趁巧兰没留神，她偷么掩了两颗在虎口处，余下的又装进罐子里递回去，“我瞧着就跟寻常的药丸子一样，没甚稀奇的。”
“本来也没甚稀奇，就你少见多怪。”巧兰一翻眼皮，又放回卧房里去。
趁其不备，月贞将那两颗丸药包在绢子里揣于怀内，只等饭毕，打着灯笼从禅房这头下来，又往那头沿阶而上。
晚天萧索，幽篁沉寂，和尚们做完了晚课，各回房里，点着漫山零星的灯火。三重殿内的神佛此刻也都阖上了眼休息，那长阶上却有点火光缥缈而下，像是刻意在茫茫黑夜里飘来迎她。
果然是了疾提着灯笼下来。寺里上来下去的，都是石阶，石阶上又遍生苔痕，黑灯瞎火的，他只怕月贞不小心摔在哪里。他又是不爱劳烦人的性情，底下人收拾了一下午，好容易歇下，不好累她们起来接月贞。况且叫她们来接，不会抱怨他，只会把账记在月贞头上。
只得他自己来接。又恐月贞的念头叫他重提起来，便不近不远地倚在那石壁上，等着她走上来。
他穿了件翡翠色的纱袍，背微微躬着贴在那峭壁，像崔嵬的缝隙里长出的一株古松，有种饱经风霜却依旧苍劲有力的翩然气度。
“我巡查下头的香炉子灭了没有，天干物燥，只怕起火。大嫂才从巧大嫂那里下来？”
月贞在三个石阶底下丢了裙，仰起面凝望他，心里笃定地想，他一定也是有些爱她的，只是他摇摆不定，不敢承认。
她忽然有些看他不起，认定他是胆小，是软弱，便勾着嘴轻飘飘地笑，“是啊，想不到出来天都这么黑了。”
待她捉裙上来，了疾歪正了身，将灯笼照在她裙下，“起了露，路上有些滑。”
月贞瞟他一眼，“你还真是细心。”
话是赞他，却有些鄙薄的口吻，含着欲出难出的怨气。了疾知道她是为什么，也无可辩驳，只是散淡而苦闷地笑笑，“不过是举手之劳。”
他其实真是有些自恨，明明要放一切都无影无踪地过去，又忍不住为她费心。他不该来的，偏偏又来了。
沉默得难耐。月贞心里也恨，恨这段长阶突然变短。在漆黑的夜里，短得只剩蜡烛照见的这一截，前头不知哪一截，就要走完。
她走得小心翼翼，因此也走得格外慢。
风从上头吹下来，空旷中回荡着鸦啼，这不正是书里写的迷情夜？哪里来的糊涂书生荒郊野岭走失了路途，莽撞地闯进一座古朴精致的老宅，撞见一位貌若天仙来路不明的女人，从而生出一段断肠故事。
故事里，为什么总是夜晚？因为看不清，在似雾非雾的月色里，什么都不清晰，谁还管她是人是鬼呢？她也不管他是神是佛。也没有那么些错综复杂的关系，只是一个本能的男人同一个本能的女人，本能地贴近。
月贞怀里的两粒丸药刹那间成了蛊人的药，还没来得及跳进他嘴里蛊惑他，倒先贴在她心口，将她迷惑了。
她忽然一歪身子，跌进他臂膀里，“哎呀，踩着颗石子。”
了疾几乎本能地一把绕过臂去扶住她的腰，稳住她。待要退开，她却整个人都扒到他怀里来，“我脚像是崴着了。”
她仰着面，呼吸细细柔柔地喷到他的脖子与下颌，像是晨起未刮面，有些青涩的茸茸的痒。它们在生长。
他下瞥一眼，提在她背后的灯笼晃了两下，只有两条胳膊稳在她左右，手掌离开了她窄瘦的背，伸在后头，动作有些别扭，“要紧么？还能不能走？”
月贞愈发贴在他胸膛里，眼下泛起一抹斜红，流露出自然的媚态。声音如锦如缎，娇滴滴的，能滴出泪来，“不晓得，就是疼得厉害。”
那双眼睛笼着湿漉漉的雾，也像是要凝出水。了疾看见了，硬生生把目光拔向身旁的黑暗里，“先坐下来，我瞧瞧。”
