这样的言论，从皇上登基到现在就没有少过。皇上不爱过生日，曾被人数落为‘有损国体’，也有人隐晦劝诫：皇上自己不重视，让太后、太妃如何重视自己的生日？多年媳妇熬成婆，后宫生活如此孤寂，总要让老人家高兴高兴才是。其实如此热心，泰半还是因为‘大炮一响，黄金万两’，宫中花钱，素来是不惜工本，十两的东西开出百两的账来，上上下下可以中饱私囊，办得越大，分润者也就越多。从前那些太监，在先帝手上都赚得盘满钵满，乍然换了皇上这样的作风，难免就有些素得慌。
可不论这些人明里暗里是怎么劝诫，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不为所动，压根就没有庆祝生日的意思。今年自然也不例外，几封奏折上去，都是泥牛入海，宫中反而传出风声，说皇上要令人来重抓内库，再整顿整顿宗人府的财务，这么一句话，顿时就把一群人吓得够呛，再不敢胡乱开口。倒是到了三月，宫中传出口风，今年贵妃娘娘，也要开办生日宴了。
从前后宫中有资格邀请外命妇们来饮宴作乐，朝贺生日的，也就只有太后、太妃并皇后三个主子。其余人不论典籍如何规定，按惯例，生日当天去到三个主子那里请过安，自己宫里多加几个菜，有儿女的回来探视母亲、娘家人进宫请安说几句体己话，便算是庆祝过了，再受宠一些的，顶多生日当天，皇上会过去看望一番，两人一道吃个饭等等。现在皇贵妃娘娘也要开宴，以她一贯的作风，那动静自然是小不了。蕙娘和孙夫人约着一道去潭柘寺上香时，孙夫人便和蕙娘感慨，“现在是朝廷里有钱了，从前每年内库拨给娘娘的钱，也就是那么一点。六宫妃嫔谁不要花钱，娘娘哪里还有闲心自己作兴着过生日？也是顶上没人疼，太后也从未说过，要给她大办。”
这一次听风声看动静，的确是要往大了操办，宫中几班内戏都不敷应用，还要点了麒麟班、春合班等名戏进宫献艺，看来是要连唱好几天的大戏。蕙娘也听说了：这一次给贵妃过生日也好，大办也罢，那都是太后的主意。她笑着说，“大办也好，看戏不怕台高，娘娘办得越大，我们这些看戏的人，看的热闹可不就越多？”
自从权仲白南下以后，蕙娘平时和人来往，倒不用注意避讳了。从前碍着权仲白的身份，她倒不好随意走动，和一些身份敏感的贵妇人结交，免得皇上知道了心里忌讳。好比孙夫人，两人也不算是不投缘，但从前就不可时常见面。倒是现在，废太子已经就藩，废后也不再在人前现身，谁也不知她去了哪里。孙侯本人也卸了差事，在家闲住，孙家算是彻底从这个泥沼里脱身出来了，孙夫人和蕙娘，才能偶然约着一道出外走动走动，也算是散散心了。
孙夫人瞅了蕙娘一眼，笑着就叹了口气：“你看人家，那是热闹，人家看你，也是戏中人。你这个月都进宫几趟了，可见到了你们家的婷娘没有？”
说到这事，蕙娘也有些烦恼，如今牛贵妃总摄六宫事务，大动作不敢做，就这样零敲碎打地恶心权家、恶心蕙娘，也颇令人糟心。她身为国公府现在出面应酬的贵妇，只要有心，进宫机会其实并不少。但贵妃娘娘似乎就真和她杠上了，次次她进宫，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她计较，一次见不到，多进宫几次也就罢了，不想牛贵妃横起来，那是真没得说，算上前儿内外命妇们侍奉太妃进香的那次，蕙娘先后六次进宫，婷娘竟也真真就被禁足了六次。看来，她是铁了心要压服蕙娘，没个说法，决不让步了。
任何一个圈子办事，当然都有规矩，不论牛贵妃多么蛮不讲理，只要蕙娘让了这一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承贵妃过活，虽说她现在人微言轻，拍拍贵妃的马屁也没什么，但权家却有国公府的面子要顾，让了这一步，以后良国公见了镇远侯，两边又该怎么说话？蕙娘的眉头也慢慢地聚了起来，她长长地叹了口气，却并没有说话。
会邀孙夫人到潭柘寺来上香，权家的选择其实已经显而易见，一时的沉默，并说明不了他们的态度。孙夫人也并不心急，她望着窗外幽静的山景，轻轻地道，“桃花都开啦，等春汛一过，河运畅通，恐怕七妹也就到京城了。她前些时候捎信给我，说是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平国公夫人今年身子越发不好，连新年大朝都无法出面，家里是一刻都离不得人了。她本来打算和桂将军一道北上的，可一来她走得急，二来桂将军家属要先回西安，也不方便。结果她走河运，被困在徐州，桂将军走海路，现在人都已经在天津下船了。”
二月里朝廷最大的新闻，便是桂含沁将军忽然称病请辞，把东南挑子撂下的事了。据说他某次海战时左腿为炮火所伤，旧患一直没有好全，现在每到雨天便不良于行，东南偏偏又很多雨潮湿，桂将军苦痛得很是厉害，便不能不向皇上诉苦，辞了东南的职司。而皇上居然也痛快地准了他的辞呈，又给了他一段长假，让他好生休养，只需回京向皇上述说过东南局势，便可以无限期地休他的长假去了。
年纪轻轻的，有什么伤痛不能克服，非得要辞职休养？这分明是在和皇上闹脾气了。这个桂将军，行事从来都出人意表，按说现在桂家小一代里没有什么出色的人才，他算是最有前程的一个。可这锦绣的前程，他居然也是说不要就不要，一声称病，桂家已经吃下去半边的东南肥肉，立刻就全都吐了出来。——本来和牛家利益冲突最激烈的几家里，桂家的声势就一向最弱，现在桂含沁这么一弄，桂家岂非就更无法和皇上抗衡了？别说别人，就是宜春号的几个掌柜，都写信给蕙娘，表达了自己的忧虑：宜春号这二成股，可别是又要打了水漂吧？这和干股可不一样，就是桂家失势了，也一样要给人家算账分红的……
孙夫人现在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便叹息道，“明人不说暗话，当着嫂子，我就直说了吧——桂家在宜春号是有入股，但这不过是一盘生意。我们两家关系，还没亲密到无话不说的地步，嫂子要问我桂家的打算，我也是雾里看花……桂含沁那不是请调回京，他是直接称病请辞，皇上也大有准奏的意思。牛家如今权势滔天，也许桂家自知无法抗衡，便索性主动收缩，并不想和牛家硬碰，是个想求全的心思，也难讲的。”
“外臣嘛，难以左右立储大事，现在宁妃低调，三皇子几乎没有声音，要结党都难。”孙夫人也轻轻地出了一口气，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是换贴的兄弟，现在，他们是找不到思路。桂将军辞职，也多少有些投石问路的意思，从去岁至今，皇上的心思一直摆在地丁合一、探索航路两件大事上，对有些事想得就少了些。现在桂家这一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宫勋戚中来。”
