老尚书语重心长地提点道:“振之啊,为人处世是大学问,孤高自许不是什么好事,尺度只在心中。回去好好想想罢。”
    语重心长,云遮雾绕,说的是道理,又不说透,叫人猜得心神疲惫。
    唐老爷在堂内坐了一刻钟,度秒如年,从尚书大人的官房走出来时,浑似被剐了一层皮。
    他踱着沉重的步子回了官房,进门前从窗外瞭了一眼,听见下属窃窃私语着。
    唐老爷推门进去,却没一人说话了,全垂着眼睛喝茶看报。
    对桌的员外郎笑笑,低声说:“大人别往心里去,您为人我们都知道。”
    这话放以往,是很掏心窝子的话。唐老爷想撑出个笑,却没能行,只面色难堪地点了点头。
    官场忌讳越级奏报,匿名放铜匦里也是一样的,但凡上官看着了,都能从一笔一划中认出这是谁的笔迹。
    那三篇举劾文章,分明不是一人写的,笔迹却全都一个样,全是尚书身边的文书重新誊抄过的。
    唐老爷升官仅仅八个月,没见过这阵仗,不知道是举劾的流程就是这样,还是尚书让小吏特地誊抄一遍,以防他把举劾人的字迹认出来。
    可唐老爷心里有数。
    连他每天点卯的时辰、告假的天数都清楚,举劾他的十有八|九就是他这些下属——越级行文,只能是有利益冲突,他挡着了人家晋升的路。
    唐老爷笑得发苦,晌饭也没吃,站秋风里醒了醒神。
    以往同僚脸上善意的笑,也笑得古怪起来。
    这是一种无声的排挤。做官的但凡跟“忤逆不忠”沾上了边,就像帽子上糊了屎,虽没御史参他折子,可同部之间的排挤像钝刀子割肉一样磨人,没完没了的。
    唐老爷什么也不去看,不去听,心里默背着“无涯毁誉何劳诘,骨朽人间论自公”。
    又背:“回首向来萧瑟处,归去,也无风雨也无晴”。
    只可惜经事儿不多,心志尚浅,这位中年人没能和古往今来的谪仙人们升起共鸣,心里的愁郁一点没消解,反而更深沉地压到心底去了。
    他身上的公服是夏天时量体裁作的新衣,秋风中袖袍翻飞,竟显得他清减了几分。
    唐荼荼对咖喱的兴致持续了三天,等新招的小二进了门,她才意犹未尽地放下锅铲。
    她一身调料味,闻着像个作料罐子,摘下围裙,好好洗了洗手,才跟着华琼回家。
    街上有了深秋的样子,成衣铺里客人最多,秋天的夹袄卖不动了,铺家往门前支了个摊儿,堆了好几摞,挂了个“清仓廉售”的牌子,招揽了不少客人。
    厚实的棉袄刚刚挂出来,京城百姓富庶,走货俏的棉袄也都是绸面料,剪裁式样和花纹都时兴。
    唐荼荼有点意动,想给全家都买上一身,当做礼物带回去。可瞧瞧自己这身衣裳,一身作料味,她很懂事地没进去。
    华琼手臂搭在荼荼肩膀上搂着走,她以前也没体验过养女儿的滋味,最近俩月有点食髓知味了,却总是忘了荼荼已经长高了,这么勾着肩,有点吊膀子。
    华琼只好放下来,又问闺女:“干了三天活儿,有什么心得?”
    当娘的观察了荼荼三天,瞧这傻孩子一门心思看大锅,都不去大堂看看客人,她只当这傻妞又会说出什么“做咖喱真好玩,开酒楼真有趣”之类的傻言傻语。
    出乎华琼意料的是,唐荼荼说:“没多大意思。”
    ——嘿,稀奇!
    华琼奇道:“这话怎么说?”
    唐荼荼把这三天粗略算过的营业额、人力成本、食材成本拎出来,统了个总数说给华琼听。
    “没客人的时候,我就一直在算这个——这三天除了头一天开张,之后两天大概每天接待五百多客人,一个人30文,五百个客人,每天仅仅入账15两。”
    “刨掉成本,利不足三分,一个月下来净赚135两;再刨刨厨子和小二的工钱,大概能剩个零头吧。”
    “但是呢,菜和肉的成本是随季节浮动的,您这定价30却不好三天两头地涨。等到了年关,猪肉和菜价贵起来了,您还三十文一位,大概就要赔本了。”
    华琼提了个醒儿:“你还没算商税。”
    唐荼荼:“噢,还有税,那不用算了——”她一拍巴掌,摊出两只空空的手心:“一分剩不下!”
