别人要怎么样呢？”
“是啊！”情绪略略平定了的浣纱接口也说，“你总有了个计较，才会来此。不然，你来干什么？”
“并不是我自己要来的。”李益脱口相答。
此话一出，连小玉都骇异地住了哭声。“这话倒要说清楚。”她转脸问浣纱，“是你托崔郎把他硬请了来的？”
“没有啊！崔郎不是到洛阳去了？”
“那么……”
一句话没有完，只听门“呀”的一声打开，人声喧哗。小玉禁不得一点吓，顿时停住，慌张地望着窗外。
窗外门边站着个不相识的男子，门外正有四名壮汉，抬着两个大食盒进来。殿后的是个小胡奴，手捧一具粉定窑的大花瓶，瓶中插一丛初放的牡丹，魏紫姚黄，艳丽非凡。长安买牡丹，论朵计值，这一丛约莫三十朵，论时价，可抵得三五户中人之家的赋税。
浣纱不明白是怎么回事，抢先迎了出去，大声问道：“喂，喂！怎的乱闯？”
抬食盒的壮汉迟疑地止了步，看着那小胡奴，而那十一二岁的丑孩子，却是出奇的老练。“没有错儿！”他大模大样地吩咐那四个壮汉，“抬进去，摆出来！”
食盒抬到厅上，极其精致的四干果、八酒肴，又是八大盘蒸脍烧炙的饭菜，外加一大壶京城名酒“虾蟆陵”和一笼白面蒸饼，摆满了几案。
最后，那小胡奴把一瓶牡丹也放了下来，朝上作个揖，有板有眼地说道：“我家主人，虔祝李十郎和霍小娘子，重修旧好，白首同心。只是薄酒粗肴，不成敬意，请十郎和小娘子宽饮一杯！”
那李益嘿嘿冷笑，小玉和桂子茫然不知所措，只有浣纱问道：“你家主人尊姓？”
小胡奴翻一翻眼，答非所问地说：“你可就是浣纱？”
“是啊。”
“是浣纱就该知道我家主人。”
“小郎！”浣纱越发困惑了，“你的话说得叫人不懂！”
“你不懂，我可懂。何苦做作不休？”李益冷冷插言，又转脸对小胡奴说，“你回去告诉那穿黄衣服的，他的手段我领教了。”
一提“穿黄衣服的”，浣纱陡然记起去年年底在侯景先寄附铺柜房中所见的黄衫客，再回想李益进门之前的那一阵喧嚷，恍然大悟！心中称快，脸上便有了笑意，“小郎！”她亲热地执着小胡奴的手说，“请你回去，说我浣纱拜上黄衫大爷，若是苍天有眼，改日李十郎和我家小娘子双双来叩谢黄衫大爷成全的恩德。”说完，又叫桂子取一贯钱作脚力，把那抬食盒的壮汉一起打发走了。
面对着一席盛馔，在小玉却是触目成愁，事有蹊跷，不问可知。但不管如何，只看李益那如凝寒霜的脸色，把她那颗不知碎了多少次的心，冻结得无复一丝热气生趣。原来她是靠回忆，靠强自编织的美梦支持下去的，而此刻，回忆和美梦都消失了。脑中空空的，只觉得天旋地转，此身无主，眼前的一切皆不甚分明，唯一能把握得住的，只是一个意念：要弄一弄明白，他心里究竟是怎么想的？
“桂子！”浣纱却越发沉着了，平静地嘱咐，“你把小娘子先扶进去息一息，我跟十郎有话说。”
小玉确也支持不住了，让桂子扶着往后而去。但到了厅后，她忽又不甘于就此退避，隐在屏门后面，不肯再走。桂子无奈，只好搬一张小榻，让她靠着休息。
厅上，浣纱和李益的交谈，清晰可闻。
“十郎，今天不是你自己愿意来的？”
“何必明知故问？”李益气咻咻地答说。
“你以为是我请那黄衫客，把你骗了来的？不是！”浣纱摇摇头，“照我想，只是他爱打抱不平，出手管这闲事而已。”
“他——黄衫客，又何以知道这段闲事？”
“那定是听寄附铺掌柜侯景先所说。”
“侯景先又从何得知？”
“哼！”浣纱冷笑道，“‘若要人不知，除非己莫为！’”
李益的脸色铁青，声音却出奇的冷静：“想来是你跟侯景先说的？”
“要拜托人家典卖钗环衣饰治病服药，要托人家打听消息，盼你十郎回心转意，自然少不得细说根由。”
“就在那寄附铺中？”
“不在那里，又在何处？”
“恨煞我也！”李益猛然击案，瞪着浣纱，“你就在那人来人往的寄附铺中，信口雌黄，坏我的名声？”
“如何叫作信口雌黄？信誓旦旦，说八月中秋，天上人间一齐团圆，可曾团圆？将近三年，只字全无，可是事实？”
“即有其事，又何足为外人道？”
“好个‘何足为外人道’！十郎，这一说，你可是我家的亲人啰！”
“谁是你家的亲人？”李益大声地说，“你那样可恶，便是我的仇人！”
“奇了！就许你负心，别人说一说都不许？”
李益被驳得瞠目结舌，越发恼羞成怒，霍地站了起来。“你说我负心，就负心。再无可谈的了！只是我警告你，”他放下脸来，以县令坐堂的声口说，“若再捏造事实，信口诽谤，你可记着，京兆府的户曹参军，是我族侄！”
浣纱大怒，正要反唇相讥，拿延先公主的名头压他一下，骤听得身后急促的步履声，回头一看，脸色惨白得如一张纸的小玉，脚步踉跄地正奔了出来！
“李十郎！你好狰狞的面目！”小玉捉住李益的手臂，顿足哭道，“你逼得我们一口气不出，可是要我今天就死在你面前？可是？”小玉突然变为狞厉的神色，举起案上的一杯酒，酬在地上，仰天喊道：“过往神灵，请听李益的誓约！”然后断断续续、凄凄惨惨地，背那定情之夕，李益亲笔所写的誓约。
背了不到一半，突然一阵抽搐，整个脸都歪曲了。浣纱和桂子大惊，李益更是慌张得手足发抖。就这一转眼间，小玉的头一歪，倒在李益胸前，双手垂落，呛啷一声，酒杯掉在地上，摔得粉碎。
“小娘子，小娘子！”桂子一面喊，一面放声大哭。
“别哭！”浣纱恶狠狠地叱斥着，上前扶住小玉的尸体，对李益说道：“你走吧！我们不骂你、不打你。你有你白绢黑字写下的誓约，如果变心，‘神人共弃，为厉鬼击脑而死’！喏，”她指着小玉的可怕的脸说，“厉鬼在这里！”
李益猛然打了个寒噤，抖动着双腿，逃出了小玉家。
不久，李益娶了卢郁香。但马上传出骇人听闻的消息，说洞房花烛之夜，李益便拿一张汉朝的古琴打他的新妇，原因是，他在新妇怀中搜得异性所赠的一枚斑犀钿花盒子，里面盛着两粒寄相思的红豆和少许媚药，而新妇果非完璧。一说，那张男相的观世音像中，藏着一段暧昧——自然，那是莫可究诘的，但李益与岳家涉讼公庭，终于出妻，却是事实。
又不久，李益路过二分明月的扬州，纳名姬营十一娘为妾，却又怕她不贞，居然想出一个异想天开的防范办法：每次出门以前，把营十一娘用澡盆覆扣在床上，外加封识，回家以后，要细细检点了才放她出来。
营十一娘不堪这样的虐待，终于引剑自杀。
从此，李益的妒名，大于他的诗名。每到一处，人人以异样的眼光看着他，这叫他十分头痛——厉鬼击脑了！他常常这样在疑惑。
怕真的是霍小玉化作厉鬼击过他的脑，因为他的行为，证明他的头脑是有毛病的！
“浣纱！你听我说，你先坐下来息一息，我叫人拿午饭与你吃。胜业坊到西市十五里路，亏你三天两头走了来，走了去。你算是有良心的，比姓李的那个家伙不晓得好多少倍。你们家小娘子也可怜，痴心女子负心汉——烧香拜佛、打卦问卜，统统都是白搭。落到这步田地，还不死心，也太傻了。你该劝劝她，两年不来，不会来了！听说那姓李的疑心病极重，奇妒，这种人就算嫁了他，也不会有好日子过。又听说他自吹是乾元年间宰相李揆的侄子，我倒不大相信。
“我侯景先没有开这‘寄附铺’以前，在紧挨东宫的光宅坊住过，李揆的赐第就在那里，我见过他——当朝的宰相，一点都不摆架子，而且最明白事理。可惜，好人不走运，一贬贬了出去，流落江淮十几年不得回来。那都是跟元载结了怨的缘故。你知道元载跟李揆是怎么结的怨？”
“侯伯伯！我不知道，我也没有心思去打听，我不懂这些。侯伯伯，我还要赶回去，怕迟了坊门会闭。这支紫玉钗……”
“这紫玉钗一时哪里卖得了？”
“啊呀，那怎么办呢？我家小娘子的病又重了，等着卖了这支钗去请医生呢！侯伯伯，你行行好，算是帮我浣纱的忙吧。”
“鬼丫头！我哪次不帮你的忙？我开这寄附铺，来来往往投宿的人，不过是些小本经纪的行贾，别的衣服首饰，脱手还容易，这支紫玉钗，你要卖六万钱，一时哪里去找这样的大主顾？”
“六万钱不贵。这是我家小娘子家传的宝物。”
“我知道不贵，我也知道它是好东西。啊，啊……有路子来了，你看，老何！”
“老何是什么人？”
老何是大内的玉工，侯景先的朋友。他把老何请进铺内柜房，顾不得寒暄，也不忙着替浣纱引见，先拿她带来的一个布包解了开来，里面是一个六寸长、两寸宽，蜀锦牙签的盒子。打开盒盖，揭起吴棉，才看到一支晶莹温润的凤头玉钗，通体淡紫，不含杂色，雕琢之工的精细，几乎叫人碰一碰都不敢。
“啊——”老何倏然动容，长长地赞叹。
“不坏吧，老何？”
“什么叫不坏？你简直不识货！”老何吵架似的对侯景先说，“我老实告诉你，我也还是第一次开眼。不过我听我爷爷不知讲过多少次了，高宗、武后年间，他在内廷当差二十年，手里不知经过多少好玉，琢磨得最得意的，就是这支紫玉钗。”
侯景先失笑了：“你说得真玄！上次那波斯胡卖个羊脂玉玦，你说是你爸爸雕的。这会儿索性把你爷爷也搬出来了。”
“你以为我吹牛？我还你个娘家！”老何有些火了，指着紫玉钗，厉声说道，“你晓不晓得，这是霍王家的旧物！”
仅一提“霍王”二字，侯景先立刻改变了表情，向浣纱点一点头，说：“浣纱，见过何伯伯！”
“何伯伯！”浣纱扯一扯青布衣襟，拜了一拜。
老何还了礼，问道：“这紫玉钗，是姑娘你的首饰？”
“不是。是我家小娘子的。”浣纱迟疑了一下，又说，“我家小娘子是霍王之后。”
“这不就对了吗？”老何大声对侯景先说。
“你先别得意。”侯景先不慌不忙地答道，“既然你知道这支紫玉钗的来历，而且你又是走惯了大宅门的，少不得赖上了你，非给这支钗卖个好价钱不可！”
“这容易。只是这位姑娘家的小娘子，到底是谁？怎么又变卖家传宝物？得先说给我听听，才好去找个好主顾。”
“这话也对！”侯景先想了会儿，对浣纱说，“我看你今天回不去了。我叫个人到胜业坊去通知一声，好在还有桂子在照应，你就一天不回去也不要紧。今晚上你跟我女儿做伴好了。”
“谢谢何伯伯！”浣纱定一定神，开始讲那紫玉钗的主人，“我家小娘子，叫霍小玉……”
“小玉来也！”
堂东阁子有声，屏门启处，李益顿觉目迷五色。昨日终宵自扰，不知道鲍十一娘的话是否可信，小玉真是那样美得无法形容？现在，心中一块石头落地——但，小玉的美还是可以形容的，李青莲的诗“一枝秾艳露凝香”，用来刻画她的神韵最好。
“十郎！”长安名媒鲍十一娘，轻佻如坊里少年，斜睨着他，伸食指向上勾一勾，示意他起身迎接。
“噢，”李益匆忙离座，迎着叮咚的环佩声响，拜了下去，口中自介，“我，陇西李益。”
小玉避到侧面回礼。等他揖罢抬身，只见她正回眸斜睇着他，微笑低头，然后翩然转身，挨着她母亲坐下。
那四十左右的半老佳人，有个比丘尼般的名字：净持。她跟鲍十一娘都是薛驸马家赎身出来的青衣侍儿——一样知书识字、一样娴习礼仪、一样大家风范，因此才能教导出一个好读诗的女儿。“你平常不是常在念：‘开门复动竹，疑是故人来。’”她对小玉说，“那就是这位李十郎的诗。”
“真的？”小玉的惊喜，完全呈现在那双黑白分明、睁得极圆的大眼中，“‘陇西李益’。好笑不？刚才我竟没有想起来是什么人。”说完，微低着头，以偷觑的姿态，重新打量李益，仿佛在了解了他的身份以后，他的样子就有了改变似的。
文字见赏，而且见赏于美人，那份兴奋是李益所从未经验过的，“小娘子……”
“叫她小玉好了。”净持抢着说了这一句。
“噢，噢，那么，我从命。”李益更高兴了，“小玉，多谢你。让我敬你一杯！”
“谢我什么啊？”
“多谢你赏识我的诗。”他一饮而尽，斟上半杯酒递给小玉。
她分两口喝完他所敬的酒，笑道：“我也该多谢你，多谢你那些好诗，供我排遣寂寞黄昏。”说着，满斟一杯，她自己先啜了一口，多下的递还李益。自然，他又喝得涓滴不留。
“再喝一杯！”小玉擎着银壶说。
“我量浅。只是你要我喝，我当然喝。”
“既然如此，”小玉回头吩咐浣纱，“取那只玉觥来！”
那只巨觥，足容十杯，明是故意捉弄。李益真的量浅，但说出来的话不能不算，抵拼一醉，该有代价。“小玉！”他指着满觥的酒说，“你唱支曲，我干了它！”
“不！”她畏缩地笑着，“我不会唱。”
“你骗我！”李益转脸向净持说，“谁都不会相信她不会唱吧？”
净持向小玉使个眼色：“你就唱一支。”
于是，浣纱取来琵琶，交到小玉手里。她调一调弦，向李益说道：“唱一首‘北歌’。我唱你和。”