就是因为牛贵妃过生日的消息，是在桂含沁辞职后传出的，蕙娘才会把孙夫人拉来潭柘寺上香——这也是先和家里打过招呼的——本以为牛家太过嚣张跋扈，把得力干将都给逼得闹辞职，皇上多少会限制敲打一番，没想到皇上一声不吭，竟还许了牛贵妃大办生日的请求……再结合权仲白反馈回来的消息，二皇子对自己的身世之谜，心里是有数的。那么权家就不得不有个很不好的推测了：皇上如此纵容牛家，自然是要把牛家当作一杆枪，来扫倒惹他顾忌的门阀势力，日后鸟尽弓藏，牛贵妃的下场，恐怕不会有她想得那样风光。
这其实也不能算是阴谋诡计，阳谋就摆在那里，每个人都可以参详。但参详出来的滋味，人人却都不一样。孙家有个‘无故被废’，深得臣民同情的废太子，滋味最苦涩；桂家在西北根深叶茂，略有养匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌惮已非一日，和牛家的冲突又极为激烈，这个局对他们来说也是险之又险，一个拿捏不住，便有灭门之危。许家和皇上交情深厚，势力集中于京城，在边疆没有什么根基，相对要轻松一些，但因为太妃的关系，也有半边被扯进了泥沼里，倒是权家在别人看来，纯属倒霉触了牛贵妃的脾气，被抓来杀鸡给猴看，其实和牛家也没有根本的利益冲突，算是舞台边上跑跑龙套的，要不是牛贵妃不知哪来一股劲儿，一心要为难婷娘，恐怕在孙家、桂家等人眼中看来，权家连和他们合作的动机都欠奉，权家这里一提合作，他们那里怕不就要参详上权家的动机了：别是重施故技，又在为牛家引人上钩吧。
也所以，蕙娘如今面上虽苦涩，心底却还宽松。她多次入宫，也不无为自己造势的意思，算是利用牛贵妃对她的反感，把两人的矛盾给推到了台面上来……果然，如今她一邀请，孙夫人便欣然而至，没说几句话，更是隐约透露出了她和桂家的联系：她对桂家的用意这么了解，可见两家私底下必有交流。也是，这两家一开始结盟，不就是为了对付牛家吗？只是时也命也，对付着对付着，倒把敌人给对付得这么强大，对付得两家都没有思路了，也是颇有些讽刺。
“神仙打架，凡人遭殃啊。”蕙娘轻轻地叹了口气，她瞅了周围一眼，见空山新雨、万籁俱静，从亭子里望出去，目光所及之处都没有人影，这才压低了声音，“二皇子的出身，实在是太尴尬了。”
孙夫人眉头一跳，“你是说，小牛氏——”
“大牛小牛，都是牛氏，就是因为牛氏的作风，皇上太了解了，所以才做出今日的局来。他是想把牛氏一起带走，又怕日后皇子登基时过分年幼稚嫩，少了母族帮衬，被门阀势力玩弄于股掌之间。”蕙娘沉声道，“如今西北有罗春，海外有鲁王，皇上又要推行改革，民间矛盾也多。局面已经够复杂了，他不想再留下自己忌惮已久的门阀势力……恐怕随着皇上身子骨渐渐孱弱，世家大族的日子会更难过，能和如今的昂国公府一样，守着几亩田地过活，已是不错的下场了。万一举动不慎，很可能就要落个倾家灭族的下场！现在别人看我们的热闹，不过是因为皇上还顾不得他们，不然，要挑拨牛家出手，对皇上来说，是什么难事吗？”
牵扯到权力传承，这种事无任何人情可讲，就算孙家是一路把皇上扶上宝座的，这情分也顶多只能为他们换回几条性命而已。别的势力、财富，皇上哪会顾得了这么多？孙夫人面色顿时沉凝了几分，她却并不惊讶，而是低声问，“这是老爷子的看法，还是——”
这里的老爷子，指的并不是良国公，而是沉浮数十年荣宠不衰，在致仕后还能以文臣身份得到封爵的老爷子焦颖。他丰富的政治阅历和老辣的政治眼光，是众世家均要尊敬、看重的。
“老爷子和我都是这样看。”蕙娘斩钉截铁地道，“以皇上历年的作风来看，这也是最合理的推测。皇上去世之前，牛家必倒，但在皇上的目标还没有完成的时候，就是天皇老子，也都不能打灭牛家的气焰。”
孙夫人霍地站起身来，来回踱了几个方步，方才长叹道，“含沁辞职，除了试探皇上心意以外，也是给桂家全面收缩打了伏笔，只是我看桂元帅的意思，能争，还是不打算坐以待毙。可听弟妹你这一席话，我也是有几分失措了，难道除了等死，就没有别的办法了吗？”
“有当然是有。”蕙娘轻声说，“大家群策群力，总是可以找到思路的。我就想，皇上毕竟是皇上，但凡是天子，就没有不忌讳的事儿，只看能不能找准而已……”
只是这句话，孙夫人便悚然动容，失去了一贯的冷静，她略带惊疑地扫了蕙娘一眼，似乎在掂量着蕙娘的真意。可蕙娘却并不往下说了，两人间一时陷入沉默，片晌后，孙夫人才哑声道，“好，明人不说暗话，弟妹你这句话倒是说到了我的心坎里。但我也要问弟妹一声，你们家在宫中，不过一个族女，一个棋子，弃了也就弃了。就是朕舍不得，以你手腕，安抚下牛氏，不过是翻手间的事情。就是现在不能握手言和，权神医一旦回京，双方必定又是一团和气。往大了说，日后局势再险恶，有权神医在，保住你们权家的财富地位，也不是什么难事……”
这一问，没说出口，但问得很直接：皇上忌讳的事儿，可不就是那么几件？每一件，那都是说出来能吓死人的罪名。孙家和桂家那是没有办法，一定要和牛家见出生死了，才把主意打到了这上头，但权家身娇肉贵，至于这么积极地来淌这摊子浑水吗？
蕙娘却是从孙夫人的反应里看出了另外一件事，她一时间有些心不在焉：实际上，皇上的真实意图，也是在二月桂含沁辞职获准，以及三月里牛贵妃大办生日这两件事后，才为老爷子、自己和良国公、云管事等人不约而同地参详出来的。当时她认为，首当其冲的孙家和桂家，只怕很难兴起抵抗的念头，桂含沁辞职，就是桂家要全面收缩以图自保的征兆。但云管事却非常肯定地告诉她，桂家决不会和牛家善罢甘休，桂含沁辞职，只是他们的最后尝试，他们私下肯定在部署着更大的计划云云。
当时她还是将信将疑，可没想到今日孙夫人对她的这句话反应这么剧烈……看来，孙桂两家的确是有和牛家不死不休的意思，也不是缺少思路，只是可能尚未下定决心——有时候办法就只有那么几个，再聪明的人也不能另辟蹊径。既然牛家没有弱点，那就只能自己给他们制造弱点了。栽赃陷害、十恶不赦之罪……其实两人刚才打的，就是这个哑谜。
而云管事又是如何能肯定桂家的意图呢？是他们在桂家也安排了内间，还是……
但现在不是考虑这些的时候，蕙娘将杂念排除在外，自信地道，“我们国公府，成也是仲白，败也是仲白。仲白要下江南，贵妃娘娘为难婷娘，那都不是没有因由的。嫂子是聪明人，应当能够明白我的意思。”
孙夫人眯起眼睛，上上下下地打量着蕙娘，她忽然失笑道，“想把你拉下水，没想到你是早湿了身……”
但也就是玩笑了这么一句，她便又严肃了起来，竟不接蕙娘的话头，只道，“今儿天色晚了，我不比你，家里事多，我是赶着回京的——你便多住几日吧，等回了京城，我再来看你。”
这么大的事，当然不是孙夫人一人可以做主的，她也要回去和丈夫商量。蕙娘微笑道，“嫂子慢走。”
便亲自将孙夫人送到了山下，这才一人踱回了半山腰处的敞亭中沉吟。四周人未得她的话，也不敢跟上来服侍。
潭柘寺到了春季，一山树有半山正在开花，鸟语花香、空山晚照，此景实在美不胜收，蕙娘出了一阵神，又徘徊了一会，赏了赏景，见夕阳要落到山后头去了，那人却还没有一点音信，这才放弃等待，正要自己踱下石阶，去寻从人时，却见远处山径上衣角一闪，一个人背着手，慢慢地从花阴踱了出来。
