“开价吧。”艾格也从不指望人人都能觉悟高到因为守夜人声称自己与异鬼作战就愿意免费提供服务，但一个平民铁匠而已，技术再好，顶了天也就千八百，能高到哪里去？
“您决定将一把瓦雷利亚钢剑熔铸成尽可能多的箭头。”托布·莫特犹豫一番后报了价，“不管那把剑有多大，我要其十分之一的瓦雷利亚钢作报酬，如何？”
“十分之一的瓦雷利亚钢？”旁边的贝里听完大笑一声，“可真是好价码，泰温公爵多半愿意用十万金龙购买任何一把瓦雷利亚钢剑，却穷尽半生都没找到卖家……你一个铁匠，一次出场费竟要上万金龙，比我这黑港伯爵一年收的税还要多？”
“一把原版且完整的瓦雷利亚钢剑十万金龙都不止，因为它除了是一把武器外，更是一件绝版的收藏品！但熔化之后，它就只是一种性能卓越的材料了，而十分之一量的材料到底值多少钱，在看到这把剑的大小前我还真不敢随意下判断——总之绝对不值一万金龙。”托布没有直接回应贝里的嘲讽，而是义正言辞地分析起来，“但是大人，您在信任并选择我为您重铸瓦钢武器的时候，有没有想过：我是在许多年前去狭海对面学习的瓦钢铸造技术，这么长时间过去，是会生疏的？”
哪有做生意的这样自我质疑，砸自己招牌的？艾格心生好奇——他还真没怀疑过，不是因为想不到，而是因为对方在原剧情里成功铸造了“守誓者”和“寡妇之嚎”，让他这个穿越者潜意识里就信任了他。
“我现在问还来得及，你生疏了吗？”
“我可以很确定地回答您，没有！”店主斩钉截铁，“不是因为我记性好、天赋高，而是因为我有持之以恒地练习！瓦雷利亚钢剑举世难寻，但各种小物件例如学士链环、袖珍匕首、戒指等却时有能在黑市上见着……在我向科霍尔的大技师献上学费开始学习重铸瓦钢的技艺之初，大技师就提醒过我：我可能一辈子也没机会碰上别人来找我重铸一把真正的瓦雷利亚钢剑。但即使如此，我依旧每年都会花几百金龙用来购入零零碎碎的小瓦钢物件，反反复复地重铸、再重铸，直到最终失败导致瓦雷利亚钢变质失去各种特性为止，然后从中总结失败的经验并思考该如何避免。这样一个靠巨大代价养出来的熟练工……等了无数岁月只为有一天能为您和您的剑服务，这样想一下，您还觉得十分之一的瓦雷利亚钢这个价码……贵吗？”
原来是绕着弯子自吹自擂，但店主的话入情入理，艾格不仅没有对他的自卖自夸产生厌恶，反而甚至要被他这种工匠精神给感动了——就像屠龙术，花费时间精力和金钱学得并反复练习，却极有可能穷尽一生也等不来一条“龙”，这种无望的守候，和守夜人的精神竟有些微妙的异曲同工：从古至今，多少守夜人为永远不会来犯的异鬼守卫了一辈子长城？
若这番话属实，那托布的出场费确实配得上他要的价码。
“熔铸瓦雷利亚钢箭头？”射手安盖来了兴趣，“七神在上，我可从没用过瓦雷利亚钢武器，总司令大人，若您愿意在重铸成功后给我十枚这样的箭头，我会向你证明，我为什么能在首相的比武大会上夺冠！”
“只要阁下的箭术有贝里伯爵说得那般神，我会考虑的。”艾格微笑着回答，然后看向托布，沉声回答他的问题，“别十分之一了，我给你五分之一！但有两个附加条件：一、若重铸过程中出现失败导致损耗，先从你那五分之一里开始扣——这意味着，若损耗超过五分之一，你就得为我打白工；二、你的报酬，我要先拿来去对付异鬼和夜王，在这场战争结束后再支付，最晚一年内兑现，若箭射出去却收回不满五分之一，以金币补偿。”
艾格的条件相当之苛刻，但到了托布·莫特这个级别的匠人，赚钱其实已经不再是他的人生目标和理想。熔铸一把真正的、完整的瓦雷利亚钢剑，能获得这种体验本身，就已经是极大的回报。
店主不假思索：“好！但请容我准备一番……我不熟悉了解赠地的条件，熔铸瓦雷利亚钢剑，可是需要完整且良好的铸造设施和环境，以及一大堆不寻常的道具的。”
“铸造设施和环境后冠镇应有尽有，缺的我也可以从临冬城借。至于道具，你不是经常练习吗，难道会没准备？我记得让派来的人说清楚了的：要么答应然后立刻就跟我走，要么……我就拿着那把完整的剑当传家宝了。”
……
这可不是谈判技术中的招数或威胁，艾格是真的这么决定的。将暗黑姐妹熔铸成箭头并改名本就是毫无缘由的心血来潮，他不可能为这么一步闲棋，而在这最紧要的关头浪费哪怕只一天。
想要利用那个知名预言的影响力，直接把剑改名“光明使者”，所取得的效果也绝不会差哪怕半分。
托布·莫特抿紧了嘴唇，在众人的目光注视下艰难地内心斗争了十几秒，最终决定不能放任这千载难逢的机会从手中溜走：“罢了，请容我花片刻交代下店铺的运营和后续工作，然后便立刻出发。詹德利！去把我床下那个小箱子搬出来，然后去准备两匹马，跟我去长城！”
……
第383章 司令归位
差一个桑铎·克里冈一个布蕾妮·塔斯，人就齐了——艾格心中很难遏制地冒出了这个想法。
点名了科本（未带助手），带着贝里和索罗斯一行，再搭上铁匠托布和他那个艾格几乎都要忘记存在的国王私生子学徒，他顺利按计划赶在君临关门前出了国王门，从产业园的码头登船开始了北返航行。
本是为硝而来，结果算上水手配上带回的新加入者，连人带装备、工具和行李，船上活人倒比货物还重。黑鸟号本就是一艘小型帆船，为了腾出空间容纳新上船的八个乘客，艾格不得不费了好一番心思安排值班表和分配住宿、又抛掉了大半压舱物，才做到船只不超载、人人有床睡，勉强在太阳落山前顺利起航——为了不怠慢黑港伯爵和请来的铸造大师，他甚至与贝里和托布共享了总司令的房间。
幸好，返程途中他不用再费脑子写下半本魔改君主论，虽然挤得没有进行任何工作的环境，但忍一忍也就过去了。
分割巡逻黑水湾的史坦尼斯和丹妮莉丝双方舰队皆爽快放行了黑鸟号，他在天黑前见到了海面。北向的返程没有来时轻松：由于天气原因，黑鸟号有两个晚上停船抛锚并未趁夜航行……不过与冬日狭海的平均天气水准相比，这已经是七神保佑般的顺利，没人有牢骚可发。最终，经过又一周的航行，离开长城半个月的艾格总算在预期的时限内完成了这趟有惊无险的临战缺席，返回到东海望的码头。
