东风带着料峭的寒意，吹拂着路边千丝万丝的垂柳，才将怒了点点嫩芽，柳烟成阵，一抹湖色似有似无，前日刚过了花朝节，冬衣却迟迟未换下，立春连着下几场雪霰子，方化的尽了，空气里凝着沁骨的湿冷，今夕京州的春天来的晚了些，杏花还不见踪影。
一辆别致的马车“的的”驰出街巷，踏上天街，上用的青石地砖，蹄声分外脆响。
一只纤纤素荑掀开车帘。
出了宝相街笔直横贯朱雀门的御路，漫长如一条气逾霄汉的巨龙白练，延展向目光所及的远处。朱雀门外禁卫森立，嵯峨的宫阙，庄严宏伟，威严无限，雉堞绵延飞猎着黄龙旗旌，叫她想起了淮扬的玄晖门，已在兵燹中付之一炬，存世不过月余。
还是绕道侧边，走了半盏茶的功夫，转到西边白虎门，已停满了花花绿绿的华贵马车，仍有不断从各处行来的，车上走下衣裳楚楚的妙龄女子。
朱红宫墙耸直昂云，高的让人目眩，完全遮挡住了一方日光。温氏下了车，伸手去挽女儿的手，车里的人没有接，自己踩着杌扎下来，低着头不看母亲，穿着一袭月白色羽缎右衽袄裙，领缘袖口银貂毛滚边，绣着清雅的梅花，梳着垂鬟分肖髻，刘嬷嬷拿着绣鸾披风围上，两个丫鬟拾掇包裹，门前同样禁卫森严，有明金甲的将官在盘查刀矢，伫立着无数内监和宫娥，热闹极了。一张八仙书案铺着团窠锦花卉桌围，坠着流苏，礼部官员和尚仪局女官在登记入册。
前方排成了一条长队，礼部官员问籍契，姓名，何人举荐，对照荐帖，尚仪女官问芳龄生辰，安置寓所。
“宁州右千牛卫录事参军孔德皋次女，孔婉儿，太常少卿杨大人举荐，十六岁。”
“入绿莞阁。”
“秘书郎程贵轲之幼女，程芊芊，德妃娘娘表外甥女，十七岁。”
“失敬，请入青蔻阁。”
“虞部司沈方舟嫡女，沈蔓菱，淑妃娘娘族妹，吏部左侍郎沈大人举荐，十八岁。”
“失敬失敬，请入青蔻阁。”
......
终于到了近前，温氏拿出户籍契和荐帖，赔笑道：“靖国公慕容槐十一女，慕容茜，我家老爷自己举荐，年及笄。”
后头有人在窃笑。
那礼部官员抬目朝身旁的少女瞟了一眼，只见低垂着头，额前薄薄的留发，整齐利落，一张面容精致无暇，肌肤凝腻冻脂，不由露出惊艳之色，略微思忖，握笔在名册上划出一笔，旁边的尚仪女官立刻心意神会，念道：“请入青蔻阁。”
温氏欣喜地松了一口气。
青蔻阁和绿莞阁看似比邻，实则大有门道，听说这次采选，还要为几位年轻的亲王和宗室皇亲挑选侍妾，为西征立功的将领赐婚。
这是定柔第一次走进皇宫，走进她命运的那座城。
温氏拉着她的手热泪涟涟：“儿啊，即去了便要好好活出个样子来，你的妆奁匣子娘给塞了两千两票银，是你爹吩咐的，宫里处处得打点，不够了我们再想法子给你捎进去，还有你这个脾气，得收敛，伴君如伴虎，可不是在淮南了，看着咱家的面子才不计较，如今可是皇庭禁宫，一言一行都牵扯着阖家的荣辱，要谨言慎行些......”
定柔神情冰冷，甩开母亲的手，转头步进宽广的门道，门墙有十来尺厚，刘嬷嬷和两个丫鬟随在身后，几个内监抬着箱笼，宫巷人流熙熙，衣香鬓影如花似锦，那姌巧窈窕的身影渐行渐远。
青蔻阁，内监进进出出抬箱笼，宫娥熏被焚香，廊下三三两两地攀谈结交。
院子里一树早春的重瓣绿萼开的穷态极妍，洁白的花，绿色的萼，鹅黄的蕊，枝丫衔翡缀玉，暗香疏影。
身着荷青色羽缎对襟掐牙短袄，蝶戏兰织花裙襦的女子，望着树头，轻轻地吟：“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园......”
临水照花的人儿，眉目如画，肤如细瓷，眼眸静水脉脉，恬淡婉约，梳着闺阁式的随云髻，玉钗花簪，围着香狐毛镶边大红猩猩毡花团锦簇斗篷，挽着一条轻盈的纱帛，仪静体闲，身段修长婀娜，纤秾合度。
几个女子莲步嬛嬛走过来，个个形貌昳丽。
一个瓜子脸，弯月眉，杏腮桃花的，身着桃红撒花半臂银鼠小袄，蛱蝶百褶裙，围着玉色披风，梳着凌虚髻，柔声问道：“姐姐好意境，敢问如何称呼？芳龄几许？来自何府？”
荷青袄裙的女子款款道：“各位姐妹安好，吾姓徐，名讳相宜，小字宜君，今年十七岁，家父是阆州刺史，不知各位姐姐如何称呼？”
阆州刺史在此次西南平叛中运送粮草，追缴余孽，立下功的，皇帝提点为川蜀副巡按使，与□□使一起善后剑南诸事，旨意刚到了吏部，还未公布。
瓜子脸的女子道：“吾姓薄，名讳画黛，十六岁。”
指着另外一个略微矮些的，两颊浮着娇羞的红晕：“这个是我妹妹巧眉，刚及笄岁，家翁是陇右节度使，早听闻阆州有一位扫眉才子，做得一厥《梨花词》，曰：‘阶前一枝轻带雨，溶溶冷香色，冰洁玉魂质，欺雪还似负梅，何辜不入群芳牒？哪堪朔风摧，零落一抷芳冢。’可谓当世传颂，与谢家道韫齐名，可是汝？”
徐相宜讪讪一笑：“不敢当，不过闲暇时的拙作，有劳妹妹记得。”
“果真是姐姐啊，幸会！”
“幸会！”
另一个俊眼修眉，脸似银盘，眉如柳丝的道：“吾姓周，名讳芬婼，十八岁，祖母是荣寿县主。”
“......姓方，名讳蓁蓁，十五岁......”
“......姓欧阳，名讳卉姑，十六岁......”
