李知远握住英华微微发凉的小手,把掌心的热度传递给她,笑道:“你们柳家果然是护短的,萧清都这样了,你还想着她有好日子过。其实呢,你这个表姐吧,从前和芳歌是同窗,她的为人我还是晓得些的。”
    世界真小,然萧清和芳歌是认得的!英华惊奇地睁大眼睛。
    “当年萧清的父亲还在,那人为人就不消说他了。萧清呢,一向心高气大,最瞧不起人。我们家,你是晓得的,沈姐的事也瞒不了人。”李知远现出苦笑,道:“沈姐家就在泉州城外不远,真是穷的过不得了,偏她兄长又是个肩不挑手不能提的呆生,父母又都有病。所以我和芳歌略大些,背着母亲偷偷周济沈姐家也是常有的事。这事其实也就是瞒着我母亲罢了,她老人家也不见得不晓得,总是怕我们三个脸上不好看,装不晓得罢。芳歌过生日时萧清到府衙赴宴,听说对着沈姐说了很不好听的话,母亲直接把她赶走了。”李知远说着咳了两声,笑容略有些尴尬,“后来萧清的父亲出了事,萧家自家人下手比外人还狠,无人替他家真出头,咱们就公事公办了。”
    英华虽然不大懂地方上的潜规则,不过道理总是一样的,公事公办的潜台词是什么意思她自然清楚。不过她和萧家兄妹没有半分交情,萧清之母她又从未见过,更何况这个姨母又不是在柳家长大的,和她们没有感情也并不亲近。她心里并没有替萧家抱不平的意思,看李知远略有紧张的模样,她笑一笑,道:“听说萧家也有臭虫之名,可想萧家姨爹为人。公事公办就很对得起他们了。”
    李知远点头赞成,道:“可不是。不过萧明这厮,坏都不显在明处,在泉州名声还是不错的。和柳家做了亲,只怕萧家不只在泉州横行呢。我心里甚是担忧,又因为他是和你结怨,倒不好在舅舅面前提的。”
    “休提。五姨心里有数。”英华反手捏住李知远的手,用力捏他,“上回我揍了萧贤,五姨就明说了,咱们家不和萧家做生意,柳家连泉州籍的管事和伙计都不许招。便是不提防萧明,只为萧贤是我外祖父的外孙,要叫他老实过日不要有别的心思,这一条都是不会改的。至于萧明么,我五姨断了他左手指尖,虽说是给他教训,但是给他留了这么个记号……”英华附到李知远的耳边轻声道:“他要想走科举的路子做官是没有指望的了。”
    李知远细细思量,虽然本朝录取进士时,面上带伤的有疮的,缺腿少手的,都明文规定不许参考,但是指尖少了一截,并无大碍。为何英华会说他不能科举呢?他甚是不解,瞧着英华满脸都是不解。
    英华看李知远那模样儿,苦笑道:“柳家的对头不少,光明磊落的对头,自然是和人家长刀对长枪公开干架,若是对头和柳家沾亲带故,他为人又心狠手辣没拿住人家首尾,就给他留个记号,也省得将来烦神。似萧明这样的人,”英华伸出三个手指头,说:“他怕是第三个。那两个是我娘从前说旧事提过的,都是十几二十年前的事了。我想树娘肯定不是晓得,便是我舅母,都未必清楚。”
    李知远先前心里还有不平,觉得既然连沈家“诗礼传家”的金字招牌都砸了,为何明显是幕后黑手的萧明反而轻轻发落。现在他算是明白了,砸招牌才是轻轻发落。沈家做事不地道,柳家砸招牌把事情当众闹清楚,还了英华的清白,摆明柳家护短的立场也就罢了,其实当时还给沈三郎留下好大余地,也就表明这事揭过就算。可是到萧明这儿,把人家哄的高高兴兴做他家外甥女婿,又默不作声断了他的官路,这是要把他拴在树娘的裙边一辈子呢。萧明有再多的雄心壮志,有再多的手段,他做不了官,没有自己的势力,翻不起来大风浪,也只能依附柳家,老老实实当柳家的外甥女婿。
    从另一个角度来说,他娶了柳家的外甥女,身上就打上了柳家的标签。官场上站队不带半中间换大腿的,何况他是姻亲,他想反水投靠旁人,人家也不敢纳,依着萧明的聪明劲儿,他也不可能想不到这点。所以,只要他娶了树娘,他只老老实实做树娘的丈夫。与树娘来说,这是给她的保障。柳五姨待这个外甥女,还真是一片苦心。
    李知远紧皱的眉头慢慢舒展开,也只能摇头笑一笑。英华看他想明白,自嘲一笑,说:“表姐夫也只能那样了,大家见了面气气打个招呼的涵养我还是有的。倒是杨九妹早晨有一事托我,这是要紧事。”
    “八郎有话捎把我?”李知远反手握住英华想抽回去的小手,问的一本正经,好像握住人家又白又嫩小手的人不是他似的。
    “和他有关系。”英华含笑把八郎母亲李氏夫人想见芳歌一面,杨九妹托她安排的事说了,看李知远一脸为难,英华安慰他道:“元帅夫人看着威严方正,其实是个心地软和的好人,待自家儿女极是疼的,便是我和二哥,小时候在天波府寄养多时,她待我们也和待自家儿女一般无二。她见到芳歌,必会喜欢。八郎求了几次,做娘的不放心要见一见,也是慈母心。”
    李知远叹气又叹气,为难了许久才道:“我爹和母亲有意在守义和守拙表兄中挑一个做芳歌丈夫。若芳歌是母亲亲生的,我们必替她争一争,可是母亲待我们真是极好,守义守拙表兄也好,这话……我说不出口。”
    “芳歌乐意嫁谁?”英华直视李知远。

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