……
港口空空荡荡的不见其它任何船只，幸而岸上来来回回的工人和士兵一看就仍是活人——这着实让十几天没得到赠地任何消息的艾格松了口气。甫一下船，从君临带回的八个客人仍在抬着头对冰墙惊叹，艾格已经向出现在码头迎接、昔日的竞选对手如今服帖安分的东海望指挥官卡特·派克询问起长城的最新情况。
“影子塔和大峡谷那边不断有状况出现，先前几天还能每日收到信鸦，大致是‘死人已经出现在峡谷南侧巡逻兵目力可见范围内，急需支援’之类的军情。但到后来因为消息太过频繁而信鸦不够用，我这边已经收不到来自长城西边的消息，只能靠长城顶上巡逻兵之间交换来的情报，确定暂时还没任何一座要塞失守。”
艾格点点头，通讯方式落后且容量有限，他没法指望能在东海望便了解到整个赠地的情况，只要长城仍未失守便不慌：“行，去派人准备车马，我要立刻带着客人和一些特殊货物回后冠镇。”
“遵命。”在当初落选总司令并被威逼着发誓效忠时，卡特·派克几乎断定守夜人将被葬送在艾格手中，但现在时间证明保守派的担心是杞人忧天……尽管仍心怀不满，但他早已不再有对总司令权威进行任何无意义挑衅的念头了，“另外，总司令大人，东海望也有情况需要立刻报告——海豹湾的天气已经冷得白天也在不断结冰，您看到了：港口内一条船都没有，因为无论是暴鸦号和利爪号，还是白港捐赠新列装的熊老号和伊蒙学士号，都在全天候地执行破冰任务。在冰不厚的情况下，破坏它们并不难，但难的是阻止碎裂却不融化的薄冰重叠在一起结成厚冰，就算解决了这一问题，别的地方再飘来的冰块我们又要分船去拦截或设法弄走……等黑鸟号的货物卸完，我马上会将它也派出去。但这已经是饱和出勤了，若气温继续降低下去，封冻情况马上就会糟糕到人力无法对抗，而一旦海豹湾冻上，异鬼从冰面上走过来可比翻越大峡谷要轻松多了！”
说来说去，潜台词就一句话：虽然大峡谷那边情况紧急，但东海望也需要支援。
“先让黑鸟号加入除冰再撑一下，后面若还有厄索斯或南方来的商船，以我的名义强行征用船只加人员，协助破冰。”艾格点点头，没有直接给回复，只需要再给一点点时间……等到批量龙晶爆弹成功投产，他巴不得异鬼赶紧过来送死，“至于兵力上的调拨，我会在了解长城整段情形后，尽快给你回复。”
……
船不够，但人很足。硝石卸船很快完成，整罐整罐地被搬上马车足足占了两辆，剩下的马想剩一些给游骑兵备用的话根本不够人骑，艾格只能让远道而来的客人们又挤了一辆“赠地公交马车”，才算是实现一趟就全部返回后冠镇的目标。
“赠地之都”依旧好端端地矗立在国王大道边，甚至比往日更热闹了几分……核心堡垒外的城镇区上个月全部修建完成后，艾格就让常住居民们搬出帐篷住进了虽然简陋但好歹遮风挡雨的小屋。但眼下，随着满载而归的车队沿着几乎被积雪覆盖的大路接近后冠镇，众人可以看见：后冠镇的高墙外又搭起了密密麻麻的帐篷，还有不少裹着破旧毛皮的新赠地民出没在帐篷间，好奇地盯着由三大辆马车组成的车队从远方驶来。
“后冠镇比我听说的还要大。”贝里·唐德利恩惊讶道，但随即更奇怪地发问，“但我以为赠地是没有贵族和平民之分的，怎么这么大一座城镇还会安置不下全部居民，要逼这些人在城墙脚底下扎帐篷？”
“我离开时还没有这些帐篷的，但去君临那天已经决定提前放出中级预警。”艾格当然明白眼前的人群从何而来，“按照预案：所有距离最近要塞超过一天路程的赠地居民，全部收拾东西收缩到事先安排好的要塞。如今这些在墙外住下的人，多半就是在预警发出后从后冠镇周边赶来，因为速度慢来得晚所以来不及安排住处，为免干扰墙内秩序……只能暂住城外。”
黑港伯爵点点头，饶有兴致地接着问：“你说中级预警，那想必也有高级和低级了？若算不上机密的话，能否给我简单讲讲这三个级别预警分别由何种状况触发，对应预案又是什么？”
“低级不用多说，由于塞外鬼影森林内早已有异样，自我担任总司令以来赠地就始终处于低级警戒：成年男性定期进行基础军事训练，重要道路积雪随时清除，地面和长城顶的巡逻绝不中断，每个有人驻扎的村庄必定有值夜士兵诸如此类……作为最北疆的守卫，就算和平年代，这也是起码的戒备状态。至于中级——当侦测到敌人大部队在靠近长城的区域内出没，指挥官感觉对方有进攻意图时便可宣布进入，所有活动收缩到可守要塞周围进行，将巡逻力量加至最大。”艾格仔细打量着墙脚下的帐篷客们，随口介绍道，“至于高级，那便是最后关头——异鬼带领死人正式对防线发起攻击，各处燃起烽火之时了。到那时，不止城墙下这些临时居民，整个赠地加长城沿线，共计约四万五千军民，将一个不剩地全部撤入长城沿线、后冠镇和寒冰湾……”说到这里，艾格也想起冰峡港的存在目前尚是北境军事机密，赶紧打住，“一共十九加一，二十座要塞内。打开武器库将各种龙晶和燃烧类武器分发到每一个可战之人手中，停止全部生产活动，要么等来‘前线守军将敌御于门外’的好消息解除戒备，要么迎来最终决战。”
“这才是真正的严阵以待啊，佩服佩服。”黑港伯爵由衷地赞叹，意识到这些日子听说的守夜人战斗力在新指挥官带领下发生天翻地覆变化的传闻丝毫没有夸大。他也算是带过兵，对打仗是怎么一回事隐约有些概念：这高中低三级状态，再配上对应的具体方针措施，即使不考虑装备水平，光能把这套预案执行到位这一点，就算全拿着木棍也是一支战斗力惊人的军队。
还好赠地人少，否则在这么一个总司令带领下，只怕造反去抢铁王座也绝无问题。
……
吱呀吱呀的车轱辘转动声中，车队进入了后冠镇的外城墙大门，从规划整齐的街道横贯而过，艾格很快发现，城镇内的人似乎比想象的要多许多，大大超过了中级预警状态下该出现在此地避难的人数……情况似乎和想象的有些不一样？
各怀着心思，一行人终于抵达内堡。还没走出门洞，艾格便先听到了不远处校场上传来……很明显是艾莉亚音调的清脆咤喝声。
……
第384章 虚惊一场