作者有话要说：咳，那谁，阔别好几年，终于回来了……
☆、204理由
焦勋离开大秦,其实时间未久，不过四年有余,但他和蕙娘,是实实在在有五年多没有见面了。其实，再往远了说，在七八年前焦子乔出生以后，两人的距离便被无声地拉得远了，纵能惊鸿一瞥,但却似乎从未有过机会,能够真真切切地四目相对，运足了眼力,将对方的身影望得分明。
五年不长不短，还没到‘纵使相逢应不识’的地步,但在这五年里，两人毕竟也都发生了许多变化，彼此看来，都不像是离别时的那个人了。
夕阳渐没，一山花树静得可怕，蕙娘并未说话，而是静静凝望着焦勋走来。她望着他的穿着、他的步伐，望着他的容貌、他的气度，她那永不停歇的脑袋，似乎已心不在焉地运转了起来，正推算着焦勋这四五年来的行止，与他归来的目的……可也不过便是这么心不在焉地转一转，这机器便慢慢地停了下来，一时间，她甚至难以说出焦勋的变化，毕竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他对她来说，也许已算个陌生人了。
待到走近亭子时，焦勋的步伐也有了几分迟疑，他踌躇了片刻，终于还是举步拾级而上，却并不入亭，只在檐下站着，和蕙娘保持了这么一段不远不近、颇有几分微妙的距离。
“姑娘变了。”他说，语调再平静，也终究是蕴了几分感慨。
蕙娘不禁抚了抚脸颊，她问，“变好了，还是变坏了？”
“说不上来。”焦勋道，“只觉得姑娘的心事，变得更沉了。”
两人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她没忍住，噗嗤一声乐了出来，“你傻呀，少年不识愁滋味……现在早都不是少年了，心事当然要比从前更沉了几分。”
她转过身子，将孙夫人留下的残茶泼去，又翻出一个杯子，给焦勋倒了一杯茶。焦勋也就从容地在她对面落了座。
他说蕙娘变了，其实他自己，又何尝不是变得多了？
从前两人虽有默契，但身份有别，焦勋总算是下人之子，再亲昵熟惯，也有一层鸿沟。他在她跟前，是天然就带了一点卑弱、一点心虚，从不曾如此相对而坐……看来，他的确是建功立业、衣锦还乡了，起码，这份功业，令他觉得自己有和她平起平坐的资格。
蕙娘心里其实是有很多话想问的。这五年间焦勋都去了哪里？没有动用老太爷给他的财富，他是如何营生？短短数年时间内，又如何积累出财势？他现在哪里落脚，回到京城来想做什么？他是如何同老太爷联系，又如何说服老太爷穿针引线，撮合两人相见？
每一个问题，都是那样的耐人寻味。老太爷不是不知轻重之辈，焦勋和她关系特别，现在权仲白又不在京里，没有特殊的原因，他怎会打发人送来那盆峨眉春蕙……焦勋这一次回来，身上应该是带了事的，只不知道这件事，和她有什么关系，又会给她如今所处的局面，带来什么变数。
然而在这许多问题之中，她最想知道的，却还是最为虚无缥缈，最不容易查证的问题，这问题几乎没有必要问出口，在她所处的圈子里，一问一答，已经远不止一问一答那样简单了。可不知为何，她一张口，还是直接问了出来。
“你为什么回来？”
焦勋也很自然地回答，他说。
“我觉得你需要帮助。”
一问一答，就这么简单。在这一刻，她忽然又找到了那个熟悉的焦勋，找到了那一种熟悉的感觉。——他们之间，或许有很多话未能说出口，很多事永远都要回避，甚至还存在了种种秘密，但却从来也不曾有过一丝隐瞒、一丝猜疑。
你为什么回来？
因为你需要帮助。
于是便是这样了，焦勋回京，也许有很多别的任务，也许肩负了别的责任，但她毫不怀疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因为他觉得她需要他的帮助。
人生至此，岂无感慨？
她深深地吸了一口气，终于勉强还是露出了一个笑来，低声道，“我很担心你。”
焦勋神色一动，他先也叹了口气，“看来，终究还是没有瞒过神医……”
旋又有些担心，“若神医心中介怀，此番相见，只怕惹来他的不快——”
“他要是介意，当时就不会救你了。”蕙娘说，“再说，他现在人在广州，也介意不到这个……你今日来得太晚了。”
眼下夜幕将临，孙夫人也离去有一阵子了，再过一会儿，恐怕会有人前来寻找蕙娘。两人能够谈话的时间，已经不多。
“此次回京，我的行踪需要保密。”焦勋的眉头微微蹙了起来，几年未见，他黑了一点，皮肤也不若往年那样细嫩洁白，看来，是经过了一番风浪。
但容颜虽变，气度未改，还是和从前一样，就是皱眉，都皱得这样清朗温和，望着她的神气也和从前一样，半点都没有变。“潭柘寺毕竟是皇家名刹，适才又有侯夫人驾临，这附近把守得太严密了，想不露痕迹地混进来，总也得花点时间。”
蕙娘心里顿时一松：会选在这个时候，在这个地方邀孙夫人密谈。不论是对孙家还是对权家，她都有拿得出手的理由，但归根结底，还是为了给焦勋营造机会。这里地势高、周围景致阔朗，没有被人藏身监视的忧虑。跟在她身边的，也都是立雪院内忠心耿耿的丫鬟……但就算是这样，焦勋走进来见她，一路也有被人撞见的风险。谁知道鸾台会的能量大到什么地步？直到焦勋这句话出口之前，她多少还是有些悬心。
“如今身份变化，再要见到姑娘，对您也总是妨害。”焦勋似乎也看出了她的情绪变化，他嘴角一扬，有些忍俊不禁，“日后也许能寻到更妥帖的办法传话，便不用冒这样大的风险了。”
他顿了顿，从怀中取出一本书来，放到桌边，居然还和蕙娘开了个玩笑，“先把这份薄礼呈上吧……我在海外，也听说了宜春号的动作，一路北上回来，更觉如今天下变化不小。——听说现在，大秦也有人在摆弄纺纱机了，这桩生意做得好，一两年内便是倾国巨富，此物当能帮助姑娘，在这一番斗争中占得先机。”
蕙娘随手一翻书册，只见里头画了好些机器样式，有分解图，又有许多文字解释。她不禁一皱眉头，“看来，你在外头是捣鼓上这个了……我们国内也的确有人在做，但不论做得怎么样，我是不好再插一脚了——光是一个宜春号，尚且还忙不过来，再握住这条线，恐怕会更遭忌讳……你若是想找人合作，又没有别的隐衷，我倒是可以为你穿针引线，给你介绍一个大金主。”
“这东西既然送给姑娘，那就是由您处置了。”焦勋说，“您要自己造也好，送人也罢，全看您的高兴。我的生意，全在外头，一时间也顾不到国内。”
他又从怀里抽了一本小册子，再放到了蕙娘跟前，低声道，“既然神医已经瞧出了我的身份，那么倒不必再多费唇舌了，宜春号树大招风，难免有人惦记。连我这样微末身份，都有人不放心，还要再加手脚。姑娘又岂能不受他们觊觎？前番阁老府内下毒风波，恐怕背后大有文章，这里有几个名字，全是我从小毅口中逼问出来的。”
小毅正是焦勋带下南边的小厮，他离开焦家时，随身就带了这么一个人，可见两人的关系有多密切。这个小毅，也是绿松提到，曾撞见过的另一位内间。