“唱什么？”李益问，“《紫骝马》《折杨柳》，还是《陇头水》？”这些都是“北歌”中最有名的诗——李白和卢照邻的作品。
“你听了就知道了。”
小玉五指一挥，大小弦中洒落阵阵疾风暴雨；然后嘈嘈切切，转为怨妇私诉之声，忽然铮铮两响，琵琶声寂，一缕浏亮的清音，破空而起：
“入夜思归切……”
怪不得说“听了就知道了”，唱的是李益自己的诗——《夜上受降城闻笛》。小玉的声音太美了，他不敢相和，怕破坏了它，只深深点头，一半赞许，一半致谢，然后凝神静听着。
“……笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕前来！”
上半首唱得凄怨欲绝。下半首音节一振，变为沉郁苍凉：
“……风起塞云断，夜深关月开。平明独惆怅，落尽一庭梅。”
李益干了那一巨觥酒，如牛饮般，喉间啯啯有声。放下玉觥，只见泪痕满面，净持和鲍十一娘都吓慌了，一齐问道：“怎么了，怎么了？”
李益摇摇头，他不愿说他心里的感觉，也说不明白。受降城上，霜月双清，那一缕呜呜咽咽的笛音，勾魂摄魄，唤起无限乡思——淡忘的记忆，此一刻在小玉的歌声中重现。于是，情感一向脆弱的李益忍受不住了。
“都是我不好。”明白他的心境的，只有小玉，“我不该唱十郎这首伤心的诗。”
这一说，净持和鲍十一娘才能约略意会。“来，来！”鲍十一娘眉花眼笑地说，“我也来献献丑。”
既老且丑的鲍十一娘也要一逞歌喉，那会唱成什么样子？因此，连侍儿们都拍手嬉笑，准备看她真的“献丑”！
“十一姨！”小玉重又扶起琵琶，拨着弦问道，“你唱什么？”
“不用，不用。”鲍十一娘摇手答说，“不用你瞎起劲，我唱《回波乐》。”
“哟，那得要且唱且舞。快拿红氍毹来！”
“没有那些讲究。”鲍十一娘一面说，一面手舞足蹈，挤眉弄眼地唱了起来。
回波词照例六言四句，中宗朝盛行于宫廷中，常由被召宴的群臣，临时撰词献舞。因此，如有谏请讽喻，不便明言，便借回波词寄意。最有名的一个故事是，沈佺期得罪流放岭南，之后蒙恩召还，但一切荣典并未恢复。有一次他在中宗的筵前，献唱回波词：
“回波尔时佺期，流向岭外生归；身名已蒙齿录，袍笏未赐牙绯。”
于是，中宗复赐以绯鱼袋——五品以上官员出入宫禁所用的凭证。
鲍十一娘难道也有自撰歌词的才情？李益十分疑惑，因此格外加了几分注意，听她唱的是：
“回波尔时栲栳，怕婆却也大好；从前且有裴谈，眼下无过李老。”
唱到最后两字，拿手直指着李益，一时满堂大笑——那也是个有名的故事，中宗朝时，以滑稽为帝后所喜的优人臧奉，献唱此词取媚于韦后。当时有两个怕老婆出了名的人，一个是御史大夫裴谈，一个就是中宗。
原词是“外头且有裴谈，内面莫如李老”，李老即指皇帝。而现在鲍十一娘却是故意改动几个字，跟李益开了个玩笑。
“插科打诨，只是要博十郎一笑。”鲍十一娘又替李益斟了酒，“十郎，宽饮一杯！”
这一杯下去，李益的酒量到了极限，只觉人影晃动，胸中翻翻滚滚地想呕，赶紧闭上了眼，尽力按捺着。
“啊呀，真醉了！”他听见净持在埋怨小玉，“十郎酒量不好，你不该灌他那一觥。”
“醉了怕什么？”是鲍十一娘在替她辩护，“来！浣纱、桂子，把十郎扶进去睡。”
胸中作呕，心里却清楚，李益一半无法睁开眼来，一半却是故意装糊涂，看她们把他扶到哪里去。
扶到一个香味馥郁、衾枕软滑的地方，不用说，那是小玉的卧房。但又怕不是，想睁开眼来看一看，不知怎么又不敢，仍旧闭着眼，听任那些柔滑的手，替他脱靴卸袍，安置在床上。
心中疑疑惑惑一直在想自己身在何处，但到底不胜酒力，渐渐地什么都不知道了。
一觉醒来，银 微明，照见红罗帐中、鸳鸯枕上一弯黑发，随即又闻到甜甜的肉香。手一动，惊醒了小玉。
“睡得好沉！”她说，“酒该醒了吧？”
“嗯，嗯。”李益歉意地笑道，“荒唐失礼之至！”
“渴不渴？我倒茶与你喝？”
“谢谢。给我凉凉的，来一大杯。”
小玉掀开帐子下床，剔亮了灯替他倒茶。她穿一条绿绫的短袄，窄细腰肢，却有个丰满的胸脯。颊上枕痕犹在，长睫毛掩盖着惺忪的眼，那娇慵的韵致，使他觉得更渴了！
“当心，别泼出来！”她小心翼翼把一满盅茶汤捧到李益面前。
他不忙着喝茶，先伸手握住了她，仿佛怕她逃跑似的，然后就着她的手把一盅茶喝光，喘口气，舒畅地笑道：“小玉，多谢你的甘露。”
“‘渴者易为饮。’只怕——”她突然顿住，回身把茶盅放在桌上。
“只怕什么？”他拉紧了她的手追问。
“只怕你对我——”她正一正脸色，轻轻地说，“你心里该明白，不要明知故问。”
“小玉，我明白你的意思。”李益斩钉截铁地说，“我不是那种人。”
“那么，你是哪一种人呢？”
“你上床来！春寒料峭，别冻着了！咱俩好好谈一谈。”
于是小玉仍旧上了床，两人各拥一衾，披衣并坐，侧面相对。
“从何谈起呢？”他踌躇地说。
“先从你自己开始。”
“我，李益，字君虞，陇西姑臧人。叔父单名一个揆字，乾元年间的宰相。我是去年中的进士。”他停了一下，似乎很不愿意地说，“但惭愧得很，吏部‘释褐’试，还未能入选……”
“功名有迟早。”小玉安慰他说，“你今年才二十出头，俗语说：‘三十老明经，五十少进士。’你已进士及第，而且有那样的声名，怕不是一片锦绣前程在等着你？”
“你说得我那样好，”李益兴奋地说，“其实，我此刻对吏部一试，能不能入选，倒不怎么在乎了。”
“为什么？”
“有了你，富贵在我像浮云一样。”他有些言不由衷了。
小玉不答，她心里矛盾得很。李益一直是她所仰慕的，又如此年轻多才，能托终身，自然心满意足。可是，又怕他功成名就，匹配高门，自己的姻缘落空。
“小玉！”他紧握着她的手，挨近了些，“我要重重酬谢鲍十一娘——替我做这么好一个媒。”
“哼！”小玉故意冷笑道，“像你这样门第清华，谁配得上你！”说着挣脱了他的手。
“你怎么说这话？”李益重又捉住她的手，发急似的说，“本朝婚娶，好讲门第，我最不以为然了。再说，你不也是霍王之后吗？”
“可是我不姓李。姓郑，姓霍。”
“怎么弄出两个姓来了？”
“你想知道？”
“自然。”李益说，“关于你的每一件事，我都想知道。”
于是，小玉讲她的身世——
高祖李渊第十四子元轨，封霍王，才德最美，是太宗最钟爱的一个弟弟，特为他聘魏徵的女儿作妃子。垂拱四年，越王起兵讨武后，据说霍王同谋。越王兵败，位列司空的霍王流放黔州。槛车到了陈仓地方，上了年纪的霍王，在那里得病而死。
霍王生前的宠婢，这时有孕在身，霍王的六个儿子都不愿意要这个尚未出生的小弟弟或小妹妹。于是那宠婢带着一大笔钱和霍王的骨血悄然离去。不久，生下一个儿子。又不久，嫁了个姓郑的商人。霍王的小儿子便也改姓了郑——他，就是小玉的祖父。
小玉的母亲净持，不是她父亲明媒正娶的嫡室，那种暧昧的关系，随着她父亲的暴卒而消逝。因此，净持不愿再让小玉姓郑，但也不敢说是王室庶支，复姓为李，这样，姓霍便最恰当了。
“照此说来，你真是霍王的曾孙女。”李益感叹地说，“高祖皇帝的玄孙，地地道道的金枝玉叶。倒是我高攀了！”
“你坏！”小玉嗔责地说，“我原不肯告诉你的。告诉了你，你又挖苦我。”
“我怎么敢，真的，你自己去算算辈分，不是金枝玉叶是什么？照规矩，该封你个‘县主’！”说着，他自然而然地一把拖住了她。
“还要笑我！还要笑我！”小玉扭着身子，要伸出手去打他。
两人就此纠缠着笑作一团，锦衾凌乱——结果，两条衾并作一条衾，然后声音低了下来，低低的笑和低低的喘息。
欢娱的高潮，在李益是很快地消失了；但对小玉来说，却是余波荡漾，化作涟漪，一圈一圈地在心湖中推展、扩大，久久不能平息。
昏昏的灯焰，沉沉的长夜，如果不能寻得好梦，便会寻得烦恼。第一恼人的是，与她在同一个枕上的人的匀称鼻息。在她的经验中，几乎每一个男人都是一样的，可以一下子由热变冷，由眉花眼笑变得毫无表情，由说不尽的甜言蜜语变得只字不出。然后，眼一闭，翻个身，只管自己睡得像死猪一样，仿佛根本不知道还有一个人在他身旁似的。
那常使她生出反感，觉得那是男人自私无情的表现。但这份反感每每也是极短暂的，不像此一刻，一直盘踞在心中。
她知道，那是因为她对他跟对别的男人不一样。“李益”这两个字，镂刻在她心头已久，每当细读传抄他的诗篇，或者凝神静听教坊乐工、勾栏娇娃奏唱他的新作时，脑中总会浮起一个潇洒风流的少年男子形象，而视之为她唯一的情郎。
她相信他一定会到长安来的。天下的才人，一生至少要来长安一次，而且也一定是在二十岁至三十岁的年轻时候——他们来角逐那四海艳羡的进士身份。她更相信，只要他到了长安，一定有相遇的机会，他不会隐在终南山的古寺中去读书用功。走马章台，遍阅长安名花，他该知道小玉的不凡，登门探访。就算他不来，以他那样的声名，在长安的人海中也是隐藏不住的，当然有办法把他找了来。
见面以后又如何呢？她也常常这样自问着。只为了一次相思债吗？不是的！她没有忘掉她自己是霍王之后，从小，她母亲就这样一遍又一遍地告诉她——净持似乎特别看重这一点。小玉知道她母亲的力争上游的志气。可是生活逼人，终于沦落为娼家，这是她们母女心头最大的隐痛。
然而，那也不能说是一无是处。两年来，一曲红绡，缠头无数，聚积了千把贯的家财，可算小康。霍王之后的身份，加上可供半世温饱的衣食之资，能够平衡她勾栏出身的缺点了！
于是，她也有了力争上游的志气，要脱出娼家女子不能成为读书人嫡室的传统，跟李益做白首偕老的花烛夫妻。不如此，她宁愿把他当作梦里情郎，怅惘终生。
自从有了这样的决定，她就知道见了面该如何自处了。她要端庄稳重，像个名门淑女，让李益只记得她是霍王之后，忘却她现在的营生。然后，尽力帮助他读书成名——她已打听出来，李益是式微的世家子弟，境况清苦。她要待之以情而持之以礼，使他在感激爱慕之中，有着一份不敢亵渎的尊敬，才像个敌体的嫡室的样子。
这些深思熟虑得妥妥帖帖的念头，果然一步一步实现了：李益到了长安，通过鲍十一娘的灵活手腕，做成了媒。但刚是相见的第一面，她就把那些想得极透彻的做法，忘得干干净净！
现在她明白了，不该唱他的诗，不该灌他酒，不该让他进入自己的卧房，更不该说那些自卑自贱的话，尤其不该……
她发现她对待李益的，跟对待任何一个生张熟魏的狎客的，并没有丝毫的不同。而他，他的反应，也像任何一个生张熟魏的狎客在高潮消失以后所表现的，完全一样。在他心目中，她至多不过是一个名妓而已。
“该死！我做了些什么混账的事！”椎心般痛悔着的小玉，一伏身埋头在锦衾之中，锦衾为泪水湿了一大片。
嘤嘤的啜泣，吵醒了李益。“怎么啦，小玉？”他惊疑地问。
不问还好，一问更使她感到有口难言之苦，哭得更凶了！
李益的疑惧更甚，“小玉！”他使劲地摇着她的肩说，“你快告诉我，究竟是什么伤心事？”
“我悔，我做错了！”她哽咽着说。
“做错了？做错了什么？”
“我不要说！”她哭着喊道，“你一定在心里看不起我！”
李益有些明白了，大概是她自己触起身世之痛。他默然无以为答，因为他实在还没有想到过这一点。
而在表面上，他似乎默认了她的话，因此，她再度泣不可仰。
夜静更深，罗帐中的哭声，传到外面，将会引起他人极深的讶异。李益急于想收拾这个尴尬的局面，便把她揽倒在怀中，用一块锦帕替她拭着眼泪，同时温柔地喊道：“小玉，小玉！”
这对小玉发生了抚慰镇静的作用，她慢慢地住了哭声。
“到底为了什么？哭得这样叫人心痛！你倒是说给我听听！”
“你知道的，”小玉容颜惨淡地答说，“我不过是个娼家女子，配不上你。眼前相好，不过是你拿我当个玩物。一旦人老珠黄不值钱，就像秋天的团扇一样，你再也想不起它了！”
原来如此！李益怀疑她是故意做作的一条苦肉计。但当初托鲍十一娘做媒时，人家已说得清清楚楚，虽是霍王之后，却不幸沦入娼家，只是色艺双全，并且手头颇有积蓄，如果看中了，却要明媒正娶。而自己已是满口答应了的。此时如果没有确切的表示，明显着有负心之意，那么，一切的一切，就都算终结了！