走出昏暗的内堡门洞，艾格很轻松地便在视野里找到了自己的便宜徒弟：艾莉亚正穿着一身轻便的劲装在空地上与人做着剑术练习——她甩动着扎于脑后的马尾辫灵活地跳来跳去，时而用力劈砍、时而飞快突刺……旋身跃起，脚尖着地，忽左忽右不断游移，一边发动着让人眼花缭乱的进攻，一边发出大概是为自己鼓劲的呐喊……而这就是艾格刚才隔着老远就听到的声音。
实战性先不提，艾格不得不承认，艾莉亚使剑的姿态动作真是相当赏心悦目，无怪乎场地四周聚着大把围观士兵。其中不乏叫好和胡乱指挥、甚至还有唯恐天下不乱地起哄给她或她的对手加油的。
贝里看了片刻，眼前一亮：“打得真漂亮，这位女士是谁？她似乎受过相当良好的剑术训练。”
“艾莉亚·史塔克，现任临冬城公爵的亲妹妹。”艾格答道。
老实讲，经过贾昆一番训练，又凭着爱好即使不和自己在一起也经常找人切磋练习……比起自己这整天忙这忙那、只能抽出少量时间来进行训练维持体能的师傅来，即使少了去狭海对面的黑白院训练的经历，艾莉亚的身手也已经相当不错——说不定比他还要强。
当然，这里说的“强”仅仅是招数和技巧上的理论水准，力量和体形上的劣势、以及实际作战经验和心理素质上的短板是无法靠练习来赶上的。无面者教授艾莉亚的剑术也更适合突袭刺杀而非在决斗中正面搏杀，所以虽然把手中的木剑使得花里胡哨，她依旧没法把她的对手怎样，甚至时不时还要狼狈后退闪避对方的还击。
“原来是史塔克小姐。”索罗斯感兴趣地盯着场内，打了个酒嗝，“啧啧……这是我见过腿最长的女士，既身材好又经受过训练，全身上下肯定没有一点赘肉，她将来的丈夫可有福了……咦，她怎么绑着脚链？这是传说中为了压制自身实力，增加难度而故意做出的自我设限吗？”
啥？艾格迷糊了一瞬，然后吓了一大跳：他被提醒后才发现，此刻正一动不动站在场中央招架着艾莉亚狂风暴雨般进攻的人，竟是自己的囚犯阿莎·葛雷乔伊。自己和贝里、索罗斯三人先前的对话，压根就是鸡同鸭讲！
自己远远就听到了艾莉亚的声音，又熟悉她的身形背影，是以过门后一眼就在人群中找到了她，反而忽视了穿着毫不起眼、动作幅度也并不大的海怪之女。但贝里·唐德利恩和索罗斯一行在这条时间线里可不认识史塔克小姐，作为成年男性和士兵，他们却是一眼就看到了场地中腿更长、身手也更好的那另一个女人。
这可不仅仅是闹了个答非所问失误而导致尴尬的问题了，艾格当然不可能忘了：阿莎是因为带铁民入侵北境而被俘的，而艾莉亚是北境守护的亲妹妹——只要击中要害，木剑也是能杀人的！
他吓得立刻高喊出声：“艾莉亚，你在干什么？离她远点！”
惊慌之下，即使谨慎理智如他也做出了个错误的决定：忽然听到他声音的艾莉亚不仅没远离阿莎，反而还被他的叫喊一下分散了注意力，回过头来看向他的方向，面露欣喜：“师傅？”
这一个分神，阿莎手中的木剑便刺中了艾莉亚的背。
……
艾格的心脏都要从喉咙里跳出来了，幸好事情并没有像他想象的那样发展，艾莉亚一个小小的踉跄后，完全无事一般愤愤地回过头去：“喂，你怎么偷袭啊！”
“你师傅没教过你，战斗中不能分心吗？”阿莎收回木剑，满脸戏谑地看向冲过来一把将女孩拉开护到身后的艾格，“又怎么了，总司令大人？我要想伤害这小丫头，你走这十几天，她都死了几十回了。”
“哪有！”艾莉亚不服气地叫道，“我也就……输了一两回而已，大部分明明是平手！”
“好了你闭嘴！”虚惊一场的艾格警告地瞪了阿莎一眼，并未多话，接过艾莉亚手中的木剑随手一扔便拽着她胳膊将她带离了校场中心，顺路还严厉地扫了一眼看这场贵族小姐间的剑术对决看得津津有味的围观士兵，“看什么看，散了！该干嘛干嘛去！”
“你做什么嘛！”打得正欢的艾莉亚被艾格抓得胳膊都有点疼，不满地挣扎了一下，“我今天才和她打了没多久呢！”
“还问我，你知道刚刚那人是谁吗？你想找人练剑师傅不反对，但你……好歹也挑一下人好不好！”
“我们用的又不是真剑。”艾莉亚满脸不高兴地顶嘴，“再说，她也就比我厉害一点点，才没法把我怎么样。”
艾格哪有心思和她拌嘴，反正他待会会直接和守卫打招呼以后不许阿莎和艾莉亚对练，这事没得商量……作为囚犯，海怪之女太不安分了些，谁知道她方才瞬息之间有没有动过伤害艾莉亚报复史塔克家的念头，只是最后放弃了？人心是最难猜测预判的东西，艾莉亚要在自己手底下出了什么意外，他担不起这责任。
拖着艾莉亚回到黑港伯爵身边，艾格不得不重新回答贝里·唐德利恩刚才提的问题：场中那个长腿女士是自己的囚犯阿莎·葛雷乔伊，而自己身边这个不知天高地厚的小丫头才是史塔克小姐……很明显，虽然艾莉亚小脸红扑扑还带着几分汗珠的模样也别有一番可人，但贝里他们依旧对成熟的阿莎更感“性”趣一点。一番没营养的问候和谈话后，得了消息的后冠镇镇长亚姆也匆匆忙忙地跑了过来。
……
向亚姆点明了自己带回后冠镇这帮客人的身份，让他派人将贝里伯爵和他的追随者们带去安顿住处后，艾格开始安排正事：“我从君临带回了一大批硝，其中一小部分是从墙上刮下来的，直接送武器部组装龙晶爆弹，一刻都别拖。另外的一大部分则掺杂了大量盐，让火术士和相关部门的人立刻准备提纯……具体方法流程，让这位科本学士一起去研究。还有这位，是来自君临的著名铸锻师托布·莫特，你让人带他去工业区的铸造场，让他看一下展开工作是否还缺什么，列个清单并尽快落实。”
“是，大人。”
连续招来几名底层负责人并将艾格罗列出的几项要务都分配下去后，处理完从君临带回的全部货物和客人的艾格松了口气，开始询问他进入后冠镇时发现的最明显的问题：“城墙外那些搭帐篷的人是怎么回事？我在走的时候就让你第二日发布中级预警的，怎么十几天了还没把全部人安顿到城墙内来？”
“唉——大人您有所不知，前两天大峡谷方向发来了一次假的受攻击警报，眼下后冠镇聚集的根本就不是中级警戒状态下该有的居民数量……许多住在半日路程内的新赠地民部落也在看到烽火后慌慌张张地搬了过来，总人数远远超过了后冠镇的正常承受力。劝他们先搬回住处不肯来回跑，全放进城里又会影响各项生产的正常运作，只能暂且安置在城外了。”
