“停下吧。”
    云婓示意魔龙停止,从高处一跃而下。看到长街对面的英灵,郑重向对方致意。
    “领主大人。”
    英灵整齐列队,同时平举起武器。铠甲互相碰撞,发出金属摩擦的声响。云婓的魔力足够强,他们能短暂拥有实体,在遇袭时保护雪松古堡。
    阳光自头顶洒落,弥漫在城内的白雾尽数消散。
    英灵被光笼罩,身躯逐渐变得透明。他们再次向云婓行礼,转身返回领主府,消失在大厅之中。
    “领主大人。”夏莱姆上前问候云婓,态度从容,丝毫不见紧张。
    使魔紧随其后,面对云婓仍十分惧怕,控制不住打了个哆嗦。
    “遵照树人的要求,我在城内搜寻陌生的力量,最终找到他们。”夏莱姆指向化成灰烬的巫师,说明前因后果。
    云婓点点头,看向使魔,很难相信它竟然会服从树人的命令,没有趁机逃跑。
    就在这时,地面的灰烬再次起火,不同于魔龙的黑火,而是一种浓烈的红。
    火焰中心跳动暗蓝,边缘爆出火星。
    火星飞出炸裂,使魔靠得太近,差点被灼伤。出于对危险的直觉,当即向后退,避开热量辐射的距离。
    火焰燃烧不过数秒,地面的灰烬仿佛在高温中融化,在云婓眼前消失,不留一星半点。
    “大巫师的诅咒。”夏莱姆目睹全过程,对云婓解释道,“契约烙印极深,哪怕残留一丝一毫,他们也无法逃脱,注定尸骨无存。”
    “即使已经死亡?”
    “是的。”夏莱姆犹豫片刻,继续道,“不知您是否听说过巫师傀儡?”
    “没有。”云婓摇摇头。
    “失去灵魂,躯壳留在世间,受到大巫师控制,成为他的提线木偶。”夏莱姆身为索洛托的心腹,知道许多旁人不曾了解的秘辛。
    巫师傀儡的身份大多隐蔽,不被任何人察觉。必要时,他们会成为大巫师的底牌,让对手防不胜防。
    “傀儡可以正常生活?”云婓想到一件事,询问夏莱姆。
    “据我所知是这样。”夏莱姆没有隐瞒,“他们和常人别无二致,除非深谙灵魂的力量,连血脉亲人都难以察觉。”
    “原来如此”云婓想起露西娅的父亲。
    前任荆棘领主在晚年性情大变,表现得十分昏庸,做出许多令人费解的决策。其中是否有大巫师的影响,暂时不得而知。也可能他本性如此,在晚年彻底暴露。在云婓经历的人生中,并非没有例子。
    联系到自己,云婓想到某种可能。
    “索洛托让恩里克取走我的灵魂,是否也想让我成为傀儡?”
    “关于这件事,大巫师没有吩咐,我并不清楚。”夏莱姆实话实说,没有自行猜测。
    “那就是有可能。”
    索洛托看似德高望重,在王国内颇负盛名,实则肆意妄为,行事毫无底线。对比卡德萨城下的十人,他完全配不上大巫师之名。
    “计划需要更改一下。”云婓自言自语,权杖上的宝石隐隐发光。
    夏莱姆保持沉默,直觉告诉他不要发问,最好闭上嘴,一个字也不要说。
    太阳越升越高,树人森林危机解除,布鲁和卢克返回城内。塔里法没有和两人同行,请他们代为问候云婓,转身返回贡莫尔河谷。
    骑士们用斗篷包裹硬糖,抬起来扛在肩上。
    矮人没有趁手的工具,找到最近的村落,向村人借来藤筐。不等他们走出村子,云婓归来的消息迅速传开。
    “谢天谢地,领主大人回来了!”
    大火在夜间燃起,领民从梦中惊醒,看到冲天的火光,立即想要救火。中途遇到布鲁派来的树人,将他们劝回家中。
    树人释放大量藤蔓,封锁未起火的街道和村庄,既为防止领民莽撞行事,也为搜寻别有用心之人。
    “雷火是大巫师的诅咒,寻常力量无法熄灭。”
    “雨水也不同寻常。无法抵御巫师的力量,最好不要外出。”
    众人心急如焚,却帮不上任何忙。
    所有人彻夜难安,守在窗前,看向熊熊燃烧的烈火,胸腔中同样有火点燃。
    在云婓的统治下,他们过上安稳的生活。无论是谁,意图破坏这一切,必然是他们的敌人!
    天明时分,大火终于熄灭,藤蔓全部撤回,同时卷走几个形迹可疑的商人。领民们陆续走出家门,急切地想要见到云婓,道路上挤满人群。
    “领主大人!”