薄画黛拉住徐相宜的手：“姐姐来的早啊。”
徐相宜：“我五六日前就到了驿馆，晨起无事，便来的早了些，第一个递名帖的。”
“阆州山遥路远，姐姐年节后就动身了么？”
“正是，妹妹呢？”
“我姊妹两个元宵节后才动身的，昨日才至，险些没赶上，有一个姨母在平乐坊经商，宿在她家。”
“吾与姐姐一见如故，以后咱们要相互照应。”
“正是呢。”
薄以手附耳到徐，悄悄道：“妹妹方才仔细观察了，凡进了青蔻阁的，姐姐的容貌最出众，又才华横溢，必然中选，妹妹不才，忝居第二，若有幸被圣眷垂青，咱们要守望相助啊。”
徐落落一笑：“自然。”
这时，一从宫娥内监簇拥着一前一后两个锦衣绣裳的少女，下颔倨傲，嬷嬷颐指气使：“别蹭坏了我们姑娘的紫檀箱子，放朝南的那间厢房。”
领头的内宦恭敬不已：“是是是，淑妃娘娘都吩咐了，最好的屋子留给姑娘，奴才昨日用寄生香熏了半日，一点也没有湿潮气......”
“算你猴崽子机灵。”
另一边的道：“德妃娘娘也吩咐了，沈姑娘旁边这间给姑娘，一样坐南朝北的屋子，知道姑娘喜欢兰花，特让花卉局从暖房挪来两盆玉梅和墨兰，屋中放了炭，好生养着呢。”
“这还差不多！”
方蓁蓁小声对众人人说：“淑妃和德妃的亲眷，咱们以后可得敬让些，莫冲撞了。”
话音刚落，又几个内监抬箱进了垂花门，两个粉衣宫娥和两个丫鬟模样的人引着一个绣鸾披风的少女，待看清面容，几人顿时一怔，如在梦中。
“姑娘的房间在楼上。”
一众脚步上了画阁。
徐和薄几人望着那纤巧袅娜的一抹背影，忘了眨眼。
心直直向深渊坠下。
薄画黛脸色都变了，感慨：“天呢！竟有如此人物！”
日暮斜阳，余霞成绮，琉璃瓦上镀了一层潋滟，映的雕梁画柱镂金错彩，鲜亮的似能滴出颜料。
少女倚在阑干下，望着重重叠叠的飞檐反宇，余晖下琼楼金阙朦了暝霭薄雾，透着不真实的迷离。
宫人们抬着食盒鱼贯而进垂花门。
刘嬷嬷烧了暖手炉，走过来：“姑娘，这会子天凉了，回屋去吧，晚饭送来了。”
少女摇了摇头，示意不想吃。
她要等，那个和妙真观一样的月亮，今天是初九日，它出来的早。
刘嬷嬷只好将粥和小菜放进暖笼温着，桌上有供应的甜点果品，朝夕有人来换。
师傅，离开之后，到你陵前磕个头，竟是这样难。
今年是记事以来和亲人过的第一个年节，她的心里说不出的期待，从前无数次的幻想过，一家人围坐一起守岁，吃年夜饭，鞭炮烟火，可是全家没有一个不阴沉着脸，唉声叹气的，四哥没回来，只捎了书信问候父母，尹氏嫂嫂过世对他来说，家也不似个家了。二哥倒是回来了，却是递了辞呈回来的，说在康县军营处处受排挤，吃喝拉撒都有人监视着，干不下去了，静妍的夫家御史台彭家是世代雅望清流，祖上与先祖父颇有交情，虽说家里没落，前途岌岌可危，却未作出背信弃义的事，差了媒人来送庚帖，预备年后迎亲，定了四月为吉期，静妍这时候突然一病不起了，精神恍惚，不思饮食，日渐憔悴起来，年节的时候在病榻上过的，找了医者来观脉，皆说不出个症状，人却是不断的消瘦下去，变得形销骨立，开春又添了咳症，时常昏迷不醒，这光景，怕是天寿不永的，父亲不忍耽误彭家儿郎，只好亲自登门退了聘礼。
那天两个陌生的嬷嬷莫名进了云葭小筑，将针线全部收了起来，一个肃正的面孔，严厉地说着宫规仪矩，做着示范，一个拿来了花房里的新卉，喋喋说着插花诀要，她觉着母亲定是又生了什么念头，便别扭起来，两个嬷嬷见她不肯学，便去告状，母亲稍事来了，将下人遣出去，绣楼的房门关上，坦白了说，宫里要大选妃御，父亲让她进宫，做皇帝的侍妾，名字已报呈了礼部，父母之命不可违。
她气得摔了茶盏。
母亲态度强硬：“这一次无论如何是由不得你自己的，谁叫你是慕容家的女儿，谁叫你天生姓了慕容，除非剐去一身血肉，才脱得了干系，你一日是你爹的女儿，就得听你爹的！”
她快把牙都咬碎了，颤抖着声音说：“我求你们，给我寻一个人让我名正言顺的嫁了吧，放牛的也好，耕田的也罢，穷点无所谓，老实勤恳就成，我能纺会织，也无需你能陪送什么嫁妆，要我去跟一群女人争一个丈夫，比杀了我还难，我只要一个小院，一个温馨的家。”
母亲脸色铁青：“我温良意怎生出你这种胸无大志的女儿，简直白瞎了老子娘生的好皮囊，你这般模样，岂是落入寻常百姓家的！当今圣上一表人才，娘是亲眼见过的，人家是本朝开国以来最年轻的皇帝，十九岁就登基了，风华正茂，大有作为，还委屈了你不成，肯垂怜你一分，是你几世修不来福气。”
“我宁愿做一辈子妙真圣女！也不嫁一个三妻四妾、朝秦暮楚的男人！”她猛然拿起了针线筐子里的剪刀，对着自己的脸就要扎下去，母亲上来一把握住了剪刃，手心割出了一道口子，血登时止不住。
父亲听到了动静，推门进来。
让母亲出去治伤，屋中只剩父女两个人，第一次和父亲单独相处。
父亲穿着她亲手做的紫貂皮鹤氅，织锦缎衬里的，这是年节给他做的新衣，用的最好的料子，纫了半个月才做好。父亲摸着拇指上的白玉扳指，两鬓和胡须已白透了。
他开诚布公地说：“为父晓得，当年点天灯那件事，我做错了，你祖母也多次训了我，她是真的疼爱你，比疼爱你小姑更甚，若非你身子弱，为你卜命说不宜在家，她怎舍得把你送出去，将你放在荒郊野外，放在外人手里，十年不闻不问也是我的不是，为父给你谢罪了。”
说着垂颔下去，已掉下了泪：“儿啊，咱家现在的情形你全看在眼里，釜中鱼，笼中燕，朝不保夕的日子，你长姐一家凌迟的凌迟，流放的流放，连那小小稚童，都得跟着受流配之苦，没准哪日，皇帝想起来，收拾了我们，金口玉言，一句话就可抄家株连。为父老了，不知道还能撑几时，小五失宠了，玉霙没了，只有你，容貌最出色，只有成了他的枕边人，成了宠妃，才能改变这一切，就当为父求你，为家族献身罢。”
她的一颗心，绞痛成血肉模糊的一团，朝着父亲跪下：“爹，我不喜欢他，他是五姐姐的夫婿啊，五姐姐才几年就被厌弃了，我跟了他，岂非是第二个五姐姐，我在淮扬得罪过他，他怎会喜欢我。”
父亲道：“为父是男人，太了解男人了，没有男人能抵抗住美色，你正是韶光年华，从前你小，他当你是个孩子，可如今，为父不信，你站在他面前，他能丝毫不动心，只要他临幸了你，有了皇嗣，咱们阖家头上这把刀就挪开了。”
她拼命摇头，拼命摇头。“我做不到......做不到......与虎谋皮......曲意承欢......每日当着人作戏......我做不到......”