月贞原本不肯，转过念头一想，看她的脚，难免要掀起裙子，撩开袴子，解下鞋袜，这也未尝不可。但上回有过一次了，并没有发生什么。
也许是她上回还太懵懂，不够诱人。这次不同了，她领略过别人的情.爱，总能悟出点心得去践行吧？
短短一瞬，她思绪反复，七上八下。到底还是退坐到石阶上，把绣鞋翘起来，“这一只。”
了疾沉默着落下一条膝盖，把她的脚放在另一条膝上，递给她灯笼，“你照着。”
月贞将灯笼悬在二人中间，只管用那双烟笼雾迷的眼睛盯着他，看他微掀裙面，轻解鞋袜。她也忘了是哪里看来的，女人的脚对男人有些异样的吸引力，便把几个嫩白的脚指头故意微微蜷缩，似欲拒还迎地逗引。
晚鸦四啼，叫得周遭愈显空旷。这无人的四野，了疾一颗心却悬着，既怕人看见，又怕自己多看她一眼。
他管紧了自己的眼睛，只照一照她脚踝两边，“没见红肿，应该不妨碍。”
“可是，疼呐。”那音调十分委屈，疼得像是将哭未哭。
了疾不由抬眼看她，在她眼底察觉一丝狡黠意味。然而又怎么样呢？明知她是在撒谎耍花招，也做不到拆穿训斥她。
怪谁呢？怪他自己佛心不定，意志不坚，给了她遐想的余地。
既然管不住她，还是只能管自己。他立起身，接过灯笼，“不要紧，明日起来倘或还疼，再请大夫来瞧瞧。先穿上鞋袜，山里冷。”
的确是有些冷，他的不为所动，令月贞腔子里的热情一阵萎败。他到底有没有一点爱她？她又再怀疑了。也或许，是她还不够美，手段太拙劣，不足以撼动他的心。但这番举动，的确是她一切的廉耻与勇气了。
她一点点穿上鞋袜，如同一点点在人眼下脱去衣裳，满是不甘与屈辱。
两人一前一后，沉默着走到屋前的小路上，月贞转了道，倏然回身叫住了循上而去的了疾，“李鹤年！”
了疾在石阶上回首，隔着吊梢的松竹，望见她眼里的怨懑忽起忽落，随之倏起倏落的，还有一点眼里的萤火。
他的心也同时在沉浮着，只恐她那点莫名的情愫落下去，又恐落不下去。左右为难，腹背受敌。
她接下来却是无话可说。两人无声相望，思绪起伏。
听见“吱呀”一声，珠嫂子开门出来，“我的姑奶奶，怎么坐了这么久？还当你要睡在巧大奶奶屋里呢。”
正好，什么也不必说了。月贞跟着她踅进屋去。
芳妈也在榻坐着，打着哈欠抱怨，“怎么在那头坐了这样久？我的奶奶，出门了也要省事，就跟放飞的鸟似的，只顾着玩。明日太太们到，早起还要到大慈悲寺那头查检他们住的屋子呢，还不早些睡？”
月贞没听见似的，自往卧房里睡了。
这一夜翻来覆去地想，拿到那两丸药又该如何？难道真给了疾使用？那可就真成个“淫.妇”了，给人知道，不单脸面难保，恐怕性命也难保。
况且了疾又会怎样看待她？他方才不是不知道她的意思，没戳破，业已给她保全脸面了。
翻过身，却听见鸦啼空谷，对着窗外一弯月。这里月冷夜清。何止是这里，只怕余生都是如此。阖家人口明天一到，又要热闹起来，但人人都自说自的话。琴太太暗打她的算盘，霜太太强撑她的颜面，就连惠歌那半大的小姐也在心里筹谋她的婚事，芸娘缁宣更不必说。
热闹不过是利与益在平和底下的交锋，恨与怨在虚伪里的碰撞，其实各人的灵魂锁在各人的腔子里，锁得牢牢的。她想到自己也要慢慢地被封锁起来，在彻底麻木之前，只有了疾能给她一点热切与苦痛。