“假警报？”艾格严肃起来，“怎么回事？”
……
第385章 误报风波（上）
“前两天晚上，做梦做得正开心呢，忽然外面就吵了起来。我和梅芙出门一看，四面外墙上的烽火被点亮了，到处都是慌张地跑来跑去咋咋呼呼的士兵……哎呀，总之就像世界末日一样。”艾莉亚嘀咕着抱怨，“后来有人把我们赶回了房间，但一夜都没睡着，结果第二天早上，听说长城那边有人骑马过来说是误报，真可恶！”
这丫头喜欢瞎接人话的毛病还是一点没改，艾格无奈地瞥了她一眼：“没问你，别插大人嘴。”
亚姆笑了笑，边带着艾格向核心区走去边回答：“正如史塔克小姐所说，这事闹得很大，但‘让全赠地人一夜没睡好’倒在其次，麻烦的地方在于烽火台被点燃过后重新布置需要消耗的大量人力物力，而我们的库存绝对没法再经受第二次误报了。影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特爵士在误报第二天亲赴峡谷去调查了此事，并将结果发回了后冠镇……我这些天忙于处理后冠镇内部事务无暇细看，有关此次假警报的细节，大人可以向华纳·布克威尔爵士询问，我已经派人去通知后冠镇全体高层——到会议室等您了。”
“好，走吧。”艾格点头，看了一眼艾莉亚，“你也跟着别乱跑，等我开完会再谈你的问题！”
……
片刻之后，熟悉的会议室里，艾格重新见到了几名最信任的下属，并开始正式听取全面的赠地近况汇报。
“算不上是假警报。”华纳·布克威尔爵士向他解释道，“这事要从尸鬼破坏大峡谷两侧的鱼梁木林说起，在大人您启程前往君临大约三天后，峡谷北面的鱼梁木林便基本被破坏殆尽——死人们紧接着开始破坏大峡谷内剩下的小部分。首当其冲的就是北壁，大人您亲自前往实地考察过，应该明白这意味着什么：从这时候开始，尸鬼们的一举一动……峡谷南侧来回奔波的巡逻兵们，就已经看得见了。”
尸鬼竟在守夜人的视野内破坏峡谷北坡上的鱼梁木？异鬼对这种树木的忌惮，真的大到一棵都不肯留的程度吗。艾格疑惑地转了一圈眼珠子，回想起了大峡谷的大致地貌——最窄处都有一里多宽，超出了守夜人手上一切武器的射程范围。这意味着，尸鬼们这么做，在峡谷南面的守夜人们只能看着死人在对面悬崖上忙忙碌碌，什么也干不了。
“更麻烦的是，这种情形并不是发生在某一处，而是整个峡谷沿线凡有鱼梁木存在的地方都出现了。”后冠镇首席后勤官亨佛利·希山接上嘴，“大人您想象得到这种尴尬吗——巡逻兵的任务是探察敌人在哪里出现然后发出警讯，但现在的情况是：整个大峡谷沿线靠东的三分之二段，长达几十里的防线，在任何一处向北眺望，只要视力够好，都能看见像蚂蚁一样稀稀拉拉地攀附在悬崖壁上正在用一切手段破坏着鱼梁木的尸鬼。它们不怕高也不怕累，偶尔摔下去只要没有全身骨头都断掉，爬回去就能继续干活……光是看看都让人心生绝望。”
“这种情况下，‘巡逻’根本毫无意义，峡谷沿线实际上是提前进入了作战状态，影子塔、西桥望以及冰峡港的守夜人主力全部离开了要塞，散布到死人可能翻越峡谷的每一处，在巡逻路线两旁存放野火和武器的地方就近扎帐篷、全天候盯守。”华纳苦笑着说，“敌人几十倍于我，且不用吃饭睡觉，不惜人力地全线、全天候开工。而我们这边……把大一点的孩子和妇女都算上，倒是堪堪够保证峡谷每一处都有人看守的，但人是需要休息和轮换的。梅利斯特爵士将能安排的每个人都派向了峡谷，然后立刻向后冠镇汇报情况请求援军，我们在您给的权限范围内做了最大调动，将可机动兵力的一半拨往了峡谷，算是暂时缓解了那边的人员不足。但即使这样，梅利斯特爵士依旧在不断地派信鸦来要人……”
“每天看着成千上万的尸鬼在眼皮底下砍树，是我也会紧张到恨不得把全世界的活人都叫过来的。”亚姆耸耸肩，咳嗽一声，“等等，还是别跑题了——我们在谈的是假警报的事情，诉苦或是具体情况的汇报，可以在之后慢慢进行。”
“对，要汇报的东西太多，一开口就收不住了。”华纳一拍脑袋，把话题拉回了假警报上，“毕竟不是平地，峡谷陡壁上的鱼梁木虽少，尸鬼大军们却日夜不断地忙活了近一周时间才把北坡的全部连根拔起清理干净。我们当时就讨论过这一问题——接下来它们如果还想破坏乳河南侧这面坡壁上的鱼梁木，那就会暴露在守军居高临下的远程武器攻击下了。大伙一番讨论后一致同意：接下来对面会消停一下，或是正式发起总攻……所以绷紧了神经准备迎战，果然，只消停了一个白天——也就是四天前的一个晚上，某个值夜班的新兵听到了峡谷底部传来了异响。汇报给小队长并扔了一个火把下去后，他们看到了密密麻麻至少几十个黑影踩着封冻的乳河越过了峡谷。”
……
“然后他们便点燃了烽火，发出了有敌来犯的信号？”屋内静了几秒，艾格明白这第一项汇报结束了。沉默片刻后，他面色凝重地开口了：“这根本就不是假警报，就算我亲自去前线守夜，扔一个火把下去看见有尸鬼过河，我也会点烽火报警的。”
“没错，然后就是那一夜的混乱了：烽火点燃、三声号角响起，轮换下来进帐篷休息的部队被叫醒加入防守。很快，峡谷沿线其它地方也发现有死人越过封冻乳河的现象，由于天黑看不清情况，守军只能先扔了大量的野火燃烧弹下去，借着火光照明再继续以龙晶箭和落石进行防守。本来，我们都以为这就是最终决战了，但慌慌张张地‘坚守’了大半夜，却发现尸鬼压根没攻上来……反应过来的前线指挥官强行叫停了守军的火力，等了半夜直到天亮，才发现夜里越过乳河到南侧来的只是少量尸鬼，而它们做的，也仅仅是破坏峡谷底部乳河两岸的鱼梁木，一步都没向上攀登进攻——全线守军忙活了半夜，射出去几万支箭扔下去几百罐野火，只杀伤了三位数的尸鬼，甚至反倒烧掉了不少鱼梁木帮了对面的忙。而一到白天，敌人就全缩回北面不见了踪影！”
艾格的眉头皱得更紧了：赠地整整囤积了一年的物资，如今已经有了几十万支黑曜石箭、人手一把还有余的近战龙晶武器以及大几千罐的液态固态各种野火类武器，要是拉开架势打，没有异鬼插手的话就算来一百万尸鬼也对付得了……他一直觉得已经很够用了。但如今，敌人略施小计试探一番，便一下消耗掉十分之一，还什么都没干成，这样下去怎么够用？
