应天府大牢设在府衙西部, 按照国朝律法，朝廷每月按标准给牢犯划拨口粮，只是经过各道关卡盘剥，最后到他们口中的粮食已经所剩无几。而家中送来的饭菜也往往被狱吏、禁卒扣留调换, 犯人经常被饿得面黄肌瘦, 轻生寻死者比比皆是。
因有韩沐特别关照, 叶芜被关在一间单独的牢房里, 环境虽然污秽不堪, 但好歹有一个小天窗可以通气, 有一张木床可以睡觉, 与其他犯人相比是天壤之别了。
黑夜很快降临, 牢房内便如冰窖一样冷，叶芜实在冻得受不住，只好躺在床上盖上薄被取暖。天窗被关闭了, 寂夜里透不进一线光亮。
叶芜似梦似醒地躺了一会儿, 忽听得吱呀一声响，牢门被打开了，她愣了一下, 揉了揉眼睛一看, 竟是沈琼英提着一盏风灯走了进来。只那一点微弱的光, 照亮了孤寂的寒夜，让人不由心生温暖。
最难风雨故人来。叶芜此时十分感慨，沉默片刻方道：“事情你都知道了吧，我以为你从此以后不理我了呢。”
沈琼英笑了：“叶姐姐把极小的一件事看大了。你是豁达人，应该知道咱们这么多年的情意不是假的。”
叶芜亦露出笑容：“没错，倒是我糊涂了。我们还是最好的朋友。”
仅仅几天未见，叶芜就比前些时日清减了不少, 脸色苍白得厉害，原本精致的衣裙也脏得不成样子。沈琼英十分心疼，问道：“叶姐姐这两天都没休息好吧，可有人来看过你？可有好好吃饭？”
叶芜淡淡笑了笑：“这世上多得是趋炎附势之徒，雪中送炭的人百中无一，我如今落到这步田地，去年舅舅刚去世又没有亲人，还有谁会来看我呢？至于饮食，因为有韩治中关照，所以还说的过去。”
沈琼英却是知道叶芜的秉性的，她经营明月茶坊多年，吃过用过经过，寻常吃食尚且入不了她的法眼，何况狱中粗劣的茶饭？
想到这里，沈琼英打开随身携带的食盒，取出一碗冒着热气的豆腐羹递给叶芜笑道：“这是我特地加料做的，味道特别好，叶姐姐尝尝看。”
叶芜一连两天没有好生吃饭，那豆腐片白生生的飘在汤面上，佐以微酱的糟油，点缀以几粒青翠的葱花，牢房里顿时香气四溢，她此时倒真觉得饿了。
叶芜接过沈琼英递来的汤匙舀了一勺豆腐送入口中，又烫又香，细细品来，有鸡骨汤的清鲜，有糟油的浓香，有香簟的嫩滑，甚至还有鲍鱼的爽脆，多种食材都融汇在这一碗豆腐羹里，形成了一种极为鲜爽的滋味，令人胃口大开。
这样一碗豆腐羹最适合搭配米饭一起吃了，把热腾腾的汤汁混上嫩豆腐浇在白米饭上，米饭亦染上了浓浓的豆香与汤的鲜香，不知不觉间，半碗饭便已下肚。
此时叶芜脸上也不像一开始那般没有血色了，她好奇问道：“这道羹叫什么名字，我怎么以前没见你做过？
”
沈琼英笑道：“趁着醉仙楼停业装修这段日子，我琢磨了几样新菜。这道羹还没想好名字。论做法倒不难，嫩豆腐水煮后去除豆腥味，起锅爆香香菇片和鲍鱼片，与嫩豆腐一起下入极浓的鸡汤中炖煮，倒入少许太仓糟油，加入适量盐，临出锅时洒上葱花就可以了。”
叶芜笑道：“你在这碗羹里加了不少鲍鱼吧，喝起来格外鲜，看来这次是真的破费了。这碗羹里的豆腐色如芙蓉，不如叫它芙蓉豆腐羹好了。”
“芙蓉豆腐羹。”沈琼英笑道：“这名字起得好，那就是它了。”
沈琼英又顺手从食盒中取出一包蓑衣饼递给叶芜：“这饼也是刚出炉的，可存放一段时日。你留着胃口不好的时候吃吧。”
蓑衣饼是杭州的点心，近来在金陵亦十分流行。用冷水和面，擀薄后卷拢，再擀薄了，用猪油、葱花、椒盐铺匀，再卷拢成薄饼，最后用猪油煎至两面金黄，便可以大快朵颐了。
刚刚出炉的蓑衣饼色泽金黄，形似雪峰，层酥迭起，细细尝来油润酥脆，咸鲜适口，是时下很受欢迎的一道点心。
叶芜谢过沈琼英后，轻轻叹了口气：“其实你又何必这样费心，我横竖是命不久矣。”
“不会的。”沈琼英的声音有些着急：“张侍郎一案尚未有定论，一切都还有希望。”
叶芜淡淡笑了笑：“沈妹妹还是那么天真。向来民不与官斗，我谋害朝廷命官，无论如何是死罪难逃的。”