不觉泪湿冷枕，月贞抬手搽一搽，觉着惊讶，何至于哭得这样子？他并没有哪点伤害欺负她。于是念头忽然又转，觉得值得冒这一趟险。
毕竟余生连眼前苦痛的机会都少见了。她还有什么机会再去遇上别的什么人？只剩下那枚月与无尽的荒凉岁月。情愿痛，也不要麻痹的活着。何况她嫂子说过“疼是会疼一点”，疼想必也是爱的一部分，它令爱愈发深刻了。
至于了疾怎样看她？也顾不得这许多了。反正他无论是爱她还是恨她，都是沉默。他越是老实，越是要逮着他欺负，谁叫她可欺负的人并无几个。
打定主意，月贞这一觉反倒睡得踏实，一睁眼便听见巧兰来喊她，二人带着仆妇往大慈悲寺那头去收拾太太们睡的禅房。
霜太太生怕屋子不干净，早前吩咐巧兰给她屋里熏了极重的香料。玉朴甫进门，便骤敛眉头。
大慈悲寺的老住持玉芳很擅察言观色，忙上前一步合十，“寺里香客芜杂，只怕留下什么气味熏着老爷，才叫多点些香熏一熏。大人若是闻不惯，贫僧叫弟子们下山另买一味香来？”
玉朴遥着手落到榻上去，“不妨碍不妨碍，即来则安。多谢玉芳禅师。”
玉芳因寺内修建佛塔之事唯恐被牵连，成日提心吊胆。如今李家来借宿，可算叫他捡着位靠山，无不殷勤，“不敢不敢。听说老爷此番前来，是为给小公子办皈依礼？不知贫僧有哪里可效力的地方，但凭老爷吩咐。”
玉朴将下首立着的了疾指一指，“都交给犬子去张罗了。他既入你们佛门修行，修了这些年，总要见个成果。”
“是是，师兄与佛有缘，早修得功德无量。”
那玉芳奉承两句，见无立足之处，暂且告辞而去。适逢缁宣提着衣摆进来，玉朴因问：“钱庄里的事情都交代了？”
缁宣道：“已按父亲的话交代了各位掌柜，叫他们预备好一年的明细账，年关前送到家去。只是徐家桥老郑的病实在不好，恐怕要拖些时日。”
“他是病中，拖几日也不妨。他那儿子从南京叫回来没有？”
缁宣还想着安插蒋文兴，趁机回，“信是送往南京了，只是南京那头也实在有些走不开，恐怕也得耽搁些日子。”
了疾因受蒋文兴所迫，也见机插话，“他在南京做得熟了，许多事情都离不开他，一时要叫他回来，单是交代里里外外的事就得交代好些时候。啧，我看得年后才能回钱塘了吧，你说呢，大哥？”
缁宣睐他一眼，些许诧异，“快马加鞭，元夕能赶得回来就算不错了。”
玉朴闻言，蹙额搁下茶碗，“徐家桥那头也耽误不得啊，年关将近，好些商户结银兑款……缁宣，你上回说的那个姓、姓什么的？”
“回父亲，姓蒋，蒋文兴。”
玉朴抿抿唇，目光流转到了疾身上，又低下去，“叫了他来我见见，要是像你说的是个人才，就叫他顶上老郑的缺也未尝不可。”
缁宣即刻拱手，“我这就吩咐人回家去传他到寺里来。”
待缁宣出去，了疾也欲告辞，却被玉朴抬手止住，叫他坐到椅上去。
了疾在椅上坐了许久，直坐到手脚有些麻痹。玉朴只在榻上吃茶不说话，像是故意管制着眼睛不往这边看。了疾心内止不住一阵烦闷，这些人似乎晓得自己的目的不纯，有话从来不肯直说。
隔定半晌，玉朴才悠然笑道：“我看这个蒋文兴不简单呐，能叫你也帮着他说话。”
了疾微笑着，把目光落到地砖上，“我不过是替父亲与兄长解忧。”
“你老子与你大哥为李家的前程忧了不是一日两日了，你怎的今日才想起来忽然多这几句嘴？”
言讫，玉朴笑着长叹，“算了，就当这姓蒋的是个人才吧，难得你和你大哥都看他好。更难得是你想着管一管家里的事。你也大了，是李家的男人，就不该对李家的事情袖手旁观，我还是那句话，早些还俗归家。”