“您决定将一把瓦雷利亚钢剑熔铸成尽可能多的箭头。”托布·莫特犹豫一番后报了价，“不管那把剑有多大，我要其十分之一的瓦雷利亚钢作报酬，如何？”
“十分之一的瓦雷利亚钢？”旁边的贝里听完大笑一声，“可真是好价码，泰温公爵多半愿意用十万金龙购买任何一把瓦雷利亚钢剑，却穷尽半生都没找到卖家……你一个铁匠，一次出场费竟要上万金龙，比我这黑港伯爵一年收的税还要多？”
“一把原版且完整的瓦雷利亚钢剑十万金龙都不止，因为它除了是一把武器外，更是一件绝版的收藏品！但熔化之后，它就只是一种性能卓越的材料了，而十分之一量的材料到底值多少钱，在看到这把剑的大小前我还真不敢随意下判断——总之绝对不值一万金龙。”托布没有直接回应贝里的嘲讽，而是义正言辞地分析起来，“但是大人，您在信任并选择我为您重铸瓦钢武器的时候，有没有想过：我是在许多年前去狭海对面学习的瓦钢铸造技术，这么长时间过去，是会生疏的？”
哪有做生意的这样自我质疑，砸自己招牌的？艾格心生好奇——他还真没怀疑过，不是因为想不到，而是因为对方在原剧情里成功铸造了“守誓者”和“寡妇之嚎”，让他这个穿越者潜意识里就信任了他。
“我现在问还来得及，你生疏了吗？”
“我可以很确定地回答您，没有！”店主斩钉截铁，“不是因为我记性好、天赋高，而是因为我有持之以恒地练习！瓦雷利亚钢剑举世难寻，但各种小物件例如学士链环、袖珍匕首、戒指等却时有能在黑市上见着……在我向科霍尔的大技师献上学费开始学习重铸瓦钢的技艺之初，大技师就提醒过我：我可能一辈子也没机会碰上别人来找我重铸一把真正的瓦雷利亚钢剑。但即使如此，我依旧每年都会花几百金龙用来购入零零碎碎的小瓦钢物件，反反复复地重铸、再重铸，直到最终失败导致瓦雷利亚钢变质失去各种特性为止，然后从中总结失败的经验并思考该如何避免。这样一个靠巨大代价养出来的熟练工……等了无数岁月只为有一天能为您和您的剑服务，这样想一下，您还觉得十分之一的瓦雷利亚钢这个价码……贵吗？”
原来是绕着弯子自吹自擂，但店主的话入情入理，艾格不仅没有对他的自卖自夸产生厌恶，反而甚至要被他这种工匠精神给感动了——就像屠龙术，花费时间精力和金钱学得并反复练习，却极有可能穷尽一生也等不来一条“龙”，这种无望的守候，和守夜人的精神竟有些微妙的异曲同工：从古至今，多少守夜人为永远不会来犯的异鬼守卫了一辈子长城？
若这番话属实，那托布的出场费确实配得上他要的价码。
“熔铸瓦雷利亚钢箭头？”射手安盖来了兴趣，“七神在上，我可从没用过瓦雷利亚钢武器，总司令大人，若您愿意在重铸成功后给我十枚这样的箭头，我会向你证明，我为什么能在首相的比武大会上夺冠！”
“只要阁下的箭术有贝里伯爵说得那般神，我会考虑的。”艾格微笑着回答，然后看向托布，沉声回答他的问题，“别十分之一了，我给你五分之一！但有两个附加条件：一、若重铸过程中出现失败导致损耗，先从你那五分之一里开始扣——这意味着，若损耗超过五分之一，你就得为我打白工；二、你的报酬，我要先拿来去对付异鬼和夜王，在这场战争结束后再支付，最晚一年内兑现，若箭射出去却收回不满五分之一，以金币补偿。”
艾格的条件相当之苛刻，但到了托布·莫特这个级别的匠人，赚钱其实已经不再是他的人生目标和理想。熔铸一把真正的、完整的瓦雷利亚钢剑，能获得这种体验本身，就已经是极大的回报。
店主不假思索：“好！但请容我准备一番……我不熟悉了解赠地的条件，熔铸瓦雷利亚钢剑，可是需要完整且良好的铸造设施和环境，以及一大堆不寻常的道具的。”
“铸造设施和环境后冠镇应有尽有，缺的我也可以从临冬城借。至于道具，你不是经常练习吗，难道会没准备？我记得让派来的人说清楚了的：要么答应然后立刻就跟我走，要么……我就拿着那把完整的剑当传家宝了。”
……
这可不是谈判技术中的招数或威胁，艾格是真的这么决定的。将暗黑姐妹熔铸成箭头并改名本就是毫无缘由的心血来潮，他不可能为这么一步闲棋，而在这最紧要的关头浪费哪怕只一天。
想要利用那个知名预言的影响力，直接把剑改名“光明使者”，所取得的效果也绝不会差哪怕半分。
托布·莫特抿紧了嘴唇，在众人的目光注视下艰难地内心斗争了十几秒，最终决定不能放任这千载难逢的机会从手中溜走：“罢了，请容我花片刻交代下店铺的运营和后续工作，然后便立刻出发。詹德利！去把我床下那个小箱子搬出来，然后去准备两匹马，跟我去长城！”
……
第383章 司令归位
差一个桑铎·克里冈一个布蕾妮·塔斯，人就齐了——艾格心中很难遏制地冒出了这个想法。
点名了科本（未带助手），带着贝里和索罗斯一行，再搭上铁匠托布和他那个艾格几乎都要忘记存在的国王私生子学徒，他顺利按计划赶在君临关门前出了国王门，从产业园的码头登船开始了北返航行。
本是为硝而来，结果算上水手配上带回的新加入者，连人带装备、工具和行李，船上活人倒比货物还重。黑鸟号本就是一艘小型帆船，为了腾出空间容纳新上船的八个乘客，艾格不得不费了好一番心思安排值班表和分配住宿、又抛掉了大半压舱物，才做到船只不超载、人人有床睡，勉强在太阳落山前顺利起航——为了不怠慢黑港伯爵和请来的铸造大师，他甚至与贝里和托布共享了总司令的房间。
幸好，返程途中他不用再费脑子写下半本魔改君主论，虽然挤得没有进行任何工作的环境，但忍一忍也就过去了。
分割巡逻黑水湾的史坦尼斯和丹妮莉丝双方舰队皆爽快放行了黑鸟号，他在天黑前见到了海面。北向的返程没有来时轻松：由于天气原因，黑鸟号有两个晚上停船抛锚并未趁夜航行……不过与冬日狭海的平均天气水准相比，这已经是七神保佑般的顺利，没人有牢骚可发。最终，经过又一周的航行，离开长城半个月的艾格总算在预期的时限内完成了这趟有惊无险的临战缺席，返回到东海望的码头。
……