“叶姐姐。”沈琼英盘桓心中多时的疑问脱口而出：“你能不能告诉我，你为什么要毒杀张侍郎？”
叶芜自失一笑道：“现在说这些还有什么用，一切都晚了。”
“并不晚。”沈琼英声音带了几分急切：“你我都知道，张侍郎是大恶人，顾府丞、韩治中目下也同情你的遭遇，你告诉我原因，若是有苦衷，我们肯定会争取给你减罪的。”
叶芜有刹那的恍惚失神，声音像是从极远的地方传来：“沈妹妹，你我虽是至交，可我过往的一段经历，却从来没有告诉过你。其实我也是有过心上人的。”
“大概两年前吧。有一位杭州的茶商常来明月茶坊饮茶，他比我年长两岁，高高的个子，人很是儒雅斯文。他精通茶艺，又擅长书画音律，我们很是投契，一来二去便好上了。他并没有嫌弃我曾经与王郎订过婚，约好来年春日便托媒人来求娶。可是自从我遇到张侍郎，一切都变了。”
“那时张侍郎还未致仕。他返回金陵探亲时，曾多次来明月茶坊饮茶，每次非要让我亲自出面接待，还说些不三不四的话来调戏，我讨厌他的为人，每每托故避开。可张侍郎却威胁我，说他知道我的相好是一名茶商，像他这样地位的人，捏死一名茶商是很容易的事，劝我最好识相一点。”
“是啊，历来士农工商，商皆是排在最后，我又怎么能违逆张侍郎这样的权贵，只好继续虚与委蛇。谁知四年前的秋天发生的事，成了我一生都洗不掉的污点。”
沈琼英一直未打断叶芜，听得极专注，此时忍不住问道：“究竟发生了何事？”
叶芜冷笑一声，声音也带了激愤：“张侍郎是不折不扣的衣冠禽兽。他那天来明月茶坊饮茶，我照例在我居住的小院内接待他。谁知他竟随身携带了迷药，神不知鬼不觉下入我的茶饮中，我恨自己并无防备，居然被他……”
说到这里，叶芜已是语带哽咽，无法继续。
沈琼英心中怒火实在压不下去，冷声道：“张侍郎真是该死，做出这样的事，简直猪狗不如。”
叶芜冷笑：“可是人家朝中有人，有权有势啊，这些年张侍郎类似的事可没少干，不照样官运亨通？”
“那么。”沈琼英迟疑着问：“那位茶商后来向姐姐求亲了吗？”
“没有。”叶芜眼中的痛楚转瞬即逝，淡淡道：“我当时是打定主意要和他过一辈子的，发生了这样的事，自然不会在成亲前隐瞒。我向他坦白后，他比我还难受，说要考虑一下，三日后再给我答复。”
“这三日是我有生以来最难熬的三日。三日后他来到明月茶坊，告诉我他思前想后，还是不能与我成亲。我以前订过亲他可以不介意，可是他介意自己的内人不是完璧之身。他要携手度过一生的人，必须是纯洁无暇的。否则他无论如何过不了心里这一关。”
叶芜的声音已经不带任何感情：“男人嘛，一贯是这样，自己守不守节义都无所谓，对妻子的要求却是最严苛的。我当时就知道，我和他注定是无缘了。既然如此，我不也再自取其辱继续纠缠，我们很快就断了关系。我其实一点也不怪他，我只怪张侍郎，是他把我变得人不人鬼不鬼，是他毁了我下半辈子的幸福。”
叶芜的声音突然变得凌厉：“我恨他，恨不得食其肉，寝其皮。这两年我一直处心积虑想要复仇。我经营明月茶坊多年，也熟知茶饮吃食的药性，知道曼陀罗只要长期服用，便可以杀人于无形。他张侍郎不是用了下三滥的手段，下迷药来害我吗，那我就以其人之道还置其人之身。我打听道他致仕返回金陵，便主动邀请他来明月茶坊饮茶，每次我都在他的茶饮中加入适量的曼陀罗花汁。也不过一个月光景，他便一命呜呼了，我可真高兴。”
说到这里，叶芜竟然轻轻笑了。沈琼英却只觉得心疼：“叶姐姐，纵使张侍郎该死，你也不该搭上自己的命去害他啊。毕竟活着比什么都重要。”
叶芜自失一笑：“活着？身仇未报，如此浑浑噩噩地活着有何意义？眼看张侍郎这样的人继续猖狂，继续作恶吗？张侍郎是朝廷要员，即便恶贯满盈，等闲人亦不能撼动。而我却能亲手杀了他报仇，用我这条贱命去换他的命，这可真是太划算了，所以我一点也不后悔。”
沈琼英沉默了，过了一会儿方道：“叶姐姐，你有一句话说错了，你的命并不比张侍郎低贱。”
叶芜愣住了，却听沈琼英继续道：“叶姐姐认为浑浑噩噩地活着没有意义，我却以为，人只要活着，总归就有希望。”