蕙娘眼神一凝，不自觉便按上了那本小册，“小毅人呢？还活着么？”
“没熬过海上风浪，已经去了。”焦勋从容地说，“但去世之前，招出了不少极有趣的东西。当时我本想立刻回头给您报信，但奈何路程太远，也不敢随意露出踪迹。后来，事情又有了变化，我本待在南洋落脚，可身不由己，被那艘船拐带去了别处……”
他还要再往下说时，忽然神色一动，又住了口，只冲蕙娘一笑，低声道，“会再相见的。”便起身步出了小亭，脚步匆匆，乘着暮色，不过片刻便淹没在了花树之中。蕙娘却是直到此时，才听到了山路上传来的脚步声。
她不及多想，忙把焦勋给的两本书册塞进怀中。又把那杯茶水倾了，将杯子收好，免得为人看出破绽。果然，是石榴等人不放心，带着婆子寻了上来，“少夫人，天晚了，风凉呢。这山上不比城里，虽是春天，晚风也够受的……”
她说得不错，潭柘山里的风特别的硬，石榴虽带来了斗篷，但一阵风过，仍是凉意刺骨。蕙娘在轿子里，也不禁紧了紧披风。
却也是在这个时候，她才觉出了方才的莽撞——刚才收拾得匆忙了点，没想太多，怀中这两本书册上，其实还带了焦勋的一点余温……
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焦勋这一来，来得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想给蕙娘送上两份礼物，一份帮助她的事业，一份帮助她的安全。一旦达成目标，他便功成身退，再没什么别的企图——起码，在潭柘寺的短暂会面之后，蕙娘便再没听说他的消息了。她甚至都还不知道，他是如何说服老太爷给他传信儿的，而老太爷又是如何和他联系，和他定下了这个约会。
若换做别人，蕙娘也许就生受了这份礼物，但此人既是焦勋，她便不能不想得多些。抛开两人的情分不算，焦勋的才情与性格，她难道还不够了解？千万个贫家子弟中，他能雀屏中选，被当作焦家大小姐的未来夫婿培育，焦勋的资质、心性，还能差到哪里去？两个聪明人之间，有些事很不必讲。他就是不说，蕙娘也能知道。焦勋是决不会对‘背后黑手’善罢甘休的，这黑手谋害他的性命且不说，还要谋害她的性命，谋害焦家人的根本财源……如今既然他有了能力，就一定要把它连根挖起，而不是继续远遁海外，逃避这个问题——而这，当然就令蕙娘的处境又尴尬了几分。
更可虑者，焦勋一个大秦土著，孤身到了海外去，还不是在华人已经形成势力的南洋落地生根，而是被裹挟去了更远的所在。听他语气，几年间已经经营出了一份偌大的家业，达到他认为自己可以衣锦还乡的程度了。若无人扶持，他就是真龙下凡怕也都办不到吧？现在泰西诸国正在打仗，哪有闲心发展实业，大秦刚趁火打劫从泰西弄来了一批学者，他们和家乡也是有联系的，从他们那里的消息来看，战事还根本未有停歇的意思……如此推论下来，焦勋被裹挟去了新大陆，加入鲁王势力的可能性，竟高达七成、八成！他所谓‘自己行踪不能被人发现’的话，也就不是那么没有来由了。
这件事初看也没什么，但仔细一想，便由不得人心里不发毛了。焦勋去国未久，四年多的时间，要按孙侯的路线来走，他可能才刚到新大陆没多久。他发家致富的时间，怎么说两三年要有吧？如此算来，用在路上的时间最多也就是一年……看来，鲁王非但已经在新大陆立稳了脚跟，而且居然，已经找到了前往大秦的快捷航线……
这对国家大势的影响，可能极为深远，但蕙娘现在已经懒于再去关心这事了。她甚至连焦勋的礼物都没空多加参详——福寿公主即将远嫁，鬼王叔罗春虽未亲自前来，但也重视地派出了一支迎亲队伍，由他的长子率领——是的，他的大哈屯为他生育的长子，今年已经十六岁了，甚至比福寿公主还大了那么一点儿——前往京城迎娶公主。朝中自然也要给出相应的重视，这一个月，朝廷典礼特别地多，东北来的一干族人，又终于抵步京城，蕙娘少不得安顿落脚，又要熟悉、琢磨这批人的成色。再有宜春号那里，伴随着如今官家入股的进度，总有些事需要她处理。焦勋给的这两份礼物，蕙娘只是细细研究了那份内间名单，比着绿松给出的几个人名增减了一番，至于那本册子，她不过是粗粗翻阅了，便收到一边，尚且还未决定该如何处理。她要忙的事，实在是太多了。
不过，眼下最重要也最紧急的事，却依旧没有半点起色，孙家一直都没给回话——权家这里，也不是不能谅解，毕竟这件事也不是孙家一家的事，恐怕他们是想等桂家、许家到京之后，再给个统一的回复。可好容易等到春汛褪去，运河恢复通行，桂含沁将军、许家少夫人前后脚也都到了京城，这不巧的事却又全赶到了一块——平国公夫人常年卧病，这些年来病势越来越重，许少夫人回京，也就是因为她强烈要求，想见一见孙子。这许少夫人把孙儿孙女们带回京了，给她见过了，也说不上是过分欢喜还是如何，反正回京当晚见过了孙子，当天晚上睡梦之中，人就这么安安静静地没了。
此事并不在小，许少夫人所有亲戚朋友都没能来得及相见，就立刻开始操办婆婆的丧事。许家散落各地的几个儿子，也全都报了丁忧回京，皇上一概准了，连许凤佳许少将军都没夺情，对东南海疆防务，旨意里只轻飘飘写了一句，‘将另行着人监管’，便再没了交待……
作者有话要说：啊，他俩现在关系太微妙了，我把握了半天，觉得我人话都不会说了一般，难以形容那微妙的感觉||||||
☆、205言和
宫中权贵不少,虽然眼下有许多人家，正因为牛家的强势崛起而暗自焦急，但也有更多人家，或者已经远离了权力核心,只是守着一亩三分地过自己的小日子，或者还没受到这股旋风波及——或者更干脆，文官出身，同武官们八竿子打不着干系，看戏不怕台高，正津津有味地欣赏着武将、勋戚中的乱象，总之，虽然如今边疆暗潮汹涌，男眷们没准已经跑掉了靴子,可牛贵妃的生日宴上，命妇们却还是个个满面春风，好似这家里出了个皇贵妃娘娘的不是牛家，倒是他们家一样。
皇贵妃的生日宴，权夫人可不能再怠慢了不来了。因平国公府没有出席，藩王府的内命妇们，如今也陆续回京，因此由良国公府同昂国公府占了首席，余下各侯夫人做了一排，另一排便是文臣命妇，两边都舍了圆桌，而是各领一席，中间围出空儿，为百戏演出之用。倒是比平日里年节盛宴时所有人圆桌围坐，分了几大桌闷声领宴，要热闹得多了。虽是贵妃生日，但首席却为太后占了，太妃身上不好，没来，还为她虚留了一席，余下方是众妃嫔围着牛贵妃安坐——很不幸，婷娘依然还是没能过来。
这样的场面，牛贵妃自不可能特别为难权家与蕙娘，事实上出席她生日宴的人里，和牛家有冤仇的实在不少，好比阁老杨家。这么大的事，杨宁妃今天都没有过来，杨太太的脸色当然不能好看到了十分，倒是吴阁老太太得了殊荣，还能带没诰命的媳妇进来领宴，两人面上都颇有荣光，非但自己笑语不绝，还频频冲邻座举杯，倒也把气氛给带得十分热闹。权夫人和蕙娘无心挑起战事，不过是虚应故事而已。倒是昂国公李夫人，用着山珍海味，也没见欢容，权夫人不免问她，“可是殿内热了些儿？若是如此，让人来添把扇子吧。”