“你长姐走的那天，冒着大雪，我远远看着他们，披枷带锁，被人鞭打驱策，身上就穿了单薄的囚衣，听说在牢里，小儿的手指头冻掉了两根，为父无能，只有眼睁睁看着，都怪父亲，将她嫁到了邢家，或许，你委身了皇帝，能为他们求来一份赦免。”
她哭的撕心裂肺：“为什么要谋反......为什么谋反.......”
父亲已知她心中防线已溃，老泪纵横地道：“你要为父跪下来求你吗？”
终于，她妥协了。
面如死灰地说了一句：“我答应去，但是能不能选的上，我不能保证，我就这般性子，改不了，我不会再冲撞他，也绝学不会讨好他，他不喜欢我也没法子。”
就这样，她来到了这里。
夜黑的透了，月出皎兮，宫阙沉浸在灯火的海洋，檐下挂着一盏盏洋漆四角如意宫灯，花梨木为框架，雕刻吉祥花纹，镶以绢纱，绘彩图案，或寒梅映枝，或牡丹锦簇。
暖炉里的炭燃的烬了，刘嬷嬷去换新的，今夜的青蔻阁蜩螗齐沸，说话声，嬉笑声，不绝于耳，从隔壁房间出来两个美貌女子，施施然然来到身畔，围着披风，里头只穿了寝衣。
“看妹妹年纪在我们之下，听说你是慕容府的，不知怎么称呼？”绿衣女子声音柔婉。
粉衣女子也道：“是啊，咱们以后就是姐妹了，有缘同聚一堂，要守望扶持啊。”
定柔知道她们是来攀交的，今夜她不想同不熟悉的人说话。
两个女子见她动也没动，好生无趣，转头回房。“她怎么这样啊......”
楼下厢房，两个女子在比衣服。
一个对镜道：“沈姐姐，慕容家那个庶女你注意了吧，年纪最小，模样最出挑，必然是中选的，以后是我们的劲敌。”
另一个冷哼一声：“我爹说慕容家现在还不如个破落户，封邑收了，兵权也收了，就一个空壳子虚名，怕她作甚，便是选上了，叫她失宠还不简单。”
翌日，采选女子比肩联袂站在院外，列了整整四行，青蔻阁和绿莞阁共进选五十六位名媛，定柔身形娇小，站在第一排最右。
两个模样端正的管事嬷嬷在训话，喋喋说着宫规礼仪，见到皇帝、太后、皇后、四妃、嫔御，该行什么礼，说什么敬语，初选由尚仪女官考核妇功和四书五德，音律和诗词赋，日子定在十五，复选在瑶光殿，下月初一为吉日，由太后和四妃瞻观妇容妇言，入了复选便可移居韶华馆，成为正式的御妻，殿选日子还未定，是众御妻面圣的机会。
“掖庭有东西十二殿，三十六馆，六十三阁，金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家，只有九嫔之上才可椒兰殿寝，奴婢恭祝各位采女日后都能擢第，跻身贵人，若生下皇子公主，荣华不可限量......”
语罢，让众人依次进一个房间，每六个为一组。
从左到右，定柔在第二组，前面六个人出来的时候脸上带着泪痕，有的还在颤抖着手系衣带。
第二排进去，屋里桌椅全无，几个面貌不善身材魁梧的老妪，守在帐帷旁边，盘子里放着一堆不知道干什么的物什。
“脱！”刀子似的声音。
脱？
采女们面面相窥，面上顿时少了血色。
“不脱光怎么验身？肚兜也得褪下来，凡有胎记、痦子、伤疤、体毛、狐臭、非处女者，皆不可伺候皇上。”
采女们开始抵触。
“啪！”一个采女脸上挨了一巴掌，把众人吓了一跳。
“老身可没功夫跟你们耗着，老身可是奉太后的懿旨办事，稍后还得到康宁殿回话！”
“要老身亲自动手吗！”
采女们皆含了泪，抬手颤巍巍解衣带，定柔全身寒颤，即到了此处，不得不忍辱，也去解衣带。
屋中烧了几个炭盆，并不觉得冷，姑娘们皆起了鸡皮疙瘩，一众六个人上身赤条条站在屋中央，只穿了亵裤，像个马戏团的异类，被老妪们凑近观察，细至每一寸肌肤，定柔身畔的婆子啧啧称赞：“真是个天生尤物，老身活了半辈子还未见过这么好的肉皮儿！白里透红，嫩的都能看见膏腴！”
说着还捏了一把，羊脂玉晕般的底子上立刻泛起红印，久久不退。
定柔疼的大吸了一口气，瞪了那人一眼。
“躺下，脱了亵裤。”
采女们深知接下来的事，望着那一堆明光嚯嚯的物什，愈发恐惧的低声啜泣起来，嬷嬷怒斥一声，有两个赶紧躺进了帐帷，其他的被一边一个挟制着按在了临时床榻上。
定柔挣扎着，伸出右臂上的守宫痣给她们看，却没被放过，婆子们手臂粗壮，蛮力把她按在塌上......
东市一茶肆，黑翼冠的内宦被慕容两兄弟截在了包厢。
“副总管，给个薄面......”连拽带推将人拉到另一个包厢，合上门，掀开桌子上的红绸，红酸枝呈盘里满满的金锞子，内宦咽了咽口水，眼前一片金光，思想剧烈挣扎。“这......这......不行......陛下猜忌你家......人人皆知......你们这不是害咱家么......”