沈琼英走上前去拉住叶芜的手，沉声道：“叶姐姐，好好活着，活着亲眼看到张侍郎的报应。你放心，我会将你的遭遇如实告诉顾府丞和韩治中，但有一线之明，必当全力以赴。”
沈琼英又和叶芜说了会儿话，狱卒前来催了两遍，方恋恋不舍地离去了，刚刚走出刑部大牢，便见到顾希言迎面走过来。
第35章 转机
顾希言看到沈琼英, 很快停下了脚步，沉声问道：“见过叶掌柜了？”
“是。”沈琼英眼中似有泪意，顾希言默默看了她一会儿，放缓了声音道：“这里人多不便, 到我办公的地方谈一谈吧。”
沈琼英是第一次来到思补堂, 内里的陈设相当朴素。檀香木大案上分门别类摆满了公文。案后一面墙全是书架, 各类卷宗陈列其中, 给人杂而不乱的感觉。
顾希言示意沈琼英在一旁的椅子上坐下, 开口问道：“叶掌柜有没有告诉你, 为什么要害死张侍郎？”
沈琼英简单说了大致情形, 顾希言听得很仔细, 最后眉头紧皱，竟是以掌拍案道：“张侍郎其罪当诛。当年□□皇帝钦定的律条，凡豪势之人强夺良家妻女奸占者, 绞立决。这样的衣冠禽兽, 居然逍遥法外多年，是我等的失职。”
顾希言为人一向冷静自持，甚少有这样情感外露的时候, 可见也是气愤极了。
“顾哥哥。”沈琼英似乎看到了一丝希望：“像叶姐姐这样的情形, 是可以减刑的吧？”
顾希言却沉默了, 良久后方道：“即使张侍郎怙恶不悛，也该按照法律程序告发，若事后暗地蓄谋杀人，便当承担相应的罪责。我在福建延平府任职时，也曾遇到类似的情形。一青年妇人为当地豪强所奸，其夫气愤不过将豪强毒杀，最后比照斗殴杀人减一等论罪, 杖一百，流放三千里。叶掌柜之罪当亦是如此。”
沈琼英失声道：“竟是如此严重的惩罚吗？叶姐姐如何承受的了？她这样做也是实在没办法了，若真能将恶人绳之以法，谁又愿意铤而走险？张侍郎是朝廷要员，权势逼人，致仕后回到金陵更是一手遮天，叶姐姐一介弱女子，即便吃了亏，想告发他亦难于登天，这一点又有谁能体谅呢？”
面对沈琼英质疑的目光，顾希言再次沉默了。
沈琼英只觉得一颗心不断下沉，嗓音亦有些干涩：“顾哥哥，难道真的没有更好的办法了吗。我这些天一直在想，这一切未免也太巧了，或许张侍郎不是死于曼陀罗之毒呢？像他这样的恶人，应该树敌甚广，或许是其他人想要害他呢？”
顾希言默默递给沈琼英一盏热茶，沉声道：“你说的这些，还仅仅是猜测，在没有新的证据出现前，一切还不能定论。”
沈琼英将茶盏推回去，淡淡道：“我知道了。顾哥哥身为朝廷命官，处理案件自当不枉不纵。你有你的难处，我也都理解，还是自己去想办法吧。我先告辞。”
沈琼英无声地叹了口气，起身便欲离去。
“慢着。”顾希言上前一把拉住了她，沈琼英反应不及，手并没有抽开，一时竟愣在了那里。
顾希言这才意识到自己有些莽撞，匆匆放开了手，停了半响，似是终于下定决心道：“英英，这一次，我想站在你这边。”
沈琼英有刹那的恍惚失神，时光仿佛又倒回到十五年前。
那年秋天沈德清领着沈琼英去姑母家做客。她跑到后花园去玩，恰巧看到姑父的小妾汪姨娘正在责打自己的贴身丫鬟，那丫鬟脸肿得老高，样子非常狼狈可怜，便上前制止道：“汪姨娘，打人不打脸。即使她犯了错，你稍微责罚一下，禁止下次再犯也就罢了，何必行此酷刑？若真的毁了她的容貌，你让她日后如何自处？”
张姨娘嫌沈琼英多管闲事，当即跑去找姑父告状，说那个丫鬟偷了她的东西才遭责罚，沈琼英一介外人实在多管闲事。姑父知道这件事后，以开玩笑的口吻向沈德清提了两句，沈德清觉得女儿不懂事，当即斥责她，罚她回家抄一遍《女则》。
沈琼英对此非常不理解，向顾希言抱怨道：“丫鬟也是人，怎能如此糟践，我要是姑父姑母，就会好好惩戒张姨娘。爹爹责罚我好没道理啊，《女则》这么长，我的手都抄疼了。”