    云婓猝不及防,被激动的欢呼声包围。
    人群不断向前拥挤,为防止发生意外,云婓跳上魔龙的背,在半空挥手,提前返回领主府。
    夏莱姆和使魔被一同带走,吊在魔龙的爪子下,消失在人群的视野之外。
    魔龙飞向领主府,人群逐渐冷静下来。
    布鲁和卢克趁机组织起人力,抓紧清扫火焚过的街道和房屋,收起堆积的糖果,全部运往专门建起的仓库。
    “按运送的数量领取报酬,可以领糖,也可以换成粮食。”
    云婓定下规矩,在雪松领干活必须有报酬。自己人如此,外来者也是一样。
    这本是一件理所当然的事,但在西部王国内,很少有领主如此慷慨。他们更热衷于压榨领民,想方设法收取高额的税金。
    消息传出,不仅是刺槐领,更多贵族的领民迁入雪松领。导致云婓外出期间,领地内人口爆发式增长。
    “来领工具!”
    纳德罗带领骑士维持秩序。矮人登上高处,分批发下工具。布鲁和卢克清点人数,记录好册子,方便之后计算报酬。
    领到工具后,众人开始干活,散落的糖陆续装箱,接连不断送入仓库,很快堆满库房。
    最后一批糖送入仓库,领民抹去汗水,计算获取的报酬,无不喜笑颜开。
    “感谢领主大人!”
    领主府内,云婓刚刚走进大厅,就听到一阵碰撞声。转头看去,一只灰色的小鸟飞在窗外,正不断撞击窗扇。
    魔龙飞上露台,暗影掠过窗前,带起一阵热风,小鸟差点被卷走。
    云婓走到窗前,推开窗,接住飞落的小鸟。
    小巧的爪子抓在云婓手上,小鸟晃动两下脑袋,当场口吐人言,赫然是甘纳的声音。
    “领主大人,事情已经解决。”
    话音落下,灰色的小鸟化成一捧烟雾,很快随风飘散。
    云婓攥了一下手指,单手按住窗台,想到昨夜的雷火,认为该给索洛托找些事情做。目前无法摧毁王城,很难彻底铲除他,未必不能推倒巫师塔。
    “袭击我的领地,必须付出代价。”
    雪松领边境,甘纳走过火焚后的矿山,从山下拖出一个奄奄一息的人形生物。
    幼龙盘旋在他头顶,不时张嘴嗷一声,火光若隐若现。
    “巫师阁下。”
    几名树人走上前,捧出三枚树人之心,属于曾经驻守在矿山的红松。
    “树人之心仍在,我会使他们再次生长。”甘纳向树人承诺。
    “感谢您。”
    索洛托不仅在主城降下雷火,还分别袭击了法布罗矿山和银蹄矿洞,杀死驻守当地的树人,意图塌陷矿坑,将大地变为焦土。
    云婓一行从白船城归来,恰好遇到矿山起火。
    甘纳和冰魔主动留下,他则前往主城解决更大的麻烦。为防发生意外,幼龙被留在甘纳身边,挣扎无用,抗议无效。
    树人们忙着清理战场,甘纳拖走奄奄一息的俘虏,决定带他返回古堡,由云婓亲自审问。
    “你还有用处,必须活着。”甘纳用法杖点在俘虏身上,以巫术建起屏障,暂时隔绝大巫师的契约。
    这样做治标不治本,还会让他更加痛苦。
    甘纳不在乎。
    黑袍巫师无意粉碎契约,不过是让对方多活两天,审问出有用的情报。
    清楚自己的命运,俘虏没有反抗,趴在地上一言不发。
    “留下十人看守,其余人和我一起走。派人去通知冰魔,事情解决立刻返回古堡。”
    “遵命,巫师阁下。”
    安排好后续事宜,甘纳释放一道风旋,抓起地上的俘虏。
    幼龙立刻避开,它可不想和巫师一起飞。
    甘纳回头看它一眼,幼龙喷出一口龙息,确保巫师无法靠近,展开双翼冲向天际,眨眼消失在远处。
    “追上去。”甘纳吩咐树人。
    两棵红松大步向前,不让幼龙脱离视线。
    幼龙穿过云层,望见前方古堡,飞速掠过天空。影子落向地面,似有红光划过头顶,领民们纷纷抬起头,发出一阵惊呼。
    与此同时,暴雨笼罩荆棘领。
    露西娅的军队驻扎在伊森家族领地中,遭受暴雨狂风,无法再前进半步。
    城池的主人已经逃走,临走前放了一把大火,半座城被付之一炬,城外的村庄遭到波及。
    城主根本不管城民死活,按照巫师泰林的命令,将藏有诅咒的盒子埋在城下。
    “伊森城位置险要,是通往主城的必经之路。背叛者露西娅经过这里,必然会遭遇诅咒。”泰林巫师向戈尔贡表示,露西娅会在诅咒中死去,他可以高枕无忧。
    “作为回报,您需要送出半年的税收。”
    “当然。”戈尔贡异常大方,“只要杀死露西娅,我可以给你更多金币!”
    两人达成协议,只等露西娅走入圈套。泰林更是亲自出面,确保计划万无一失。
    事情的发展却不如想象。
    露西娅踏入圈套,诅咒却没有实现,力量出现逆转,泰林意外遭到反噬。

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