“不行！”他立刻在心中警告自己。倘来艳福，予而不取，而且，吏部一试，也还没有把握，“长安居，大不易”，有这样一个不愁衣食的温柔乡可住而不住，天下哪里找这样傻的人去？
于是，他郑重肃穆地说：“小玉，我现在就改了对你的称呼，夫人！”
“夫人？”小玉失惊地叫了一声，含着泪珠的双眼，映着残焰，闪闪生光，疑多于惊，惊多于喜，她终究还不能相信。
“夫人！”李益又说，“从安史大乱以后，婚姻门第之说，已不大讲究了。我李益，更不是那种陈腐顽固的人。平生自誓，不娶则已，要娶，一定得是个绝色的美人。承你不弃，平生大愿，算是圆圆满满地达成了，你怎么反而疑心我的诚意呢？我有个朋友叫孟郊，他新近作了一首诗，题目叫作《结爱》，我念开头跟结尾的四句给你听：‘心心复心心，结爱务在深……坐结行亦结，结尽百岁月。’这四句诗，就是为你我而咏的。”
“‘心心复心心，结爱务在深。’”小玉悄悄地念着，嘴角绽开了甜笑，但眼中还有些微的怀疑。
“如果你再不信，我写一篇誓约给你。”
“真的？”
“这是何等大事，岂敢戏言！”
于是，小玉尽敛笑容，低眉捧心，以极庄重的声音说道：“十郎！不是我不相信你，只是我把我的终身看得极重，如果你真的无丝毫嫌弃我的心，你就随便写几个字给我，叫我放心，我会终生感激你。若是你觉得有些勉强，那就不必多此一举了！”
“你这叫什么话！”
“那么，你是愿意写了？”
“是的。”
“写了的话，可不能没有一个字做不到？”
看她这样子钉住了问，李益倒有些疑疑惑惑，怕有什么别的用意在内。但事已如此，不容犹豫，他咬一咬牙，答道：“绝对做到！”
小玉点点头，下了床唤起侍儿，开了箱子，取出一幅乌丝栏的素缣，长可三尺，色泽微黄，那是地地道道的霍王家的旧物。
铺好素缣，浣纱在旁磨墨。这时，李益也已披衣下床，他怕小玉已对他发生怀疑，心里警惕，得要写得特别坚定诚恳，才能祛除她的疑虑。
“行了！”他试一试墨色说。
浣纱住了手，剔一剔银 中的灯芯，“卜”的一声，灯花爆了！
“‘灯花爆而百事喜’，夫人，好吉兆！”李益又说，“《西京杂记》中说：‘火华则拜之。’火华就是灯花。你我一起来拜！”
小玉欣然乐从。两人并肩立在灯前，双双下拜，默默祷祝。小玉祝告神灵庇佑，夫婿永不变心；李益却祝的是早日发财——《西京杂记》中说：“灯火华得钱财。”这个征兆，他自己心里明白，只不便说给小玉听。
拜罢起来，李益拈笔在手，写下永不变心的誓约——如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”！
“夫人，你好好收起来！”李益卷起素缣，双手捧给小玉，“等你我晚年，拿出来给儿孙看，给他们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”
“十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”
她所报答李益的是丰衣美食、柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”……
因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。
第一年释褐试未能中式，转眼第二年的试期又到了。
释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多，仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。
考试分笔试和口试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美；第二是“判”，取其文理优良。口试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟；第二是“言”，取其言辞辨正。
笔试的日期在年底。到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！
过了元宵，发榜的日子到了！
一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——“嘡、嘡、嘡”地越来越响，及门而止。
“十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说，“报喜的来了！”
李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。
“快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”
就在这时，一家上下几乎都集中在他面前了。乱哄哄一片嬉笑声中，簇拥着他来到堂前。
堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的。阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”
应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人，第七名的名次确是很高的了。李益一时喜出望外，竟忘了说话。
“放赏。”净持轻声提醒他说。
“噢！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”
于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。
而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”
“同喜、同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。
“使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折煞了我。”
“其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”
“你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”
小玉的话不错，吏部口试铨察一关，轻易通过。出仕已成定局，只不知放一个什么官儿，这，李益关心，小玉更关心。
“若是外官，可怎么办？”小玉忧心忡忡地问。她，未闻骊歌，已预支了别怨离愁。
“‘注唱’时我会要求内用。我的名次高，该有权选择。”
小玉不明白什么叫“注唱”，但“名次高，该有权选择”的话是听懂了的。于是愁怀一放，欣欣然指望着李益成一名京官，留在长安，永相厮守。
然而，李益却说的是假话——真话，只在“注拟”以前向吏部郎中去说。
“请问，志愿如何？想外放，还是内用？”
“想到外面去历练历练。”李益回答。
“地方呢？”
“江南。”他久已向往江南的繁华，而且叔父李揆也在江南，所以作此要求。
“想到江南去的人真多！”吏部郎中摇摇头，“且‘注’下再说。”
事情未可乐观，不觉忧形于色。小玉却以为内用的要求被驳，默默在心中另作盘算了。
三天以后，可见分晓。到那一天，李益一大早赶到吏部，举目望去，徘徊在音声树下的人，一个个无不像他一样，患得患失的表情都摆在脸上。
“陇西李益——”
唱名唱到了，他赶紧挤上前去，侧耳静听。
“陇西李益，年二十三岁，大历四年进士。外放岭南道、崖州、珠崖郡、文昌县主簿。”
一听放了这样一个官职，李益顿觉心灰意冷。文昌在百粤极南，炎方瘴疠之地，决计不去！
不去是允许的。依例得上书申诉，改注改唱；再不满意，还可以申诉一次。共是“三注三唱”。如果依旧不符所愿，那么当年“冬集”，重新再参加铨选，亦为法所不禁。
于是，他以“亲老家贫”的理由，请求改调。吏部重新调整，改授河南郑县主簿。他的母亲住在洛阳，离郑县不远，这样一来，再无理由要求到江南了。
李益得意的开始，恰是小玉噩运的临头。就在他得官的第三天，净持遽得暴疾，来不及延医便已一瞑不视。
小玉哭得死去活来，李益也大为丧气。名分未定，他不便出面主持丧事，请了鲍十一娘来经纪一切。他——新任的郑县主簿，天天在外面赴饯别的宴会，从曲江醉到平康，时常就宿在三曲，几乎都想不起小玉了。
而小玉虽遭大故，也还是把一颗心都放在他身上，置行装、办车马，一一亲自检点。向晚灯下，在她母亲灵前哭奠完了，就坐在素帏之下，一个人千回百折地想心事。
“小玉！”终于鲍十一娘看不过去了，问她，“十郎可有句话？”
“什么话？”她语声缓缓地明知故问。
“当初我做的媒，答应了的明媒正娶。以前，只说尚未出仕，等做了官风风光光娶你——如今，做了官怎不提这话？你母亲可是撒手丢下你了，别让那活着的也丢下了你！”
一番话勾起小玉的死别生离之痛，呜呜咽咽地，越哭越觉得委屈。
“怎么了？”鲍十一娘看出情形不妙，“十郎说了什么？”
“他没有说，一句话也没有说！”小玉忍泪吞声相答。
“他不说，你该问他！我是见证。”
“我——”小玉再一次号啕大哭，“我好悔！”
“悔？”鲍十一娘倒诧异了，“莫非后悔不该托我替你做这个媒？”
“不是！”小玉抬起婆娑的泪眼，“我只悔不该拖延着。现在，现在身份更差得远了！”
鲍十一娘默然。
“小娘子！”浣纱在旁边说了话，“你该听十一娘的劝，有话该跟十郎早说——今晚就说。”
这晚上李益回来得早，也少醉意，恰是说正经话的好时候。小玉哭去了心中的块垒，下了迟疑已久的决心，而说话的态度也是平静的。照旧铺床，照旧叠被，照旧晚妆——只是更着意修饰，一身缟素、窄瘦腰肢，脸上敷粉而不施朱，在窗前迎着初夏的熏风，仿佛洛水之滨的凌波仙子。
这把李益看傻了！算来平康佳丽，都不及小玉。他在心里说。
“十郎！”小玉回头凝视着他，“我有话说。”
“是，是！夫人。”
“从今后再休提‘夫人’两字……”
“何来此言？”李益打断她的话问。
“十郎，你得平心静气听我说，否则，你我明天再谈。”
“噢！”李益定一定神答道，“你说，我不打岔。”
“我彻头彻尾想透了！”小玉倚着窗户，徐徐说道，“以你的门第、才华、声名，定有高门大族愿结婚姻。而况你此一去，上有白发太夫人，内无主持中馈的冢妇，自然得要办了这件大事。”她停了一下，微露苦笑：“所谓‘誓约’，只是空话。但是我另外有个小小要求，不知道你肯不肯听？”
“你尽管说。”李益不知是惊是喜，声音中略带迷惘，“你先说了再谈。”
“我在想，我今年十九，你今年二十三，男子‘三十而娶’不算晚，有七年的时间可以给我。”小玉慢慢激动了，“我拿一生来换你的七年。到你三十岁，尽管另选高门名媛，我……”她握着长长的发丝又说：“那时我剪了这把头发，给你留个纪念。从此黄卷青灯，了我残生，也没有什么遗憾了！”
看她说得那样决绝，却又那样委婉，那盈盈欲涕、万千幽怨齐聚眉端的凄楚神情，叫李益想起了如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”的誓约，也想起了她两年来所给他的无数的柔情蜜意。他不能不感动、不惭愧！
“小玉！”他流着眼泪叫道，“我跟你的誓约，生死以之，永不可改。我不会三心二意的。至迟到桂子香时，我一定来接你——中秋，天上人间一齐团圆。”
“你？”小玉困惑地说，“你叫我怎么说呢？”
“你不必说什么。你只把我的话摆在心里，相信我，相信我……”
他奔过去紧抱住她，雨点般吻着她的发和后颈。她畏缩地仰起了脸，在月光的映照下，仿佛看得见她自己睫毛上所沾染的泪水，像草间晞露似的在朝阳影里闪耀着。
“那么，八月里来了没有呢？”老何问浣纱。
“鬼影子都不见！这个死没良心的东西，比畜类都不如！”浣纱破口大骂，“最丧良心的是，我家小娘子明明已经看穿了，他还要骗她一骗。何伯伯，你想，小娘子已经说了，那誓约不过是空话，他偏还要那样拿死来赌咒，若不是真心，何用如此？因此，小娘子那颗死而又活的心，自然又让他骗得死心塌地了！”