顾希言笑笑道：“沈伯父这么做是有苦衷的。我听我母亲说，你姑父专宠张姨娘，你姑母本就处境尴尬，你出面指责她言行不妥，代表的不仅是你自己，还是整个沈家，这岂不让你姑母在夫家更难做人？所以沈伯父要罚你，这是做给你姑父看的。”
沈琼英彼时虽天真烂漫，可并不傻，听里顾希言的解释，便有些后悔自己的莽撞，不过嘴上却不肯服软，悻悻道：“顾哥哥，你总是替别人说话，这次又不打算站我这边了。”
顾希言笑了：“纵然我心里向着你，可是也不能不讲道理啊。”
十五年的光阴倏忽而过，这一次，他笃定说要站在自己这边。沈琼英心中涌上一股难言的滋味：“顾哥哥，其实……”
顾希言打断她的话，淡淡一笑道：“这是我自己的选择。圣人制法原是为了惩恶扬善，王道莫外乎人情。像张侍郎这样怙恶不悛之人，有这样的结局也是咎由自取。你放心，在不违反律法的情况下，我定会还叶掌柜一个公道。”
沈琼英默默凝视顾希言片刻，最终露出笑容道：“顾哥哥，我信你，一切拜托了。”
沈琼英告辞后走出思补堂，却见顾希言匆匆追过来，递给她一件竹叶梅花纹暗花纱大氅：“外面冷，你穿上吧。”
沈琼英轻轻摇了摇头：“怎好要你的东西，我不冷。”
顾希言默默凝视她，手并不收回去，沉声道：“听话，这是我能立即为你做的事。”
沈琼英愣了一下，方接过那件大氅披在身上。它似乎还带顾希言的体温，隐隐散发出松柏的香气，令人心生温暖与依恋。她的身子一颤，脸微微有些发烧，低声道：“谢谢你。”
不想让顾希言发觉自己的异样，沈琼英匆匆转身离去。
顾希言立在堂前，默默注视了沈琼英很久，宽大的大氅越发衬得她身形越发纤瘦，冬日的风很大，吹得她衣袂纷飞。
韩沐的到来打断了顾希言的思绪，他的声音有些激动：“伯约，我有好消息了。”
顾希言这才发现韩沐身边还跟着一个人，是应天府衙惯用的仵作汪敏，不由沉声道：“我们进去谈。”
三人回到思补堂，韩沐坐下来顾不上说话，先给自己猛灌了一盏茶水，又稍稍平复了喘息，这才道：“这半天可累死我了，早饭也没顾上吃，水也没顾上喝一口。我一早去了明月茶坊问了叶掌柜的贴身丫鬟翠柳，又和老汪一起验看了那个盛了曼陀罗花汁的小瓷瓶。事情果然没那么简单。”
顾希言眉头微皱：“你这话不得要领，这瓷瓶可有什么不妥之处？”
韩沐看了一旁的汪敏一眼，道：“还是你来说吧。”
尽管以前见过几次面，但面对顾希言，汪敏还是有些紧张，他斟酌片刻方道：“顾府丞。这个瓷瓶其实封得并不严，您仔细看这瓶盖处，还有微小的缝隙。”
顾希言接过那瓷瓶一看，果然瓶盖处有肉眼可见的微隙，不由问道：“如果有缝隙，会影响药物的毒性吗？”
“正是如此。”汪敏笃定道：“曼陀罗花汁有剧毒，可也极易挥发，若储存不当，毒性便会减少。”
韩沐在一旁补充道：“我今日细细问过翠柳，张侍郎去明月茶坊还接触过什么人，她期期艾艾说不出什么有用的线索，不过无心插柳柳成荫，她无意间透漏，叶掌柜有一阵子身体不大好，头痛、嗜睡、心悸。我当时想，这不正是闻到曼陀罗花汁产生的副作用吗？便又回到府衙找江推官要了那个证物瓷瓶，仔细一看就发现了不妥，后来找老汪一问，果然他说曼陀罗花汁若存储不当极易挥发。看来叶掌柜是百密一疏，没有发现瓷瓶封闭不严，想要毒害张侍郎，却间接损伤了自己的身体。”
顾希言此时心下已是了然：“是了，据叶芜供认，那瓷瓶是放在她常住的那间静室床榻旁的柜子里的，想是气味有所挥发，所以她那段日子才会出现轻微中毒的症状。但因为闻到的剂量毕竟微小，所以身体才没出现大的问题。不过……”
顾希言眉头微皱:“即便如此，我们也不能断定张侍郎之死与叶掌柜毫不相干。因为曼陀罗花汁挥发后即使毒性大大减弱，也是相当有害的。”
汪敏沉吟片刻道：“顾府丞，小的从事仵作一行亦有多年了。这小小一瓶曼陀罗花汁毒性已经大减，喝到张侍郎嘴里的又只有半瓶，还是分散到两个月的时间，每次用的剂量都很少，若是身体健康的中年男子，当不会在一个月内便因此暴亡。这一点，小的有九成的把握。