慕容贤忙不迭又塞合浦大珠，两只手很快装不下：“家父说了，只要我妹子能过了初选，莫叫别有用心的剔除了，进了复选，必再重谢副总管。”
......定柔出来的时候捏着衣带，心有余悸，其他人依着墙和阑干抽泣，她咬牙望着臻臻至至的明黄琉檐，想起合欢树下的男人，直恨不得咬几口肉解气。
很多年后，三千宠爱于一身的贵妃娘娘睡梦中闪忆这一幕，转过脸看到酣眠的男人，磊落的眉宇，清隽的五官，磨了磨牙根，朝着赤.裸的膀子......肉太紧实了，咬不下来。
男人一副被醋酸倒了牙的表情，睡得鼻音醇厚：“你干嘛啊？”
然后她便说了。
男人竟是一脸惊讶：“这样的？你一定吓坏了吧？”
“你还装！”
“我为什么要装，我又没参选过，我怎生知道里头的道道，听母后说这还是大大缩减了的，按着历代的规矩，从民间广纳采选，要挑出上万人来。”
“你的意思是，你的太少了？”又在磨牙。
“不不不......”
“她们说胎记体毛狐臭都不能伺候你，话说你的那些妃嫔好多都不是大选进来的，身上有体毛、狐臭或者脚气啥的吗？”
“咳咳，我忘了，我就记得你没有，对了，你胸前右边那个，有一粒针眼儿大的朱砂小痣。”
“是吗，”掀开被子去看。
“不仔细看不出来。”
“我怎么找不到。”
“我指给你看啊。”
......
验完身，筛择出二十八个人，管事嬷嬷告诉她们，可以收拾行李出宫了，住进驿馆静候旨意，若不赐婚便自行回家婚配。
只有两人避过了验身这一关，沈蔓菱和程芊芊。
十五日初选，天色大晴，杏花终于吐出了芽苞，归来的白燕啄着庭前的旧泥，微风带着煦和的暖意，御苑华琼池西畔的湖榭游廊，四周挂着梁平卷帘，每个长案上搁着茶水和天青釉莲镂香炉，乌纱巾的女官考问《女则》和《女诫》，内侍官即兴出题，以春意迟填词《木兰花令》，定柔蘸墨对着白宣纸胡写了几句，连韵都不搭，便交了卷，谁知竟评了个优，正纳闷的时候遇上旁边徐姑娘幽郁的眼神。
三月初一日复选。
天还未亮采女们便起来梳妆了，为了束腰只喝几口清粥，定柔被刘嬷嬷强行拉出了帐帷。
花红粉绿的襦裙堆了一沓，嬷嬷一边在胎漆螺钿宝盒里挑着首饰说：“奴婢总觉得，这殿选的日子未定，说不准另有乾坤，陛下今天也来呢，姑娘好生打扮打扮，凭你的姿色，要艳压群芳，易如反掌。”
定柔对着铜镜，生气地将梳篦掼到一旁：“我才不为了取悦他折腾我自己，我有孝在身，绝不穿鲜艳的。”
时节与日俱热，光景一时新，杏花只开了十来天，还没来得及品赏便纷落一地，桃花接踵而开，灼灼满枝丫，芳菲满园，逞娇呈美。
“太后驾到——
“皇后娘娘驾到——”
“宸妃娘娘到——”
瑶光殿外两侧，锦彩堆秀的妙龄女子跪的邢列分明，各色发髻争芳斗艳，额头朝地，钗簪垂珠微微曳动，太后下了坐辇，被众妃簇拥着步入内殿。
除了皇后和四妃，还有敬贤太妃安氏、和淑太妃董氏，先皇龙御归天后，未生育的遗妃除了依礼殉葬的，余者遣去了建国寺落发修行。安太妃是成王赵祎的生母，董太妃是先帝最后宠爱的，诞育了年纪最小的静诚公主，两位被太后恩旨在宫中养老。
太后坐在上首的织金芙蓉座榻上，踏着矮踏，今日穿着团花凤纹大衫，戴着翠钿四凤步摇冠，围着仙鹤牡丹霞帔子，两太妃坐左下太师椅，皇后和淑德宸三妃分坐右下，也是大衫霞帔，赤金步摇冠，格外雍容庄重，对着殿外：“让采女们平身罢。”
昌明殿，皇帝下朝回来，被围拥着换常服，坐到御案后，握起了朱笔，小柱子小心翼翼道：“康宁殿锦纹姑姑来送太后话，让您移驾瑶光殿，亲看那些采女，择出心仪的。”
皇帝已看完了一个奏疏，下笔写着批语，不耐地扔了一句：“朕没空。”
小柱子连忙闭嘴，给小栋子递了个眼色，去给太后送信。
擦擦汗，自贤妃去后，陛下好似久久走不出来，面色总是阴郁着，每日不得不提心吊胆侍候。
皇帝忽然问：“慕容府这两日有什么动静？”
瑶光殿外，亭亭身姿站的端正不苟，针落可闻，心跳声如擂鼓。
定柔今天故意选了个不显眼的地方。
太后与太妃正说先皇当年选妃的事，感叹时光催人老，小栋子来送口谕：“启禀太后，陛下有几个要紧的奏报要批阅，来不得了。”
太后掐着菩提子叹息一声：“这孩子，咱们一大群人为他忙活，他到一副事不关己的样儿。”
董太妃忙接茬：“陛下忧劳国事，事事国事为先，苍生之福祉也！”
太后点点头：“禝儿向来以国为重，以天下为重，正因如此咱们才得多多分忧，挑出知书达理，品貌贵重的来，让他心悦。”
皇后和宸妃颔首应是。
“开始吧。”
司礼监念着名册，一边五人一组，莲步姗姗进殿，动作一致地伏地叩首。
“秘书郎程贵轲之幼女，程芊芊，年十七。
荣寿县主之孙，周芬婼，年十八......”