港口空空荡荡的不见其它任何船只，幸而岸上来来回回的工人和士兵一看就仍是活人——这着实让十几天没得到赠地任何消息的艾格松了口气。甫一下船，从君临带回的八个客人仍在抬着头对冰墙惊叹，艾格已经向出现在码头迎接、昔日的竞选对手如今服帖安分的东海望指挥官卡特·派克询问起长城的最新情况。
“影子塔和大峡谷那边不断有状况出现，先前几天还能每日收到信鸦，大致是‘死人已经出现在峡谷南侧巡逻兵目力可见范围内，急需支援’之类的军情。但到后来因为消息太过频繁而信鸦不够用，我这边已经收不到来自长城西边的消息，只能靠长城顶上巡逻兵之间交换来的情报，确定暂时还没任何一座要塞失守。”
艾格点点头，通讯方式落后且容量有限，他没法指望能在东海望便了解到整个赠地的情况，只要长城仍未失守便不慌：“行，去派人准备车马，我要立刻带着客人和一些特殊货物回后冠镇。”
“遵命。”在当初落选总司令并被威逼着发誓效忠时，卡特·派克几乎断定守夜人将被葬送在艾格手中，但现在时间证明保守派的担心是杞人忧天……尽管仍心怀不满，但他早已不再有对总司令权威进行任何无意义挑衅的念头了，“另外，总司令大人，东海望也有情况需要立刻报告——海豹湾的天气已经冷得白天也在不断结冰，您看到了：港口内一条船都没有，因为无论是暴鸦号和利爪号，还是白港捐赠新列装的熊老号和伊蒙学士号，都在全天候地执行破冰任务。在冰不厚的情况下，破坏它们并不难，但难的是阻止碎裂却不融化的薄冰重叠在一起结成厚冰，就算解决了这一问题，别的地方再飘来的冰块我们又要分船去拦截或设法弄走……等黑鸟号的货物卸完，我马上会将它也派出去。但这已经是饱和出勤了，若气温继续降低下去，封冻情况马上就会糟糕到人力无法对抗，而一旦海豹湾冻上，异鬼从冰面上走过来可比翻越大峡谷要轻松多了！”
说来说去，潜台词就一句话：虽然大峡谷那边情况紧急，但东海望也需要支援。
“先让黑鸟号加入除冰再撑一下，后面若还有厄索斯或南方来的商船，以我的名义强行征用船只加人员，协助破冰。”艾格点点头，没有直接给回复，只需要再给一点点时间……等到批量龙晶爆弹成功投产，他巴不得异鬼赶紧过来送死，“至于兵力上的调拨，我会在了解长城整段情形后，尽快给你回复。”
……
船不够，但人很足。硝石卸船很快完成，整罐整罐地被搬上马车足足占了两辆，剩下的马想剩一些给游骑兵备用的话根本不够人骑，艾格只能让远道而来的客人们又挤了一辆“赠地公交马车”，才算是实现一趟就全部返回后冠镇的目标。
“赠地之都”依旧好端端地矗立在国王大道边，甚至比往日更热闹了几分……核心堡垒外的城镇区上个月全部修建完成后，艾格就让常住居民们搬出帐篷住进了虽然简陋但好歹遮风挡雨的小屋。但眼下，随着满载而归的车队沿着几乎被积雪覆盖的大路接近后冠镇，众人可以看见：后冠镇的高墙外又搭起了密密麻麻的帐篷，还有不少裹着破旧毛皮的新赠地民出没在帐篷间，好奇地盯着由三大辆马车组成的车队从远方驶来。
“后冠镇比我听说的还要大。”贝里·唐德利恩惊讶道，但随即更奇怪地发问，“但我以为赠地是没有贵族和平民之分的，怎么这么大一座城镇还会安置不下全部居民，要逼这些人在城墙脚底下扎帐篷？”
“我离开时还没有这些帐篷的，但去君临那天已经决定提前放出中级预警。”艾格当然明白眼前的人群从何而来，“按照预案：所有距离最近要塞超过一天路程的赠地居民，全部收拾东西收缩到事先安排好的要塞。如今这些在墙外住下的人，多半就是在预警发出后从后冠镇周边赶来，因为速度慢来得晚所以来不及安排住处，为免干扰墙内秩序……只能暂住城外。”
黑港伯爵点点头，饶有兴致地接着问：“你说中级预警，那想必也有高级和低级了？若算不上机密的话，能否给我简单讲讲这三个级别预警分别由何种状况触发，对应预案又是什么？”
“低级不用多说，由于塞外鬼影森林内早已有异样，自我担任总司令以来赠地就始终处于低级警戒：成年男性定期进行基础军事训练，重要道路积雪随时清除，地面和长城顶的巡逻绝不中断，每个有人驻扎的村庄必定有值夜士兵诸如此类……作为最北疆的守卫，就算和平年代，这也是起码的戒备状态。至于中级——当侦测到敌人大部队在靠近长城的区域内出没，指挥官感觉对方有进攻意图时便可宣布进入，所有活动收缩到可守要塞周围进行，将巡逻力量加至最大。”艾格仔细打量着墙脚下的帐篷客们，随口介绍道，“至于高级，那便是最后关头——异鬼带领死人正式对防线发起攻击，各处燃起烽火之时了。到那时，不止城墙下这些临时居民，整个赠地加长城沿线，共计约四万五千军民，将一个不剩地全部撤入长城沿线、后冠镇和寒冰湾……”说到这里，艾格也想起冰峡港的存在目前尚是北境军事机密，赶紧打住，“一共十九加一，二十座要塞内。打开武器库将各种龙晶和燃烧类武器分发到每一个可战之人手中，停止全部生产活动，要么等来‘前线守军将敌御于门外’的好消息解除戒备，要么迎来最终决战。”
“这才是真正的严阵以待啊，佩服佩服。”黑港伯爵由衷地赞叹，意识到这些日子听说的守夜人战斗力在新指挥官带领下发生天翻地覆变化的传闻丝毫没有夸大。他也算是带过兵，对打仗是怎么一回事隐约有些概念：这高中低三级状态，再配上对应的具体方针措施，即使不考虑装备水平，光能把这套预案执行到位这一点，就算全拿着木棍也是一支战斗力惊人的军队。
还好赠地人少，否则在这么一个总司令带领下，只怕造反去抢铁王座也绝无问题。
……
吱呀吱呀的车轱辘转动声中，车队进入了后冠镇的外城墙大门，从规划整齐的街道横贯而过，艾格很快发现，城镇内的人似乎比想象的要多许多，大大超过了中级预警状态下该出现在此地避难的人数……情况似乎和想象的有些不一样？
各怀着心思，一行人终于抵达内堡。还没走出门洞，艾格便先听到了不远处校场上传来……很明显是艾莉亚音调的清脆咤喝声。
……
第384章 虚惊一场
走出昏暗的内堡门洞，艾格很轻松地便在视野里找到了自己的便宜徒弟：艾莉亚正穿着一身轻便的劲装在空地上与人做着剑术练习——她甩动着扎于脑后的马尾辫灵活地跳来跳去，时而用力劈砍、时而飞快突刺……旋身跃起，脚尖着地，忽左忽右不断游移，一边发动着让人眼花缭乱的进攻，一边发出大概是为自己鼓劲的呐喊……而这就是艾格刚才隔着老远就听到的声音。