李夫人摇头叹了口气，倒是说起了前朝，“一转眼就是这么多年了，这些年皇上是有心俭省，宫中也难有这样放肆取乐的时候。从前武皇帝、安皇帝在时，年年四时八节，都有这样的盛事。当时我也还年轻，跟在娘娘们身边，不知见识了多少世面。真觉得世上有的福分，都聚集到了宫中。”
可不论这些人明里暗里是怎么劝诫，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不为所动，压根就没有庆祝生日的意思。今年自然也不例外，几封奏折上去，都是泥牛入海，宫中反而传出风声，说皇上要令人来重抓内库，再整顿整顿宗人府的财务，这么一句话，顿时就把一群人吓得够呛，再不敢胡乱开口。倒是到了三月，宫中传出口风，今年贵妃娘娘，也要开办生日宴了。
从前后宫中有资格邀请外命妇们来饮宴作乐，朝贺生日的，也就只有太后、太妃并皇后三个主子。其余人不论典籍如何规定，按惯例，生日当天去到三个主子那里请过安，自己宫里多加几个菜，有儿女的回来探视母亲、娘家人进宫请安说几句体己话，便算是庆祝过了，再受宠一些的，顶多生日当天，皇上会过去看望一番，两人一道吃个饭等等。现在皇贵妃娘娘也要开宴，以她一贯的作风，那动静自然是小不了。蕙娘和孙夫人约着一道去潭柘寺上香时，孙夫人便和蕙娘感慨，“现在是朝廷里有钱了，从前每年内库拨给娘娘的钱，也就是那么一点。六宫妃嫔谁不要花钱，娘娘哪里还有闲心自己作兴着过生日？也是顶上没人疼，太后也从未说过，要给她大办。”
这一次听风声看动静，的确是要往大了操办，宫中几班内戏都不敷应用，还要点了麒麟班、春合班等名戏进宫献艺，看来是要连唱好几天的大戏。蕙娘也听说了：这一次给贵妃过生日也好，大办也罢，那都是太后的主意。她笑着说，“大办也好，看戏不怕台高，娘娘办得越大，我们这些看戏的人，看的热闹可不就越多？”
自从权仲白南下以后，蕙娘平时和人来往，倒不用注意避讳了。从前碍着权仲白的身份，她倒不好随意走动，和一些身份敏感的贵妇人结交，免得皇上知道了心里忌讳。好比孙夫人，两人也不算是不投缘，但从前就不可时常见面。倒是现在，废太子已经就藩，废后也不再在人前现身，谁也不知她去了哪里。孙侯本人也卸了差事，在家闲住，孙家算是彻底从这个泥沼里脱身出来了，孙夫人和蕙娘，才能偶然约着一道出外走动走动，也算是散散心了。
孙夫人瞅了蕙娘一眼，笑着就叹了口气：“你看人家，那是热闹，人家看你，也是戏中人。你这个月都进宫几趟了，可见到了你们家的婷娘没有？”
说到这事，蕙娘也有些烦恼，如今牛贵妃总摄六宫事务，大动作不敢做，就这样零敲碎打地恶心权家、恶心蕙娘，也颇令人糟心。她身为国公府现在出面应酬的贵妇，只要有心，进宫机会其实并不少。但贵妃娘娘似乎就真和她杠上了，次次她进宫，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她计较，一次见不到，多进宫几次也就罢了，不想牛贵妃横起来，那是真没得说，算上前儿内外命妇们侍奉太妃进香的那次，蕙娘先后六次进宫，婷娘竟也真真就被禁足了六次。看来，她是铁了心要压服蕙娘，没个说法，决不让步了。
任何一个圈子办事，当然都有规矩，不论牛贵妃多么蛮不讲理，只要蕙娘让了这一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承贵妃过活，虽说她现在人微言轻，拍拍贵妃的马屁也没什么，但权家却有国公府的面子要顾，让了这一步，以后良国公见了镇远侯，两边又该怎么说话？蕙娘的眉头也慢慢地聚了起来，她长长地叹了口气，却并没有说话。
会邀孙夫人到潭柘寺来上香，权家的选择其实已经显而易见，一时的沉默，并说明不了他们的态度。孙夫人也并不心急，她望着窗外幽静的山景，轻轻地道，“桃花都开啦，等春汛一过，河运畅通，恐怕七妹也就到京城了。她前些时候捎信给我，说是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平国公夫人今年身子越发不好，连新年大朝都无法出面，家里是一刻都离不得人了。她本来打算和桂将军一道北上的，可一来她走得急，二来桂将军家属要先回西安，也不方便。结果她走河运，被困在徐州，桂将军走海路，现在人都已经在天津下船了。”
二月里朝廷最大的新闻，便是桂含沁将军忽然称病请辞，把东南挑子撂下的事了。据说他某次海战时左腿为炮火所伤，旧患一直没有好全，现在每到雨天便不良于行，东南偏偏又很多雨潮湿，桂将军苦痛得很是厉害，便不能不向皇上诉苦，辞了东南的职司。而皇上居然也痛快地准了他的辞呈，又给了他一段长假，让他好生休养，只需回京向皇上述说过东南局势，便可以无限期地休他的长假去了。
年纪轻轻的，有什么伤痛不能克服，非得要辞职休养？这分明是在和皇上闹脾气了。这个桂将军，行事从来都出人意表，按说现在桂家小一代里没有什么出色的人才，他算是最有前程的一个。可这锦绣的前程，他居然也是说不要就不要，一声称病，桂家已经吃下去半边的东南肥肉，立刻就全都吐了出来。——本来和牛家利益冲突最激烈的几家里，桂家的声势就一向最弱，现在桂含沁这么一弄，桂家岂非就更无法和皇上抗衡了？别说别人，就是宜春号的几个掌柜，都写信给蕙娘，表达了自己的忧虑：宜春号这二成股，可别是又要打了水漂吧？这和干股可不一样，就是桂家失势了，也一样要给人家算账分红的……
孙夫人现在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便叹息道，“明人不说暗话，当着嫂子，我就直说了吧——桂家在宜春号是有入股，但这不过是一盘生意。我们两家关系，还没亲密到无话不说的地步，嫂子要问我桂家的打算，我也是雾里看花……桂含沁那不是请调回京，他是直接称病请辞，皇上也大有准奏的意思。牛家如今权势滔天，也许桂家自知无法抗衡，便索性主动收缩，并不想和牛家硬碰，是个想求全的心思，也难讲的。”
“外臣嘛，难以左右立储大事，现在宁妃低调，三皇子几乎没有声音，要结党都难。”孙夫人也轻轻地出了一口气，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是换贴的兄弟，现在，他们是找不到思路。桂将军辞职，也多少有些投石问路的意思，从去岁至今，皇上的心思一直摆在地丁合一、探索航路两件大事上，对有些事想得就少了些。现在桂家这一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宫勋戚中来。”
就是因为牛贵妃过生日的消息，是在桂含沁辞职后传出的，蕙娘才会把孙夫人拉来潭柘寺上香——这也是先和家里打过招呼的——本以为牛家太过嚣张跋扈，把得力干将都给逼得闹辞职，皇上多少会限制敲打一番，没想到皇上一声不吭，竟还许了牛贵妃大办生日的请求……再结合权仲白反馈回来的消息，二皇子对自己的身世之谜，心里是有数的。那么权家就不得不有个很不好的推测了：皇上如此纵容牛家，自然是要把牛家当作一杆枪，来扫倒惹他顾忌的门阀势力，日后鸟尽弓藏，牛贵妃的下场，恐怕不会有她想得那样风光。
