朱棣严肃地说:“不惜代价,务必医好宋将军!”
    陈常苦涩不已,回头看了看病床上昏睡的宋晟,痛苦地说:“他年事已高,本身就抱恙在身,多重病叠加,又碰上恶寒入体……”
    徐辉祖咬牙切齿:“我们不想听到这么多,只要宋将军康复起来!陈-军医,你也是太医院出身的,一定有办法,对不对?”
    陈常收起药箱,悲戚地说:“我会尽我所能,只不过,速报朝廷吧……”
    朱棣、徐辉祖、陈瑄等人面色惨白。
    陈常不看好宋晟好起来了,换言之,宋晟的日子很可能不多了。
    杨荣走出门外,眼睛红润地看着远空,很想问问老天爷,为何要如此对待一个战场上胜利的将军,他还没有等来属于他的荣耀,还没有等来他的封赏,没有等来他的辉煌,难道就让他离开人世间?
    不,不会!
    宋晟是一个武将,他身体好的很,好的很……
    刘儁拍了拍杨荣的肩膀,直接坐在了地上,叹息道:“这不是什么想不到的事,他早就有预料了吧,眼下西域重新回到了中原,他应该无憾了。”
    杨荣知道宋晟的梦想就是干一件彪炳史册的大事件,收回西域,足够让他永留史册。只不过,他病倒的真不是时候……
    在朱允炆的卫所构建计划中,第一任西域都司的人选就是宋晟,由袁岳、刘启夏担任都指挥同知。可宋晟突然病倒,甚至到了昏迷不醒的地步,这将扰乱朱允炆对西域的布置,至少需要重新考虑新的都指挥史人选。
    宋晟终于还是没有熬过去,在二月七日,病逝于委鲁母。
    临终前,宋晟留下遗言:“葬身天山下,不负帝王恩。西域长久治,我魂自安息。”
    一时之间,全军素缟,哭声一片。
    宋瑄哭成了泪人,伏在床榻前如何都起身不来。
    朱棣、徐辉祖悲伤不已。
    朱棣看着死去的宋晟,记忆重回洪武朝,风风雨雨三十余年,宋晟算是难得幸存下来的一名虎将,他威震西域,名声在外,就连瓦剌也不敢轻易扣边。
    朱允炆依旧重用宋晟,甚至将事关国运的养马场计划交给了宋晟,他也不负朱允炆重托,凭借着各种手段,从哈密、亦力把里、瓦剌各处,得到无数战马,让山丹马场成为了一个巨大的牧马地,为大明远远不断带来新鲜的战马。
    与帖木儿一战,是宋晟的军事巅峰,他不仅率部成功阻拦了卡拉奇的一万五千骑兵,还将其俘虏,为打败哈里先锋作出了卓越贡献,还一度承担封锁哈里的任务,不畏牺牲,狂战哈里近卫……
    直面帖木儿时,宋晟又迎战了米兰沙,整个指挥作战可圈可点,配合得当,更是亲自冲锋在前,作战勇猛……
    戡平西域地方,他又一次披挂在前,辗转数千里,顶风冒雪,跨过山河沙漠,他如同一尊不倒的山,傲然屹立于这茫茫的天地之间。
    可是,他走了。
    洪武时的老朋友,又少了一个。
    朱棣哀叹不已。
    徐辉祖悲从心起,宋晟无疑是朝廷控制西北、西域的最佳人选,可他突然病重去世,别说控制西域,就连属于他的封赏都没有等到!
    古来征战几人回!
    将军也有老去的时候,也有死去的时候。
    宋晟应该是骄傲的,看他那双削瘦却威严的脸,看他那雪白的胡须,他用最后的生命去开创了大明的新-疆土,他听到了朝廷收回西域的声音,也收到了朱允炆任命他为西域都指挥史的敕令,他只是来不及回京,领取自己的封赏……
    可,他真的需要封赏吗?
    不,他需要的是自己的功劳为世人认可,需要的是所有人记住他的名字。
    宋晟,朝廷的封赏虽然没有到,但你将永远活在所有人的心中。
    看吧,为你送行的人,是十几万大军!
    看吧,大家都记着你,都在看着你,你是西域的英雄,是大明的将军!