实战性先不提，艾格不得不承认，艾莉亚使剑的姿态动作真是相当赏心悦目，无怪乎场地四周聚着大把围观士兵。其中不乏叫好和胡乱指挥、甚至还有唯恐天下不乱地起哄给她或她的对手加油的。
贝里看了片刻，眼前一亮：“打得真漂亮，这位女士是谁？她似乎受过相当良好的剑术训练。”
“艾莉亚·史塔克，现任临冬城公爵的亲妹妹。”艾格答道。
老实讲，经过贾昆一番训练，又凭着爱好即使不和自己在一起也经常找人切磋练习……比起自己这整天忙这忙那、只能抽出少量时间来进行训练维持体能的师傅来，即使少了去狭海对面的黑白院训练的经历，艾莉亚的身手也已经相当不错——说不定比他还要强。
当然，这里说的“强”仅仅是招数和技巧上的理论水准，力量和体形上的劣势、以及实际作战经验和心理素质上的短板是无法靠练习来赶上的。无面者教授艾莉亚的剑术也更适合突袭刺杀而非在决斗中正面搏杀，所以虽然把手中的木剑使得花里胡哨，她依旧没法把她的对手怎样，甚至时不时还要狼狈后退闪避对方的还击。
“原来是史塔克小姐。”索罗斯感兴趣地盯着场内，打了个酒嗝，“啧啧……这是我见过腿最长的女士，既身材好又经受过训练，全身上下肯定没有一点赘肉，她将来的丈夫可有福了……咦，她怎么绑着脚链？这是传说中为了压制自身实力，增加难度而故意做出的自我设限吗？”
啥？艾格迷糊了一瞬，然后吓了一大跳：他被提醒后才发现，此刻正一动不动站在场中央招架着艾莉亚狂风暴雨般进攻的人，竟是自己的囚犯阿莎·葛雷乔伊。自己和贝里、索罗斯三人先前的对话，压根就是鸡同鸭讲！
自己远远就听到了艾莉亚的声音，又熟悉她的身形背影，是以过门后一眼就在人群中找到了她，反而忽视了穿着毫不起眼、动作幅度也并不大的海怪之女。但贝里·唐德利恩和索罗斯一行在这条时间线里可不认识史塔克小姐，作为成年男性和士兵，他们却是一眼就看到了场地中腿更长、身手也更好的那另一个女人。
这可不仅仅是闹了个答非所问失误而导致尴尬的问题了，艾格当然不可能忘了：阿莎是因为带铁民入侵北境而被俘的，而艾莉亚是北境守护的亲妹妹——只要击中要害，木剑也是能杀人的！
他吓得立刻高喊出声：“艾莉亚，你在干什么？离她远点！”
惊慌之下，即使谨慎理智如他也做出了个错误的决定：忽然听到他声音的艾莉亚不仅没远离阿莎，反而还被他的叫喊一下分散了注意力，回过头来看向他的方向，面露欣喜：“师傅？”
这一个分神，阿莎手中的木剑便刺中了艾莉亚的背。
……
艾格的心脏都要从喉咙里跳出来了，幸好事情并没有像他想象的那样发展，艾莉亚一个小小的踉跄后，完全无事一般愤愤地回过头去：“喂，你怎么偷袭啊！”
“你师傅没教过你，战斗中不能分心吗？”阿莎收回木剑，满脸戏谑地看向冲过来一把将女孩拉开护到身后的艾格，“又怎么了，总司令大人？我要想伤害这小丫头，你走这十几天，她都死了几十回了。”
“哪有！”艾莉亚不服气地叫道，“我也就……输了一两回而已，大部分明明是平手！”
“好了你闭嘴！”虚惊一场的艾格警告地瞪了阿莎一眼，并未多话，接过艾莉亚手中的木剑随手一扔便拽着她胳膊将她带离了校场中心，顺路还严厉地扫了一眼看这场贵族小姐间的剑术对决看得津津有味的围观士兵，“看什么看，散了！该干嘛干嘛去！”
“你做什么嘛！”打得正欢的艾莉亚被艾格抓得胳膊都有点疼，不满地挣扎了一下，“我今天才和她打了没多久呢！”
“还问我，你知道刚刚那人是谁吗？你想找人练剑师傅不反对，但你……好歹也挑一下人好不好！”
“我们用的又不是真剑。”艾莉亚满脸不高兴地顶嘴，“再说，她也就比我厉害一点点，才没法把我怎么样。”
艾格哪有心思和她拌嘴，反正他待会会直接和守卫打招呼以后不许阿莎和艾莉亚对练，这事没得商量……作为囚犯，海怪之女太不安分了些，谁知道她方才瞬息之间有没有动过伤害艾莉亚报复史塔克家的念头，只是最后放弃了？人心是最难猜测预判的东西，艾莉亚要在自己手底下出了什么意外，他担不起这责任。
拖着艾莉亚回到黑港伯爵身边，艾格不得不重新回答贝里·唐德利恩刚才提的问题：场中那个长腿女士是自己的囚犯阿莎·葛雷乔伊，而自己身边这个不知天高地厚的小丫头才是史塔克小姐……很明显，虽然艾莉亚小脸红扑扑还带着几分汗珠的模样也别有一番可人，但贝里他们依旧对成熟的阿莎更感“性”趣一点。一番没营养的问候和谈话后，得了消息的后冠镇镇长亚姆也匆匆忙忙地跑了过来。
……
向亚姆点明了自己带回后冠镇这帮客人的身份，让他派人将贝里伯爵和他的追随者们带去安顿住处后，艾格开始安排正事：“我从君临带回了一大批硝，其中一小部分是从墙上刮下来的，直接送武器部组装龙晶爆弹，一刻都别拖。另外的一大部分则掺杂了大量盐，让火术士和相关部门的人立刻准备提纯……具体方法流程，让这位科本学士一起去研究。还有这位，是来自君临的著名铸锻师托布·莫特，你让人带他去工业区的铸造场，让他看一下展开工作是否还缺什么，列个清单并尽快落实。”
“是，大人。”
连续招来几名底层负责人并将艾格罗列出的几项要务都分配下去后，处理完从君临带回的全部货物和客人的艾格松了口气，开始询问他进入后冠镇时发现的最明显的问题：“城墙外那些搭帐篷的人是怎么回事？我在走的时候就让你第二日发布中级预警的，怎么十几天了还没把全部人安顿到城墙内来？”
“唉——大人您有所不知，前两天大峡谷方向发来了一次假的受攻击警报，眼下后冠镇聚集的根本就不是中级警戒状态下该有的居民数量……许多住在半日路程内的新赠地民部落也在看到烽火后慌慌张张地搬了过来，总人数远远超过了后冠镇的正常承受力。劝他们先搬回住处不肯来回跑，全放进城里又会影响各项生产的正常运作，只能暂且安置在城外了。”
“假警报？”艾格严肃起来，“怎么回事？”
……
第385章 误报风波（上）