“那么，没有去打听一下？”
“怎么没有打听？”侯景先接口说，“姓李的那家伙，先说回洛阳省亲；到了九月里托人去打听，说到江南去了，不知道什么时候回来；年底到郑县去打听，那家伙避而不见；之后，小玉又托人带信给他，连个回信都没有。”
“既然如此，小玉该死了这条心了吧？”
“哪里死得了？”侯景先把那颗白发皤然的头，摇得拨浪鼓似的，“求神问卦，烧香拜佛，搞得失神落魄，弄出一场大病，到现在没有好。生了病，还在东托人，西送礼，想拜托那家伙的亲戚朋友，通个消息。可是谁理她？只有个姓崔的——李益的表兄，还好，有时候有姓李的信息。不过，也是画饼充饥，当不了事。”
“唉！”老何长叹一声，站起身来说，“浣纱，我带你去个地方。到了那里，你实话实说好了。”
于是老何把她带到延先公主的第宅，那一支紫玉钗，加上那段凄楚的故事，卖得了很好的价钱——一百二十贯，合十二万钱。
半年来，小玉是第一次如此富裕。刚吃了药，精神稍为好些，便即想到崔允明——一位“明经”，就是李益的表兄，在长安候选了三年，还没有选上一个官儿，境况十分清苦。
“浣纱，”小玉微微喘息着说，“秋深了，崔郎的寒衣，怕还在西市的质肆里。你……你送一万钱去给他。”
自顾不暇，还拿艰难得来的钱，大把送人。浣纱心里有气，便故意不理她。
“浣纱，浣纱……”
“知道了！”浣纱不耐烦地答了一句。
“那么，你去嘛！”小玉伏在被上喘了半天，断断续续地说，“崔郎是好人。我……我还指望着他为我帮忙。好妹妹，你算是体恤我——去一趟，说哪天空了，来看看我，我有话说。”
看着她那隐在旧罗被下面，瘦得几乎显不出来的身子，和那苍白的脸色，以及失去了光泽的头发，还有那充满了无限辛酸的眼，浣纱心如刀割，再也不忍拂她的意了。
“浣纱！”崔允明托着一个开元钱在手里，容颜惨淡地说，“这一文钱，就像一斤金子那么重！我真不愿意用你家小娘子的钱，可又没有办法不用。我常常有个痴想，但愿我死了，回到我的前生——生在开元年间。”
“只有巴望来生的，哪有想回到前生的。”浣纱敛一敛笑容，又说，“开元年间的日子好过？”
“当然好过，太好过了。像我这样一名‘明经’，何愁没有官做？至于如李——”
他突然顿住了。她明白，是不愿提到李益——然而，别人都厌弃那负心汉，小玉却还念兹在兹，这片痴情，简直痴得可怕。
浣纱最明白小玉是怎么回事，她是用李益遗留给她的那把感情的刀，一寸一寸在切割自己的生命。到现在已所剩无几了！但哪怕知道她明天就要死，今天也不能不尽全力去救她。
怎么救呢？延医服药，祷告神灵，求巫作法，统统无用——只有一味起死回生的药：一个情多意重、温柔体贴的李十郎，摆在她面前。
而这味药是比人形的何首乌，或者千年的肉芝都难寻觅的。谁也没有见过样子像人的何首乌，更没有见过如白胖娃娃、会跑会跳的肉芝。世上根本没有这两样东西。世上——
世上也根本没有那个情多意重、温柔体贴的李十郎！浣纱一下子想通了：“让她死了这条心吧！”
“你是说你家小娘子？”
浣纱点一点头，凝神静虑抓住她那个突如其来的意念，反复推敲，越想越有道理。“崔郎，以前错了！”浣纱的声音像个经历过沧桑的中年人，“大家都怕小娘子经不起刺激，所以明知道李十郎不会再来了，永远不理她了，却还是编出许多说辞来骗她，悬着那游丝一线似的希望，吊着她的脖子看她死。这……这连崔郎你也有错处！”
崔允明不防浣纱能说出这么一番鞭辟入里的话来，红了脸，嗫嚅着承认：“你……你说得不错。”
“那么，我有个主意，说出来请崔郎斟酌：要有那么一封信，能让小娘子死了那条心！”
“嗯，嗯！”崔允明点头说道，“这不失为破釜沉舟之计。你再说，要有怎样一封信，才能让她死心？”
“要有李十郎一封信，说得决绝些。”
“怕我那表弟，已有负心之实，却不愿担负心之名，不肯写这封信的。”
“这就看崔郎你了。假造啊！假造李十郎的笔迹。”
“这倒使得。”崔允明答道，“信中写些什么？”
“就说，已另选高门，成亲在即。叫我家小娘子不必痴心妄想了！”
“‘另选高门，成亲在即。’”崔允明茫然地念着这两句话，往来蹀躞——这让浣纱疑惑了，刚想动问，他停住了脚，说：“‘另选高门，成亲在即。’你说得一点不错，是事实，千真万确的事实！”
“什么？”浣纱睁大了眼问，“崔郎，你这话从何而来？新得的消息，还是早就知道了的？”
“早就知道了。”
“既然如此，何不早说？”浣纱厉声诘责，“难道你也像令表弟一样，从不知良心二字怎么写？”
“浣纱，你责备得对。不过，我也有我的想法，我总希望我那表弟，还能回心转意——至少，也有个比较妥善的安排，所以不肯透露实情，怕演成决裂得无可转圜的僵局。”
听他这样解释，浣纱的气平了些，冷笑一声道：“且看看哪家有福气的名媛，嫁得这么位多情多义的才貌仙郎？”
“是他的表妹，姓卢——”
到任的第二天，李益便上书乞假半年省亲。进士出身，自然蒙长官另眼看待，而且在京师候选，年复一年，稽延日久，人子承欢膝下的孝道久亏，所以省亲的假期虽长了些，还是被准许了。
李益的老家在陇西，他的母亲却久住洛阳。式微的世家，唯恐为人看不起，非万不得已，不肯回乡。然而在繁华的东都，亦像“长安居”一样，大不容易，因此，李太夫人五十刚过，即已满头白发。
李益懔然心惊！意会到那满头白发中所蕴藏的辛酸，哽咽着叫了一声：“娘！”便什么话都说不下去了。
严峻刚毅的李太夫人，很少把感情摆在脸上，只说：“你可回来了！总算还想到了家，想到了老娘。”
“娘！”李益激动地说，“我接你老人家到任上去住，也让你过几天舒服日子。”
李太夫人立刻放下脸来斥责：“你是多大的官儿？说话不知轻重。凭你，一个主簿，就敢说让我过几天舒服日子？不怕人笑掉了大牙？”
这话说得李益刺心！连自己的母亲都看不起儿子。权势真是可怕——然而，也是可爱的，权势就是一切！他第一次确实地掌握住了这一个现状。
“去吧！”李太夫人吩咐，“去拜了祖先，该到亲戚家去走一走。叫李林陪你去，该到哪一家，他都知道。”
李林是他家的老仆，陪着他去拜了两天客。亲戚们看他衣冠华丽，意态轩昂，都出以热诚的接待，跟他两年前进京辞行时所受的冷落，大不相同。
李益还是李益，只不过新选了官，而且外表也还不寒酸而已。他在心里冷笑，却更热衷于权势了。
到了晚上，关在他旧时的书斋中，在灯下重温夜读的趣味。宵深入倦，刚想上床，只听门上剥啄两下，他问道：“谁？”
“我。”
“啊！”他赶紧去开了门，“娘没有睡？”
“唉，我哪里睡得着。”李太夫人颤巍巍地跨进门槛。
李益的心一沉，不敢多说，只把她扶着坐下。
在这没有第三者在旁边时，做母亲的才不太掩饰她的感情：“这两年你在外面，哪晓得做娘的苦楚……”
“我知道的。”李益抢着说。
“你知道什么？你怕是连我为什么要费尽心血，维持这个排场，都不知道。”
这有什么不知道的？无非因为“陇西李家”的名望，不得不然。
“我是为你！”李太夫人说，“我有一个儿子，不是没出息的，我要替‘他’做面子。将来得意了，尽量铺排，才不显痕迹。要不然，成了暴发户的样子，叫人看不起！”
李益这才真正明白母亲的操持的苦心。而这番苦心，现在是该轮到他报答的时候了。一想到此，顿觉双肩沉重，不胜负担。
“你的事业，刚刚开始，离‘飞黄腾达’四个字还远得很。你倒已经不可一世，轻狂得不得了，这叫我伤心。我指望了半辈子，不过是这么个器小易盈的儿子！”说着，做母亲的掉下两滴泪来。
这让李益惭愧得几乎无地自容，“娘！”他想了半天，才说出一句话，“我……我听你的教导。”
“这你算明白了！”李太夫人嘉许地点点头，“我不知道替你打算过多少遍了。娘只有你一个儿子，全副心血都在你身上。”
李益不响，只以期待的眼光看着他母亲。
“李家这几年时运不济，可是名望究竟在的。重振旧家声，看来都要靠你了。”李太夫人住口不语，然后，突地发问，“你自己想过你的婚事没有？”
这一问，问得李益心慌意乱。小玉的事，怎能在严峻的母亲面前吐露只字半语？“没……没有。”他嗫嚅着回答。
“我可早就替你看中了。可是，也只不过看中而已。”
母亲的话费解，李益不由得追问：“是谁家的？”
“你想是谁家？你舅舅家的！”
“原来是表妹。”李益脑中，立刻浮现了一个满头珠翠、亭亭玉立的少女的影子。她，曾为他爱慕过的，然而他已久绝妄念，聘钱百万，从何而来？不绝此妄念，又待如何？
“怎么？”李太夫人问道，“你自己的意思如何？总有句话吧？”
“我，叫我怎么说？”李益迟疑地答道，“这聘礼——”
“为难的就是这一点。不然，我早就做主替你聘下了。”李太夫人说，“且先不管这些，明天再去看一看你舅父舅母再说。”
这是李益第二次来看他的舅父——范阳卢家，天下最有名的少数望族之一。李益的舅父很多，此刻在洛阳的，是李太夫人嫡堂的哥哥卢章，以户部尚书致仕，定居东都；虽已优游林下，但以卢家门生故旧遍天下，所以在仕途中仍有不可忽视的潜势力。
拜见了舅父舅母，又请见表妹卢郁香。她是个性格冷漠，不喜欢接近男性的女孩子，然而中表至亲，情分不同，毕竟还是出来了。
“表妹好？”李益含笑相问。
“表哥好。”同样的寒暄，但声音中一点热气都没有。
“表妹越发出落得天仙化人似的了！”李益向他舅母说。
“就是脾气还不改。”卢太夫人皱着眉头回答。
“表妹还作诗不？”李益准备了几首旧作，抄在一个手卷上，笼在袖中，想找机会展露一下。
但是，答语让他失望。“早不作了！”她说。
“那么，也常读诗？”
“也没有。”
“然则，看些什么书？”
“佛经。”
李益抽了口冷气，说不下去了。
卢太夫人倒有些过意不去，“郁香！”她说，“你也陪君虞到你书房去看看。”
“不！妈。”卢郁香不肯，却又不说原因。
“中表至亲怕什么？”卢章也怂恿着，“你不是常说，家里没有一个人可以陪你谈谈。连我，你都说我话言无味。你表哥可是好辞令——上月初，吏部郎中到洛阳公干，特为来看我，说你表哥‘书、判、身、言’无一不佳，言辞便给，更叫人激赏。这一来，你可别再成天怨着无可与言了！”
卢郁香还未有所表示，李益却赶紧转身拜谢：“舅父，太夸奖我了！”他转眼看着卢郁香，又说：“表妹生具夙慧，精通禅理，只怕我这钝根人，不足与言。”
“听见人家说的没有？”卢章笑着对她女儿说，“拿话把你拘住了。快去吧，去斗斗你们的机锋，可别入了魔！郁香，不是我说你，”卢章皱着眉，看了李益一眼，“年轻轻的，学什么佛？”
李益会意了，报卢章以一个领悟的眼色，然后向卢郁香微笑道：“表妹，能让我瞻仰瞻仰你的书斋吗？”
“说什么‘瞻仰’，”卢郁香渐渐觉得她表哥不是那狂妄自大不识趣的人，于是便稍稍假以辞色，“跟着我来！”
李益站起身来，不慌不忙地朝上说道：“舅父、舅母，我先跟二老告假！”
“去吧！”卢太夫人答道，“回头来陪你舅父喝酒。”
“是！”李益恭恭敬敬地答应一声，退后两步，然后潇洒地一转身，追逐着余香，出了回廊。
卢郁香的步伐很快、很稳。一折向北，南风扑面，她那紫罗衫子上熏染着的香味，散播愈烈，把走在下风的李益勾得心旌摇荡，兴起无数绮念。
满院绿荫，五楹精舍，那就是卢郁香独有的小天地。由右侧雨廊踏上台阶，卢郁香站住了脚，吩咐侍儿：“先去煎茶。用我自己喝的那一种。”
原来她是面冷心热！李益心里有数，等她跨进门槛时，赶紧代替了侍儿的职务，抢上去扶住她撩住裙幅的手臂说：“表妹走好！”
这一扶，直到她的书房才放手。她坐在杨妃榻上，笑着说：“你‘瞻仰’吧！”
李益自然要细看。第一眼就看到墙上一幅绢本水墨的观世音像。袒胸趺坐，宝相庄严，但长眉星目、高鼻阔口，是男人的面貌。右下角题着一行正楷：“大历六年佛诞日弟子卢郁香敬造。”
“行笔细而不弱，深得杨庭光的遗意。”他点点头，装出内行的姿态批评。
“难得，你居然是个行家。”卢郁香有着出乎意料的知音之感。她的画，学的正是与吴道子齐名的杨庭光。
“只是这不像女菩萨。”
这话可外行了。“观世音本是男身。”她冷冷地答说。
“面貌倒有些像我。”