这其实也不能算是阴谋诡计，阳谋就摆在那里，每个人都可以参详。但参详出来的滋味，人人却都不一样。孙家有个‘无故被废’，深得臣民同情的废太子，滋味最苦涩；桂家在西北根深叶茂，略有养匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌惮已非一日，和牛家的冲突又极为激烈，这个局对他们来说也是险之又险，一个拿捏不住，便有灭门之危。许家和皇上交情深厚，势力集中于京城，在边疆没有什么根基，相对要轻松一些，但因为太妃的关系，也有半边被扯进了泥沼里，倒是权家在别人看来，纯属倒霉触了牛贵妃的脾气，被抓来杀鸡给猴看，其实和牛家也没有根本的利益冲突，算是舞台边上跑跑龙套的，要不是牛贵妃不知哪来一股劲儿，一心要为难婷娘，恐怕在孙家、桂家等人眼中看来，权家连和他们合作的动机都欠奉，权家这里一提合作，他们那里怕不就要参详上权家的动机了：别是重施故技，又在为牛家引人上钩吧。
也所以，蕙娘如今面上虽苦涩，心底却还宽松。她多次入宫，也不无为自己造势的意思，算是利用牛贵妃对她的反感，把两人的矛盾给推到了台面上来……果然，如今她一邀请，孙夫人便欣然而至，没说几句话，更是隐约透露出了她和桂家的联系：她对桂家的用意这么了解，可见两家私底下必有交流。也是，这两家一开始结盟，不就是为了对付牛家吗？只是时也命也，对付着对付着，倒把敌人给对付得这么强大，对付得两家都没有思路了，也是颇有些讽刺。
“神仙打架，凡人遭殃啊。”蕙娘轻轻地叹了口气，她瞅了周围一眼，见空山新雨、万籁俱静，从亭子里望出去，目光所及之处都没有人影，这才压低了声音，“二皇子的出身，实在是太尴尬了。”
孙夫人眉头一跳，“你是说，小牛氏——”
“大牛小牛，都是牛氏，就是因为牛氏的作风，皇上太了解了，所以才做出今日的局来。他是想把牛氏一起带走，又怕日后皇子登基时过分年幼稚嫩，少了母族帮衬，被门阀势力玩弄于股掌之间。”蕙娘沉声道，“如今西北有罗春，海外有鲁王，皇上又要推行改革，民间矛盾也多。局面已经够复杂了，他不想再留下自己忌惮已久的门阀势力……恐怕随着皇上身子骨渐渐孱弱，世家大族的日子会更难过，能和如今的昂国公府一样，守着几亩田地过活，已是不错的下场了。万一举动不慎，很可能就要落个倾家灭族的下场！现在别人看我们的热闹，不过是因为皇上还顾不得他们，不然，要挑拨牛家出手，对皇上来说，是什么难事吗？”
牵扯到权力传承，这种事无任何人情可讲，就算孙家是一路把皇上扶上宝座的，这情分也顶多只能为他们换回几条性命而已。别的势力、财富，皇上哪会顾得了这么多？孙夫人面色顿时沉凝了几分，她却并不惊讶，而是低声问，“这是老爷子的看法，还是——”
这里的老爷子，指的并不是良国公，而是沉浮数十年荣宠不衰，在致仕后还能以文臣身份得到封爵的老爷子焦颖。他丰富的政治阅历和老辣的政治眼光，是众世家均要尊敬、看重的。
“老爷子和我都是这样看。”蕙娘斩钉截铁地道，“以皇上历年的作风来看，这也是最合理的推测。皇上去世之前，牛家必倒，但在皇上的目标还没有完成的时候，就是天皇老子，也都不能打灭牛家的气焰。”
孙夫人霍地站起身来，来回踱了几个方步，方才长叹道，“含沁辞职，除了试探皇上心意以外，也是给桂家全面收缩打了伏笔，只是我看桂元帅的意思，能争，还是不打算坐以待毙。可听弟妹你这一席话，我也是有几分失措了，难道除了等死，就没有别的办法了吗？”
“有当然是有。”蕙娘轻声说，“大家群策群力，总是可以找到思路的。我就想，皇上毕竟是皇上，但凡是天子，就没有不忌讳的事儿，只看能不能找准而已……”
只是这句话，孙夫人便悚然动容，失去了一贯的冷静，她略带惊疑地扫了蕙娘一眼，似乎在掂量着蕙娘的真意。可蕙娘却并不往下说了，两人间一时陷入沉默，片晌后，孙夫人才哑声道，“好，明人不说暗话，弟妹你这句话倒是说到了我的心坎里。但我也要问弟妹一声，你们家在宫中，不过一个族女，一个棋子，弃了也就弃了。就是朕舍不得，以你手腕，安抚下牛氏，不过是翻手间的事情。就是现在不能握手言和，权神医一旦回京，双方必定又是一团和气。往大了说，日后局势再险恶，有权神医在，保住你们权家的财富地位，也不是什么难事……”
这一问，没说出口，但问得很直接：皇上忌讳的事儿，可不就是那么几件？每一件，那都是说出来能吓死人的罪名。孙家和桂家那是没有办法，一定要和牛家见出生死了，才把主意打到了这上头，但权家身娇肉贵，至于这么积极地来淌这摊子浑水吗？
蕙娘却是从孙夫人的反应里看出了另外一件事，她一时间有些心不在焉：实际上，皇上的真实意图，也是在二月桂含沁辞职获准，以及三月里牛贵妃大办生日这两件事后，才为老爷子、自己和良国公、云管事等人不约而同地参详出来的。当时她认为，首当其冲的孙家和桂家，只怕很难兴起抵抗的念头，桂含沁辞职，就是桂家要全面收缩以图自保的征兆。但云管事却非常肯定地告诉她，桂家决不会和牛家善罢甘休，桂含沁辞职，只是他们的最后尝试，他们私下肯定在部署着更大的计划云云。
当时她还是将信将疑，可没想到今日孙夫人对她的这句话反应这么剧烈……看来，孙桂两家的确是有和牛家不死不休的意思，也不是缺少思路，只是可能尚未下定决心——有时候办法就只有那么几个，再聪明的人也不能另辟蹊径。既然牛家没有弱点，那就只能自己给他们制造弱点了。栽赃陷害、十恶不赦之罪……其实两人刚才打的，就是这个哑谜。
而云管事又是如何能肯定桂家的意图呢？是他们在桂家也安排了内间，还是……
但现在不是考虑这些的时候，蕙娘将杂念排除在外，自信地道，“我们国公府，成也是仲白，败也是仲白。仲白要下江南，贵妃娘娘为难婷娘，那都不是没有因由的。嫂子是聪明人，应当能够明白我的意思。”
孙夫人眯起眼睛，上上下下地打量着蕙娘，她忽然失笑道，“想把你拉下水，没想到你是早湿了身……”
但也就是玩笑了这么一句，她便又严肃了起来，竟不接蕙娘的话头，只道，“今儿天色晚了，我不比你，家里事多，我是赶着回京的——你便多住几日吧，等回了京城，我再来看你。”
这么大的事，当然不是孙夫人一人可以做主的，她也要回去和丈夫商量。蕙娘微笑道，“嫂子慢走。”
便亲自将孙夫人送到了山下，这才一人踱回了半山腰处的敞亭中沉吟。四周人未得她的话，也不敢跟上来服侍。
潭柘寺到了春季，一山树有半山正在开花，鸟语花香、空山晚照，此景实在美不胜收，蕙娘出了一阵神，又徘徊了一会，赏了赏景，见夕阳要落到山后头去了，那人却还没有一点音信，这才放弃等待，正要自己踱下石阶，去寻从人时，却见远处山径上衣角一闪，一个人背着手，慢慢地从花阴踱了出来。
作者有话要说：咳，那谁，阔别好几年，终于回来了……
☆、204理由