    华琼哈哈大笑。
    笑完了,又打趣闺女:“看着每天傻不愣登的,算账算得还挺细——你表哥表姐可没一个算对本钱的。”
    唐荼荼心说我成天在街上跑,什么菜什么价,心里都有数的。
    华琼本也不指望赚钱,开了这酒楼,只为了让几个小辈练练手、学学生意经。
    她财路广,不差一个酒楼赚钱,目光早落到了更远的地方。
    借着这个机会,让荼荼跟表家的侄儿侄女们认了个脸熟,华琼便觉圆满。独木不成林,家族的小辈就如大树支开的枝桠,枝繁叶茂,才能成盛大之势。
    她母女俩手挽着手到了家,傅九两又早早地蹲守在饭桌前了。
    他的生意路子比较歪,倒卖宫廷御物,要是被查住了,掉不了脑袋也得褪层皮,所以生意从不在白天做。
    傅九两活脱脱一只夜猫子,白天睡大觉,下午听听戏逛逛街,晚上划着船在圃田泽上听小曲。什么时候来了生意就做,没生意的时候,满京城溜达着玩儿。
    傅九两活得像坊间那句笑话——一年不开张,开张吃三年。
    华琼手下得用的掌柜都放在外边,家里的仆妇只做些琐碎活,眼界浅,只知道街上的铺面是自家的,对华琼外边有什么生意一概不知。
    是以华家宅子里的仆役看傅九两,这就是个游手好闲的社会闲散人士,天天神出鬼没的,死乞白赖地扒拉着自家主子,认了个“义姐”,平时却还是“掌柜掌柜”地喊。
    傅九两笑着问起荼荼下午做什么去。
    唐荼荼想了想:“没事可做。”
    这天天街上溜腿的玩咖叹口气,说:“二姑娘成天闷在家里有什么意思,等冬天下了雪,多的是工夫窝在家里贴膘。这会儿秋高气爽,正是出门看景的好时候。”
    唐荼荼摇摇头:“我不去玩了,我准备准备这两天就要回家了。”
    “真不去?”傅九两用狼外婆的口气撺掇她:“九两哥带你游河,今晚我船上有大买卖!”
    唐荼荼眼睛闪了闪。
    华琼一皱眉:“什么大买卖?你哪儿找的门路?我不是让嬷嬷最近紧着点,别接生意么?”
    前有倭人、北元生乱,后又是妖教之祸,城中防务收得紧。正是多事之秋,华琼早早就吩咐嬷嬷别接外边生意了。
    “您不给我接生意,我总得自己揽活儿啊。”傅九两在华琼的瞪视下拱手告饶。
    “我都俩月没开张啦,再不开张,我跟我爹得喝西北风去。”
    华琼的脸色阴晴不定,半晌,闭上嘴没说什么。
    傅九两口中的“爹”,是他的义父——年轻时成过两回亲,又和离了两回,此人吃喝嫖赌无一不精,这辈子做得最值的买卖就是大雪天突然发了善心,从路边捡了个冻得半死的野孩儿回家,一口稀粥糊弄大。
    野孩儿自己在西市上摸爬滚打,学会本事,赚大钱了,把义父当亲爹供养,一句“养恩大过天”被他奉为圭臬。
    华琼给傅九两算的是分红,她也算过傅九两的账,这孩子每年赚几万两,自己却剩不下多少,愣生生把一个混账老爹供成了西市上一掷千金的土老财,花娘都包了仨。
    世间缘法,说不清楚的事儿。
    华琼到底是有些不放心:“你警醒着些,别转二道手,消息来路不正的生意就别接。”
    “那还用您说?”傅九两笑着扒干净碗底的米,含糊道:“我心里有数的。”
    唐荼荼眼皮也不抬,暗戳戳竖着耳朵听他俩说话,从只言片语里扒拉那么一丁点信息。
    歇了个午觉之后,唐荼荼穿了身利落的直裾,抻平下摆,又自己盘了头发。
    这是华琼的衣裳,偏男式的,只在胸臀位置宽松地放开。华琼穿衣的风格特别合她心意,裾摆是修过的,只到膝盖,不会拖沓着影响走路。