卢郁香笑了，“不害羞！你也配？”她指着佛像前的香案说，“配我朝夕顶礼？”
“那么，表妹，你再画一张给我。画上你自己的玉貌，让我挂在书房里，朝夕顶礼！”
那半真半假的语气，似笑非笑的神情，耳目所及，陡觉心弦大震。卢郁香赶紧定一定神，故意呵斥似的答道：“别胡说，亵渎菩萨！”
“哪里还有菩萨？你就是活菩萨！黄金铸像，香花供养，我一个人的活菩萨！”
卢郁香大笑，一面笑，一面喘着气说：“越说越不成话了。”然后，忍住笑，作势瞪眼：“你再胡说八道，我可要撵你！”但，话还没有完，她自己到底又忍不住笑了。
煎了茶来的侍儿，诧为异事，匆匆奉茶已毕，赶紧要到老主人面前去献殷勤。
李益告辞了，卢郁香也向父母道过晚安，回自己院子去了，卢家老夫妇却还在灯下闲话。
“看来郁香这孩子，跟她表兄倒有些缘分。”卢太夫人说。
“嗯。”卢章点点头。
“姑太太有意无意提过好几次了，门第相当，而且也中了进士选了官，亲上加亲，就成全了他们吧！”
“看一看再说。听说君虞在长安的名声不怎么好！”
“那也不过年少风流。想你当年，比他还荒唐……”
“得、得！”卢章最怕她提起往事，“夫人，你别又扯上我。说君虞，你得知道，他家是个空架子！”
“那怕什么？‘百足之虫，死而不僵’，放着姑臧李家的门第、君虞自己的才干，怕将来没有飞黄腾达的一天？”
“那是将来，眼前呢？眼前就不过日子了？”
“这更不要紧了，咱们多陪嫁些，还怕郁香过苦日子？”
“我原有打算的，聘钱百万，我再陪嫁百万，都让郁香带了过去。可是，你说他家能张罗到这笔聘礼吗？”
“这怕是很难！”卢太夫人轻轻地说，“为了郁香，咱们一切从权吧。”
“这怎么行！”卢章大摇其头，“多少年、多少家高门望族定下来的规矩，万不可坏！否则，传了出去，人家不说咱们体恤乾宅，只以为郁香做了什么见不得人的事，赶着要送出阁。这不但咱们卢家的面子丢不起，对君虞的名声，也有妨碍。”
卢太夫人默然。
“姑太太再要提这事。你就说，让她送聘好了。空口说白话，可不管用！”
卢章的话，很快传到了李太夫人耳朵里。以前只是可进可退地试探口风，此刻却等于得到了确定的答复。她——像许多旧族中居孀的女主人一样，家世、教养以及从小磨炼出来的那一份责任感和雄心，在此衰微及孤立的时候，最能发生作用，灯下千万遍思量，再度确认了重振旧家声的关键，即在联此一门新姻。那百万聘钱，不惜任何手段要把它筹借出来。
于是，她把李益找了来商量，“阿虞！”她问，“你说过，你听娘的教导。这话可还算数？”
“怎么不算数？我不听娘的教导，听谁的？”
李太夫人缓慢地，但极满意地点一点头：“有你这话，我把所有的心血花在你身上也值。阿虞，你听我告诉你，生死有命，富贵可并不在天，要靠自己。”
“娘，你只说，我该怎么去做？”
“该怎么做，一时哪里说得尽。仕途之中，翻云覆雨，都靠自己能随机应变，这先不提。眼前第一大事，要把你表妹娶了过来。你先说一句，你可喜欢你表妹？”
李益几乎要脱口相答：“自然喜欢。”然而终于讷讷不能出口，一种无形的力量——对小玉的誓言，拉住了他那一句话。
“怎么？”李太夫人不悦了，“难道你表妹配不上你？”
“不是。”
“那么，你不喜欢她？可怎么又拿她当‘活菩萨’供养？”
李益大窘，一时忘情的戏谵，怎又会让母亲也知道了？看这情形，无可抵赖，只好红着脸：“娘既然连这话都知道，还问我喜欢不喜欢，干什么？”
“你这孩子，倒真会哄人！”李太夫人笑着骂了一句，“你表妹是有名的‘泥塑美人’，居然也让你花言巧语哄得改了样子。看来，你舅母的话不错，你们有缘分！”
李益不响，但脸上有着掩抑不住的笑意，一颗心飞到了卢郁香的书斋，鼻中所闻到的是馥郁的衣香，眼中所见到的是甜俏的脸庞，耳中所听到的是娇媚的甜笑……
“你先别高兴。”李太夫人打断了他的思绪，“这聘钱百万，从何而来？”
这句话就如当头棒喝，震醒了李益的美梦，迷惘而慌张地望着他母亲，半晌说不出话来。
而他母亲的神态是沉着的，“到底你的阅历还浅！”她略显得意地说，“一遇到难题，就沉不住气了。”
听这话，李益知道母亲胸有成竹，稍稍放宽了心，强笑道：“所以说，要娘教导啊！”
“我自然有主意，只是要你自己去做。趁这半年假期，别在家里闲着白耽误了工夫，赶快到江淮去走一遭，找你叔叔想办法。”
“叔叔会有什么办法？他流落江淮，自顾不暇，而且又不是亲的叔叔。”
“你懂得什么？六亲同运，卢、李都是宰相世家，李家式微，卢家还十分煊赫，如说这两家又联了姻，大家对你叔叔，也会另眼相看。”李太夫人说到这里，歇一口气，又接着侃侃而谈，“至于说你叔叔自顾不暇，那是指做官而言；张罗些钱，江淮之间，有的是他当宰相时提拔过的人，多少有些交情，集腋成裘，便是一笔整数——若非如此，你叔叔一家数十口，难道喝西北风不成？”
李益不能不佩服她母亲的分析，“但是，百万钱，数目到底太大了！”
“不要紧，他凑得出来的。见了你叔叔，只说我说的，先跟叔叔暂借百万。早则半年，迟则一年，必定如数奉还。”
“娘，”李益提醒她说，“到那时候拿什么来还？”
“傻孩子！”李太夫人放低了声音，“新妇有两百万陪嫁在手里——只要你们小夫妇感情好，她能不拿出来替你还债？”
“啊——”李益恍然大悟。
“不但还债，”李太夫人的声音越来越低了，“以后的排场、交游，都不必发愁。你只要巴结上进，不出十年，可入台阁。到那时候，你才佩服娘替你所做的打算。”
于是，三天以后，李益便又离家。临行之前，在卢章家盘桓了一整天，除了依礼辞行以外，大部分时间逗留在卢郁香的书斋中，现卖一段离愁，又预售了别后的相思，把他那尊“活菩萨”扰得大动凡心，背人拭泪。
在家住不到十天，李益就让他母亲催逼着又踏上征途，自河南取道山东，远涉江淮。
六月底七月初，灿金流火的天气，跨马长行，可真是一大苦事。回想到跟小玉在一起的日子，此时竹簟凉床，浮瓜沉李，那简直是神仙的生活。不想出仕做官，反来受此苦楚！这一转念，他的内心有着无限的委屈和难以宣泄的抑郁。
然而他没有一丝一毫想再回到小玉那里去的意思。少年浪迹四方，以他的诗篇、辞令、丰仪，歆动教坊娼家，也结交了不少豪贵子弟。但他终于发现，他的这一切并没有得到最好的报酬，贵族豪门自有其天地，他始终未能闯进去。
这使他不能甘心——起初是隐隐约约、不甚分明的意识，从乞假归省以后，这份潜在的意识，极快地浮现、扩大，使他清楚得几乎可以触摸到了。当然，这主要是由于他的严毅的母亲的教诲启迪，其次是他亲见舅家的富贵而生的羡慕和感触。家世的怀念和现实的刺激，逼出他一片雄心，要把“姑臧李”这个姓氏的光辉，从他手里恢复过来。
于是，他自我制造了一份庄严的责任感——对姑臧李家的祖先和活着的族人，他觉得自己是个承先启后的大人物，他不能为了小玉放弃他的这份责任。他倔强地否认，命运中好的东西，必须伴随着坏的东西一起接受，他要选择，不受任何约束地自由选择。
但毕竟也有不容他选择的东西，眼前就是！江淮之行，非他所愿，却不能不走这一遭。他发誓，类此就食四方、告帮求援的行动，这是最后一次！
以吃得苦中苦的心情，自我磨炼着志气，他自然不会再去想到小玉家那些温馨得足以消沉壮志的生活。没有回顾，只有前瞻，他所想到的是：这桩稍觉高攀的好婚姻，由这桩婚姻替他带来的新的社会地位、政治奥援、裙带关系，以及卢郁香那份丰盛的嫁妆——包含两百万钱现款在内。
而这一切，需要他用一百万钱去交换。“一百万钱，哪里去找这一百万钱？”他常常在梦中这样喊着。
“哪里去找这一百万钱？”李揆听他断断续续地说明了来意，哑然失笑地说，“你们母子都把事情想得太容易了！”
李益原有很好的口才，但到底年轻脸皮薄，遇到求人的场合，便变得笨嘴拙舌了。“母亲的意思，”他嗫嚅着说，“千万要求叔父成全。”
“我你叔侄，若可为力，哪有不成全你的道理？无奈，做叔叔的自顾不暇。”李揆拈着花白短髭，容颜惨淡地说，“这光景我不说，你也看得出来，流寓江淮，欲归不得，上下大小几十口，都张着嘴等，全靠我卖老面子，找门生故旧接济度日，你想想，过的是这种日子，到哪里替你去找出一百万钱来？”
李益看着那杂木的几椅、粗糙的食具，以及他叔父身上那袭褪了色的旧罗衫，再也无法想象从前那钟鸣鼎食的宰相家风！一寒至此，还提什么百万巨款？李益连开口再往下谈谈的勇气都失去了。
谁知李揆却又不是拒人于千里之外，“也罢！”他以安慰的语气说，“且先过了节，再作商量。”
“过节？”李益猛然一震，慌乱地说。
李揆不明白他何以有此神情，只提醒他说：“今儿十三，后天就是中秋。”
“是，后天中秋。”他定一定神，附和着说。
怎么一下子就到了中秋？他如梦方醒似的茫然自问，觉得耳边有一句话颠来倒去，不断地在响着，好久，他才能清清楚楚地辨出那是他自己的一句话：“中秋，天上人间一齐团圆。”
于是，以这句话为线索，抖出一连串的往事。那晚，他对小玉的激动，以及在激动中对小玉所做的誓言，仿佛如在眼前。“该死！”他捶着自己的脑袋在骂，“岂非鬼迷了头？跟她说那些话干什么？”
那桩高攀的好婚姻将成泡影，小玉给他的回忆，倒是真实的存在。不管怎样，那总算也是个退步之处。可是，中秋之约，已成虚愿，负心之罪已不可逃。如果——
如果，一直音信不绝，那么，即令中秋不能践迎来团圆之约，还可找个托词搪塞。坏就坏在自离长安，便把小玉置之脑后，从无片纸只字寄去，这……这不是存心骗她的铁证？
想透了这一层，他才知道，所当痛悔的还不是随便对小玉许下誓言，而是一时大意，因循自误，竟造成了无可转圜辩解的局面。忘恩负义，已是铁案如山的了！
悔恨如一条毒蛇样咬啮着他的心。他几次冲动，想利用多余的假期，遄程赶回长安——他知道，此刻还不算太晚，只要他回到小玉身边，随便他怎样饰词解释，她都会相信他的。
然而，他始终下不了那个决心，因为李揆那句“且先过了节，再作商量”的话，如游丝一线，拴住了他的腿。
中秋，很快地过去了。他知道，每多过一天，他向小玉解释的机会便减弱一分，那就像坐视一艘翻覆的船，一寸一寸往水中沉去而不能有所作为一样，急得人要发疯。
就在这时，李揆把他找了去，给他一封信，叫他到苏州去拜访刘刺史。“这刘刺史算是我最得意的一个门生。”李揆说，“等闲我不去找他。因为，我自知大限将至，一旦倒了下来，少不得要他来料理我的后事。此刻，说不得了，既然你的婚姻，关乎一族的荣枯，那就先去卖了这个情吧！这刘刺史宦囊颇丰，必能如你所望。但盼你好自为之。我这几年衰病侵寻，怕看不见你腾踔云路了！”说着，黯然地摇一摇头。
听他说得那样凄惨，李益无法不掉两点眼泪，但心里是兴奋轻快的。希望重生，烦恼解除——小玉不再是他心头的一重负担，“算了！”他豁出去了，“负心就负心，形势所迫，身不由己，随人家怎么去说好了！”他这样在心中自语。
于是，离开江淮重镇的徐州，来到人文荟萃、财赋雄厚的姑苏。整肃衣冠，到刺史衙门投帖请见。
“老弟来得不巧，”刘刺史看完了李揆的信说，“昨天刚接到京里的‘除书’，奉调岭南琼州，万里之行，这笔资斧如何筹措？不瞒老弟说，正在煞费踌躇！”
由繁华富庶的苏州，调至炎方瘴疠的琼州，明明是贬谪。别人在仕途中栽了大跟斗，怎么还好意思说什么？李益咬一咬牙，说了几句安慰的话，立即站起身来告辞。
“老弟请稍待。”刘刺史拉住他说，“千里远来，又是恩师所命，自然没有让你空手而回之理。等我通盘筹划一下，好歹总有个交代，老弟先请回旅舍息一息，必当有以报命！”
到晚来，刘刺史派人送来五十万钱。这在李益已是大喜过望了。然而还差一半，别无可以告贷的人，并且假期将满，也不容他再去奔走了。盘算了一会儿，觉得唯有先带着这五十万钱回家再说。
十月里回洛阳，十一月初重到郑县。一转眼，他那主簿做了快两年了，一直在任上，没有离开过一步。
一口气谈到这里，体弱多病的崔允明，已累得必须要歇一歇了。
浣纱满脸涨得通红，一股既怒且怨的突兀不平之气，在胸中横冲直撞，找不着发泄的地方，只有大口大口地喘着气。“以后呢？”她明知道得让崔允明缓缓气再说，但毕竟忍耐不住，要问的话脱口而出，“那家伙到底娶了他表妹没有？”