正值午晌，大慈悲寺的和尚在午休，寺内十分清静，尘世的喧声嚷不到这里。倘或回去，日日不绝于耳的利欲纷扰，迟早将人浑浊。
说是说清者自清，可践行起来谈何容易？尘世无奈，不为手中刃，便为刀下鬼。
了疾既不想成为人的手中刃，也不要做那无端的刀下鬼，因此仍是拿前话来搪塞，“家中有父亲与大哥做主，我一个无用之人，只怕是添乱。”
玉朴脸色微变，挥挥袖叫他下去预备皈依礼的细则。然而那对幽黑的眼却在背后紧盯他不放。
遇上霜太太从琴太太禅房里回来，睇见玉朴脸色，便在下首体贴地问：“是鹤年惹了老爷生气？那孩子就是那耿直样子，倒不是成心，老爷可千万别计较。”
玉朴回转目光凝她一眼，“我这三个儿子，缁宣虽有些心计，却是个软弱性子，担不起什么大业，也就在生意场上混混罢了。虔哥又还小。只得鹤年，心思重，性情稳，还可到官场上去助一助我。李家单靠我，想要兴盛门楣，终归是势单力薄。你以为我为什么想法子去打点那萧内官，为的就是想叫他帮着在吏部说句话，好替鹤年谋个一官半职。可你看他，像是扎根在这寺庙里，说不动他。”
李家虽然富甲一方，到底不如那些簪缨世家体面。况且如今朝廷里做官的，谁不是联亲联族，枝繁叶茂？只得玉朴是单枪匹马，手上没有个可靠可信之人，有时未免惶恐不安。
霜太太哪里懂官场上如履薄冰的日子，她只是一贯陪着笑脸，“老爷不要烦心，等我得空再去劝他。”
玉朴横她一眼，满眼无可奈何的烦嫌，“你去劝？你劝了这些年，起什么用？你只本本分分把唐姨娘的事情给我办好就得了。”
霜太太只得将微微欠起的身子讪讪地落回去，在椅上点着下巴颏，“嗳，老爷放心，出门时我都安排好了，安排好了的。”
这可不就是活脱脱的一柄“手中刃”，不过愚钝了些。
霜太太所谓的妥善安排，无非是授意几个下人冷待奚落着唐姨娘，面子上，也是下人们趁着主子不在家乱做法，主子全不知情。
阖家人口前脚走，后脚唐姨娘屋里便翻天覆地换了景象。先是端来的早饭不成样子，往常都是四五样菜有荤有素，今番却只一样炒冬笋并一碗稀粥。
跟前那丫头抱怨道：“我往厨房里去，那些人简直不像话，懒懒散散的在那里。非说姨娘起得暗了，过了饭点，没有现成的菜，只有一样冬笋，还问我吃不吃。我倒像个讨饭的花子似的。主子才出门一日，他们就没个章法了。等太太回来，回明了她，看不扒他们的皮！”
唐姨娘捧着碗看她一眼，因未梳妆，笑一下，竟有几分落魄样，“就是回了太太，太太也不会打骂责罚，说不准还要赏他们。”
“姨娘这意思，是太太叫他们刻薄着咱们的？”
“这还有什么不明白的？”
那丫头愤道：“那就等老爷回来告诉他！”
“告诉他？”唐姨娘呆愣了一下，轻轻呢喃，“告诉他管用么？”她也有些拿不准了。
在京时，她一个小妾，虽与玉朴称不上什么风协鸾和，也算享尽于飞之乐。回到钱塘来，一日一日的，不知哪里出了差错，总是看他有些陌生起来，仿佛与从前认得的他不是一个人，面孔还是那副面孔，不过目光冷了。
也许是冷天在作祟，立了冬，朔风骤紧，秋色遮尽，处处惨雾愁云。
唐姨娘没甚胃口，搁下碗来，往卧房里梳梳妆，“叫人点上熏笼吧，这天有些冷了。”
门帘子在那里晃荡，掠起来又落下去，一条缝宽了又窄，宽了又窄。她的艳影在里头，像被剪刀“咔嚓咔嚓”地裁剪成破碎的片段。