盈盈出列，敛衽再拜：“臣女恭请太后圣安。”
太后问安太妃：“哀家没记错的话，荣寿县主今年八十有六了吧？”
安太妃道：“正是呢，太后好记性，比臣妾强多了，臣妾有时连名字都记混。”
太后感慨：“果真荣禄长寿啊，顶别人活两辈子。”
“虞部司掌事沈方舟之女，沈蔓菱，年十八。”
淑妃起身：“母后，这是族中堂妹。”
太后“哦”了一声，和颜悦色地招手：“近前些，让哀家瞧瞧。”
沈蔓菱娉娉而至，端方秀雅，太后端详了一阵，赞道：“是个齐整的孩子，哀家
一辆别致的马车“的的”驰出街巷，踏上天街，上用的青石地砖，蹄声分外脆响。
一只纤纤素荑掀开车帘。
出了宝相街笔直横贯朱雀门的御路，漫长如一条气逾霄汉的巨龙白练，延展向目光所及的远处。朱雀门外禁卫森立，嵯峨的宫阙，庄严宏伟，威严无限，雉堞绵延飞猎着黄龙旗旌，叫她想起了淮扬的玄晖门，已在兵燹中付之一炬，存世不过月余。
还是绕道侧边，走了半盏茶的功夫，转到西边白虎门，已停满了花花绿绿的华贵马车，仍有不断从各处行来的，车上走下衣裳楚楚的妙龄女子。
朱红宫墙耸直昂云，高的让人目眩，完全遮挡住了一方日光。温氏下了车，伸手去挽女儿的手，车里的人没有接，自己踩着杌扎下来，低着头不看母亲，穿着一袭月白色羽缎右衽袄裙，领缘袖口银貂毛滚边，绣着清雅的梅花，梳着垂鬟分肖髻，刘嬷嬷拿着绣鸾披风围上，两个丫鬟拾掇包裹，门前同样禁卫森严，有明金甲的将官在盘查刀矢，伫立着无数内监和宫娥，热闹极了。一张八仙书案铺着团窠锦花卉桌围，坠着流苏，礼部官员和尚仪局女官在登记入册。
前方排成了一条长队，礼部官员问籍契，姓名，何人举荐，对照荐帖，尚仪女官问芳龄生辰，安置寓所。
“宁州右千牛卫录事参军孔德皋次女，孔婉儿，太常少卿杨大人举荐，十六岁。”
“入绿莞阁。”
“秘书郎程贵轲之幼女，程芊芊，德妃娘娘表外甥女，十七岁。”
“失敬，请入青蔻阁。”
“虞部司沈方舟嫡女，沈蔓菱，淑妃娘娘族妹，吏部左侍郎沈大人举荐，十八岁。”
“失敬失敬，请入青蔻阁。”
......
终于到了近前，温氏拿出户籍契和荐帖，赔笑道：“靖国公慕容槐十一女，慕容茜，我家老爷自己举荐，年及笄。”
后头有人在窃笑。
那礼部官员抬目朝身旁的少女瞟了一眼，只见低垂着头，额前薄薄的留发，整齐利落，一张面容精致无暇，肌肤凝腻冻脂，不由露出惊艳之色，略微思忖，握笔在名册上划出一笔，旁边的尚仪女官立刻心意神会，念道：“请入青蔻阁。”
温氏欣喜地松了一口气。
青蔻阁和绿莞阁看似比邻，实则大有门道，听说这次采选，还要为几位年轻的亲王和宗室皇亲挑选侍妾，为西征立功的将领赐婚。
这是定柔第一次走进皇宫，走进她命运的那座城。
温氏拉着她的手热泪涟涟：“儿啊，即去了便要好好活出个样子来，你的妆奁匣子娘给塞了两千两票银，是你爹吩咐的，宫里处处得打点，不够了我们再想法子给你捎进去，还有你这个脾气，得收敛，伴君如伴虎，可不是在淮南了，看着咱家的面子才不计较，如今可是皇庭禁宫，一言一行都牵扯着阖家的荣辱，要谨言慎行些......”
定柔神情冰冷，甩开母亲的手，转头步进宽广的门道，门墙有十来尺厚，刘嬷嬷和两个丫鬟随在身后，几个内监抬着箱笼，宫巷人流熙熙，衣香鬓影如花似锦，那姌巧窈窕的身影渐行渐远。
青蔻阁，内监进进出出抬箱笼，宫娥熏被焚香，廊下三三两两地攀谈结交。
院子里一树早春的重瓣绿萼开的穷态极妍，洁白的花，绿色的萼，鹅黄的蕊，枝丫衔翡缀玉，暗香疏影。
身着荷青色羽缎对襟掐牙短袄，蝶戏兰织花裙襦的女子，望着树头，轻轻地吟：“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园......”
临水照花的人儿，眉目如画，肤如细瓷，眼眸静水脉脉，恬淡婉约，梳着闺阁式的随云髻，玉钗花簪，围着香狐毛镶边大红猩猩毡花团锦簇斗篷，挽着一条轻盈的纱帛，仪静体闲，身段修长婀娜，纤秾合度。
几个女子莲步嬛嬛走过来，个个形貌昳丽。
一个瓜子脸，弯月眉，杏腮桃花的，身着桃红撒花半臂银鼠小袄，蛱蝶百褶裙，围着玉色披风，梳着凌虚髻，柔声问道：“姐姐好意境，敢问如何称呼？芳龄几许？来自何府？”
荷青袄裙的女子款款道：“各位姐妹安好，吾姓徐，名讳相宜，小字宜君，今年十七岁，家父是阆州刺史，不知各位姐姐如何称呼？”
阆州刺史在此次西南平叛中运送粮草，追缴余孽，立下功的，皇帝提点为川蜀副巡按使，与□□使一起善后剑南诸事，旨意刚到了吏部，还未公布。
瓜子脸的女子道：“吾姓薄，名讳画黛，十六岁。”
指着另外一个略微矮些的，两颊浮着娇羞的红晕：“这个是我妹妹巧眉，刚及笄岁，家翁是陇右节度使，早听闻阆州有一位扫眉才子，做得一厥《梨花词》，曰：‘阶前一枝轻带雨，溶溶冷香色，冰洁玉魂质，欺雪还似负梅，何辜不入群芳牒？哪堪朔风摧，零落一抷芳冢。’可谓当世传颂，与谢家道韫齐名，可是汝？”
徐相宜讪讪一笑：“不敢当，不过闲暇时的拙作，有劳妹妹记得。”
“果真是姐姐啊，幸会！”
“幸会！”
另一个俊眼修眉，脸似银盘，眉如柳丝的道：“吾姓周，名讳芬婼，十八岁，祖母是荣寿县主。”
“......姓方，名讳蓁蓁，十五岁......”
“......姓欧阳，名讳卉姑，十六岁......”