    杨荣止不住地流出眼泪,宋晟的离开,抽空了自己所有力量,他将生命交付给了西域,他在这里燃烧了所有的生机,他一心为了朝廷,为了西域的长治久安,为了这里沉睡的军士。
    他选择留在这里,留在天山脚下。宋晟,宋将军,一路走好……
    无数人哭。
    无数白衣。
    二月,委鲁母,有雪。
    雪很大,覆了天山,改了荒原……
    第九百六十一章 大军班师
    宋晟走了,享年六十三。
    作为大明的高级将领,镇守西北的擎天柱,他在西域设省的前夕走了。
    袁岳手握长枪,与刘启夏对战,一招一式,凌厉而疯狂,直将刘启夏的双手虎口都震出血来。看着跌坐在地上的刘启夏,袁岳将长枪插在地上,仰头看天。
    风雪漫漫,人心凄呛。
    “宋将军没有遗憾,他看到了朝廷收回西域的决心,也看到了朝廷设置三司的文书,他清楚,西域将会成为大明的一个行省,永远留在大明的版图之上。”
    刘启夏揉了揉手腕,走动袁岳身旁。
    袁岳坚毅的脸上满是哀伤,任凭雪花落在身上。自山野之中崛起,自己遇到两个贵人,一个是张辅,另一个就是宋晟。
    张辅发现了自己,提拔了自己,是伯乐。
    宋晟培养了自己,训练了自己,是师长。
    从一个步将,转型为一个马上将军,宋晟给予了自己太多的帮助,是他亲手将山丹军马场交给自己,是他遴选了一批优秀的骑兵将士,日夜培养自己,还是他亲自带着自己,深入瓦剌之地打草谷……
    上马,马战。
    骑射,骑略。
    每一次进步,背后都有宋晟的影子。
    他是一个要强的将领,多年伤病,从未言弃;他是一个威严的将领,不苟言笑,军纪严整;他是一个以国事为重的将领,倾力培养将才,付出心血无数。
    袁岳清楚,自己能成为对抗哈里的先锋,能屡次承担作战重任,背后都有宋晟的极力支持与举荐,否则凭着自己毫无根基与背影的身份,凭什么能与徐膺绪、朱高煦等人争?
    宋晟,这个爱护自己,保护自己,支持自己的老人,走了。
    袁岳深深叹息,眨落眼泪,沉声说:“宋将军临终夙愿是西域长治久安,我们一定要帮他照看好西域,让这里再无战乱,再无刀兵之声。”
    刘启夏凝重地点头:“朝廷已经决定在西域设置都指挥史司与卫所了,这个意志不动摇,西域就会永固。”
    袁岳想起朱允炆那双深邃的目光,坚定地说:“最高意志是不会动摇的,他一定不会再允许失去西域。”
    刘启夏认可袁岳的分析,朱允炆是一个雄才伟略的君主,他绝不可能允许收回的领土再割裂出去。
    郭三省走了过来,看着雪地里沉默的两人,开口道:“宋将军七日后,准备班师事宜,后勤的粮草不足以支撑到三月中旬,我们需要在三月初班师,剩下粮草、辎重与牛羊,都需要留给驻守卫所军士。”
    袁岳、刘启夏回过神,答应着。
    十几万大军不可能一直驻留西域,后勤压力太大。
    虽说朝廷同意了朱棣西域十卫二十六所的卫所方略,但想要一口气满员配置,是不太现实的。最初的过渡方案,只能是驻留六万军士,在半年至一年内,选择其他卫所军士进入西域轮戍。
    谁驻留,谁班师,这是一个关键的问题,总需要安排妥当。虽说京军大部分都是需要返回的,但考虑到西域治理与关内调兵问题,京军也不可能全员返回京师,必须留下两万左右的军士。
    但目前西域已归于平静,有能力造反的基本上都被消灭了,像是吐鲁番、哈密的势力虽然还在,但他们亲眼见识过大明军士的强大,见识过火器的威力,给他们胆子,想来也不会造反的。
    在确保西域平稳的大局中,郭三省、伊玛目等人出了大力气,伊玛目凭借着自己的伊-斯兰教声望,带着教徒一遍遍地游说当地百姓,介绍大明政策,保证大明不会干涉他们的信仰,并极力宣传是大明赶走了万恶的帖木儿,保护了无数信徒与百姓。
    无数回回人听闻之后,纷纷走出来接触大明,见大明军纪威严,从不抢百姓,就连买卖货物,也都会拿出宝钞、铜钱,或直接以物易物,公平交易,并没有欺凌之事发生,人心渐渐稳定下来。