    她随傅九两坐马车出了门,华灯初上时,到了圃田泽,爬上了当初坐过的那条画舫。
    船从北面的上游下水,顺着水势,悠悠飘进了河道里。
    船上的琴师没换人,还是那个姐姐,却已经记不得唐荼荼了。那女子福了一礼,施施然坐下,没人点曲,自己信手拨了一曲小调。
    唐荼荼站在窗边望着夜色。
    不论春秋冬夏,河上都是清凌凌的一片月光,再粗俗的人来了这地方,也要驻足在河边赏赏风景,生出一肚子诗情画韵来。
    傅九两端着一套玉首饰细看,他对光而立,目光深邃到泛起幽蓝,瞧着情意绵绵的,双手温柔地仿佛在抚摸情人。
    那是四块玉疙瘩,也没多大,四块刚能摆满一个手心。
    唐荼荼只打量了一眼,便招出了傅九两的解说兴致,含笑与她说:“不认得吧?这是玉具剑,是镶嵌在剑首、剑柄与剑鞘上的玉饰。”
    唐荼荼:“噢。”
    傅九两瞧她一眼,温声补了一句:“玉石经不住力,玉具剑只别在腰间做装饰用。这样的水头与纹饰,是一等公卿、甚至皇子、太子的仪饰。”
    唐荼荼:“喔?!”
    她倒吸一口气,瞅了瞅这一船的珠玉,悄声问:“九两哥,你这生意都是哪儿接来的?”
    上回来船上的时候,华琼告诉她买家和卖家只做一道生意,当面钱货两清,下了船,谁也不认识谁,往后几年里,也不会再接这人的货了。
    也就是说,每一次的主顾都是新联系到的。
    “唔,都是苦命人。”傅九两并不欲与她说。
    耐不住唐荼荼追问:“什么苦命人?”
    傅九两瞧瞧她,一副打破砂锅问到底的样子,华琼又像是有意培养她。于是叹口气,交了一分底。
    “那可多了。宫里手头拮据的老娘娘们,南海子的老尚宫、老太监,临出宫的宫女想攒钱嫁人的,还有祖上做大官、又被后辈们败光家业的落魄世家……门路多得很。”
    “这些人手头都存着些御用监、银作局的物件,都是曾经宫里头赏下来的,御赐之物本该供在家里,只是年代久了,也没人查——什么时候日子过不下去了,就拿出宫来变卖。”
    “不说别的,只说宫里头流出来的御物,每年就不下千件,全流入了民间,供有钱人拿去收藏。”
    ……钱多烧的。
    唐荼荼尖刻地想,收藏古玩、古字画、大家作品,还能算是闲情逸致。
    可铤而走险、专门寻着门路去买皇家用过的东西,冒着判罪杀头的风险,也要买皇上王爷用过的物件,沾了“皇”字的夜壶都香,真是吃饱了撑的。
    这门生意,华琼和他做了好几年,唐荼荼并不好作评价。
    细一想,买卖,买卖,双方都有需求才叫买卖,宫里头那些老娘娘、老尚宫,靠变卖东西才能活,一定是山穷水尽了,要是没人铤而走险收这些御赐之物,她们怕是要活不下去了。
    怕客人随时会来,唐荼荼钻进船后厢,藏在绣帘后边,漫无边际地琢磨道理。
    可惜今夜时运不济,倒卖宫廷御物的客人还没来,他两人先把衙差给等来了。
    只听岸上传来一片嘈乱的脚步声,几十名衙差提着火把包围了这片河,扬声喝道。
    “船里的人出来!接到百姓报案,圃田泽里窝藏着狐妖教余孽——都出来接受搜检!”
    唐荼荼钻出后厢,推开一条窗缝瞧了瞧,瞪大了眼睛。
    一瞧卫兵衣裳,她就清楚了,那不是什么杂兵,是城东兵马司的兵士。这些时缉拿四散而逃的狐妖教余孽,竟查到圃田泽来了。

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