薄画黛拉住徐相宜的手：“姐姐来的早啊。”
徐相宜：“我五六日前就到了驿馆，晨起无事，便来的早了些，第一个递名帖的。”
“阆州山遥路远，姐姐年节后就动身了么？”
“正是，妹妹呢？”
“我姊妹两个元宵节后才动身的，昨日才至，险些没赶上，有一个姨母在平乐坊经商，宿在她家。”
“吾与姐姐一见如故，以后咱们要相互照应。”
“正是呢。”
薄以手附耳到徐，悄悄道：“妹妹方才仔细观察了，凡进了青蔻阁的，姐姐的容貌最出众，又才华横溢，必然中选，妹妹不才，忝居第二，若有幸被圣眷垂青，咱们要守望相助啊。”
徐落落一笑：“自然。”
这时，一从宫娥内监簇拥着一前一后两个锦衣绣裳的少女，下颔倨傲，嬷嬷颐指气使：“别蹭坏了我们姑娘的紫檀箱子，放朝南的那间厢房。”
领头的内宦恭敬不已：“是是是，淑妃娘娘都吩咐了，最好的屋子留给姑娘，奴才昨日用寄生香熏了半日，一点也没有湿潮气......”
“算你猴崽子机灵。”
另一边的道：“德妃娘娘也吩咐了，沈姑娘旁边这间给姑娘，一样坐南朝北的屋子，知道姑娘喜欢兰花，特让花卉局从暖房挪来两盆玉梅和墨兰，屋中放了炭，好生养着呢。”
“这还差不多！”
方蓁蓁小声对众人人说：“淑妃和德妃的亲眷，咱们以后可得敬让些，莫冲撞了。”
话音刚落，又几个内监抬箱进了垂花门，两个粉衣宫娥和两个丫鬟模样的人引着一个绣鸾披风的少女，待看清面容，几人顿时一怔，如在梦中。
“姑娘的房间在楼上。”
一众脚步上了画阁。
徐和薄几人望着那纤巧袅娜的一抹背影，忘了眨眼。
心直直向深渊坠下。
薄画黛脸色都变了，感慨：“天呢！竟有如此人物！”
日暮斜阳，余霞成绮，琉璃瓦上镀了一层潋滟，映的雕梁画柱镂金错彩，鲜亮的似能滴出颜料。
少女倚在阑干下，望着重重叠叠的飞檐反宇，余晖下琼楼金阙朦了暝霭薄雾，透着不真实的迷离。
宫人们抬着食盒鱼贯而进垂花门。
刘嬷嬷烧了暖手炉，走过来：“姑娘，这会子天凉了，回屋去吧，晚饭送来了。”
少女摇了摇头，示意不想吃。
她要等，那个和妙真观一样的月亮，今天是初九日，它出来的早。
刘嬷嬷只好将粥和小菜放进暖笼温着，桌上有供应的甜点果品，朝夕有人来换。
师傅，离开之后，到你陵前磕个头，竟是这样难。
今年是记事以来和亲人过的第一个年节，她的心里说不出的期待，从前无数次的幻想过，一家人围坐一起守岁，吃年夜饭，鞭炮烟火，可是全家没有一个不阴沉着脸，唉声叹气的，四哥没回来，只捎了书信问候父母，尹氏嫂嫂过世对他来说，家也不似个家了。二哥倒是回来了，却是递了辞呈回来的，说在康县军营处处受排挤，吃喝拉撒都有人监视着，干不下去了，静妍的夫家御史台彭家是世代雅望清流，祖上与先祖父颇有交情，虽说家里没落，前途岌岌可危，却未作出背信弃义的事，差了媒人来送庚帖，预备年后迎亲，定了四月为吉期，静妍这时候突然一病不起了，精神恍惚，不思饮食，日渐憔悴起来，年节的时候在病榻上过的，找了医者来观脉，皆说不出个症状，人却是不断的消瘦下去，变得形销骨立，开春又添了咳症，时常昏迷不醒，这光景，怕是天寿不永的，父亲不忍耽误彭家儿郎，只好亲自登门退了聘礼。
那天两个陌生的嬷嬷莫名进了云葭小筑，将针线全部收了起来，一个肃正的面孔，严厉地说着宫规仪矩，做着示范，一个拿来了花房里的新卉，喋喋说着插花诀要，她觉着母亲定是又生了什么念头，便别扭起来，两个嬷嬷见她不肯学，便去告状，母亲稍事来了，将下人遣出去，绣楼的房门关上，坦白了说，宫里要大选妃御，父亲让她进宫，做皇帝的侍妾，名字已报呈了礼部，父母之命不可违。
她气得摔了茶盏。
母亲态度强硬：“这一次无论如何是由不得你自己的，谁叫你是慕容家的女儿，谁叫你天生姓了慕容，除非剐去一身血肉，才脱得了干系，你一日是你爹的女儿，就得听你爹的！”
她快把牙都咬碎了，颤抖着声音说：“我求你们，给我寻一个人让我名正言顺的嫁了吧，放牛的也好，耕田的也罢，穷点无所谓，老实勤恳就成，我能纺会织，也无需你能陪送什么嫁妆，要我去跟一群女人争一个丈夫，比杀了我还难，我只要一个小院，一个温馨的家。”
母亲脸色铁青：“我温良意怎生出你这种胸无大志的女儿，简直白瞎了老子娘生的好皮囊，你这般模样，岂是落入寻常百姓家的！当今圣上一表人才，娘是亲眼见过的，人家是本朝开国以来最年轻的皇帝，十九岁就登基了，风华正茂，大有作为，还委屈了你不成，肯垂怜你一分，是你几世修不来福气。”
“我宁愿做一辈子妙真圣女！也不嫁一个三妻四妾、朝秦暮楚的男人！”她猛然拿起了针线筐子里的剪刀，对着自己的脸就要扎下去，母亲上来一把握住了剪刃，手心割出了一道口子，血登时止不住。
父亲听到了动静，推门进来。
让母亲出去治伤，屋中只剩父女两个人，第一次和父亲单独相处。
父亲穿着她亲手做的紫貂皮鹤氅，织锦缎衬里的，这是年节给他做的新衣，用的最好的料子，纫了半个月才做好。父亲摸着拇指上的白玉扳指，两鬓和胡须已白透了。
他开诚布公地说：“为父晓得，当年点天灯那件事，我做错了，你祖母也多次训了我，她是真的疼爱你，比疼爱你小姑更甚，若非你身子弱，为你卜命说不宜在家，她怎舍得把你送出去，将你放在荒郊野外，放在外人手里，十年不闻不问也是我的不是，为父给你谢罪了。”
说着垂颔下去，已掉下了泪：“儿啊，咱家现在的情形你全看在眼里，釜中鱼，笼中燕，朝不保夕的日子，你长姐一家凌迟的凌迟，流放的流放，连那小小稚童，都得跟着受流配之苦，没准哪日，皇帝想起来，收拾了我们，金口玉言，一句话就可抄家株连。为父老了，不知道还能撑几时，小五失宠了，玉霙没了，只有你，容貌最出色，只有成了他的枕边人，成了宠妃，才能改变这一切，就当为父求你，为家族献身罢。”
她的一颗心，绞痛成血肉模糊的一团，朝着父亲跪下：“爹，我不喜欢他，他是五姐姐的夫婿啊，五姐姐才几年就被厌弃了，我跟了他，岂非是第二个五姐姐，我在淮扬得罪过他，他怎会喜欢我。”
父亲道：“为父是男人，太了解男人了，没有男人能抵抗住美色，你正是韶光年华，从前你小，他当你是个孩子，可如今，为父不信，你站在他面前，他能丝毫不动心，只要他临幸了你，有了皇嗣，咱们阖家头上这把刀就挪开了。”
她拼命摇头，拼命摇头。“我做不到......做不到......与虎谋皮......曲意承欢......每日当着人作戏......我做不到......”