焦勋离开大秦,其实时间未久，不过四年有余,但他和蕙娘,是实实在在有五年多没有见面了。其实，再往远了说，在七八年前焦子乔出生以后，两人的距离便被无声地拉得远了，纵能惊鸿一瞥,但却似乎从未有过机会,能够真真切切地四目相对，运足了眼力,将对方的身影望得分明。
五年不长不短，还没到‘纵使相逢应不识’的地步,但在这五年里，两人毕竟也都发生了许多变化，彼此看来，都不像是离别时的那个人了。
夕阳渐没，一山花树静得可怕，蕙娘并未说话，而是静静凝望着焦勋走来。她望着他的穿着、他的步伐，望着他的容貌、他的气度，她那永不停歇的脑袋，似乎已心不在焉地运转了起来，正推算着焦勋这四五年来的行止，与他归来的目的……可也不过便是这么心不在焉地转一转，这机器便慢慢地停了下来，一时间，她甚至难以说出焦勋的变化，毕竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他对她来说，也许已算个陌生人了。
待到走近亭子时，焦勋的步伐也有了几分迟疑，他踌躇了片刻，终于还是举步拾级而上，却并不入亭，只在檐下站着，和蕙娘保持了这么一段不远不近、颇有几分微妙的距离。
“姑娘变了。”他说，语调再平静，也终究是蕴了几分感慨。
蕙娘不禁抚了抚脸颊，她问，“变好了，还是变坏了？”
“说不上来。”焦勋道，“只觉得姑娘的心事，变得更沉了。”
两人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她没忍住，噗嗤一声乐了出来，“你傻呀，少年不识愁滋味……现在早都不是少年了，心事当然要比从前更沉了几分。”
她转过身子，将孙夫人留下的残茶泼去，又翻出一个杯子，给焦勋倒了一杯茶。焦勋也就从容地在她对面落了座。
他说蕙娘变了，其实他自己，又何尝不是变得多了？
从前两人虽有默契，但身份有别，焦勋总算是下人之子，再亲昵熟惯，也有一层鸿沟。他在她跟前，是天然就带了一点卑弱、一点心虚，从不曾如此相对而坐……看来，他的确是建功立业、衣锦还乡了，起码，这份功业，令他觉得自己有和她平起平坐的资格。
蕙娘心里其实是有很多话想问的。这五年间焦勋都去了哪里？没有动用老太爷给他的财富，他是如何营生？短短数年时间内，又如何积累出财势？他现在哪里落脚，回到京城来想做什么？他是如何同老太爷联系，又如何说服老太爷穿针引线，撮合两人相见？
每一个问题，都是那样的耐人寻味。老太爷不是不知轻重之辈，焦勋和她关系特别，现在权仲白又不在京里，没有特殊的原因，他怎会打发人送来那盆峨眉春蕙……焦勋这一次回来，身上应该是带了事的，只不知道这件事，和她有什么关系，又会给她如今所处的局面，带来什么变数。
然而在这许多问题之中，她最想知道的，却还是最为虚无缥缈，最不容易查证的问题，这问题几乎没有必要问出口，在她所处的圈子里，一问一答，已经远不止一问一答那样简单了。可不知为何，她一张口，还是直接问了出来。
“你为什么回来？”
焦勋也很自然地回答，他说。
“我觉得你需要帮助。”
一问一答，就这么简单。在这一刻，她忽然又找到了那个熟悉的焦勋，找到了那一种熟悉的感觉。——他们之间，或许有很多话未能说出口，很多事永远都要回避，甚至还存在了种种秘密，但却从来也不曾有过一丝隐瞒、一丝猜疑。
你为什么回来？
因为你需要帮助。
于是便是这样了，焦勋回京，也许有很多别的任务，也许肩负了别的责任，但她毫不怀疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因为他觉得她需要他的帮助。
人生至此，岂无感慨？
她深深地吸了一口气，终于勉强还是露出了一个笑来，低声道，“我很担心你。”
焦勋神色一动，他先也叹了口气，“看来，终究还是没有瞒过神医……”
旋又有些担心，“若神医心中介怀，此番相见，只怕惹来他的不快——”
“他要是介意，当时就不会救你了。”蕙娘说，“再说，他现在人在广州，也介意不到这个……你今日来得太晚了。”
眼下夜幕将临，孙夫人也离去有一阵子了，再过一会儿，恐怕会有人前来寻找蕙娘。两人能够谈话的时间，已经不多。
“此次回京，我的行踪需要保密。”焦勋的眉头微微蹙了起来，几年未见，他黑了一点，皮肤也不若往年那样细嫩洁白，看来，是经过了一番风浪。
但容颜虽变，气度未改，还是和从前一样，就是皱眉，都皱得这样清朗温和，望着她的神气也和从前一样，半点都没有变。“潭柘寺毕竟是皇家名刹，适才又有侯夫人驾临，这附近把守得太严密了，想不露痕迹地混进来，总也得花点时间。”
蕙娘心里顿时一松：会选在这个时候，在这个地方邀孙夫人密谈。不论是对孙家还是对权家，她都有拿得出手的理由，但归根结底，还是为了给焦勋营造机会。这里地势高、周围景致阔朗，没有被人藏身监视的忧虑。跟在她身边的，也都是立雪院内忠心耿耿的丫鬟……但就算是这样，焦勋走进来见她，一路也有被人撞见的风险。谁知道鸾台会的能量大到什么地步？直到焦勋这句话出口之前，她多少还是有些悬心。
“如今身份变化，再要见到姑娘，对您也总是妨害。”焦勋似乎也看出了她的情绪变化，他嘴角一扬，有些忍俊不禁，“日后也许能寻到更妥帖的办法传话，便不用冒这样大的风险了。”
他顿了顿，从怀中取出一本书来，放到桌边，居然还和蕙娘开了个玩笑，“先把这份薄礼呈上吧……我在海外，也听说了宜春号的动作，一路北上回来，更觉如今天下变化不小。——听说现在，大秦也有人在摆弄纺纱机了，这桩生意做得好，一两年内便是倾国巨富，此物当能帮助姑娘，在这一番斗争中占得先机。”
蕙娘随手一翻书册，只见里头画了好些机器样式，有分解图，又有许多文字解释。她不禁一皱眉头，“看来，你在外头是捣鼓上这个了……我们国内也的确有人在做，但不论做得怎么样，我是不好再插一脚了——光是一个宜春号，尚且还忙不过来，再握住这条线，恐怕会更遭忌讳……你若是想找人合作，又没有别的隐衷，我倒是可以为你穿针引线，给你介绍一个大金主。”
“这东西既然送给姑娘，那就是由您处置了。”焦勋说，“您要自己造也好，送人也罢，全看您的高兴。我的生意，全在外头，一时间也顾不到国内。”
他又从怀里抽了一本小册子，再放到了蕙娘跟前，低声道，“既然神医已经瞧出了我的身份，那么倒不必再多费唇舌了，宜春号树大招风，难免有人惦记。连我这样微末身份，都有人不放心，还要再加手脚。姑娘又岂能不受他们觊觎？前番阁老府内下毒风波，恐怕背后大有文章，这里有几个名字，全是我从小毅口中逼问出来的。”
小毅正是焦勋带下南边的小厮，他离开焦家时，随身就带了这么一个人，可见两人的关系有多密切。这个小毅，也是绿松提到，曾撞见过的另一位内间。
蕙娘眼神一凝，不自觉便按上了那本小册，“小毅人呢？还活着么？”
“没熬过海上风浪，已经去了。”焦勋从容地说，“但去世之前，招出了不少极有趣的东西。当时我本想立刻回头给您报信，但奈何路程太远，也不敢随意露出踪迹。后来，事情又有了变化，我本待在南洋落脚，可身不由己，被那艘船拐带去了别处……”