“本来也没甚稀奇，就你少见多怪。”巧兰一翻眼皮，又放回卧房里去。
趁其不备，月贞将那两颗丸药包在绢子里揣于怀内，只等饭毕，打着灯笼从禅房这头下来，又往那头沿阶而上。
晚天萧索，幽篁沉寂，和尚们做完了晚课，各回房里，点着漫山零星的灯火。三重殿内的神佛此刻也都阖上了眼休息，那长阶上却有点火光缥缈而下，像是刻意在茫茫黑夜里飘来迎她。
果然是了疾提着灯笼下来。寺里上来下去的，都是石阶，石阶上又遍生苔痕，黑灯瞎火的，他只怕月贞不小心摔在哪里。他又是不爱劳烦人的性情，底下人收拾了一下午，好容易歇下，不好累她们起来接月贞。况且叫她们来接，不会抱怨他，只会把账记在月贞头上。
只得他自己来接。又恐月贞的念头叫他重提起来，便不近不远地倚在那石壁上，等着她走上来。
他穿了件翡翠色的纱袍，背微微躬着贴在那峭壁，像崔嵬的缝隙里长出的一株古松，有种饱经风霜却依旧苍劲有力的翩然气度。
“我巡查下头的香炉子灭了没有，天干物燥，只怕起火。大嫂才从巧大嫂那里下来？”
月贞在三个石阶底下丢了裙，仰起面凝望他，心里笃定地想，他一定也是有些爱她的，只是他摇摆不定，不敢承认。
她忽然有些看他不起，认定他是胆小，是软弱，便勾着嘴轻飘飘地笑，“是啊，想不到出来天都这么黑了。”
待她捉裙上来，了疾歪正了身，将灯笼照在她裙下，“起了露，路上有些滑。”
月贞瞟他一眼，“你还真是细心。”
话是赞他，却有些鄙薄的口吻，含着欲出难出的怨气。了疾知道她是为什么，也无可辩驳，只是散淡而苦闷地笑笑，“不过是举手之劳。”
他其实真是有些自恨，明明要放一切都无影无踪地过去，又忍不住为她费心。他不该来的，偏偏又来了。
沉默得难耐。月贞心里也恨，恨这段长阶突然变短。在漆黑的夜里，短得只剩蜡烛照见的这一截，前头不知哪一截，就要走完。
她走得小心翼翼，因此也走得格外慢。
风从上头吹下来，空旷中回荡着鸦啼，这不正是书里写的迷情夜？哪里来的糊涂书生荒郊野岭走失了路途，莽撞地闯进一座古朴精致的老宅，撞见一位貌若天仙来路不明的女人，从而生出一段断肠故事。
故事里，为什么总是夜晚？因为看不清，在似雾非雾的月色里，什么都不清晰，谁还管她是人是鬼呢？她也不管他是神是佛。也没有那么些错综复杂的关系，只是一个本能的男人同一个本能的女人，本能地贴近。
月贞怀里的两粒丸药刹那间成了蛊人的药，还没来得及跳进他嘴里蛊惑他，倒先贴在她心口，将她迷惑了。
她忽然一歪身子，跌进他臂膀里，“哎呀，踩着颗石子。”
了疾几乎本能地一把绕过臂去扶住她的腰，稳住她。待要退开，她却整个人都扒到他怀里来，“我脚像是崴着了。”
她仰着面，呼吸细细柔柔地喷到他的脖子与下颌，像是晨起未刮面，有些青涩的茸茸的痒。它们在生长。
他下瞥一眼，提在她背后的灯笼晃了两下，只有两条胳膊稳在她左右，手掌离开了她窄瘦的背，伸在后头，动作有些别扭，“要紧么？还能不能走？”
月贞愈发贴在他胸膛里，眼下泛起一抹斜红，流露出自然的媚态。声音如锦如缎，娇滴滴的，能滴出泪来，“不晓得，就是疼得厉害。”
那双眼睛笼着湿漉漉的雾，也像是要凝出水。了疾看见了，硬生生把目光拔向身旁的黑暗里，“先坐下来，我瞧瞧。”