“你长姐走的那天，冒着大雪，我远远看着他们，披枷带锁，被人鞭打驱策，身上就穿了单薄的囚衣，听说在牢里，小儿的手指头冻掉了两根，为父无能，只有眼睁睁看着，都怪父亲，将她嫁到了邢家，或许，你委身了皇帝，能为他们求来一份赦免。”
她哭的撕心裂肺：“为什么要谋反......为什么谋反.......”
父亲已知她心中防线已溃，老泪纵横地道：“你要为父跪下来求你吗？”
终于，她妥协了。
面如死灰地说了一句：“我答应去，但是能不能选的上，我不能保证，我就这般性子，改不了，我不会再冲撞他，也绝学不会讨好他，他不喜欢我也没法子。”
就这样，她来到了这里。
夜黑的透了，月出皎兮，宫阙沉浸在灯火的海洋，檐下挂着一盏盏洋漆四角如意宫灯，花梨木为框架，雕刻吉祥花纹，镶以绢纱，绘彩图案，或寒梅映枝，或牡丹锦簇。
暖炉里的炭燃的烬了，刘嬷嬷去换新的，今夜的青蔻阁蜩螗齐沸，说话声，嬉笑声，不绝于耳，从隔壁房间出来两个美貌女子，施施然然来到身畔，围着披风，里头只穿了寝衣。
“看妹妹年纪在我们之下，听说你是慕容府的，不知怎么称呼？”绿衣女子声音柔婉。
粉衣女子也道：“是啊，咱们以后就是姐妹了，有缘同聚一堂，要守望扶持啊。”
定柔知道她们是来攀交的，今夜她不想同不熟悉的人说话。
两个女子见她动也没动，好生无趣，转头回房。“她怎么这样啊......”
楼下厢房，两个女子在比衣服。
一个对镜道：“沈姐姐，慕容家那个庶女你注意了吧，年纪最小，模样最出挑，必然是中选的，以后是我们的劲敌。”
另一个冷哼一声：“我爹说慕容家现在还不如个破落户，封邑收了，兵权也收了，就一个空壳子虚名，怕她作甚，便是选上了，叫她失宠还不简单。”
翌日，采选女子比肩联袂站在院外，列了整整四行，青蔻阁和绿莞阁共进选五十六位名媛，定柔身形娇小，站在第一排最右。
两个模样端正的管事嬷嬷在训话，喋喋说着宫规礼仪，见到皇帝、太后、皇后、四妃、嫔御，该行什么礼，说什么敬语，初选由尚仪女官考核妇功和四书五德，音律和诗词赋，日子定在十五，复选在瑶光殿，下月初一为吉日，由太后和四妃瞻观妇容妇言，入了复选便可移居韶华馆，成为正式的御妻，殿选日子还未定，是众御妻面圣的机会。
“掖庭有东西十二殿，三十六馆，六十三阁，金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家，只有九嫔之上才可椒兰殿寝，奴婢恭祝各位采女日后都能擢第，跻身贵人，若生下皇子公主，荣华不可限量......”
语罢，让众人依次进一个房间，每六个为一组。
从左到右，定柔在第二组，前面六个人出来的时候脸上带着泪痕，有的还在颤抖着手系衣带。
第二排进去，屋里桌椅全无，几个面貌不善身材魁梧的老妪，守在帐帷旁边，盘子里放着一堆不知道干什么的物什。
“脱！”刀子似的声音。
脱？
采女们面面相窥，面上顿时少了血色。
“不脱光怎么验身？肚兜也得褪下来，凡有胎记、痦子、伤疤、体毛、狐臭、非处女者，皆不可伺候皇上。”
采女们开始抵触。
“啪！”一个采女脸上挨了一巴掌，把众人吓了一跳。
“老身可没功夫跟你们耗着，老身可是奉太后的懿旨办事，稍后还得到康宁殿回话！”
“要老身亲自动手吗！”
采女们皆含了泪，抬手颤巍巍解衣带，定柔全身寒颤，即到了此处，不得不忍辱，也去解衣带。
屋中烧了几个炭盆，并不觉得冷，姑娘们皆起了鸡皮疙瘩，一众六个人上身赤条条站在屋中央，只穿了亵裤，像个马戏团的异类，被老妪们凑近观察，细至每一寸肌肤，定柔身畔的婆子啧啧称赞：“真是个天生尤物，老身活了半辈子还未见过这么好的肉皮儿！白里透红，嫩的都能看见膏腴！”
说着还捏了一把，羊脂玉晕般的底子上立刻泛起红印，久久不退。
定柔疼的大吸了一口气，瞪了那人一眼。
“躺下，脱了亵裤。”
采女们深知接下来的事，望着那一堆明光嚯嚯的物什，愈发恐惧的低声啜泣起来，嬷嬷怒斥一声，有两个赶紧躺进了帐帷，其他的被一边一个挟制着按在了临时床榻上。
定柔挣扎着，伸出右臂上的守宫痣给她们看，却没被放过，婆子们手臂粗壮，蛮力把她按在塌上......
东市一茶肆，黑翼冠的内宦被慕容两兄弟截在了包厢。
“副总管，给个薄面......”连拽带推将人拉到另一个包厢，合上门，掀开桌子上的红绸，红酸枝呈盘里满满的金锞子，内宦咽了咽口水，眼前一片金光，思想剧烈挣扎。“这......这......不行......陛下猜忌你家......人人皆知......你们这不是害咱家么......”