他还要再往下说时，忽然神色一动，又住了口，只冲蕙娘一笑，低声道，“会再相见的。”便起身步出了小亭，脚步匆匆，乘着暮色，不过片刻便淹没在了花树之中。蕙娘却是直到此时，才听到了山路上传来的脚步声。
她不及多想，忙把焦勋给的两本书册塞进怀中。又把那杯茶水倾了，将杯子收好，免得为人看出破绽。果然，是石榴等人不放心，带着婆子寻了上来，“少夫人，天晚了，风凉呢。这山上不比城里，虽是春天，晚风也够受的……”
她说得不错，潭柘山里的风特别的硬，石榴虽带来了斗篷，但一阵风过，仍是凉意刺骨。蕙娘在轿子里，也不禁紧了紧披风。
却也是在这个时候，她才觉出了方才的莽撞——刚才收拾得匆忙了点，没想太多，怀中这两本书册上，其实还带了焦勋的一点余温……
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焦勋这一来，来得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想给蕙娘送上两份礼物，一份帮助她的事业，一份帮助她的安全。一旦达成目标，他便功成身退，再没什么别的企图——起码，在潭柘寺的短暂会面之后，蕙娘便再没听说他的消息了。她甚至都还不知道，他是如何说服老太爷给他传信儿的，而老太爷又是如何和他联系，和他定下了这个约会。
若换做别人，蕙娘也许就生受了这份礼物，但此人既是焦勋，她便不能不想得多些。抛开两人的情分不算，焦勋的才情与性格，她难道还不够了解？千万个贫家子弟中，他能雀屏中选，被当作焦家大小姐的未来夫婿培育，焦勋的资质、心性，还能差到哪里去？两个聪明人之间，有些事很不必讲。他就是不说，蕙娘也能知道。焦勋是决不会对‘背后黑手’善罢甘休的，这黑手谋害他的性命且不说，还要谋害她的性命，谋害焦家人的根本财源……如今既然他有了能力，就一定要把它连根挖起，而不是继续远遁海外，逃避这个问题——而这，当然就令蕙娘的处境又尴尬了几分。
更可虑者，焦勋一个大秦土著，孤身到了海外去，还不是在华人已经形成势力的南洋落地生根，而是被裹挟去了更远的所在。听他语气，几年间已经经营出了一份偌大的家业，达到他认为自己可以衣锦还乡的程度了。若无人扶持，他就是真龙下凡怕也都办不到吧？现在泰西诸国正在打仗，哪有闲心发展实业，大秦刚趁火打劫从泰西弄来了一批学者，他们和家乡也是有联系的，从他们那里的消息来看，战事还根本未有停歇的意思……如此推论下来，焦勋被裹挟去了新大陆，加入鲁王势力的可能性，竟高达七成、八成！他所谓‘自己行踪不能被人发现’的话，也就不是那么没有来由了。
这件事初看也没什么，但仔细一想，便由不得人心里不发毛了。焦勋去国未久，四年多的时间，要按孙侯的路线来走，他可能才刚到新大陆没多久。他发家致富的时间，怎么说两三年要有吧？如此算来，用在路上的时间最多也就是一年……看来，鲁王非但已经在新大陆立稳了脚跟，而且居然，已经找到了前往大秦的快捷航线……
这对国家大势的影响，可能极为深远，但蕙娘现在已经懒于再去关心这事了。她甚至连焦勋的礼物都没空多加参详——福寿公主即将远嫁，鬼王叔罗春虽未亲自前来，但也重视地派出了一支迎亲队伍，由他的长子率领——是的，他的大哈屯为他生育的长子，今年已经十六岁了，甚至比福寿公主还大了那么一点儿——前往京城迎娶公主。朝中自然也要给出相应的重视，这一个月，朝廷典礼特别地多，东北来的一干族人，又终于抵步京城，蕙娘少不得安顿落脚，又要熟悉、琢磨这批人的成色。再有宜春号那里，伴随着如今官家入股的进度，总有些事需要她处理。焦勋给的这两份礼物，蕙娘只是细细研究了那份内间名单，比着绿松给出的几个人名增减了一番，至于那本册子，她不过是粗粗翻阅了，便收到一边，尚且还未决定该如何处理。她要忙的事，实在是太多了。
不过，眼下最重要也最紧急的事，却依旧没有半点起色，孙家一直都没给回话——权家这里，也不是不能谅解，毕竟这件事也不是孙家一家的事，恐怕他们是想等桂家、许家到京之后，再给个统一的回复。可好容易等到春汛褪去，运河恢复通行，桂含沁将军、许家少夫人前后脚也都到了京城，这不巧的事却又全赶到了一块——平国公夫人常年卧病，这些年来病势越来越重，许少夫人回京，也就是因为她强烈要求，想见一见孙子。这许少夫人把孙儿孙女们带回京了，给她见过了，也说不上是过分欢喜还是如何，反正回京当晚见过了孙子，当天晚上睡梦之中，人就这么安安静静地没了。
此事并不在小，许少夫人所有亲戚朋友都没能来得及相见，就立刻开始操办婆婆的丧事。许家散落各地的几个儿子，也全都报了丁忧回京，皇上一概准了，连许凤佳许少将军都没夺情，对东南海疆防务，旨意里只轻飘飘写了一句，‘将另行着人监管’，便再没了交待……
作者有话要说：啊，他俩现在关系太微妙了，我把握了半天，觉得我人话都不会说了一般，难以形容那微妙的感觉||||||
☆、205言和
宫中权贵不少,虽然眼下有许多人家，正因为牛家的强势崛起而暗自焦急，但也有更多人家，或者已经远离了权力核心,只是守着一亩三分地过自己的小日子，或者还没受到这股旋风波及——或者更干脆，文官出身，同武官们八竿子打不着干系，看戏不怕台高，正津津有味地欣赏着武将、勋戚中的乱象，总之，虽然如今边疆暗潮汹涌，男眷们没准已经跑掉了靴子,可牛贵妃的生日宴上，命妇们却还是个个满面春风，好似这家里出了个皇贵妃娘娘的不是牛家，倒是他们家一样。
皇贵妃的生日宴，权夫人可不能再怠慢了不来了。因平国公府没有出席，藩王府的内命妇们，如今也陆续回京，因此由良国公府同昂国公府占了首席，余下各侯夫人做了一排，另一排便是文臣命妇，两边都舍了圆桌，而是各领一席，中间围出空儿，为百戏演出之用。倒是比平日里年节盛宴时所有人圆桌围坐，分了几大桌闷声领宴，要热闹得多了。虽是贵妃生日，但首席却为太后占了，太妃身上不好，没来，还为她虚留了一席，余下方是众妃嫔围着牛贵妃安坐——很不幸，婷娘依然还是没能过来。
这样的场面，牛贵妃自不可能特别为难权家与蕙娘，事实上出席她生日宴的人里，和牛家有冤仇的实在不少，好比阁老杨家。这么大的事，杨宁妃今天都没有过来，杨太太的脸色当然不能好看到了十分，倒是吴阁老太太得了殊荣，还能带没诰命的媳妇进来领宴，两人面上都颇有荣光，非但自己笑语不绝，还频频冲邻座举杯，倒也把气氛给带得十分热闹。权夫人和蕙娘无心挑起战事，不过是虚应故事而已。倒是昂国公李夫人，用着山珍海味，也没见欢容，权夫人不免问她，“可是殿内热了些儿？若是如此，让人来添把扇子吧。”
李夫人摇头叹了口气，倒是说起了前朝，“一转眼就是这么多年了，这些年皇上是有心俭省，宫中也难有这样放肆取乐的时候。从前武皇帝、安皇帝在时，年年四时八节，都有这样的盛事。当时我也还年轻，跟在娘娘们身边，不知见识了多少世面。真觉得世上有的福分，都聚集到了宫中。”