“前两天晚上，做梦做得正开心呢，忽然外面就吵了起来。我和梅芙出门一看，四面外墙上的烽火被点亮了，到处都是慌张地跑来跑去咋咋呼呼的士兵……哎呀，总之就像世界末日一样。”艾莉亚嘀咕着抱怨，“后来有人把我们赶回了房间，但一夜都没睡着，结果第二天早上，听说长城那边有人骑马过来说是误报，真可恶！”
这丫头喜欢瞎接人话的毛病还是一点没改，艾格无奈地瞥了她一眼：“没问你，别插大人嘴。”
亚姆笑了笑，边带着艾格向核心区走去边回答：“正如史塔克小姐所说，这事闹得很大，但‘让全赠地人一夜没睡好’倒在其次，麻烦的地方在于烽火台被点燃过后重新布置需要消耗的大量人力物力，而我们的库存绝对没法再经受第二次误报了。影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特爵士在误报第二天亲赴峡谷去调查了此事，并将结果发回了后冠镇……我这些天忙于处理后冠镇内部事务无暇细看，有关此次假警报的细节，大人可以向华纳·布克威尔爵士询问，我已经派人去通知后冠镇全体高层——到会议室等您了。”
“好，走吧。”艾格点头，看了一眼艾莉亚，“你也跟着别乱跑，等我开完会再谈你的问题！”
……
片刻之后，熟悉的会议室里，艾格重新见到了几名最信任的下属，并开始正式听取全面的赠地近况汇报。
“算不上是假警报。”华纳·布克威尔爵士向他解释道，“这事要从尸鬼破坏大峡谷两侧的鱼梁木林说起，在大人您启程前往君临大约三天后，峡谷北面的鱼梁木林便基本被破坏殆尽——死人们紧接着开始破坏大峡谷内剩下的小部分。首当其冲的就是北壁，大人您亲自前往实地考察过，应该明白这意味着什么：从这时候开始，尸鬼们的一举一动……峡谷南侧来回奔波的巡逻兵们，就已经看得见了。”
尸鬼竟在守夜人的视野内破坏峡谷北坡上的鱼梁木？异鬼对这种树木的忌惮，真的大到一棵都不肯留的程度吗。艾格疑惑地转了一圈眼珠子，回想起了大峡谷的大致地貌——最窄处都有一里多宽，超出了守夜人手上一切武器的射程范围。这意味着，尸鬼们这么做，在峡谷南面的守夜人们只能看着死人在对面悬崖上忙忙碌碌，什么也干不了。
“更麻烦的是，这种情形并不是发生在某一处，而是整个峡谷沿线凡有鱼梁木存在的地方都出现了。”后冠镇首席后勤官亨佛利·希山接上嘴，“大人您想象得到这种尴尬吗——巡逻兵的任务是探察敌人在哪里出现然后发出警讯，但现在的情况是：整个大峡谷沿线靠东的三分之二段，长达几十里的防线，在任何一处向北眺望，只要视力够好，都能看见像蚂蚁一样稀稀拉拉地攀附在悬崖壁上正在用一切手段破坏着鱼梁木的尸鬼。它们不怕高也不怕累，偶尔摔下去只要没有全身骨头都断掉，爬回去就能继续干活……光是看看都让人心生绝望。”
“这种情况下，‘巡逻’根本毫无意义，峡谷沿线实际上是提前进入了作战状态，影子塔、西桥望以及冰峡港的守夜人主力全部离开了要塞，散布到死人可能翻越峡谷的每一处，在巡逻路线两旁存放野火和武器的地方就近扎帐篷、全天候盯守。”华纳苦笑着说，“敌人几十倍于我，且不用吃饭睡觉，不惜人力地全线、全天候开工。而我们这边……把大一点的孩子和妇女都算上，倒是堪堪够保证峡谷每一处都有人看守的，但人是需要休息和轮换的。梅利斯特爵士将能安排的每个人都派向了峡谷，然后立刻向后冠镇汇报情况请求援军，我们在您给的权限范围内做了最大调动，将可机动兵力的一半拨往了峡谷，算是暂时缓解了那边的人员不足。但即使这样，梅利斯特爵士依旧在不断地派信鸦来要人……”
“每天看着成千上万的尸鬼在眼皮底下砍树，是我也会紧张到恨不得把全世界的活人都叫过来的。”亚姆耸耸肩，咳嗽一声，“等等，还是别跑题了——我们在谈的是假警报的事情，诉苦或是具体情况的汇报，可以在之后慢慢进行。”
“对，要汇报的东西太多，一开口就收不住了。”华纳一拍脑袋，把话题拉回了假警报上，“毕竟不是平地，峡谷陡壁上的鱼梁木虽少，尸鬼大军们却日夜不断地忙活了近一周时间才把北坡的全部连根拔起清理干净。我们当时就讨论过这一问题——接下来它们如果还想破坏乳河南侧这面坡壁上的鱼梁木，那就会暴露在守军居高临下的远程武器攻击下了。大伙一番讨论后一致同意：接下来对面会消停一下，或是正式发起总攻……所以绷紧了神经准备迎战，果然，只消停了一个白天——也就是四天前的一个晚上，某个值夜班的新兵听到了峡谷底部传来了异响。汇报给小队长并扔了一个火把下去后，他们看到了密密麻麻至少几十个黑影踩着封冻的乳河越过了峡谷。”
……
“然后他们便点燃了烽火，发出了有敌来犯的信号？”屋内静了几秒，艾格明白这第一项汇报结束了。沉默片刻后，他面色凝重地开口了：“这根本就不是假警报，就算我亲自去前线守夜，扔一个火把下去看见有尸鬼过河，我也会点烽火报警的。”
“没错，然后就是那一夜的混乱了：烽火点燃、三声号角响起，轮换下来进帐篷休息的部队被叫醒加入防守。很快，峡谷沿线其它地方也发现有死人越过封冻乳河的现象，由于天黑看不清情况，守军只能先扔了大量的野火燃烧弹下去，借着火光照明再继续以龙晶箭和落石进行防守。本来，我们都以为这就是最终决战了，但慌慌张张地‘坚守’了大半夜，却发现尸鬼压根没攻上来……反应过来的前线指挥官强行叫停了守军的火力，等了半夜直到天亮，才发现夜里越过乳河到南侧来的只是少量尸鬼，而它们做的，也仅仅是破坏峡谷底部乳河两岸的鱼梁木，一步都没向上攀登进攻——全线守军忙活了半夜，射出去几万支箭扔下去几百罐野火，只杀伤了三位数的尸鬼，甚至反倒烧掉了不少鱼梁木帮了对面的忙。而一到白天，敌人就全缩回北面不见了踪影！”
艾格的眉头皱得更紧了：赠地整整囤积了一年的物资，如今已经有了几十万支黑曜石箭、人手一把还有余的近战龙晶武器以及大几千罐的液态固态各种野火类武器，要是拉开架势打，没有异鬼插手的话就算来一百万尸鬼也对付得了……他一直觉得已经很够用了。但如今，敌人略施小计试探一番，便一下消耗掉十分之一，还什么都没干成，这样下去怎么够用？