月贞原本不肯，转过念头一想，看她的脚，难免要掀起裙子，撩开袴子，解下鞋袜，这也未尝不可。但上回有过一次了，并没有发生什么。
也许是她上回还太懵懂，不够诱人。这次不同了，她领略过别人的情.爱，总能悟出点心得去践行吧？
短短一瞬，她思绪反复，七上八下。到底还是退坐到石阶上，把绣鞋翘起来，“这一只。”
了疾沉默着落下一条膝盖，把她的脚放在另一条膝上，递给她灯笼，“你照着。”
月贞将灯笼悬在二人中间，只管用那双烟笼雾迷的眼睛盯着他，看他微掀裙面，轻解鞋袜。她也忘了是哪里看来的，女人的脚对男人有些异样的吸引力，便把几个嫩白的脚指头故意微微蜷缩，似欲拒还迎地逗引。
晚鸦四啼，叫得周遭愈显空旷。这无人的四野，了疾一颗心却悬着，既怕人看见，又怕自己多看她一眼。
他管紧了自己的眼睛，只照一照她脚踝两边，“没见红肿，应该不妨碍。”
“可是，疼呐。”那音调十分委屈，疼得像是将哭未哭。
了疾不由抬眼看她，在她眼底察觉一丝狡黠意味。然而又怎么样呢？明知她是在撒谎耍花招，也做不到拆穿训斥她。
怪谁呢？怪他自己佛心不定，意志不坚，给了她遐想的余地。
既然管不住她，还是只能管自己。他立起身，接过灯笼，“不要紧，明日起来倘或还疼，再请大夫来瞧瞧。先穿上鞋袜，山里冷。”
的确是有些冷，他的不为所动，令月贞腔子里的热情一阵萎败。他到底有没有一点爱她？她又再怀疑了。也或许，是她还不够美，手段太拙劣，不足以撼动他的心。但这番举动，的确是她一切的廉耻与勇气了。
她一点点穿上鞋袜，如同一点点在人眼下脱去衣裳，满是不甘与屈辱。
两人一前一后，沉默着走到屋前的小路上，月贞转了道，倏然回身叫住了循上而去的了疾，“李鹤年！”
了疾在石阶上回首，隔着吊梢的松竹，望见她眼里的怨懑忽起忽落，随之倏起倏落的，还有一点眼里的萤火。
他的心也同时在沉浮着，只恐她那点莫名的情愫落下去，又恐落不下去。左右为难，腹背受敌。
她接下来却是无话可说。两人无声相望，思绪起伏。
听见“吱呀”一声，珠嫂子开门出来，“我的姑奶奶，怎么坐了这么久？还当你要睡在巧大奶奶屋里呢。”
正好，什么也不必说了。月贞跟着她踅进屋去。
芳妈也在榻坐着，打着哈欠抱怨，“怎么在那头坐了这样久？我的奶奶，出门了也要省事，就跟放飞的鸟似的，只顾着玩。明日太太们到，早起还要到大慈悲寺那头查检他们住的屋子呢，还不早些睡？”
月贞没听见似的，自往卧房里睡了。
这一夜翻来覆去地想，拿到那两丸药又该如何？难道真给了疾使用？那可就真成个“淫.妇”了，给人知道，不单脸面难保，恐怕性命也难保。
况且了疾又会怎样看待她？他方才不是不知道她的意思，没戳破，业已给她保全脸面了。
翻过身，却听见鸦啼空谷，对着窗外一弯月。这里月冷夜清。何止是这里，只怕余生都是如此。阖家人口明天一到，又要热闹起来，但人人都自说自的话。琴太太暗打她的算盘，霜太太强撑她的颜面，就连惠歌那半大的小姐也在心里筹谋她的婚事，芸娘缁宣更不必说。
热闹不过是利与益在平和底下的交锋，恨与怨在虚伪里的碰撞，其实各人的灵魂锁在各人的腔子里，锁得牢牢的。她想到自己也要慢慢地被封锁起来，在彻底麻木之前，只有了疾能给她一点热切与苦痛。
不觉泪湿冷枕，月贞抬手搽一搽，觉着惊讶，何至于哭得这样子？他并没有哪点伤害欺负她。于是念头忽然又转，觉得值得冒这一趟险。