顾希言修长的指节扣向书案，半响方道：“我知道了。只是这证据还是有些单薄，事不迟疑，我们赶紧再去分头找找别的线索，务必要将此事做实。”
第36章 白斩鸡+鸡粥
因有韩沐特别关照, 叶芜被关在一间单独的牢房里, 环境虽然污秽不堪, 但好歹有一个小天窗可以通气, 有一张木床可以睡觉, 与其他犯人相比是天壤之别了。
黑夜很快降临, 牢房内便如冰窖一样冷，叶芜实在冻得受不住，只好躺在床上盖上薄被取暖。天窗被关闭了, 寂夜里透不进一线光亮。
叶芜似梦似醒地躺了一会儿, 忽听得吱呀一声响，牢门被打开了，她愣了一下, 揉了揉眼睛一看, 竟是沈琼英提着一盏风灯走了进来。只那一点微弱的光, 照亮了孤寂的寒夜，让人不由心生温暖。
最难风雨故人来。叶芜此时十分感慨，沉默片刻方道：“事情你都知道了吧，我以为你从此以后不理我了呢。”
沈琼英笑了：“叶姐姐把极小的一件事看大了。你是豁达人，应该知道咱们这么多年的情意不是假的。”
叶芜亦露出笑容：“没错，倒是我糊涂了。我们还是最好的朋友。”
仅仅几天未见，叶芜就比前些时日清减了不少, 脸色苍白得厉害，原本精致的衣裙也脏得不成样子。沈琼英十分心疼，问道：“叶姐姐这两天都没休息好吧，可有人来看过你？可有好好吃饭？”
叶芜淡淡笑了笑：“这世上多得是趋炎附势之徒，雪中送炭的人百中无一，我如今落到这步田地，去年舅舅刚去世又没有亲人，还有谁会来看我呢？至于饮食，因为有韩治中关照，所以还说的过去。”
沈琼英却是知道叶芜的秉性的，她经营明月茶坊多年，吃过用过经过，寻常吃食尚且入不了她的法眼，何况狱中粗劣的茶饭？
想到这里，沈琼英打开随身携带的食盒，取出一碗冒着热气的豆腐羹递给叶芜笑道：“这是我特地加料做的，味道特别好，叶姐姐尝尝看。”
叶芜一连两天没有好生吃饭，那豆腐片白生生的飘在汤面上，佐以微酱的糟油，点缀以几粒青翠的葱花，牢房里顿时香气四溢，她此时倒真觉得饿了。
叶芜接过沈琼英递来的汤匙舀了一勺豆腐送入口中，又烫又香，细细品来，有鸡骨汤的清鲜，有糟油的浓香，有香簟的嫩滑，甚至还有鲍鱼的爽脆，多种食材都融汇在这一碗豆腐羹里，形成了一种极为鲜爽的滋味，令人胃口大开。
这样一碗豆腐羹最适合搭配米饭一起吃了，把热腾腾的汤汁混上嫩豆腐浇在白米饭上，米饭亦染上了浓浓的豆香与汤的鲜香，不知不觉间，半碗饭便已下肚。
此时叶芜脸上也不像一开始那般没有血色了，她好奇问道：“这道羹叫什么名字，我怎么以前没见你做过？
”
沈琼英笑道：“趁着醉仙楼停业装修这段日子，我琢磨了几样新菜。这道羹还没想好名字。论做法倒不难，嫩豆腐水煮后去除豆腥味，起锅爆香香菇片和鲍鱼片，与嫩豆腐一起下入极浓的鸡汤中炖煮，倒入少许太仓糟油，加入适量盐，临出锅时洒上葱花就可以了。”
叶芜笑道：“你在这碗羹里加了不少鲍鱼吧，喝起来格外鲜，看来这次是真的破费了。这碗羹里的豆腐色如芙蓉，不如叫它芙蓉豆腐羹好了。”
“芙蓉豆腐羹。”沈琼英笑道：“这名字起得好，那就是它了。”
沈琼英又顺手从食盒中取出一包蓑衣饼递给叶芜：“这饼也是刚出炉的，可存放一段时日。你留着胃口不好的时候吃吧。”
蓑衣饼是杭州的点心，近来在金陵亦十分流行。用冷水和面，擀薄后卷拢，再擀薄了，用猪油、葱花、椒盐铺匀，再卷拢成薄饼，最后用猪油煎至两面金黄，便可以大快朵颐了。
刚刚出炉的蓑衣饼色泽金黄，形似雪峰，层酥迭起，细细尝来油润酥脆，咸鲜适口，是时下很受欢迎的一道点心。
叶芜谢过沈琼英后，轻轻叹了口气：“其实你又何必这样费心，我横竖是命不久矣。”
“不会的。”沈琼英的声音有些着急：“张侍郎一案尚未有定论，一切都还有希望。”
叶芜淡淡笑了笑：“沈妹妹还是那么天真。向来民不与官斗，我谋害朝廷命官，无论如何是死罪难逃的。”
“叶姐姐。”沈琼英盘桓心中多时的疑问脱口而出：“你能不能告诉我，你为什么要毒杀张侍郎？”
叶芜自失一笑道：“现在说这些还有什么用，一切都晚了。”