慕容贤忙不迭又塞合浦大珠，两只手很快装不下：“家父说了，只要我妹子能过了初选，莫叫别有用心的剔除了，进了复选，必再重谢副总管。”
......定柔出来的时候捏着衣带，心有余悸，其他人依着墙和阑干抽泣，她咬牙望着臻臻至至的明黄琉檐，想起合欢树下的男人，直恨不得咬几口肉解气。
很多年后，三千宠爱于一身的贵妃娘娘睡梦中闪忆这一幕，转过脸看到酣眠的男人，磊落的眉宇，清隽的五官，磨了磨牙根，朝着赤.裸的膀子......肉太紧实了，咬不下来。
男人一副被醋酸倒了牙的表情，睡得鼻音醇厚：“你干嘛啊？”
然后她便说了。
男人竟是一脸惊讶：“这样的？你一定吓坏了吧？”
“你还装！”
“我为什么要装，我又没参选过，我怎生知道里头的道道，听母后说这还是大大缩减了的，按着历代的规矩，从民间广纳采选，要挑出上万人来。”
“你的意思是，你的太少了？”又在磨牙。
“不不不......”
“她们说胎记体毛狐臭都不能伺候你，话说你的那些妃嫔好多都不是大选进来的，身上有体毛、狐臭或者脚气啥的吗？”
“咳咳，我忘了，我就记得你没有，对了，你胸前右边那个，有一粒针眼儿大的朱砂小痣。”
“是吗，”掀开被子去看。
“不仔细看不出来。”
“我怎么找不到。”
“我指给你看啊。”
......
验完身，筛择出二十八个人，管事嬷嬷告诉她们，可以收拾行李出宫了，住进驿馆静候旨意，若不赐婚便自行回家婚配。
只有两人避过了验身这一关，沈蔓菱和程芊芊。
十五日初选，天色大晴，杏花终于吐出了芽苞，归来的白燕啄着庭前的旧泥，微风带着煦和的暖意，御苑华琼池西畔的湖榭游廊，四周挂着梁平卷帘，每个长案上搁着茶水和天青釉莲镂香炉，乌纱巾的女官考问《女则》和《女诫》，内侍官即兴出题，以春意迟填词《木兰花令》，定柔蘸墨对着白宣纸胡写了几句，连韵都不搭，便交了卷，谁知竟评了个优，正纳闷的时候遇上旁边徐姑娘幽郁的眼神。
三月初一日复选。
天还未亮采女们便起来梳妆了，为了束腰只喝几口清粥，定柔被刘嬷嬷强行拉出了帐帷。
花红粉绿的襦裙堆了一沓，嬷嬷一边在胎漆螺钿宝盒里挑着首饰说：“奴婢总觉得，这殿选的日子未定，说不准另有乾坤，陛下今天也来呢，姑娘好生打扮打扮，凭你的姿色，要艳压群芳，易如反掌。”
定柔对着铜镜，生气地将梳篦掼到一旁：“我才不为了取悦他折腾我自己，我有孝在身，绝不穿鲜艳的。”
时节与日俱热，光景一时新，杏花只开了十来天，还没来得及品赏便纷落一地，桃花接踵而开，灼灼满枝丫，芳菲满园，逞娇呈美。
“太后驾到——
“皇后娘娘驾到——”
“宸妃娘娘到——”
瑶光殿外两侧，锦彩堆秀的妙龄女子跪的邢列分明，各色发髻争芳斗艳，额头朝地，钗簪垂珠微微曳动，太后下了坐辇，被众妃簇拥着步入内殿。
除了皇后和四妃，还有敬贤太妃安氏、和淑太妃董氏，先皇龙御归天后，未生育的遗妃除了依礼殉葬的，余者遣去了建国寺落发修行。安太妃是成王赵祎的生母，董太妃是先帝最后宠爱的，诞育了年纪最小的静诚公主，两位被太后恩旨在宫中养老。
太后坐在上首的织金芙蓉座榻上，踏着矮踏，今日穿着团花凤纹大衫，戴着翠钿四凤步摇冠，围着仙鹤牡丹霞帔子，两太妃坐左下太师椅，皇后和淑德宸三妃分坐右下，也是大衫霞帔，赤金步摇冠，格外雍容庄重，对着殿外：“让采女们平身罢。”
昌明殿，皇帝下朝回来，被围拥着换常服，坐到御案后，握起了朱笔，小柱子小心翼翼道：“康宁殿锦纹姑姑来送太后话，让您移驾瑶光殿，亲看那些采女，择出心仪的。”
皇帝已看完了一个奏疏，下笔写着批语，不耐地扔了一句：“朕没空。”
小柱子连忙闭嘴，给小栋子递了个眼色，去给太后送信。
擦擦汗，自贤妃去后，陛下好似久久走不出来，面色总是阴郁着，每日不得不提心吊胆侍候。
皇帝忽然问：“慕容府这两日有什么动静？”
瑶光殿外，亭亭身姿站的端正不苟，针落可闻，心跳声如擂鼓。
定柔今天故意选了个不显眼的地方。
太后与太妃正说先皇当年选妃的事，感叹时光催人老，小栋子来送口谕：“启禀太后，陛下有几个要紧的奏报要批阅，来不得了。”
太后掐着菩提子叹息一声：“这孩子，咱们一大群人为他忙活，他到一副事不关己的样儿。”
董太妃忙接茬：“陛下忧劳国事，事事国事为先，苍生之福祉也！”
太后点点头：“禝儿向来以国为重，以天下为重，正因如此咱们才得多多分忧，挑出知书达理，品貌贵重的来，让他心悦。”
皇后和宸妃颔首应是。
“开始吧。”
司礼监念着名册，一边五人一组，莲步姗姗进殿，动作一致地伏地叩首。
“秘书郎程贵轲之幼女，程芊芊，年十七。
荣寿县主之孙，周芬婼，年十八......”
盈盈出列，敛衽再拜：“臣女恭请太后圣安。”
太后问安太妃：“哀家没记错的话，荣寿县主今年八十有六了吧？”
安太妃道：“正是呢，太后好记性，比臣妾强多了，臣妾有时连名字都记混。”
太后感慨：“果真荣禄长寿啊，顶别人活两辈子。”
“虞部司掌事沈方舟之女，沈蔓菱，年十八。”
淑妃起身：“母后，这是族中堂妹。”
太后“哦”了一声，和颜悦色地招手：“近前些，让哀家瞧瞧。”
沈蔓菱娉娉而至，端方秀雅，太后端详了一阵，赞道：“是个齐整的孩子，哀家