毕竟余生连眼前苦痛的机会都少见了。她还有什么机会再去遇上别的什么人？只剩下那枚月与无尽的荒凉岁月。情愿痛，也不要麻痹的活着。何况她嫂子说过“疼是会疼一点”，疼想必也是爱的一部分，它令爱愈发深刻了。
至于了疾怎样看她？也顾不得这许多了。反正他无论是爱她还是恨她，都是沉默。他越是老实，越是要逮着他欺负，谁叫她可欺负的人并无几个。
打定主意，月贞这一觉反倒睡得踏实，一睁眼便听见巧兰来喊她，二人带着仆妇往大慈悲寺那头去收拾太太们睡的禅房。
霜太太生怕屋子不干净，早前吩咐巧兰给她屋里熏了极重的香料。玉朴甫进门，便骤敛眉头。
大慈悲寺的老住持玉芳很擅察言观色，忙上前一步合十，“寺里香客芜杂，只怕留下什么气味熏着老爷，才叫多点些香熏一熏。大人若是闻不惯，贫僧叫弟子们下山另买一味香来？”
玉朴遥着手落到榻上去，“不妨碍不妨碍，即来则安。多谢玉芳禅师。”
玉芳因寺内修建佛塔之事唯恐被牵连，成日提心吊胆。如今李家来借宿，可算叫他捡着位靠山，无不殷勤，“不敢不敢。听说老爷此番前来，是为给小公子办皈依礼？不知贫僧有哪里可效力的地方，但凭老爷吩咐。”
玉朴将下首立着的了疾指一指，“都交给犬子去张罗了。他既入你们佛门修行，修了这些年，总要见个成果。”
“是是，师兄与佛有缘，早修得功德无量。”
那玉芳奉承两句，见无立足之处，暂且告辞而去。适逢缁宣提着衣摆进来，玉朴因问：“钱庄里的事情都交代了？”
缁宣道：“已按父亲的话交代了各位掌柜，叫他们预备好一年的明细账，年关前送到家去。只是徐家桥老郑的病实在不好，恐怕要拖些时日。”
“他是病中，拖几日也不妨。他那儿子从南京叫回来没有？”
缁宣还想着安插蒋文兴，趁机回，“信是送往南京了，只是南京那头也实在有些走不开，恐怕也得耽搁些日子。”
了疾因受蒋文兴所迫，也见机插话，“他在南京做得熟了，许多事情都离不开他，一时要叫他回来，单是交代里里外外的事就得交代好些时候。啧，我看得年后才能回钱塘了吧，你说呢，大哥？”
缁宣睐他一眼，些许诧异，“快马加鞭，元夕能赶得回来就算不错了。”
玉朴闻言，蹙额搁下茶碗，“徐家桥那头也耽误不得啊，年关将近，好些商户结银兑款……缁宣，你上回说的那个姓、姓什么的？”
“回父亲，姓蒋，蒋文兴。”
玉朴抿抿唇，目光流转到了疾身上，又低下去，“叫了他来我见见，要是像你说的是个人才，就叫他顶上老郑的缺也未尝不可。”
缁宣即刻拱手，“我这就吩咐人回家去传他到寺里来。”
待缁宣出去，了疾也欲告辞，却被玉朴抬手止住，叫他坐到椅上去。
了疾在椅上坐了许久，直坐到手脚有些麻痹。玉朴只在榻上吃茶不说话，像是故意管制着眼睛不往这边看。了疾心内止不住一阵烦闷，这些人似乎晓得自己的目的不纯，有话从来不肯直说。
隔定半晌，玉朴才悠然笑道：“我看这个蒋文兴不简单呐，能叫你也帮着他说话。”
了疾微笑着，把目光落到地砖上，“我不过是替父亲与兄长解忧。”
“你老子与你大哥为李家的前程忧了不是一日两日了，你怎的今日才想起来忽然多这几句嘴？”
言讫，玉朴笑着长叹，“算了，就当这姓蒋的是个人才吧，难得你和你大哥都看他好。更难得是你想着管一管家里的事。你也大了，是李家的男人，就不该对李家的事情袖手旁观，我还是那句话，早些还俗归家。”