“没有。”上半句话还好，下半句又叫人生气，“但也快了！”
“呃！”浣纱也好恨那嘴里念经、心里动情的卢郁香，“聘礼就只五十万钱？五姓望族的名媛，身价跌了一半？”
“就为的要凑齐那百万钱的聘礼，才耽误了下来。现在，说是快行聘了。”
一听这话，浣纱更怒，咬一咬牙冷笑道：“可哪里又找来的这五十万钱？是偷还是抢？”
“不偷不抢，可是——”
“说嘛！”浣纱没好气地催促着。
“虽不偷不抢，可也跟又偷又抢差不多。”
“呃！”浣纱极注意地追问，“这话怎么说？”
“我也是耳食之言，其事真假，犹待求证……”
“哟，你这是怎么啦？别跟我酸溜溜地尽说废话！”
“浣纱，你性子好急！”
“不错，我性子急！”浣纱的声音慢了，从眼中看出来，她在回忆，“从前，大家都说我最有耐性，两年的工夫，变得这样子！那是叫人家把我的耐性磨掉了。两年，这两年过的什么日子？只有我自己知道。那忘恩负义的东西，有朝一日让我遇见了，我真能咬他一块肉下来！”
见浣纱是这样要食肉寝皮而甘心的态度，崔允明不能不有所顾忌，越发迟疑着不肯出口。
浣纱十分机警，知道自己说错了话，赶紧又苦笑道：“其实我也是说说而已。已变了心的人，你宰了他也没用。我只是在想，怎么样想个办法，能使得我家小娘子死了那条心，大彻大悟，重新做人。崔郎，你可是位又讲理又讲情的君子人，我家小娘子全靠你救她一救了！”
“当然，当然。”
“那么，你就接着讲吧，如何叫作‘跟又偷又抢差不多’？”
“听说是这样，”崔允明放低了声音说，“君虞的上司——郑县县令是捞钱的一把好手。县衙门里，六曹参军，各司其事，唯有主簿，朝夕不离县令左右，一应文书，先替县令过目。这样子，如果不听县令指使，便干不下去；听了县令的指使，少不得有所分润。你懂了吧？”
“原来狼狈为奸！”浣纱冷笑道，“无情无义的汉子，原就是做贪官的材料。只是拿这肮脏钱行聘，不羞辱了他的表妹？”
崔允明黯然，心想，浣纱真好利口！少不得将来有遇见李益的日子，那时候倒要看他怎么受得了浣纱的痛责！
“闲话少说。”浣纱回到正题，“崔郎，趁今日天色还早，你就劳驾一趟，对我家小娘子实话实说，好叫她别再朝思暮想了。”
“这恐怕不妥。”崔允明比较持重，“小玉一听这消息，万念俱灰，怕逼出别的变故来，那就大失你我的本心了。”
“不碍。”浣纱答道，“我想过了，至多一时晕厥，大哭一场——哭去了心中的痞块，慢慢调养，她的病才有痊愈的希望。”
崔允明踌躇许久，狠一狠心说：“好，长痛不如短痛。”
果然不出浣纱所料，听到一半，小玉一恸而绝。崔允明和浣纱，虽已预见及此，但亲见小玉面如金纸，剩下心头一丝微温，不由得也慌了手脚，掐人中、灌姜汤，拼命呼喊，才把她弄得悠悠醒转。
然而，第二步浣纱却没有料到，小玉并未大哭，瞑目如死，只眼角微微渗出泪水。
“小玉！”崔允明劝她说，“有句话说得好，‘提慧剑斩断情丝’，我那表弟，负心汉是做定了。你再割舍不得他，岂非太傻？”
小玉不响，良久，睁开眼来，在枕上摇一摇头说：“崔郎，我不信！”
浣纱一听这话火气就大了：“难道我跟崔郎串通了来骗你不成？”
“传闻失实也是有的。”小玉平静地说。
浣纱气得张口结舌，好半天说不出话来。
“小玉！”崔允明觉得她痴得可怜，便又问道，“要怎样你才相信？”
“我得亲口问一问他。唉——”小玉长叹一声，“只恨我离不得这张床！崔郎，”她忽然泪流满面，哀恳地说，“我求求你，好歹叫‘那人’跟我见一面。”
“我尽力去办！”崔允明慨然许诺。
但事后他却大为懊悔。执迷不悟的小玉，一见了李益的面，证实了他的负心，绝望化为怨毒，这后果必是不测的、可怕的！
因此，他悄悄地又跟浣纱去商量：“还是骗骗她吧，就是君虞来了，我也不敢引他来见——看这光景，见了面，两个人总有一个人死，‘怨毒之于人，甚矣哉！’……”
“别跟我掉书袋，”浣纱冷冷地答道，“你答应了她，就不能骗她。只要她动了疑心，催问个没完，那可不是叫我受罪？”
“唉！”崔允明深深失悔，“我太轻率了！”
看他那样深自痛责，浣纱倒有些不忍，安慰他说：“反正你只写封信给你表弟就行了，来不来是人家的事，用不着你担责任。”
“你有所不知。我那表弟——”崔允明吃力地说，“明年春天会来。”
“你怎么知道？他来干什么？”
“来迎娶。”
“不是说卢家住在洛阳？到长安又迎娶的是谁？”
“卢家移居长安了。他家在洛阳的第宅闹鬼，成了凶宅，住不得了。”
“这可奇怪，怎么忽然又闹鬼？”
“这里面一言难尽，今天没工夫谈。总之，吵着要搬，还是卢郁香的主意。今年春天搬来的，洛阳的消息，我那表弟年内行聘，来年春暖花开，便是佳期。”
“哼！佳期！但愿是他的死期！”
“这，”崔允明说，“浣纱，连你都是这样，我可更不敢把他带来了。”
“随便你！”浣纱咬着牙说，心里在打主意，只要李益到了长安，打听到了住处，她就要去哭求延先公主主持公道，狠狠惩治这个负心人。
浣纱的话一点不错，自此以后，小玉便心心念念专指望着崔允明，三天两头打发浣纱去催问消息。
起先倒还容易敷衍，只说已写信给李益了，请他务必到长安来一趟，想来覆信快到，劝她耐心等待。小玉想想也是，道路艰难，总得有些日子，才有好音传来，所以催问归催问，心里却还不太急。
转眼大雪纷飞，残年将尽，算算托了崔允明快三个月了，再麻烦的事也该办出个结果来。小玉可真忍不得了，这天早晨，挣扎着要起床，叫浣纱和桂子帮她梳洗。
动一动、喘一喘，那一把支离的瘦骨，看去仿佛一碰便要散了似的。“算了吧，”浣纱劝她，“你还是躺着，倒舒服些。”
“睡久了，骨头疼，我想出去走走。”
“又不是有好太阳的日子，不妨出去走走散散心。你看！”浣纱指着窗外彤云密布的铁灰的天色，“又快下雪了。”
“真的，小娘子！”桂子也帮着劝，“天冷，风又大，咳嗽刚好些，不宜受寒。”
“不！”小玉固执地说，“我定要出门，有大事要办。”
“是何大事？”浣纱问。
“嗳！”小玉苦笑道，“你好傻，不想想，我还有什么大事？我要亲自去看崔郎，问个明白。”
“这也容易得紧，我再去一趟就是了。”
小玉闭上眼摇摇头，有气无力地说：“不用你去！你去了，还不仍旧是那几句话？”
浣纱脸一红，拍胸担保：“小娘子，你看着，今天无论如何有句确实话给你。若是我办不到，你再去。那时别说下雪，就是天上下刀子，我也不拦你。”
良久，小玉颔首同意：“也罢！你既如此说，我就依你，快去快回，替我向崔郎问好。”
离了家，浣纱只在东市打转。她不必老远地到崔允明家去，去也无用——一本账都在她肚子里。崔允明跟她早算计好了，只等李益来年春暖花开，入都迎娶，便死活不管，把他拉了来跟小玉见一面。此时却不必先写信跟他打交道，因为料定了绝无覆信，反倒打草惊蛇，叫那负心汉有了防备。
然而，现在看来是搪塞不过去了！浣纱不断地在寻思，想些什么话来骗她一骗？好歹先把她的心定一定再说。
那就实话实说吧！“不管用！”她自语着摇摇头，已跟她说过了，她不相信李益会攀上了卢家的亲事，此刻自然也不会相信他明年春天要到长安成亲。
然而，明年春天能见得着面，那总是事实，信不信只好由她了。
这算是想停当了。看看逛逛，消磨到东市快将收歇，回家复命。
“说也正巧！”浣纱撂一撂沁汗的发脚，装得喜滋滋地说道，“一到崔家，崔郎刚要出门，说是来看小娘子有话说。小娘子，你道是什么话？”
“莫非有十郎的消息？”
“一猜就着。”浣纱故意拿乔，坐了下来，抬起腿拿手捏一捏半旧的线靴，自语似的说了两个字：“好累！”
那小玉急在心里，却不便催，弄得有些手足无措，看浣纱慢条斯理地捏了这只脚，又捏那只脚，她可真是等不得了：“好妹妹，你快说给我听听，消息如何？”
“你也容我喘口气嘛！是好消息总是好消息，急什么？”
一听是好消息，小玉顿时眉眼舒展，脸上凭空闪出一层光彩，笑嘻嘻地答道：“只‘好消息’三字就够了，我不急。”她把她自己喝的茶推向浣纱：“你喝了茶，息一息，慢慢儿说给我听。”
“也没有多少话。”浣纱不敢把假话说得太乐观，“只说开春要到长安，一切面谈。”
小玉微感失望，问道：“是跟我？”
“不是跟你小娘子谈，难道是跟我浣纱？”
“嗯！”小玉怔怔地沉思着，渐渐地，神情转为平静恬适，“对的，对的。”她点点头说，声音也清清朗朗，非复断断续续、上气不接下气的样子了。“日子不过两年有余，事情有多多少少，信里哪说得尽？想来十郎定有无数委曲，母老家贫，他又是个孝顺的，做个八九品前程的小官，先顾了老娘，自然就顾不得我了。事出无奈，该当体谅他的。浣纱，你说是不是？”
浣纱能怎么说呢？只好唯唯称是。
“好了！”小玉忽然精神十足地说，“天大的事，过了年再说。去年，前年，过得可真不是味儿，今年咱们好好过一过。”
说也奇怪，小玉的病势，原已药石无灵，自这天以后，居然大为好转，脸上慢慢有了血色，秋后败草样的枯黄头发，也逐渐有了光泽，这使得医生都惊奇得不得了，背着人把浣纱找来问清了原因。
“怪不得！我原说你家小娘子是心病。心病有了心药，自然好得快。不过，”医生神情突趋严肃，“她的病根未去，再要犯了，可就仙丹都救不了命！你当心点儿，不能让她受惊吓、受刺激，但能笑口常开，便可带病延年，切记，切记！”
这是非同小可的事，浣纱不能不找桂子商量一下。
“事情再明白不过，”桂子说，“世间若有催命判官，便是那丧良心的李十郎！”
“那姓李的，明年春天一定会来，死拖活拉，见上一面，我倒是有把握的。”
“照我看，不见也罢，见了面会更伤小娘子的心。”
“对啊！”浣纱憬然有悟，“若是话不投机，不如不见。不见，小娘子可又怎么肯依？这不难煞了人？”
“姐姐！”桂子忽然兴奋地说，“我倒有个主意——”
“噢，有客在这里！”蓦地里掀开棉门帘，闯了进去的浣纱，自觉莽撞，赶紧又退了出来，在门外叫道：“侯伯伯，你请出来，我有话说。”
话未完，侯景先已掀帘招呼：“来吧，浣纱，怕什么？”
“有生客，怕不便。”
“不碍事！”侯景先说，“是好朋友。”
于是，浣纱怯怯地进了柜房。首先看到那穿黄衫的生客，约莫三十岁年纪，长眉入鬓，一双明亮的眼，灼灼地跟着浣纱转。她让他看得很不好意思，微微点一点头，便疾趋到靠里阴暗的一角，垂头坐下。
“今天好冷。”侯景先说，“我拿热茶与你喝！”说着便出了柜房。
“坐这里来吧！这里暖和。”
浣纱闻声抬起眼来。这下才看清楚，那黄衫客高踞胡床，一面放着把雪亮的剑，一面放着一大盘炙肉、一大海碗白酒，面前一个大火盆，他正拿着根肉骨头，在拨弄着快熄下去的木炭。
屋中别无他人，他的话自然是对她说的。“谢谢！”她说，“这里也很暖和。”
黄衫客看了她一眼，不响，咕咚一声扔掉骨头，用两只手指捏起海碗，大口喝酒。放下酒碗，捞起衣襟拂拭他那把原已点尘不染的剑，然后，倒捏剑身，用剑把叩击着铜火盆的边缘朗声高吟：
“邯郸城南游侠子，自矜生长邯郸里。千场纵博家仍富，几度报仇身不死。宅中歌笑日纷纷，门外车马常如云。未知肝胆问谁是？令人却忆平原君！君不见今人交态薄，黄金用尽还疏索？……”
浣纱也是能弹善唱的，起先还听不清他吟的什么，自第三句起，就听懂了，“千场纵博家仍富”，好狂的口气，心想，这也是个浮滑少年，便懒得再去偷觑他。
然而她无法听而不闻，他的嗓音很宽，中气更足，声音震得那间密不通风的柜房嗡嗡作响，听来十分舒畅。因此她情不自禁地循声寻字，按拍细听，听到“君不见今人交态薄，黄金用尽还疏索”这两句，陡然忆起小玉这两年贫病交迫，却又痴心不改的境况，眼眶一酸，眼前随即模糊了。
黄衫客的吟声，悠然而止，接着是侯景先的声音：“好诗，好诗！除非是你，第二个人也不配。可是你自己作的？”
“我没那么好的才情。”
“那么是谁呢？”
“谁知道是谁作的。那天听南曲王家的采儿在唱，我就记下来了。”黄衫客接着又说，“好了，你别噜苏了！招呼你的客人去吧！”
浣纱可是老早就拭去了泪痕在等了。侯景先把一盏热茶汤递了给她，伸手说道：“拿来！”
浣纱愕然，“拿什么？”她低声问。
“不是过不了年，又找出什么东西托我来卖？”