“并不晚。”沈琼英声音带了几分急切：“你我都知道，张侍郎是大恶人，顾府丞、韩治中目下也同情你的遭遇，你告诉我原因，若是有苦衷，我们肯定会争取给你减罪的。”
叶芜有刹那的恍惚失神，声音像是从极远的地方传来：“沈妹妹，你我虽是至交，可我过往的一段经历，却从来没有告诉过你。其实我也是有过心上人的。”
“大概两年前吧。有一位杭州的茶商常来明月茶坊饮茶，他比我年长两岁，高高的个子，人很是儒雅斯文。他精通茶艺，又擅长书画音律，我们很是投契，一来二去便好上了。他并没有嫌弃我曾经与王郎订过婚，约好来年春日便托媒人来求娶。可是自从我遇到张侍郎，一切都变了。”
“那时张侍郎还未致仕。他返回金陵探亲时，曾多次来明月茶坊饮茶，每次非要让我亲自出面接待，还说些不三不四的话来调戏，我讨厌他的为人，每每托故避开。可张侍郎却威胁我，说他知道我的相好是一名茶商，像他这样地位的人，捏死一名茶商是很容易的事，劝我最好识相一点。”
“是啊，历来士农工商，商皆是排在最后，我又怎么能违逆张侍郎这样的权贵，只好继续虚与委蛇。谁知四年前的秋天发生的事，成了我一生都洗不掉的污点。”
沈琼英一直未打断叶芜，听得极专注，此时忍不住问道：“究竟发生了何事？”
叶芜冷笑一声，声音也带了激愤：“张侍郎是不折不扣的衣冠禽兽。他那天来明月茶坊饮茶，我照例在我居住的小院内接待他。谁知他竟随身携带了迷药，神不知鬼不觉下入我的茶饮中，我恨自己并无防备，居然被他……”
说到这里，叶芜已是语带哽咽，无法继续。
沈琼英心中怒火实在压不下去，冷声道：“张侍郎真是该死，做出这样的事，简直猪狗不如。”
叶芜冷笑：“可是人家朝中有人，有权有势啊，这些年张侍郎类似的事可没少干，不照样官运亨通？”
“那么。”沈琼英迟疑着问：“那位茶商后来向姐姐求亲了吗？”
“没有。”叶芜眼中的痛楚转瞬即逝，淡淡道：“我当时是打定主意要和他过一辈子的，发生了这样的事，自然不会在成亲前隐瞒。我向他坦白后，他比我还难受，说要考虑一下，三日后再给我答复。”
“这三日是我有生以来最难熬的三日。三日后他来到明月茶坊，告诉我他思前想后，还是不能与我成亲。我以前订过亲他可以不介意，可是他介意自己的内人不是完璧之身。他要携手度过一生的人，必须是纯洁无暇的。否则他无论如何过不了心里这一关。”
叶芜的声音已经不带任何感情：“男人嘛，一贯是这样，自己守不守节义都无所谓，对妻子的要求却是最严苛的。我当时就知道，我和他注定是无缘了。既然如此，我不也再自取其辱继续纠缠，我们很快就断了关系。我其实一点也不怪他，我只怪张侍郎，是他把我变得人不人鬼不鬼，是他毁了我下半辈子的幸福。”
叶芜的声音突然变得凌厉：“我恨他，恨不得食其肉，寝其皮。这两年我一直处心积虑想要复仇。我经营明月茶坊多年，也熟知茶饮吃食的药性，知道曼陀罗只要长期服用，便可以杀人于无形。他张侍郎不是用了下三滥的手段，下迷药来害我吗，那我就以其人之道还置其人之身。我打听道他致仕返回金陵，便主动邀请他来明月茶坊饮茶，每次我都在他的茶饮中加入适量的曼陀罗花汁。也不过一个月光景，他便一命呜呼了，我可真高兴。”
说到这里，叶芜竟然轻轻笑了。沈琼英却只觉得心疼：“叶姐姐，纵使张侍郎该死，你也不该搭上自己的命去害他啊。毕竟活着比什么都重要。”
叶芜自失一笑：“活着？身仇未报，如此浑浑噩噩地活着有何意义？眼看张侍郎这样的人继续猖狂，继续作恶吗？张侍郎是朝廷要员，即便恶贯满盈，等闲人亦不能撼动。而我却能亲手杀了他报仇，用我这条贱命去换他的命，这可真是太划算了，所以我一点也不后悔。”
沈琼英沉默了，过了一会儿方道：“叶姐姐，你有一句话说错了，你的命并不比张侍郎低贱。”
叶芜愣住了，却听沈琼英继续道：“叶姐姐认为浑浑噩噩地活着没有意义，我却以为，人只要活着，总归就有希望。”