正值午晌，大慈悲寺的和尚在午休，寺内十分清静，尘世的喧声嚷不到这里。倘或回去，日日不绝于耳的利欲纷扰，迟早将人浑浊。
说是说清者自清，可践行起来谈何容易？尘世无奈，不为手中刃，便为刀下鬼。
了疾既不想成为人的手中刃，也不要做那无端的刀下鬼，因此仍是拿前话来搪塞，“家中有父亲与大哥做主，我一个无用之人，只怕是添乱。”
玉朴脸色微变，挥挥袖叫他下去预备皈依礼的细则。然而那对幽黑的眼却在背后紧盯他不放。
遇上霜太太从琴太太禅房里回来，睇见玉朴脸色，便在下首体贴地问：“是鹤年惹了老爷生气？那孩子就是那耿直样子，倒不是成心，老爷可千万别计较。”
玉朴回转目光凝她一眼，“我这三个儿子，缁宣虽有些心计，却是个软弱性子，担不起什么大业，也就在生意场上混混罢了。虔哥又还小。只得鹤年，心思重，性情稳，还可到官场上去助一助我。李家单靠我，想要兴盛门楣，终归是势单力薄。你以为我为什么想法子去打点那萧内官，为的就是想叫他帮着在吏部说句话，好替鹤年谋个一官半职。可你看他，像是扎根在这寺庙里，说不动他。”
李家虽然富甲一方，到底不如那些簪缨世家体面。况且如今朝廷里做官的，谁不是联亲联族，枝繁叶茂？只得玉朴是单枪匹马，手上没有个可靠可信之人，有时未免惶恐不安。
霜太太哪里懂官场上如履薄冰的日子，她只是一贯陪着笑脸，“老爷不要烦心，等我得空再去劝他。”
玉朴横她一眼，满眼无可奈何的烦嫌，“你去劝？你劝了这些年，起什么用？你只本本分分把唐姨娘的事情给我办好就得了。”
霜太太只得将微微欠起的身子讪讪地落回去，在椅上点着下巴颏，“嗳，老爷放心，出门时我都安排好了，安排好了的。”
这可不就是活脱脱的一柄“手中刃”，不过愚钝了些。
霜太太所谓的妥善安排，无非是授意几个下人冷待奚落着唐姨娘，面子上，也是下人们趁着主子不在家乱做法，主子全不知情。
阖家人口前脚走，后脚唐姨娘屋里便翻天覆地换了景象。先是端来的早饭不成样子，往常都是四五样菜有荤有素，今番却只一样炒冬笋并一碗稀粥。
跟前那丫头抱怨道：“我往厨房里去，那些人简直不像话，懒懒散散的在那里。非说姨娘起得暗了，过了饭点，没有现成的菜，只有一样冬笋，还问我吃不吃。我倒像个讨饭的花子似的。主子才出门一日，他们就没个章法了。等太太回来，回明了她，看不扒他们的皮！”
唐姨娘捧着碗看她一眼，因未梳妆，笑一下，竟有几分落魄样，“就是回了太太，太太也不会打骂责罚，说不准还要赏他们。”
“姨娘这意思，是太太叫他们刻薄着咱们的？”
“这还有什么不明白的？”
那丫头愤道：“那就等老爷回来告诉他！”
“告诉他？”唐姨娘呆愣了一下，轻轻呢喃，“告诉他管用么？”她也有些拿不准了。
在京时，她一个小妾，虽与玉朴称不上什么风协鸾和，也算享尽于飞之乐。回到钱塘来，一日一日的，不知哪里出了差错，总是看他有些陌生起来，仿佛与从前认得的他不是一个人，面孔还是那副面孔，不过目光冷了。
也许是冷天在作祟，立了冬，朔风骤紧，秋色遮尽，处处惨雾愁云。
唐姨娘没甚胃口，搁下碗来，往卧房里梳梳妆，“叫人点上熏笼吧，这天有些冷了。”
门帘子在那里晃荡，掠起来又落下去，一条缝宽了又窄，宽了又窄。她的艳影在里头，像被剪刀“咔嚓咔嚓”地裁剪成破碎的片段。