“噢！”原来如此，浣纱微微笑道，“就不作兴来看你老，非有事，才上门？”
“哟、哟！”侯景先高兴地笑了，“几时，你的嘴变得这么甜了？”略停一下，他又凑过去说：“其实倒是可惜了，我那朋友昨夜在平康坊三曲掷骰子，赢了二十万钱，若有东西变卖，恰是个好主顾。”
“可惜没有。”
“这样吧，”侯景先越发放低了声音，“把你的耳环摘下来，我包你卖得个意想不到的好价钱——我那朋友，钱不当钱，花他几个在他毫不在乎，你跟你家小娘子这个年可就过得很舒服了。”
“多谢侯伯伯想得周全。”浣纱平静地答道，“不过这哄骗的勾当，还是不做它吧！”
“好！”侯景先一跷拇指说，“浣纱，你身份不高，品行尊贵，我真服了你！”
“好说、好说。侯伯伯，说实话，倒是有件大事来跟你商议。”浣纱悄悄地把小玉病势好转，以及医生郑重的告诫，都说了给侯景先听。
“这可真是意想不到的。”侯景先说，“怕只怕，来年春天见不着姓李的那家伙的影子，可不又把你家小娘子急出病来！”
“是的。”浣纱说，“我跟桂子商议过，小娘子一颗心，痴得再不回头了，索性骗得她死心塌地吧！”
“那也要姓李的肯骗她才行。”
“就是这话啰！桂子的话也有道理，李十郎到底是读书人，总不能一点不念香火之情。眼看小娘子已到了这步田地，他不能见死不救。咱们不指望进他李家的门，只请他别再那样子不理不睬，只当小娘子是他一个外室，有钱也罢，无钱也罢，反正不叫他为难。若是放了外任，尽管带了他的正室夫人去，就别忘了三两个月捎封书信来，哄哄小娘子就行了。侯伯伯，你想，照这样子，既不会害他夫妇失和，又不会妨害他的前程，他若是还有点人心，能不答应吗？”
“你跟桂子想倒是想得入情入理。只是你问过你家小娘子，她肯这样委屈吗？”
“用不着问！一定肯，千肯万肯！”浣纱答道，“侯伯伯，你还不知道，小娘子才真叫能体谅人呢！你道她说什么？”
“说什么？”
浣纱学着小玉的姿态说：“想来十郎定有无数委曲。母老家贫，他又是个孝顺的，做个八九品前程的小官，先顾了老娘，自然就顾不得我了。事出无奈，该当体谅他的。”她又好笑又好气地补了一句：“还问我：‘是不是？’侯伯伯，你看看，这种人，拿她有什么办法？”
“唉！”侯景先叹口气说，“女人真是好欺侮！”
“是呀！”浣纱立即接口，“连我，原来打算着出口恶气的，现在反倒要求他了。侯伯伯，我在想，这番意思，该先透露给他才好。”
“那你找他表兄。”
“去过了。”浣纱答道，“刚才我就从崔家来。崔明经说，他的话不管用，得找个有面子的人给李十郎写封信。我想到个人，侯伯伯你看行不行？”
“谁？”
“延先公主。”
“这面子倒是够了。不过，”侯景先沉思良久，徐徐说道，“第一，老何不在长安，让淮南节度使请去雕琢玉器去了，要过了年才能回来，眼下无人引见；第二，这些话，信里写不明白。照我看，既然姓李的开春要来，不如等他来了，再求延先公主把他找了去，当面开导明白，岂不是既省事，又切实？”
“是，是！”浣纱觉得侯景先的打算，确比崔允明又来得高明，便欣然同意，告辞而去。
等浣纱一走，黄衫客问道：“你们咕咕哝哝谈些什么？”
“谈个天下第一等的负心汉。”侯景先约略说了些李益和小玉的故事。
黄衫客听完，冷笑着用剑挑一块红炭，抛向空中，然后使剑一挥，把那段炭斩成两截，火星溅舞，把侯景先吓了一跳。
“此辈不情不义的小丈夫，就该吃我一剑！”黄衫客恨恨地说。
“嗳、嗳！”侯景先赶紧摇着手说，“你可千万鲁莽不得！你要知道你这一剑是两条命！”
“这还饶上谁的一条？”
“霍小玉呀！”侯景先说，“她就等着见他一面，治她的相思病。姓李的死了，霍小玉可也就完蛋了！”
黄衫客默然无语，然后，微微一笑，跳下胡床，提着他的剑，潇潇洒洒地走了。
杨柳青遍了灞桥和咸阳渡口，青遍了曲江池畔，也青遍了思妇楼头。
春天来了，而李益的踪迹杳然。
自过了灯节，小玉便打算着李益随时会来，每天一早起身，督促浣纱和桂子，扫地焚香，把屋子收拾得干干净净。她自己呢，熏香更衣，盛装而坐，就像命妇等候着觐见皇帝似的。到晚来，看看这一天没有指望了，才悄然闭门，卸妆上床，可又希冀着先从梦中相会。
九十春光过半，小玉又有恹恹成病的样子，浣纱看在眼里，不但焦急，而且有着无比的疚歉，因为李益开春一定会来的话，是从她口中说出去的，那丧尽了良心的薄幸人真个不来，使得她无法交代了。
“三月三日天气新”，长安千门万户，十室九空——都已涌向曲江。“小娘子！”浣纱劝她也去逛一逛，“今天皇帝赐宴百官，曲江热闹得很，去踏一踏青，也散一散心，别真个在家里闷出病来。”
“你跟桂子去吧！”小玉答道，“我在家守着，十郎说不定今天会来。”
反正就是离不了“十郎”二字，浣纱想了下说：“也罢。待我再到崔家问一问信息。”
“这倒使得。”小玉又说，“要去就去！”
崔允明一看见浣纱，不用她开口，便已知道她的来意，搔着萧疏的短发，以不胜惶惑歉疚的语气说：“真奇怪！到现在还没有消息。”
“崔郎，你倒是去打听过没有？是真的没有来，还是已经来了而你不知道？”
“无从打听。”
“卢家呢？你们不也算亲戚？娇客来了，卢家万无不知之理。”
崔允明苦笑着摇摇头：“转弯抹角的表亲，与路人无异。卢家声势煊赫，豪奴成群。浣纱，你看我这寒酸样子，如何上门？”
“不是说来迎娶吗？”浣纱又说，“想这高门大户办喜事，少不得大大地铺张一番，岂有个打听不出来的道理？”
“你的话不错，我也想到了，而且打听过了，卢家尚无动静，一说婚礼要延到初夏。”
“是何缘故？”
“这可不知道了。”
“若是令表弟来了，”浣纱问道，“可是一定要来看你？”
“过去，每一次来，定会来看我。不过，这一次就难说了！”
“只是为了我家小娘子的缘故？”浣纱冷笑道，“为了有个人不敢见，连中表至亲都不敢往来了？”
崔允明默然点头，紧皱着眉，表情显得相当痛苦似的。
浣纱想了好一会儿，突然问道：“崔郎近日境况如何？”
这是什么意思呢？且不管它，照实回答：“还不错。上个月受人之托，作了两篇墓志铭，谀墓之金，足够半年嚼裹。”
“好极！”浣纱欣然说道，“既然如此，我有个不情之请，请崔郎可怜我家小娘子，发个慈悲，去一趟洛阳，打听个确实消息回来，可使得？”
“使得、使得。你家小娘子相待甚厚，理当效劳。”崔允明点点头又说，“你的办法好！他不来，我就去找他，看他还躲得了不？”
“多谢崔郎雪中送炭的恩德。”浣纱敛衽为礼，“半月之后，来听好音。”
一骑瘦驴，东出灞桥，不期交臂错过。崔允明出都之日，恰是李益进京之期。
果然如崔允明所预料的，李益知道他跟小玉接近，有心躲避，在近南城的靖安坊，赁了一所房子住下，开门出来，便是安善坊的大教弩场，除了威远军一月三次较射的日子以外，等闲人迹不到，十分僻静。
这次重到长安，自然与当年进京赴试不同，鲜衣怒马，尽洗寒酸。然而他不敢招摇，怕有风声传到小玉耳朵里，会找上门来。因此，除了卢家以外，什么地方也不去。
婚期选定了：四月十五。还有一个多月的日子。卢章嘱咐他，该趁这余暇，大事交游，广通声气，对于将来在仕途中上进，可获极大的帮助。这层道理，李益自然懂得，只是别有苦衷，不敢明说，只好唯唯称是。
但这样一来，为了要假装听从卢章的话，日事交际，就不便天天到卢家去了。在家看了两天书，觉得气闷得很，便问他的书童：“附近可有什么能走走的地方？”
“怎么没有？宅西崇敬寺的牡丹，全长安数一数二，这两天开得正盛。”
“好吧，上崇敬寺看牡丹去。”
由于路途不远，李益一个人安步当车，慢慢地走了去。那崇敬寺建于前朝开皇年间，一度废圮；本朝龙朔二年，高宗把它赐给高安长公主，因而变成了尼寺。那里的比丘尼，戒律甚严，只凭施主看花，并不接待游客，加以地址偏僻，所以远不及另一处也是以牡丹负盛名的慈恩寺元果院，那种“三条九陌花时节，万马千车看牡丹”的盛况。
对李益来说，正中下怀，他不愿意到人多的地方去，怕遇见熟人。谁知道偏偏遇见了！那也是个高门华胄，武后朝名相韦安石的后人韦夏卿，世居长安城南韦曲。
韦夏卿字云客，出身贵族，却无膏粱子弟的习气，衣饰朴素，起居节约，声色犬马，一无所好，只爱聊天，所以朋友极多。李益是他谈诗的朋友。
“幸会，幸会！”既然躲避不了，李益便索性装得亲热些，“你是本地人，怎么避至今日，才来看牡丹？”
“这已是第五度来访艳了。”韦夏卿问道，“你呢？哪一天到的长安？何以未听人说起你来？”
“刚来不多几天，还没有来得及去拜访亲友。”
“下榻何处？”
李益不肯透露住处，支吾其词地说：“暂住舍亲家。”
“噢。”韦夏卿说，“听说你在郑县，颇有能名。簿书之暇，诗兴如何？”
李益这两年忙着捞钱，哪有工夫作诗？所以听了韦夏卿的话，脸一红，略微有些窘地笑道：“风尘俗吏，奔走差使。诗，可真是少作了！”
韦夏卿点点头，又问：“此行为公为私？”
这是李益早就想好了的：“奉上官差遣，来查一件案子。”
“噢。”韦夏卿笑道，“这样说，怕仍旧是没有工夫作诗了？”
“这倒不然。客中消遣，莫如忙里偷闲，觅句寄兴。今天或有拙作，可以请教。”
“好极了！面对国色，不能无诗。”韦夏卿手指西廊，“你看，那方雪白的粉壁，恰像是为你留着的。崇敬寺的牡丹，得你‘姑臧李益’的品题，身价更自不同。你等等，我找这里的小尼姑去借副笔砚来！”
李益心想，题壁留名，不等于自己招供了行踪？此事大大不妥，想要阻止，韦夏卿却已走得远了。
凭栏沉思的李益，想不出个推辞的好办法，心中好不烦恼。就在这时候，听见身后有人在问：“足下可是姑臧李十？”
李益微微一惊，回身去看，只见一个三十左右，身着黄罗夹衫的英俊男子，含笑而立，身后跟着个剪短了头发的小胡奴，手中抱着一张琴，身上背了把弹弓，稚态可掬地仰望着他。
李益爱惜声名，不肯否认，点点头，反问道：“足下何人？”
“敝处山东。”黄衫客答道，“下走粗鲁不文，只懂走马放鹰，斗鸡打球，然而虽乏文藻，亦知敬爱高贤。足下声华，久已仰慕，刚才听令友提及大名，岂可失之交臂？所以不揣冒昧，想奉约到蜗居一聚。妖姬八九、骏马十数，或可尽一日之欢。千祈足下，不耻下交。”
李益看他那仪表谈吐，估量着必是山东大族的子弟，走向游侠一路。这些人万金赠人，千里报仇，不当回事，若能结纳，是个极有用的朋友，又想到正可借此机会，辞却了题壁那件恼人的事，于是欣然答道：“萍水相逢，一见如故。我，从命！”
“还有令友，自然一起去盘桓。”
李益正要回答，看到韦夏卿兴冲冲捧了笔砚走来，便先迎了上去，约略说了根由。韦夏卿面现怏怏之色：“这可不行，我还约了别的朋友在此相会。”
李益也不再代为坚邀，只说：“那么，再图良晤吧！我的诗，等作好了再请教。”
“就这样说了。你请！”
李益跟黄衫客一起走了。韦夏卿目送着他们的背影，无缘无故地笑了起来。
那些马好骏！真正的大宛纯种，跑得又快又稳。主客仆从，一行五人，向北而去，转眼间便到了皇城大街。
黄衫客在前引路，由安上门前，一折向东，往崇仁坊与平康坊之间奔了下去。李益忽然想到，再过去，便是东市以北，兴庆宫之西的胜业坊，小玉住在那里，遇见了便逃不脱，太危险了！
因此，他猛然勒住了马，大声叫道：“黄衫尊兄请稍待！”
黄衫客听见声音，圈马回来，问道：“有何吩咐？”
“忽然想起一个约会，不便失信，只好改日再来拜访了。今天有负盛情，抱歉之至。”
“噢！”黄衫客答道，“蜗居马上快到了。就是改天再聚，且先认一认门户，以后也容易寻找。”
话说得极有道理，李益无法推辞，心想，总也不至于那么巧，偏偏这一刻就撞见了熟人，好歹看一看他的住处，便即离了这是非之地，料也无妨。
于是，重又放马前行。这一次黄衫客不在前面了，由他所带的两名健仆在前引路，他自己跟在李益马后，再后便是那小胡奴，人小，却也是骑的高头大马。
一路风驰电掣，出崇仁、平康两坊之间，往北进了胜业坊，不但进了胜业坊，而且那道路越来越熟悉，竟是走到小玉所住的那条街上来了。
心乱如麻，转而为神思恍惚的李益，偶然转脸，看到黄衫客脸上的诡秘微笑，一下子完全明白了！来不及转第二个念头，便直觉地猛挥一鞭，手里一扯缰绳，那匹枣红大马如离弦之箭般往横路里窜了下去。