沈琼英走上前去拉住叶芜的手，沉声道：“叶姐姐，好好活着，活着亲眼看到张侍郎的报应。你放心，我会将你的遭遇如实告诉顾府丞和韩治中，但有一线之明，必当全力以赴。”
沈琼英又和叶芜说了会儿话，狱卒前来催了两遍，方恋恋不舍地离去了，刚刚走出刑部大牢，便见到顾希言迎面走过来。
第35章 转机
顾希言看到沈琼英, 很快停下了脚步，沉声问道：“见过叶掌柜了？”
“是。”沈琼英眼中似有泪意，顾希言默默看了她一会儿，放缓了声音道：“这里人多不便, 到我办公的地方谈一谈吧。”
沈琼英是第一次来到思补堂, 内里的陈设相当朴素。檀香木大案上分门别类摆满了公文。案后一面墙全是书架, 各类卷宗陈列其中, 给人杂而不乱的感觉。
顾希言示意沈琼英在一旁的椅子上坐下, 开口问道：“叶掌柜有没有告诉你, 为什么要害死张侍郎？”
沈琼英简单说了大致情形, 顾希言听得很仔细, 最后眉头紧皱，竟是以掌拍案道：“张侍郎其罪当诛。当年□□皇帝钦定的律条，凡豪势之人强夺良家妻女奸占者, 绞立决。这样的衣冠禽兽, 居然逍遥法外多年，是我等的失职。”
顾希言为人一向冷静自持，甚少有这样情感外露的时候, 可见也是气愤极了。
“顾哥哥。”沈琼英似乎看到了一丝希望：“像叶姐姐这样的情形, 是可以减刑的吧？”
顾希言却沉默了, 良久后方道：“即使张侍郎怙恶不悛，也该按照法律程序告发，若事后暗地蓄谋杀人，便当承担相应的罪责。我在福建延平府任职时，也曾遇到类似的情形。一青年妇人为当地豪强所奸，其夫气愤不过将豪强毒杀，最后比照斗殴杀人减一等论罪, 杖一百，流放三千里。叶掌柜之罪当亦是如此。”
沈琼英失声道：“竟是如此严重的惩罚吗？叶姐姐如何承受的了？她这样做也是实在没办法了，若真能将恶人绳之以法，谁又愿意铤而走险？张侍郎是朝廷要员，权势逼人，致仕后回到金陵更是一手遮天，叶姐姐一介弱女子，即便吃了亏，想告发他亦难于登天，这一点又有谁能体谅呢？”
面对沈琼英质疑的目光，顾希言再次沉默了。
沈琼英只觉得一颗心不断下沉，嗓音亦有些干涩：“顾哥哥，难道真的没有更好的办法了吗。我这些天一直在想，这一切未免也太巧了，或许张侍郎不是死于曼陀罗之毒呢？像他这样的恶人，应该树敌甚广，或许是其他人想要害他呢？”
顾希言默默递给沈琼英一盏热茶，沉声道：“你说的这些，还仅仅是猜测，在没有新的证据出现前，一切还不能定论。”
沈琼英将茶盏推回去，淡淡道：“我知道了。顾哥哥身为朝廷命官，处理案件自当不枉不纵。你有你的难处，我也都理解，还是自己去想办法吧。我先告辞。”
沈琼英无声地叹了口气，起身便欲离去。
“慢着。”顾希言上前一把拉住了她，沈琼英反应不及，手并没有抽开，一时竟愣在了那里。
顾希言这才意识到自己有些莽撞，匆匆放开了手，停了半响，似是终于下定决心道：“英英，这一次，我想站在你这边。”
沈琼英有刹那的恍惚失神，时光仿佛又倒回到十五年前。
那年秋天沈德清领着沈琼英去姑母家做客。她跑到后花园去玩，恰巧看到姑父的小妾汪姨娘正在责打自己的贴身丫鬟，那丫鬟脸肿得老高，样子非常狼狈可怜，便上前制止道：“汪姨娘，打人不打脸。即使她犯了错，你稍微责罚一下，禁止下次再犯也就罢了，何必行此酷刑？若真的毁了她的容貌，你让她日后如何自处？”
张姨娘嫌沈琼英多管闲事，当即跑去找姑父告状，说那个丫鬟偷了她的东西才遭责罚，沈琼英一介外人实在多管闲事。姑父知道这件事后，以开玩笑的口吻向沈德清提了两句，沈德清觉得女儿不懂事，当即斥责她，罚她回家抄一遍《女则》。
沈琼英对此非常不理解，向顾希言抱怨道：“丫鬟也是人，怎能如此糟践，我要是姑父姑母，就会好好惩戒张姨娘。爹爹责罚我好没道理啊，《女则》这么长，我的手都抄疼了。”
顾希言笑笑道：“沈伯父这么做是有苦衷的。我听我母亲说，你姑父专宠张姨娘，你姑母本就处境尴尬，你出面指责她言行不妥，代表的不仅是你自己，还是整个沈家，这岂不让你姑母在夫家更难做人？所以沈伯父要罚你，这是做给你姑父看的。”