    郭三省、王景彰、陈洽、陈浚等更是带人深入到百姓之家,帮助雪灾之下的人家重建家园,打造房屋,军医也开始转入地方,收治当地百姓,数万军士深入各地,与当地百姓一起,划定农耕地区,并确定了一条条坎儿井的路线,只等大地暖开之后,便会有不少军士开挖坎儿井,帮助西域农耕发展起来。
    大明在西域的军策、民策就四个字:以和为贵。
    遇到纠纷,发生误解与冲突,可以找人协商,说明情况,该是谁的错,就判谁的错,是大明军士的锅,严惩不贷,是当地百姓的锅,能宽则宽,不能宽则由教会声明情况,告知百姓,之后再作惩罚。
    恢复平静与安稳的西域,逐渐在春来时恢复了生机,加之朝廷确定了“重开丝绸之路,减税大西北”的战略,西域成为了商税低洼之地,只要携带着一定的粮食进入西域,商人就可以享受减免一定税的优惠。
    这对于无数商人来说,无疑是一个巨大的刺激。
    朝廷对西域的粮食等后勤供应,逐渐从民力为主,转移为骆驼为主、商队为主、民力为辅的阶段。
    让人意想不到的是,在大明准备班师的时候,亦力把里城突然传回消息,哈里依照约定,送来了二十万两黄金,三百万两白银,还有一堆牛羊马货物。
    丰盛的收获,成为了大军班师最好的礼物。
    朱棣召集徐辉祖、杨荣、刘儁、徐凯、瞿能、袁岳、周大志等人,商议西域局势。
    刘儁一针见血,指出:“哈里提前一个月送来赔偿,至少可以说明两点。其一,经过四个月的时间,哈里已经初步控制了帖木儿帝国的局势,坐稳了苏丹之位。其二,哈里畏惧大明,希望遵守约定,放弃大明对撒马尔罕的威胁。”
    杨荣等人连连点头,刘儁的分析是对的,哈里的所作所为,说明了他即掌握了权势,又胆战心惊。
    朱棣认可刘儁的话,转而问:“如此说来,帖木儿帝国对西域的威胁已经不存在了,是吗?”
    刘儁认真地说:“不敢说不存在,但至少在哈里时期,应该是相对稳定的。即便是帖木儿帝国分崩离析,陷入内战,他们也必无暇东顾。据此来推断,帖木儿帝国对西域的威胁已经很低,至少五年内无忧。”
    朱棣看向杨荣。
    杨荣走出来,附和刘儁:“刘侍郎所言极是,眼下西域的外部威胁三个,帖木儿帝国可以不作考量,而瓦剌又与朝廷签署了和平盟约,在马哈木等人掌控瓦剌的情况下,他们也不太可能直接威胁西域。唯一的威胁是金帐汗国,只不过其内部陷入混乱,颇有分裂迹象,加之其势力范围并不会伸过阿拉山口,对西域的威胁依旧有限。”
    朱棣看向一旁挂着的舆图,眼下西域的局势已是明朗,虽说北面、西北与西南都有敌人,但足够威胁西域安宁的,并没有一个。
    西域外无强敌,内无忧患,迎来和平已成定局。
    朱棣再一次强调:“西域能不能长治久安,关键在于我们能不能赢得这里的人心。朝廷官吏尚未派驻,卫所治理需要承压一段时日。然卫所治理,绝不可欺民。在大军班师之后,由刘儁、瞿能、袁岳、刘启夏、周大志等人,统筹卫所与地方治理,一切应以维稳为主。”
    刘儁、瞿能等人领命。
    班师回朝,总不能所有人一口气都回去,必须有人留守地方。
    刘儁身为兵部侍郎,又是未来西域布政使司的官员,他留在这里是最合适不过。
    瞿能是洪武老将,由他暂是接替宋晟,暂领都司也是妥当的,虽说袁岳是一个不错的人选,但他毕竟缺乏都司管理经验。
    周大志稳重,又善神机营指挥作战,将他留在西域,管理与控制一批火器军队,对控制西域,威慑与戡乱地方很有帮助。
    朱棣将大军分散开来驻防,因为兵力紧张,后勤供应存在问题,有些地方虽然设了卫,但只进驻了三千军士,并非满编制进驻。
    即便如此,对维护目前西域的局势已是足够。
    二月二十日,哈里的金银等物送至委鲁母,完成登记造册。
    二月二十三日,朱棣下令所有回京的八万将士集结于委鲁母英烈广场,并以三十八响(开国年数)神机炮的炮声,告别沉睡在英烈广场之下的宋晟、唐云等万余将士。
    大军班师,浩浩荡荡。

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