萨列格城的雪连着下了一个星期,各地雪患的报告也一刻不停地飞进行宫。
    海莉西裹紧袍子,附近有几个村落被雪掩埋,她抽调了守卫兵力参与营救。积雪没过马膝,再拉上马车寸步难行,她只得亲自骑马前去视察。
    越前进她的心越是沉重,村里的有生力量几乎全收编入军队,剩下的妇孺很难协助搭建临时避难地,海莉西命轻骑兵先送伤者回城治疗,这样一趟趟折返接灾民进城。
    一匹马可以坐两个女人一个孩子,但即使这样仍难以为继。她飞快算着账,战马的数量远少于灾民,到傍晚就无法继续行路,这些可怜的人们要如何度过这一夜呢?
    不远处的挖掘工作还在继续,刚被救出来的村民挤在一起围着篝火堆取暖,海莉西锁着眉,雪拍在她脸上,呼吸都有些困难。
    “领主大人,这个、这个给您吃……”怯生生的声音从下面传来,一个约摸七八岁的小女孩正仰头看她,小手里攥着块烤马铃薯。
    “谢谢你,我不饿,自己去吃吧。”海莉西摸摸她的头顶。
    风雪呼号声里似乎掺杂了其他声音,有节奏地、沉闷的。海莉西警觉起来,一旁的城主显然也注意到了,侦察兵吹响了警戒号。
    事到如今她又有点后悔没带兰斯出来,上次的投毒事件仍未查明元凶,若是对方不肯善罢甘休,这次来硬的,兰斯起码能替她挡几刀。
    声音接近了,城主将守卫聚集起来,面色紧张:“提尔森殿下,对面人数不少,这个季节可能是匪兵,您不如先回避?”
    岂有此理,索默家族的继承人躲在卫兵身后,以后她还怎么在北境树立威信。
    “要是匪兵不是正好,就地处决,征用他们的马匹。”
    隔着雪幕,影影绰绰有一支队伍靠近,为首者并未打出旗帜,移动速度却很快,只消片刻这只神秘的队伍便走进众人视野。
    纯血的黑色高头骏马,来人身披黑色斗篷,肩上的金挂穗垂在手臂,胸口的衔尾蛇刺绣昭示了他们的身份——帝国监察骑士团。
    其中挂穗最粗的那位,率先走出队伍,翻身下马,向城主鞠躬致意:“内厄姆城主,第二监察团奉命前来执行公务,我是监察长阿尔缇诺·柯林斯,请您配合我们的工作。”
    闻言,海莉西刚放下的心脏又被提了起来。帝国监察团历来以手腕严酷出名,相当于皇帝亲命的暴力执法部门,他们的出现往往令贵族闻风丧胆。柯林斯家族历史悠久,且是监察团内部元老之一。
    内厄姆城主也意识到不妙,他鲜少与监察骑士打交道,与这位监察长也只在宴会见过几次,对方给他的印象就是——年轻英俊、不苟言笑。被那双灰眼睛盯着的时候,你最好说实话。
    监察长级别的人物出马,来找的想必就是提尔森领主的麻烦了。海莉西没有做声,她今日打扮与卫兵无异,阿尔缇诺并不认识她,不妨再让城主打探一下他此行的目的。
    城主与他客套完,随后话锋一转:“监察长阁下,北境这几日遭受雪患,附近村落有大批灾民需要进城落脚,我们守卫人手不足,领主大人也在为这事奔波忙碌,您看……”
    阿尔缇诺扫了眼躲在远处的女人和幼童们,他挥挥手,朝骑士团发令:“全体下马,先救助平民入城避雪,日落前完成任务。”
    海莉西瞠目结舌,还有这等好事,监察团的马万里挑一,在深雪里行走也不在话下,有他们的协助就完全不需担心了。
    监察团办事雷厉风行,天色还没完全昏暗,只剩最后一批了。阿尔缇诺清点完人数,将自己的马也让了出来,他摘下皮质手套抚摸黑马的耳朵,黑马温驯地垂下头,任由几个小孩子扯着自己的鬃毛爬上来。
    方才的小女孩过来向她道别:“谢谢您,大人。”
    小家伙脸蛋冻得通红,脚上还套着不合脚的棉鞋,海莉西心有不忍,脱下长袍给她围上:“快去吧,城里有热牛奶喝。”
    走回去的路途似乎格外漫长,雪花成团砸下来,到了伸手不见五指的地步。海莉西起初还跟在队伍前面,之后体力便透支得厉害,积雪已经没过双腿,每走一步都要使出浑身的力气。
    “您看起来需要帮助,提尔森殿下。”
    海莉西一惊,抬头发现阿尔缇诺如黑色死神般飘在旁边,当然,他嘴里的话让他更像了。
    否认只会显得心虚。她打起精神:“您是何时认出我的呢,监察长阁下?”
    他没有回答这个问题:“或许您需要一匹马,我听说您体力较弱。”
    “不必了,这里也没有多余的——”
    一只冷箭打断了两人的交谈,与此同时马匹受惊的嘶鸣声此起彼伏。
    “有匪帮埋伏!”内厄姆城主率先反应过来,大吼,“快,快往城里跑!”
    队伍乱了阵脚,几匹中箭的马发了狂,不受控地挣脱缰绳四散奔逃。牵引马的卫兵躲闪不急,一些被踩在马蹄下,一时间惨叫声与哭声连天。
    海莉西想安抚众人,她张开嘴准备下反击的命令,却发现自己一个词也喊不出来。
    一双手接住了她软倒的身体,同时阿尔缇诺的声音传来:“您胸口中箭了,提尔森殿下。”
    她晕倒前还在想,真的,早知道就不跟兰斯生气了,明知道有人想杀她,怎么自己还这样大意……

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