沈琼英彼时虽天真烂漫，可并不傻，听里顾希言的解释，便有些后悔自己的莽撞，不过嘴上却不肯服软，悻悻道：“顾哥哥，你总是替别人说话，这次又不打算站我这边了。”
顾希言笑了：“纵然我心里向着你，可是也不能不讲道理啊。”
十五年的光阴倏忽而过，这一次，他笃定说要站在自己这边。沈琼英心中涌上一股难言的滋味：“顾哥哥，其实……”
顾希言打断她的话，淡淡一笑道：“这是我自己的选择。圣人制法原是为了惩恶扬善，王道莫外乎人情。像张侍郎这样怙恶不悛之人，有这样的结局也是咎由自取。你放心，在不违反律法的情况下，我定会还叶掌柜一个公道。”
沈琼英默默凝视顾希言片刻，最终露出笑容道：“顾哥哥，我信你，一切拜托了。”
沈琼英告辞后走出思补堂，却见顾希言匆匆追过来，递给她一件竹叶梅花纹暗花纱大氅：“外面冷，你穿上吧。”
沈琼英轻轻摇了摇头：“怎好要你的东西，我不冷。”
顾希言默默凝视她，手并不收回去，沉声道：“听话，这是我能立即为你做的事。”
沈琼英愣了一下，方接过那件大氅披在身上。它似乎还带顾希言的体温，隐隐散发出松柏的香气，令人心生温暖与依恋。她的身子一颤，脸微微有些发烧，低声道：“谢谢你。”
不想让顾希言发觉自己的异样，沈琼英匆匆转身离去。
顾希言立在堂前，默默注视了沈琼英很久，宽大的大氅越发衬得她身形越发纤瘦，冬日的风很大，吹得她衣袂纷飞。
韩沐的到来打断了顾希言的思绪，他的声音有些激动：“伯约，我有好消息了。”
顾希言这才发现韩沐身边还跟着一个人，是应天府衙惯用的仵作汪敏，不由沉声道：“我们进去谈。”
三人回到思补堂，韩沐坐下来顾不上说话，先给自己猛灌了一盏茶水，又稍稍平复了喘息，这才道：“这半天可累死我了，早饭也没顾上吃，水也没顾上喝一口。我一早去了明月茶坊问了叶掌柜的贴身丫鬟翠柳，又和老汪一起验看了那个盛了曼陀罗花汁的小瓷瓶。事情果然没那么简单。”
顾希言眉头微皱：“你这话不得要领，这瓷瓶可有什么不妥之处？”
韩沐看了一旁的汪敏一眼，道：“还是你来说吧。”
尽管以前见过几次面，但面对顾希言，汪敏还是有些紧张，他斟酌片刻方道：“顾府丞。这个瓷瓶其实封得并不严，您仔细看这瓶盖处，还有微小的缝隙。”
顾希言接过那瓷瓶一看，果然瓶盖处有肉眼可见的微隙，不由问道：“如果有缝隙，会影响药物的毒性吗？”
“正是如此。”汪敏笃定道：“曼陀罗花汁有剧毒，可也极易挥发，若储存不当，毒性便会减少。”
韩沐在一旁补充道：“我今日细细问过翠柳，张侍郎去明月茶坊还接触过什么人，她期期艾艾说不出什么有用的线索，不过无心插柳柳成荫，她无意间透漏，叶掌柜有一阵子身体不大好，头痛、嗜睡、心悸。我当时想，这不正是闻到曼陀罗花汁产生的副作用吗？便又回到府衙找江推官要了那个证物瓷瓶，仔细一看就发现了不妥，后来找老汪一问，果然他说曼陀罗花汁若存储不当极易挥发。看来叶掌柜是百密一疏，没有发现瓷瓶封闭不严，想要毒害张侍郎，却间接损伤了自己的身体。”
顾希言此时心下已是了然：“是了，据叶芜供认，那瓷瓶是放在她常住的那间静室床榻旁的柜子里的，想是气味有所挥发，所以她那段日子才会出现轻微中毒的症状。但因为闻到的剂量毕竟微小，所以身体才没出现大的问题。不过……”
顾希言眉头微皱:“即便如此，我们也不能断定张侍郎之死与叶掌柜毫不相干。因为曼陀罗花汁挥发后即使毒性大大减弱，也是相当有害的。”
汪敏沉吟片刻道：“顾府丞，小的从事仵作一行亦有多年了。这小小一瓶曼陀罗花汁毒性已经大减，喝到张侍郎嘴里的又只有半瓶，还是分散到两个月的时间，每次用的剂量都很少，若是身体健康的中年男子，当不会在一个月内便因此暴亡。这一点，小的有九成的把握。
顾希言修长的指节扣向书案，半响方道：“我知道了。只是这证据还是有些单薄，事不迟疑，我们赶紧再去分头找找别的线索，务必要将此事做实。”
第36章 白斩鸡+鸡粥