“使弓！”黄衫客吩咐小胡奴，“别太伤了马！”
“不会！”那小胡奴的手脚真利落，一缩脖子，退下弹弓，右手从口袋中拈取一粒泥丸，只听弓弦轻响，那粒泥丸在枣红马的屁股上砸得粉碎。
马一吃疼，“唏聿聿”一声长嘶，前蹄往上一掀，把李益颠下马来。两名健仆，飞也似的赶到，一个抢住了脱缰的马，一个俯下身去，一伸手便捞住了李益。略停得一停，那匹马掉转身来，亮开四蹄，一阵风似的卷了回去。
半昏迷中，李益听得黄衫客大叫：“李十郎来也！”然后，他被放下马来，又听得黄衫客吩咐：“把门锁上！留个人在这里看着！”
这一阵喧嚷，自然惊了小玉，她身体虚弱，吓得冷汗淋漓，“快看看去！出了什么乱子？”她的声音都是发抖的。
浣纱和桂子结伴走了出来，一看庭中男子的背影，桂子眼尖，疑惑地说：“像是十郎！”
“见鬼！啊——”浣纱改口了，“怕真是的！”她试着高喊一声：“十郎！”
李益一惊，定定神回过身来，看见浣纱和桂子，勉强点一点头：“是我！你家小娘子呢？”
“多亏你还记得小娘子……”浣纱说。
性情平和的桂子，抢着打断了她的话：“浣纱，你快去告诉小娘子。我来接待十郎！”
浣纱也会意了，想一想，好不容易喜从天降，且让他们先见了面再说。有多少委屈，反正以后总有跟他算账的日子，不必忙在一时。
“小娘子，你猜是谁来了？”
“谁？”小玉细看了看浣纱的脸色，忽然双眼睁得极大，又惊又喜地问，“是十郎？”
“可不是！”浣纱如释重负似的说，“我的老天爷！朝思暮想，可总算盼着了！”
小玉再顾不得跟浣纱说话，匆匆出了卧房，三脚并作两步，往前厅走去。但走不了几步，便气喘心跳，不能不停下来。
浣纱赶到她身边，一看她这神气，自然有所警惕，心里深深懊悔，不该忙着通报，该先跟李益把话说明白了，才比较妥当。此刻却是来不及了，只好先把她的痴心，点一点破，让她心理上有个准备，才不会发生意外。
于是，她以低沉而认真的声音说道：“小娘子，十郎今非昔比了。今日之来，意不可测，小娘子须做最坏的打算。”
“如何叫作‘最坏的打算’？”
“须防他翻脸无情。”
“不会的。”小玉停了停，缓过气来又说：“既然今日肯来，自然还念旧情。”
说完，她又往前走了。将出厅门，忽然畏缩，几近三年的刻骨相思，到底会落得怎么样的一个收缘结果？这以性命作孤注的一场赌博，到了揭晓谜底的一刻，她却不敢看了。
“怎么了，小娘子？”
“我怕！”小玉抚着胸口说。
“怕？”浣纱心想，越是这样，越容易让李益欺负，便即答道：“别怕，可也别生气。你只看他怎么说。”
他会怎么说呢？自然是解释、致歉以及和她商量今后的日子。三年的日子，只字全无，定然另有一番她所意料不到的苦衷，倒真要听听他怎么说！
就这样想着，冷不防里面桂子已打起了门帘，第一眼就看到穿着簇新春服的李益，四目相视，浑疑梦中。他那较别时来得丰腴的脸上，她想象得到的愧歉之色，只有十分之三；她想象不到的愠怒怨厌的神情，却有十分之七。
盼望了多少日子，一见面所看到的竟是这样一张脸！小玉透骨一阵冰凉，两眼发黑，几乎支持不住。
“小玉，你……你好？”李益勉强说了这一句，站起身来，退在一边。
这好像是礼貌，其实是疏远了。小玉明白，浣纱和桂子也明白。
“你好，十郎！”小玉扶着门框，吃力地说，“想来你是真好。比从前胖了！”她不自觉抬手摸着自己的脸，棱棱角角，尽是骨头，相形之下，把压抑已久的哀怨，一下子都挑了起来。“我——”她强忍着眼泪，但改不去话中的哭音，“我可是瘦了。你看我，瘦得这样子。”
李益木然无语。他知道她是为他瘦损的，但他也知道承认了这个事实，便有责任，便有麻烦——做了两年捞过大把钱的官，他已学会了紧要关头狠一狠心、挺了过去的秘诀。“哼！”他在心里冷笑，“你们弄这诡计，把我骗来了，打量我会听你们的摆布？那叫做梦！”于是，他微微仰脸，冷漠的视线，落向小玉的上方。
冷眼旁观的浣纱，简直肺都要气炸了！然而为来为去为的是小玉，今日之计，无论如何要把局面挽救过来，第一步要把它由冷变热，这便得学一学鲍十一娘的手段了。
“哟！”她做个打趣的姿态，“三年不见，倒真像是生疏了！来，来，小娘子，你先坐了，听十郎慢慢儿说。”她扶了小玉坐下，又去拉李益的手：“十郎，你也请坐。不忙，有的是从容细谈的工夫。三年间，多少事，一时不知从何说起，是不是？十郎，你请放心！小娘子知道你有不得已的苦衷，做了官，又有白发老娘在堂，自然身不由主。这些，小娘子无不体谅的。往后若有难处，既是同枕共衾的人，都可以商量，十郎，你只想一想，小娘子一片心都在你身上——”说到这里，有些接不下去了，她便使个眼色，努一努嘴，暗示他去赔个笑脸，说几句好话，而犹恐他不明白，特别再补了一句：“十郎，你是绝顶聪明的人，女儿家的心，摸得最熟，不必我再废话了。”
默默听着的小玉，觉得浣纱的话，句句打入心坎，越发觉得心血如沸。同时又想到她平时只要提起李益，便横眉瞪眼，从无好嘴脸，而真的见了他，却是绸缪婉转，曲尽卫护，可知她是为别人受了多大的委屈。这对于浣纱的感激，加上她自己的委屈，并作翻江倒海的眼泪，呜咽不止。
而李益却又是一种想法，“真好做作！”他在心里说。同时又想：这盘账不能细算了，算起来还不清。且让她开个价，再作计较。
于是，他说：“事与愿违，就如你所说的，‘一时不知从何说起’。既然你家小娘子完全体谅，自然最好。别的也不用说了，只说，要我怎么样吧？”
一听这话，小玉哭得更厉害。浣纱却是火气直冒，忍了又忍，还是气得说不出话。倒是平静的桂子，答了句很着力的话：“弄到这步田地，该十郎拿句话来。怎么倒问起别人要怎么样呢？”
“是啊！”情绪略略平定了的浣纱接口也说，“你总有了个计较，才会来此。不然，你来干什么？”
“并不是我自己要来的。”李益脱口相答。
此话一出，连小玉都骇异地住了哭声。“这话倒要说清楚。”她转脸问浣纱，“是你托崔郎把他硬请了来的？”
“没有啊！崔郎不是到洛阳去了？”
“那么……”
一句话没有完，只听门“呀”的一声打开，人声喧哗。小玉禁不得一点吓，顿时停住，慌张地望着窗外。
窗外门边站着个不相识的男子，门外正有四名壮汉，抬着两个大食盒进来。殿后的是个小胡奴，手捧一具粉定窑的大花瓶，瓶中插一丛初放的牡丹，魏紫姚黄，艳丽非凡。长安买牡丹，论朵计值，这一丛约莫三十朵，论时价，可抵得三五户中人之家的赋税。
浣纱不明白是怎么回事，抢先迎了出去，大声问道：“喂，喂！怎的乱闯？”
抬食盒的壮汉迟疑地止了步，看着那小胡奴，而那十一二岁的丑孩子，却是出奇的老练。“没有错儿！”他大模大样地吩咐那四个壮汉，“抬进去，摆出来！”
食盒抬到厅上，极其精致的四干果、八酒肴，又是八大盘蒸脍烧炙的饭菜，外加一大壶京城名酒“虾蟆陵”和一笼白面蒸饼，摆满了几案。
最后，那小胡奴把一瓶牡丹也放了下来，朝上作个揖，有板有眼地说道：“我家主人，虔祝李十郎和霍小娘子，重修旧好，白首同心。只是薄酒粗肴，不成敬意，请十郎和小娘子宽饮一杯！”
那李益嘿嘿冷笑，小玉和桂子茫然不知所措，只有浣纱问道：“你家主人尊姓？”
小胡奴翻一翻眼，答非所问地说：“你可就是浣纱？”
“是啊。”
“是浣纱就该知道我家主人。”
“小郎！”浣纱越发困惑了，“你的话说得叫人不懂！”
“你不懂，我可懂。何苦做作不休？”李益冷冷插言，又转脸对小胡奴说，“你回去告诉那穿黄衣服的，他的手段我领教了。”
一提“穿黄衣服的”，浣纱陡然记起去年年底在侯景先寄附铺柜房中所见的黄衫客，再回想李益进门之前的那一阵喧嚷，恍然大悟！心中称快，脸上便有了笑意，“小郎！”她亲热地执着小胡奴的手说，“请你回去，说我浣纱拜上黄衫大爷，若是苍天有眼，改日李十郎和我家小娘子双双来叩谢黄衫大爷成全的恩德。”说完，又叫桂子取一贯钱作脚力，把那抬食盒的壮汉一起打发走了。
面对着一席盛馔，在小玉却是触目成愁，事有蹊跷，不问可知。但不管如何，只看李益那如凝寒霜的脸色，把她那颗不知碎了多少次的心，冻结得无复一丝热气生趣。原来她是靠回忆，靠强自编织的美梦支持下去的，而此刻，回忆和美梦都消失了。脑中空空的，只觉得天旋地转，此身无主，眼前的一切皆不甚分明，唯一能把握得住的，只是一个意念：要弄一弄明白，他心里究竟是怎么想的？
“桂子！”浣纱却越发沉着了，平静地嘱咐，“你把小娘子先扶进去息一息，我跟十郎有话说。”
小玉确也支持不住了，让桂子扶着往后而去。但到了厅后，她忽又不甘于就此退避，隐在屏门后面，不肯再走。桂子无奈，只好搬一张小榻，让她靠着休息。
厅上，浣纱和李益的交谈，清晰可闻。
“十郎，今天不是你自己愿意来的？”
“何必明知故问？”李益气咻咻地答说。
“你以为是我请那黄衫客，把你骗了来的？不是！”浣纱摇摇头，“照我想，只是他爱打抱不平，出手管这闲事而已。”
“他——黄衫客，又何以知道这段闲事？”
“那定是听寄附铺掌柜侯景先所说。”
“侯景先又从何得知？”
“哼！”浣纱冷笑道，“‘若要人不知，除非己莫为！’”
李益的脸色铁青，声音却出奇的冷静：“想来是你跟侯景先说的？”
“要拜托人家典卖钗环衣饰治病服药，要托人家打听消息，盼你十郎回心转意，自然少不得细说根由。”
“就在那寄附铺中？”
“不在那里，又在何处？”
“恨煞我也！”李益猛然击案，瞪着浣纱，“你就在那人来人往的寄附铺中，信口雌黄，坏我的名声？”
“如何叫作信口雌黄？信誓旦旦，说八月中秋，天上人间一齐团圆，可曾团圆？将近三年，只字全无，可是事实？”
“即有其事，又何足为外人道？”
“好个‘何足为外人道’！十郎，这一说，你可是我家的亲人啰！”
“谁是你家的亲人？”李益大声地说，“你那样可恶，便是我的仇人！”
“奇了！就许你负心，别人说一说都不许？”
李益被驳得瞠目结舌，越发恼羞成怒，霍地站了起来。“你说我负心，就负心。再无可谈的了！只是我警告你，”他放下脸来，以县令坐堂的声口说，“若再捏造事实，信口诽谤，你可记着，京兆府的户曹参军，是我族侄！”
浣纱大怒，正要反唇相讥，拿延先公主的名头压他一下，骤听得身后急促的步履声，回头一看，脸色惨白得如一张纸的小玉，脚步踉跄地正奔了出来！
“李十郎！你好狰狞的面目！”小玉捉住李益的手臂，顿足哭道，“你逼得我们一口气不出，可是要我今天就死在你面前？可是？”小玉突然变为狞厉的神色，举起案上的一杯酒，酬在地上，仰天喊道：“过往神灵，请听李益的誓约！”然后断断续续、凄凄惨惨地，背那定情之夕，李益亲笔所写的誓约。
背了不到一半，突然一阵抽搐，整个脸都歪曲了。浣纱和桂子大惊，李益更是慌张得手足发抖。就这一转眼间，小玉的头一歪，倒在李益胸前，双手垂落，呛啷一声，酒杯掉在地上，摔得粉碎。
“小娘子，小娘子！”桂子一面喊，一面放声大哭。
“别哭！”浣纱恶狠狠地叱斥着，上前扶住小玉的尸体，对李益说道：“你走吧！我们不骂你、不打你。你有你白绢黑字写下的誓约，如果变心，‘神人共弃，为厉鬼击脑而死’！喏，”她指着小玉的可怕的脸说，“厉鬼在这里！”
李益猛然打了个寒噤，抖动着双腿，逃出了小玉家。
不久，李益娶了卢郁香。但马上传出骇人听闻的消息，说洞房花烛之夜，李益便拿一张汉朝的古琴打他的新妇，原因是，他在新妇怀中搜得异性所赠的一枚斑犀钿花盒子，里面盛着两粒寄相思的红豆和少许媚药，而新妇果非完璧。一说，那张男相的观世音像中，藏着一段暧昧——自然，那是莫可究诘的，但李益与岳家涉讼公庭，终于出妻，却是事实。
又不久，李益路过二分明月的扬州，纳名姬营十一娘为妾，却又怕她不贞，居然想出一个异想天开的防范办法：每次出门以前，把营十一娘用澡盆覆扣在床上，外加封识，回家以后，要细细检点了才放她出来。
营十一娘不堪这样的虐待，终于引剑自杀。
从此，李益的妒名，大于他的诗名。每到一处，人人以异样的眼光看着他，这叫他十分头痛——厉鬼击脑了！他常常这样在疑惑。
怕真的是霍小玉化作厉鬼击过他的脑，因为他的行为，证明他的头脑是有毛病的！